大陸の遥か北方に広がる高地、そこには巨大な樹を街の神木と崇めるハイ・ラガード公国があった



その公国の神木は世界樹と呼ばれ、その天高く伸びる樹は空飛ぶ城へと繋がっているという伝説がある



そんな伝説の樹の中に、あるとき謎の遺跡群と未知の動植物を内包した巨大な自然の迷宮が見つかったのだ！



公国を治める大公は、その迷宮を調べ空飛ぶ城の伝説の真偽を確かめるために大陸全土に触れを出す



……しかし、どんなに多くの冒険者が集まろうと、その迷宮を踏破し伝説を解明する者は現れなかった



迷宮に生息する動植物は、その殆どが凶暴な化物……モンスターだったのだ



多くの冒険者達は迷宮の中で命を落とし、そこを徘徊するモンスターの餌となる



生き残った者も大半が心を折られ迷宮から去っていき、今までに崩壊して行ったギルドは既に100を超えていた



一瞬の油断や一寸の慢心が即座に死へと繋がる……熟練の冒険者でもそれは変わらない



崩壊していったギルド、散って行った冒険者達の中には、豊富な経験を持つ屈強な冒険者も多数含まれていた












――――――ギルド【ベオウルフ】も、そんな熟練ギルドの一つだった







■　■　■






世界中の迷宮、第一層地上５階

５階毎に層の分けられる迷宮、その第一層の最終階【百獣の王の吼え声】と称されるその階は、この迷宮に挑む者たち最初の難関と言ってもいい


第二層……地上６階に進むためには、百獣の王キマイラとの戦いが避けられないからだ


一つの獅子の頭と二つの羊の頭、獅子の体に鋭い爪、背には鉤爪の生えた大きな翼……と、魔獣の半身を持つキマイラはその見た目通りの凶悪な戦闘力を有している
しかも周りには常に僕を従え、集団で襲い掛かって来る

何人もの冒険者が、第二層に進むためにキマイラに挑み……そして返り討ちに遭い喰われて行く

その被害は連日止む事が無く、ついには公国側が討伐ミッションの触れを出すまでに至った



【ベオウルフ】はその討伐ミッションに挑み―――そしてミッションに参加できなかったメンバーを残し壊滅してしまったのだ



残されたメンバー……聖騎士風の男とその相棒クロガネは復讐に燃え、一人と一匹だけでキマイラを倒す事を仲間たちへの手向けとしようと考える






……しかし当然の事ながら、熟練の冒険者を何人も葬って来たキマイラがそんな少人数で倒せる筈も無く―――















―――大きな風きり音を立て、キマイラの爪が振るわれる

「！」

それに対する聖騎士風の男は咄嗟に盾を構え、爪に叩きつけて勢いを殺す

……が

「―――ぐッ！？」


完全に勢いを殺しきれず、その衝撃は防御の上から聖騎士風の男を貫き、とんでもない勢いで彼を吹き飛ばす
何度も地面をバウンドしながら転がり飛び、その勢いのまま周りに散らばる大きな瓦礫に轟音と共に激突

「がふっ……がぁ……ッ！」

背中から地面に崩れ落ち、ダメージで大きく咳き込む
だが悠長にへたり込んでいる時間は無い、震える膝を叩き無理矢理立ちあがって右方へと転がる


――ヒュパァン！！


……先程まで倒れていた所に獣王の僕が音速で突っ込み、瓦礫ごと爆散

少しでも転がるのが遅れていたら、聖騎士風の男の命は無かっただろう



聖騎士風の男は転がった勢いのまま近くに有った瓦礫の一つの陰に転がりこむ
皮肉にもあの攻撃でキマイラとの距離は大きく開いており、少しなら体を休める事が出来る

瓦礫に寄りかかり、痛みに震える体を抑えつける

「……流石に、キツイな……」

彼の右腕は妙な方向に折れ曲がり、額から流れ出る血は片目に入りこんで視界を奪っていた
着込んでいる鎧の隙間からは、決して少なくない量の血が絶え間なく流れ出ており、立っているのもやっとの状態
加えてアイテムも全て使い切り、剣も大盾もさっきの攻撃でどこかへ投げ出してしまった


満身創痍……その言葉がぴったりと当てはまる姿だった


「は、ははは……これは、死んだかな？」

クロガネだけでも逃がしておいて正解だった……
力無く笑い、目を瞑る

キマイラ達の猛攻により、大きな怪我を負ってしまったクロガネ

しかしその戦意は衰えることなく、再びキマイラに向かって行こうとした
聖騎士風の男はそれを押し止め、戦闘区域から押し出し無理矢理に戦線離脱させたのだ

助けを呼んできてくれ……そう言い含めて

運が良ければ、他のギルドに拾われて生き延びられるだろう

「……クロガネには、悪い事をした」

たった二人でのキマイラ討伐……それが不可能に近い事は分かっていたが、やらなければいけない事だった

そもそも【ベオウルフ】がこんな事になったのは、他メンバー三人が先走った事が原因なのだが、彼はそう思ってはいない


「あの日、自分達がミッションに参加できていれば仲間は死なずに済んだかもしれない」……そう考えていた


「……そうだ、だから私達が――いや、私がキマイラを倒さねば……！」


瓦礫に手をつき、歯を食いしばって立ちあがった……血が足りないのか視界がちらちら明滅する
深呼吸をして息を整え戦闘態勢を作る、と―――


ズシン…ズシン……


―――瓦礫の後ろから、大きなものが地面を踏みしめる重厚な音が響く

その音は男が裏に隠れている瓦礫へと、一歩一歩ゆっくりと近づいてくる
この小部屋のような地形の中で、こんな音を立てられるモンスターは一体しかいない

「来たか……」

聖騎士風の男は瞑っていた目を開き、鋭く細める




この戦いで、自分は間違いなく死ぬだろう

キマイラやその僕に喰われ奴らの血肉となり、他の冒険者達を襲うための糧となる

そして【ベオウルフ】は今度こそ完全に崩壊する

……だが、逃げる訳にはいかないのだ




「クロガネ……お前は生き抜いてくれよ？」

長年連れ添った相棒に一言だけ捧げ―――瓦礫の陰に隠れる事を止め、颯爽とキマイラの前に姿を現す

その体と長髪は血にまみれ斑に染め上げられていたが、聖騎士としての誇りは失われてはいなかった

キマイラはその巨体の左右に僕を従え、いきなり飛び出て来た男に僅かに警戒した様子を見せる








「私は【べオウルフ】を護る盾！！」









―――聖騎士の男は叫ぶ








「盾を失い、剣を失い！　仲間すらをも失おうと、その誇りは失うこと無く護り切る！！」









―――満身創痍の体、装備は何一つ無く、絶望的な状況でありながらもその眼光は光を保ち、敵を射抜く











「聞け！　百獣の王よ！！　我が名は――――――――――――！」












男は拳を握りしめ、キマイラへと突貫する

キマイラは獅子の前足を地面に踏みしめ、その口を大きく開く
すると口内に赤い光が集い始め、周囲の大気が熱によって歪み始める

―――劫火だ

男は走る速度を上げ、音速で飛んでくる僕を紙一重で避けながら接近する
キマイラの口内からは赤い炎が漏れだし、何時劫火が吐き出されてもおかしくは無い



しかし男はそれを恐れることなくさらに接近し、握りしめた拳を弓の様に引き絞り―――































「――――――――――――フｒ－ｓガリュッ」

























噛んだ












■　■　■











「ほぎゃぁぁぁ！　ほぎゃぁぁぁぁ……あ……ぁ？（ま、待ってくれ！　あれでは余りにも締まら……な…い？）」


清潔感のある白を基調とした部屋、そこで聖騎士の男は意識を取り戻した


意識？


疑問が頭をよぎるが―――深く考える前に、あまりの息苦しさに意識が拡散してしまう


「……っぎゃぁぁぁぁ！　おぎゃぁぁぁぁ！！（……苦しい！　息ができない……！！）」


上手く呼吸を行う事が出来ず、まるで赤子の様に泣き叫ぶ事で辛うじて酸素を吸い込む
周りで何人かの人間が会話をしている様な気配がするが、何故か閉じた目を開ける事が出来ず、なによりそんな事を気に出来るほどの余裕が無かった


何分か何十分か、しばらくそのまま泣き叫んでいると徐々に呼吸が落ち着いていき……それと同時に先程頭を掠めた疑問が再びよぎる


……意識がある？


おかしい、自分はあの時の間抜けな名乗りを辞世の句として劫火に焼かれて死んだはず


（なのに何故、意識があるんだ……？）


とはいえ自由が利くのは意識だけで、体は自由に動かせない
目が開かないので周りの状況を確認する事も出来ず、音はくぐもって聞こえるため声の判別すらできない


（……何がどうなっている？）


もしや自分はキマイラに殺された訳ではなく、重傷を負いつつも帰還できたのだろうか

この体の不便はその後遺症で、絶対安静の状態？

だとすれば自分は助けられたという事か？

いや、それよりもクロガネは無事なのか？


幾つもの仮説が頭の中で渦を巻きパニック状態になりかけるが、答えは出ず

（……まずは、周囲の状況を確認せねば）

一旦そう結論を出し、とりあえず目を開こうと重い瞼と格闘する事しばし、もう少しで目を開けられる……という段階まで来た所、

（！？　な、何だ？）

強烈な浮遊感

抱き上げられるような感覚を感じ、その衝撃であっさりと目が開く


すると目の前に無精ひげを湛え眼鏡を掛けた中年男性の姿が映る


……どうやら、自分はこの男性に抱きあげられているようだ


（貴方は一体何者だ？　私の体はどうなっている？）

疑問を問いかけようとするが、勿論声を出す事も出来ない
それを歯がゆく思いながら見ていると、男性の表情がじわじわと笑顔に変化していく


その表情は恵比寿の如く、幸福に溢れた笑顔だった


（―――ッ！！　何がおかしい！？）


今の自分がそんなに滑稽か！？

聖騎士の男は激高し、激しく怒鳴り散らす……勿論声は出せなかったが
目の前の男はその緩んだ口を開き―――





「⊃●＿Α§Π＠▼～」





……………………………………………何処の言語かも分からない、意味の分からない言葉を放った



その言葉は今まで聞いた事も無い種類のもので、思わず呆気にとられ男性の顔を凝視して



気付く



男性が掛けている眼鏡、そこには抱えられている自分の顔が反射され映っているはず……むしろそうで無くてはならない


だというのに


今映っているのは自分の大怪我を負っている（はずの）顔ではなく、さりとて傷一つない自分の顔でも無く





（赤子の顔が、映っている……！？）





―――今までに感じた疑問が全て解ける

しかし導かれた答えは余りに馬鹿げた物、それこそ「マスターは混乱しています！！」と怒鳴られてしまうほどに




（……………………私は今、赤子になっている？）




いやいやそんなバカな藩士が……いや話がある訳ないだろう



周りを見回す

ガラス戸に赤子を抱いた男性が映っていた



……いやいやいやいや見間違いに違いな



男性が聖騎士の男の右腕を握り、目の前でふりふりしている

明らかに幼児の腕だった








…………………………………………………………………………ああ、夢か








（………………クロガネ、早くこの悪夢から起こしてくれ…………）

「●Σ／⊃＞仝℡？　Ω～Ф、☆～Ν……」



―――聖騎士の……元・聖騎士の男は、かっくりと意識を手放す事にした









■　■　■









世界樹Ⅲをやってたら衝動的に書きたくなった、反省はするが後悔はしない

ミッションに参加しなかった云々はアンソロから

何故噛んだのか？　それは彼がフロースガノレさんだから！　彼の名をどんな形であれ表するのはもはや禁忌である



＊ご指摘に基づき題名変更を実施…………止めて！　石は投げないで！

某月　某日


この世界に転生した、という夢を見続けて今日で六年目

ようやく【日本語】を完全にマスターしたので、今日から日記を書いてみる事にした
体は幼児であるが大人の頭脳を持つ私だ、もっと早くマスター出来ると思ったのだが【現実の世界】の常識が邪魔をして、結構な時間をかけてしまった


全く、妙な所で現実味のあるせか……もとい、夢である

クロガネも早く起こしてくれないだろうか、六年間も夢を見続けるなんて寝坊どころの騒ぎでは無いぞ？
まぁ、夢なのだから大抵の事は起こりうるか。うむ、夢だものな
そう、夢なのだ、夢に違いないのだ

夢夢夢夢はっはっは……



…………分かっている、無理のある理屈という事は分かっている

私とて馬鹿では無い、六年この夢の中で生きてきたのだ……薄々は気付いている


だがそう簡単には受け入れられ無い、受け入れられる筈が無い

だってそうだろう？

簡単に認めてたまるものか












―――「異世界だか未来だかに、前世の記憶を持ったまま転生しました」等と言うふざけた現など









＊＊＊＊＊＊＊







海鳴市

それが私とその家族が住む家がある町の名だ
そこは海に隣接した町で海辺は勿論、山もあれば丘も有り……果ては温泉まで備えた、まさに全色ガードをマスターしたパラディンのような町である

私の（この世界、否！　夢での！）父はこの町で一般衛士……もとい、サラリーマンと呼ばれる平凡な会社員として働いている
母は専業主婦で、兄弟は居ないしペットも居ない


「つまり、今の私は完全なる一人っ子である」

「……どうしたの？　いきなりそんな事……」

「あ、いや何でもないよ、母さん」

どうやら日記の内容が口から漏れていた様だ
すると、その言葉を聞いていたらしい父が嬉しそうな声を上げる

「分かった！　暗に妹か弟が欲しいという催促を」

「違うから自重しようよ父さん自重しようよ」


すごいな自重なんて難しい言葉良く知ってたなぁ流石母さんの息子だいえあなたの息子だからようふふ


……中が良いのは結構な事だが、所構わずいちゃつくのは止めて欲しい


私は人目のある所では【子供】を演じている

まだ10にも満たない幼児が、「私」などという一人称を使い大人の振る舞いをするのは流石に無理があるだろうと感じたのだ
最初は自分の素性を素直に話してしまおうかとも考えていたが……六年間、彼らの息子として過ごす内にその考えはきれいさっぱり消滅した


彼らが私を【息子】として愛してくれる内に、私もまた彼らを【両親】として愛していたのだ


「…………いや、だから夢だって……この状況は夢だってば……！」


まぁそんな訳で、私はこの夢が覚めるまで彼らの息子でいようと決めた


そんな他人に知られたら少し恥ずかしい事を考えていると、両親のいちゃつき声が……何と言うか、ピンク色の空気を纏わせている事に気が付いた

……自重して欲しい、本当に

両親の教育上不適切な場面を目撃するのは流石に気が引けるので、そちらに目を向ける事無く2階の自室に向かう事にする

「……じゃあ、部屋に戻ってるから」

「ねぇ、フロントガードちゃんは弟と妹どっちが」

「戻ってるから」

最後まで聞かずに階段を上がる





……これは誠に不思議なことなのだが、会う人会う人その全員が私の名を前世の……しかも間違った呼び名で呼ぶ

両親でさえ自分達が付けた名前で呼ぶ事が無いのだから全く持って意味不明






その日一日、私は世の理不尽への考察を続けながら部屋に籠っていた









■　■　■









次の日の昼、私は近所にある公園に来ていた


まだ学校に通っていない私は、毎日公園での自主トレーニングを日課としている
流石に6歳の体では出来る事は限られているものの、長い冒険者生活の中で習慣となっていたので、やらないと逆に調子が悪くなるのだ

薄い木の板を使って工作した自作の盾を構え、パリングやバックガードといったパラディン時代に使っていたスキルを新しい体に覚えさせていく

前の体の時の様には上手くいかないが、それでも迷宮一階の雑魚相手には十分通用するだろう

……まぁ、この夢には迷宮もモンスターも存在しないが

下らない事を考えた、と私は盾を振るスピードを速めていった


ちなみに、フロントガードは意地でも覚えたくない








一通りの練習をこなした後ベンチに座り、一息


「……やはり、一人では効率が悪いな」

それはそうだ、パラディンのスキルは一部を除き「相手の攻撃を防ぐ」ために有るのだ
攻撃役をやってくれる者が他に居なければ、その練習効率は著しく下がってしまう

さすがに両親に「六歳児の子供に攻撃を加えて下さい」などと頼む事は出来ない

前はクロガネが攻撃役をやっていたが……まぁ、クロガネがいない今、それは仕方のない事と割り切るしかないだろう
……友達？　はて、何のことだろうか


「……考えてみると、前の体の時も人間の友は少なかったな……」


私の友人、その殆どが人以外の動物だった気がする

人の友人で覚えているのは、クロガネを抜いたギルドメンバーの三人きりだった
それ以外の人物の顔は全く思い浮かばない、浮かんで来るのは迷宮内で仲良くなったリスやモグラばかりである


……何故だろう、私は割と社交的な人間だった筈なのに


「…………クロガネ」

ぽつり、と
相棒であり親友でもあった忠狼の名を呟く

クロガネは私の子供の頃からの付き合いで何時も私と行動を共にし、楽しい事も辛い事も共に経験してきた

もはや私にとっての半身と言っても良かったかもしれない

……結局、私が最期に会ったのもクロガネだった


あの後クロガネは生き延びる事ができたのだろうか？


今となってはどう頑張っても知ることは出来ないが、それが無性に気になった


「…………今日はこれくらいにしておこう」

そっと溜息を吐き、首を左右に振る

全ては終わってしまった事、今更の話だ


ベンチから腰を上げ、大きく伸びをする
背中からパキパキと良い音が鳴り、何となく満足感に包まれる

そのまま上半身を左右にひねり、体操を続けていると

「………………うん？」

体をひねった拍子に、ベンチの陰に目が向いた
そこに何か気配を感じ目を凝らしてよく観察してみると、黒くて丸いビー玉の様な何かが落ちている事に気づく

「何だ、これは……？」

最初は動物のフンかとも思ったが、妙な光沢を放つそれはフンとはまた別種のものだ

気になって手に取ってみると、まるで宝石の様な質感をしており―――その真っ黒な輝きは記憶の中の何かを疼かせる


私はこの球体に懐かしさを感じている……？


しばらくそれを見つめていると、突然その黒い玉がチカチカと明滅し、


＜＜It is after a long absence, and it is a venturer＞＞

「うわっ！？」


いきなり聞いた事も無い言語で声を発したため、驚きのあまり黒い玉をとり落としてしまった


＜＜Treat it a little more carefully＞＞


黒い玉はその事に抗議するかのように声を発する


「……お前は何者だ？」


盾を構え、黒い玉に向かい警戒態勢をとる

……傍から見るとなかなかシュールな光景だが、気にしている場合でも無い


＜＜Have you forgotten me?＞＞

「何を言っているのか分からない！　私にも分かる言葉で喋ってくれ！」


チカチカ


＜＜我を忘れてしまわれたのですか？＞＞


黒い玉の発する言語が、私にも分かる言葉に変換される


だが、これは……



「……貴様、その言葉は……！」

＜＜はい、ハイ・ラガード公国の言葉です＞＞

「……もう一度問う、貴様は一体何者だ！？」



この夢の中にハイ・ラガード公国は存在しない

それは公国の言葉を話せる者も存在しえないという事だ

だというのに、この黒い玉はいとも簡単にその存在しない言語を操っている


……？




・私と旧知であるような素振り

・ハイ・ラガードの言語を知っている

・主人に接するような敬語

・そしてその黒い色




―――私の中に、一つの仮説が生まれる



もしかすると、この黒い玉は……！


「もしやとは思うが、まさかお前は……」

＜＜思い出していただけましたか？＞＞


心なしか黒い玉の声が嬉しそうに弾む




その反応で、確信する




「……やはり、そうか……」


再び出会えた嬉しさで、涙が落ちそうになる

もう二度と会う事は出来ない……そう思っていた

何故こんな姿になってしまったのかは分からないが、その程度では私達の関係になんら問題は無い


「随分と姿が変わっていて、お前がクロガネだと分からなかっ」








＜＜はい、お久しぶりのキマイラです＞＞









―――地面に叩きつけ、シールドスマイトで粉々にぶち割った

某月　某日



キマイラが帰って来た


…………意味が分からない、アイツは私が二週間前に粉々にした筈なのに何故家の庭に転がっているのだ

とりあえず地面が陥没するほどの力を込めてキマイラを踏み付けつつ聞き出した話を要約すると


＜＜いやはや、ボス行脚は地獄でした＞＞


意味が分からなかったのでそのまま踏み抜いた

その威力は地面が陥没して周囲に放射状の地割れが起こるほどだったのだが、キマイラは体の色が真っ白になるほどのヒビが入るだけに終わった
ちっ、割れなさいよそこまで行ったんなら

＜＜ごふっ……ふ、ふふ、無駄ですよ、何度破壊されましょうが我は死にません、ええ死にませんとも＞＞

無性に苛立ったので焼いたり埋めたり沈めたりして遊んでいたら、頼んでもいないのにキマイラが自らの置かれた状況を私に伝えてきた


曰く、前の世界で私を焼き殺した後、とあるギルドに敗北。二週間ごとに殺され続ける日々を送っていた

曰く、ある日殺されたまま復活出来なくなり、ようやく死を迎えられたと喜んでいたらこんな事になっていた

曰く、私より何十年も先にこの世界（夢！）に転生してきたが、何故かこんな体だったので転がるくらいしかできず、暇を持て余していた

曰く、偶々転がって来た公園でパラディンの技を使う私を見つけ、「あの人間は我と同じ世界の者だ」と直感

曰く、いい加減一人で居るのも寂しかったので、同郷なら我の事知ってるよね！　とカマをかけて話しかけてみた


最後のに苛立ったので叩いたり刻んだり砕いたりして遊んでいる途中、ふと気になった事を尋ねてみる


「何か謙った口調だが、元からその様な性格だったのか？」

＜＜……………………毒で殺され続ければ、そりゃあ性格も変わりましょうよ＞＞


ぷるぷる震えながらそんな事をのたまうキマイラ


私達は一回殺されてそれで終わりだったが、キマイラは何十回・何百回とhage続けてきたらしい
今や私達を殺した時の様な覇気は微塵も感じられない


（……罰を受けた、という事だろうか……？）


―――驚く事に、キマイラに同情の念が湧いてきた

少し前までの私ならば、その様な事は天地がひっくりかえろうとも思う事は無かっただろう
当たり前だ、大切な仲間を殺されてしまったのだから

……しかし、それは前の世界での事だ

この世界……この夢の中では、キマイラは未だ誰ひとりとして殺してはいないのだ
無論まったく思う所が無いという訳ではないが、少し前に「殺された仲間も転生しているのかも」という仮説を得てから、私の復讐心は日に日に減少傾向に辿っている

キマイラに対する憎悪はかなり薄れていた

それに、今の状態もあまり恵まれている物では無いようだ。何十年も一匹で生き続ける、それが相当に辛いという事は容易に想像できる


…………まぁ、寂しいのならこの家に置いてやる事も吝かではない


それをキマイラに伝えたら、ピンピン飛び跳ねて大喜び



何となく苛立ったので、シールドスマイトで叩き潰しておいた







＊＊＊＊＊＊＊＊＊








さて、ついに私が学校に通い始める日がやって来た訳だが


私立聖祥大附属小学校……それが今日から私が勉学を学ぶこととなる学校である
何でもとんでもない金持ち学校で、壊滅的な成績をとらない限り大学までほぼエスカレーターで行けるらしい

流石は私立と言ったところか、入学前に試験があったのだが当然通過させてもらった

……少し、というかかなり苦戦したのだが、大人のプライドにかけてそんな事はとてもじゃないが言えない


＜＜おこちゃまでしょうに＞＞

「黙ろうか」


ネックレスにして首から下げたキマイラを指で押しつぶしてやる
メシメシと嫌な音を立てて玉が軋み始め、周囲にキマイラの悲鳴が響き渡る

その音量の大きさに、周りに座っている新入生が何事かとこちらを振り返って来たので慌てて手を離し、悲鳴を止めさせる
私も素知らぬふりをしてキョロキョロと辺りを見回すジェスチャーをとっていると、徐々に視線が私から外れて行った


「……いらぬ注目を集めてしまった、少しは気を付けてくれないか」

＜＜……ベンチャー、貴方は今御自分が理不尽な事を言っている事にお気づきですか……？＞＞


この黒玉は時々意味不明な事を言ってくるから困る

と、キマイラと小声で会話していると―――背後から視線を感じた

「……？」

後ろを振り返ると、両親がカメラを構えて大きく手を振っていた……鼻から血を噴き出しながら








＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊









式が終わって、私の所属する組の顔合わせ

教壇には担任の教師が立ちこれからにおける学校生活の注意をしているが、ほどほどに聞き流しつつクラスメイトを確認する
私の座る席は窓側の列の後方に位置しているので、後姿ではあるが殆どの児童を視認できる

しばらく観察を続けていると、ある事に気が付く

活発そうな男子児童、おそらく地毛であろう金髪の女子児童、栗色の毛をツインテールに纏めた女子児童……皆が皆、幼児ながら驚くほどの美形なのだ

……入学試験には容姿も選抜基準に入っていたのではなかろうか？


＜＜それは有り得ますまい、だってベンチャーが入学できたのですからぁぁぁぁぁぁぁ……ぁ……ぁぁ―――＞＞

「フローズンヨーグルト君、窓から何か落としましたよ？」

「いえ、気のせいでしょう」


どうでもいいがキマイラは何故か私の事を【ベンチャー】と呼ぶ、本当にどうでもいいが

先生は私の返答に「そうですか？」と首をかしげつつも話を軌道に戻す


…………色こそ黒に変わっているが、前の体と同じそこそこに長い髪と切れ長の瞳
顔立ちだってそんなには悪くないはず

（自惚れで無ければ、私もそこそこ美形の筈…………だと思うが……）

客観的見るとどうなのだろうか、ナルシストでは無いと信じたいが……うーむ


と、自分の容姿について悩んでいると―――またもや背後から視線を感じた


「入学式の時と合わせて二回目か……」

まさか両親がどこからかストーキングしている訳ではあるまいな

……冗談と一蹴できない所が恐ろしい、愛してくれているのは痛いほどに理解できてますから本当に自重して下さい

先生が黒板に体を向け、こちらに背を向けた隙を見計らい背後へと振り返る
どうか両親ではありませんように……！　本気で祈りながら感じた視線の先に目を向けると―――


「…………………………………（じー）」


―――真後ろの席の女子児童とばっちり目が合った


その子は、真っ黒な髪を少し乱れたおかっぱ頭に切りそろえた、涼しげな顔立ちをした美少女……いや美幼女だった

髪の色と同じ黒色の瞳には不思議な深みがあり、されども無表情ではなくはっきりとした意思は伝わってくる

服装も黒を基調としており、髪と合わさって肌の白さが余計に目立つ

そして何より目を引くのは、左目の下にある黒いイナヅマ型のマーキング…………





………………………………………………………………………………………………………………………………えぇー





「………………」

「………………（じーっ）」

「……………………………」

「……………………（じじーっ）」

「………………………………………所属ギルドは？」

「べおうるふ」


―――とりあえず彼女から目を逸らし、前を向く


視線は変わらず私の背中に突き刺さってくるが、今はとりあえず知らんぷり


「………………………………（じじじーっ」






















「―――ふぅ」


頬に手を突き、窓の外を見上げる

青空は何処までも澄んでいて、見ているだけで心が洗われるようだ

その蒼の中を真っ白な鳥が飛んでいく…………よく見ると、そのクチバシには黒い宝石の様なものが咥えられていた

私はその鳥をにこやかな気持ちで見つめながら、言う












「クロガネが女の子になったのも貴様のせいだ、そのまま喰われてしまえ」


そんな殺生なーーー……！


そんな悲鳴が空に響き渡った気がするが、気のせいに違いなかった







■　■　■


クロガネは女の子だと思うんだ

某月　某日




やはりと言うべきか、あの女の子はクロガネだった


その無口な性格、左目の下にあしらった黒いイナヅママーク、狼を印象付ける雰囲気、「所属ギルドは？」「べおうるふ」……その他諸々

あそこまでの共通項を持っているのだ、実は何の関係も無い別人でした等という方が逆に違和感がある



最終的にその答えを確信したのは、最初に彼女を「クロガネ」と呼んだ時の事

彼女はその声を聞いた瞬間、無表情の仮面を外し――――――花の様に美しい笑顔を私に見せてくれたのだ

その表情はクロガネとは全く違うものだったのだが、私には分かった

どれほど姿が変わろうと、それは確かに長年見慣れたクロガネの笑顔だったのである



私と別れた後どうなったのか？　私の事が分かっていたのか？　今までどの様に過ごしていたのか？……その笑顔を見た事で、疑問の全ては些末と化した


再びクロガネと出会う事が出来た……その事実だけで十分だという事に気が付いたからだ





＜＜６・７歳の幼女に出会えただけで十分だなんて…………ロリコンを通り越してペドフィりりりりりｒががががががが＞＞


黙れビー玉イラ、元はと言えば貴様が原因だろうが
とりあえず黒いビー玉と電動鉛筆削り機を合体させてみる


＜＜だだだって幼女の笑顔で悟るなんてもはやややががががｇっがああっががががあがっががｇｇ死し死ｓ止め押しコマッ＞＞



―――何かが砕け散る音、そして静寂





……話が逸れた


確かにクロガネが人間になっていた事にはとても驚いたが、考えてみるとこれは幸運な事だとも言える

私は例えどんな姿形であろうとも、クロガネはクロガネであり自らの半身の様な存在だと思っている

しかし前世では【人間】と【狼】という種族の違いがあったため、いくら半身と呼べる程に心を通わせようとも【主従】という関係は完全には無くならなかった



だが、ここでは私もクロガネも同じ【人間】なのだ



この世界（夢……）でなら、今度こそ私とクロガネは【対等の相棒同士】になれるかもしれない



その可能性に至った時、誠に不謹慎な事ながらキマイラに感謝しそうになってしまった

もちろんそんな感情を抱く前に自ら頭を壁に叩きつけ脳への電気信号を意識ごとシャットアウトしたが……暫く自己嫌悪に悩まされた



……こうなったらクロガネに慰めてもらう他あるまい



早く明日にならないだろうか、クロガネに会いたくて会いたくてたまらない

流石に前の様に四六時中一緒という訳にもいかないので、会えるのは学校に登校したときのみなのである


嗚呼……元よりここの学問には興味があったのだが、ますます学校に通うのが楽しみになってきた

前世での学生時代は友人もおらず、聖騎士の訓練に明け暮れていたからなぁ……今回はクロガネも一緒だし、今度こそ学校生活を純粋に楽しみたいものだ




とりあえず、友達百人作る事を目標としてみようか







＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊







そんな楽しみにしていた学校、その昼休み






――――――居眠りから覚めたら隣の席が修羅場になっていた





何を言っているのか分からないだろうが、私にも何が何だかさっぱりだ
寝ぼけた頭、上手く回らない思考を苦労しながら動かし、現状確認



１・普通に登校、学問を興味深々に学び午前中が終了

２・クロガネと共に昼食を摂る私

３・満腹感と共に襲い来る睡魔、流石のパラディンもこれには敵わず机に伏して少しの間睡眠を取っていた

４・隣からの怒声で目が覚めたら隣の席で大喧嘩が勃発していました



―――３と４の間に何があったのだろう……



机に伏し寝たふりをしたまま、世の理不尽に憤る


今回の事と言い私の名前の事と言い……いい加減にしろよキマイラ……！！
日記に「楽しみ」と書いた次の日にこの仕打ち、やはり【全ての理不尽はキマイラに通ず】という格言の示す通り、全く持って悪質なビー玉だ！

……む？　責任転嫁だと？　わたしはまだこどもだからそんなむずかしいことわからないんだ


むーんむーんと呪電波をビー玉に発信しつつ、こっそりと隣の様子を観察


喧嘩をしているのは、金髪の女子児童と栗毛でツインテールの女子児童の二人。キャットファイトなんて生易しいものではなく、本気も本気の殴り合いを展開中
本来の机の所有者である紫がかった髪の女子児童は顔を俯け、居心地が悪そうに縮こまっており表情を読む事が出来ない
他のクラスメイトも呆然とした様子で、喧嘩を遠巻きに眺めているのみ

…………やはり、どういう状況なのかさっぱり分からない

（これは…………止めた方が良いのか？）

普通に考えればそうだろうが……止められるタイミングを逸してしまった感がある
流石に幼児と言えども、今まで呑気に眠っていた部外者に諫められるほど単純でも無いだろう


仮に、二人を仲裁する場面を想像してみる




『二人とも止めたまえ！　何が原因かは分からないが、暴力は良くないぞ！！』

『はぁ？　いきなり起きだしてきて何言ってんの？　部外者はすっ込んでなさいよ！』

『そうなの！　寝たふりなんかしてた人に説教なんてされたくないの！！』

＜＜暴力はいけない……？　どの口がそんな事を言うのでしょうね＞＞




駄目だ、私ではどうにもならん


だがこのまま放っておく訳にもいかないか
寝たふりを続けながら、私は必死に解決策を考える



――――――クロガネ



（そうだ、私にはクロガネが居たではないか！）


同じ女の子であるクロガネの言葉ならば、寝たふり男の言葉よりも深く彼女達の心に届くはずだ！

……クロガネが喋るかどうかはさておき


私は机に伏した体勢のまま、教室を見渡しクロガネの姿を探す
体勢的にも眼球的にもかなり辛く背筋がぴくぴく痙攣したが、隣はヒートアップしているので気付かれる事は無いだろう

そのまま眼球を動かす事しばし、


―――見つけた！


教室の隅に座り込んでいるクロガネを発見
彼女はこちらの騒ぎ等目にも留めず、一心不乱に何事か作業をしている
夢中になっているクロガネには悪いが、助けを求める念を送らせてもらおう

私とクロガネは半身同士、テレパシーなど造作もない


（クロガネ……！　彼女たちを止めてやってくれ……！）


切実な願いを込め語りかけようと意識を集中……









「…………………………………♪（ぴんっ　ぴんっ）」

＜＜あっ、やめて！　シャーペンの芯を折り飛ばすの止めっ！　はうっ！？　何この微妙な痛みっ！　あっ！　癖にな―――＞＞








―――それはもう嬉しそうにキマイラを苛めていたので、テレパスを中止

キマイラへの制裁はどんな事よりも優先されるのである



唯一の希望は断たれ、頼れる者は自身のみ


ちらりと隣に目を向ける

二人の女の子は相変わらず殴り合いを展開しており、紫の髪の子は顔を俯けたままだ
クラスメイトは初めて近くで見るであろう本格的な殴り合いに困惑したまま、教師を呼びに行く素振りすら見せない


……彼女達の喧嘩を止められるのは、私しか居ないという事か



―――ならば、何が何でもやるしかないな



覚悟は決まった

そうだ、たかが幼女達二人の争いごとすら収められずして何が聖騎士か！

私とて樹海では数多の血気盛んな新米冒険者を導いてきた経験と実績がある
時にはいきなり切りかかられ、術式を撃ち込まれた事もあった。それに比べればこの程度の逆境など……！

出来る出来ないでは無く、【やる】のだ

決死の覚悟と背水の守護を用い、彼女達の喧嘩を諫めて見せようではないか！






＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊







バァン！！



人目を引くように大きな音と共に手を机に叩きつけ、立ちあがる

喧嘩をしていた二人も、紫の髪の子も、クラスメイトでさえも、突然の音に驚き私に視線を向けてくる


「……もう、喧嘩は止めてくれないか？」


私は金髪の子と栗毛の子に、静かに視線を合わせた


その整った顔は引っかき傷や痣に塗れており、喧嘩の激しさを窺わせる


「な……何よ、アンタには関係ないでしょ？」


いきなり介入してきた第三者

金髪は怒りに満ちる濡れた瞳を向け、そう吐き捨てた
栗毛の子も同意見の様で、怯えた目をしながらも金髪と一緒に私を睨みつけてくる


彼女達の目は、爆発寸前の風船を想起させた


……どうやら、説得には少しのミスも許されない状況の様だ
今は私という横槍が入ったことでギリギリの状態に戻ったが、もし少しでも見当違いな事を言えばその瞬間私を無視して殴り合いを再開してしまうだろう



――――――私はその視線を真正面から受け止め、彼女たちを説得するための言葉を紡ぐ

























「新しい冒険者が公国に訪れたという噂は聞いている、私はフロ＜＜ベンチャーデンジャー、自主規制＞＞、ギルド【ベオウルフ】のものだ

　世界樹の迷宮に来たばかりの者は知らないだろうと思ってね、一つ大切な事を教えてあげよう
　
　あの光の柱、ハイ・ラガード公国ではあれを磁軸の柱と呼んでいる

　不思議なものでね、あの光は冒険者をその場まで飛ばすという便利な機能を持っているのだよ

　樹海探索をする全ての冒険者が利用している非常に役立つものだ、君たちも利用するがいい

　何も難しいことはない、あの光に一度触れておけば、街に戻った後一瞬でこの場までこれるんだ

　…誰がつくったか？　そんなことは聞かれてもわからないさ

　そうそう、君たちがさらに奥まで樹海を進めば、樹海磁軸というものにも出会うだろう

　それはさらに不思議なもので、街と樹海を自由に行き来できるという効果がある

　とりあえず樹海を旅するなら知っておいて損はない情報だ、覚えておきたま――――――」


















間違えた













「ホントに全然まったく何の関係も無いじゃないのよーーーー！！」

「がふぉッ！？」


金髪から飛び蹴りが飛んでくる


「げほっ……ち、違うんだ！　私はただ一通磁軸の大切さを知って欲しかっただけなんだ！！」

「アンタ本当に何言ってんの！？」


倒れ込んだ私に向かってスタンピングを浴びせかけて追撃

栗毛の子は呆気にとられた表情でこの事態を眺めている、他のクラスメイトも同様である
先程まで辺りを包んでいた緊迫感など、見る影もなく霧散してしまった


「…………結果的に喧嘩出来る雰囲気では無くなったし、これはこれで」

「だからアンタは一体何を――――――げふぅっ！？」


「……………………（ぐるるる……！）」


私が暴力を振るわれているのを見て激怒したらしいクロガネが、金髪を蹴り飛ばす
金髪は多数の机をなぎ倒し、物凄い勢いで教室の端に転がって行った

……おや、何か既視感が


「ああっ！？　……さ、さすがにやり過ぎだと思うのっ！」


すると、それを見ていた栗毛の子がクロガネに詰め寄って行き――――――









そこから先はもう地獄だった








栗毛と金髪に私とクロガネを加えての大乱戦

復活した金髪が私を引っかき、私が机を大盾と言い張りスマイトし、クロガネが栗毛を丸かじり、栗毛がＯＨＡＮＡＳＨＩという謎の武術で暴れ回る

しばらくタッグマッチを演じていると、何故か紫の髪の子も乱入してきて状況はバトルロワイヤルに変化





殴り、殴られ、蹴り、蹴られ、叩き、叩かれ、潰し、潰され、沈め、沈められ……







――――――最終的に金髪と栗毛とクロガネは沈み、私と紫はクロスカウンターで同時にノックアウト、勝負は引き分けに終わった







床に頬を擦りつけ、体中を蝕む痛みに苦しんでいると、目の前に黒い玉がころころ……


＜＜……結局、ベンチャーは何がしたかったんですか？＞＞








……………………あれ？


■　■　■



何だか感想は好意的なものが多かった！　フロワロさんてば意外と人気者

この頃の魔王様はサイドテールだったっけ？　まぁ細かい事はいいよね！

ナマズのレアは分身殺法で挑戦した、それだと駄目だと分かって絶望したけど

某月　某日




ふと、昔の事を思いだす


まだこの世界（夢……ああもういいや）に転生して間もない頃、私は両親にかなりの迷惑をかけていた


両親にとっては全く意味の分からない言葉……ハイ・ラガード言語しか理解できず、日本語を覚えるまで意思の疎通において大変な苦労をさせてしまった事

しかも精神が大人の物であったために、前世の中で培われてきた記憶が邪魔をし、日本語どころか生活習慣を理解するのにも多大なる時間を費やしてしまった事

家の中にある電化製品にとても驚き、色々と弄っておかしくしてしまったり、時には攻撃を加えて壊してしまった事……


そう、あの頃の私は自分の知っている【常識】と、この世界の【常識】との違いを上手くすり合わせる事が出来ず、突拍子もない行動を繰り返していたのだ

…………今思い出すと顔から核熱を放出しそうだ、これが黒歴史という奴か！



まぁそれはさて置いとくとして



私は正座をした状態のまま、目の前に転がるキマイラに告げた



「それらを踏まえてみると、あの大乱闘を起こしてしまったのも仕方がなかったと思わないかい？」

＜＜思う訳無いでしょうが馬鹿ですか貴方は＞＞



ばっさり一言で切り捨てられてしまった

…………まぁ、苦しい言い訳って事くらい分かってはいたけれども

キマイラは続ける



＜＜まず仲裁に磁軸の話を持ち出す時点で色々と駄目でしょう。傍から見ればればおちょくってるようにしか聞こえません＞＞


＜＜確かに最初はクロガネさんが切っ掛けだったかもしれませんが、一緒になって女の子４人に混じってリアルスマッシュ兄弟やるなんて何を考えているのかと＞＞


＜＜あと幼女相手にシールドスマイトはやりすぎです。ギャグ時空結界が発生していたから良かったものの、普通でしたら首まで床にめり込んで大した怪我も無かったなんてありない話です＞＞


＜＜それとついでに言いますが、理不尽な事を何でもかんでも我の所為にするのは止めていただきたく―――……＞＞





くどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくどくど……





毎日毎日破壊されている鬱憤を晴らすかのように、キマイラの説教が続く


……ギャグ時空結界とは何だろうか


疑問には思ったが口は挟まない
正直『お前が言うな』と粉々に叩き割りたいところだが……この件に関しては１００％私が悪いので、おとなしく話を聞く以外選択肢は無いのである

……中々効果的な仕返しではないか……！




＜＜……―――そもそも、喧嘩を止めるための行動が何故あんな事になったのかと小一時間問い詰めたい！＞＞




それを最後にキマイラは口を閉ざす


うむ、それは私も疑問に思っていた事ではある
何故あの時の私はあのような行動に出てしまったのか……いくら振り返って考えてみても、自分で自分が理解できな…………






「…………？」




違和感


振り返ってみて気付いたが、何故私は今何事も無く日記を書く事が出来ているのだろうか




あれ程の大乱闘を起こして、教室を滅茶苦茶にしてしまったのだ
説教だけで済む騒ぎでは無いのでは



＜＜ギャグ時空結界内の出来事にに突っ込むなんて無粋なことしますね＞＞



それと金髪や栗毛の子達のご両親は、喧嘩の傷を見て何も思わなかったのだろうか？
彼女達は激闘のおかげで傷だらけになっていたはず…………いや待て、さっきキマイラは何と言った？

私のスマイトを喰らって【大した怪我も無かった】……？



＜＜だからギャグ時空結界のおかげですってば＞＞



……他にも疑問はある、どうしてあの時私の



＜＜ビバ　☆　ギャグ時空結界！！！＞＞






――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――ありがとう、ギャグ時空結界！！






もういいや


キマイラが何かやったという事でいいや
意味不明な出来事は、全部キマイラの所為にしとくと精神衛生上安定する




＜＜張ってみて！　結界魔法のバリエーション！＞＞




何かキマイラが変な事を言っていたが、気にしない







……あの３人には、明日クロガネと一緒に謝る事にしよう



とりあえずそう結論を出して、私は思考を止めた











＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊










結果から言うと、余りにもあっさりと許してもらえた




クロガネと共に土下座（クロガネはお辞儀）して誠心誠意心を込めて謝ったら


「最初に喧嘩を始めたのはこっちだし」

「そもそも私がアリサちゃんを叩いちゃったのが原因だから……その、こっちこそごめんなさい」

「何でか分からないけど、怪我もしてなかったし気にしなくても大丈夫だよ」と、逆に謝られてしまう始末


もう少し何か言われると思っていたのだが……良い意味で拍子抜けしてしまった
小学一年生の女の子としては誠に謙虚な対応で、彼女達が良い子であることはとても良く分かった


できればクロガネの友となってもらいたい…………のだ、が



「……流石に、友人関係を結ぶ事は諦めるべきだろうな」



もし私が彼女達の側だったなら、突然意味不明な事を言ってきて殴り合いをした少年と、いきなり人を蹴り飛ばすような幼女などと友人になりたいとは思わない
むしろ出来るだけ関わり合いを避け、関係を『知りあい』程度に留め距離を置きたいと思うはずだ


先程はああ言ってくれたが……もしかしたらそれは表層だけにすぎないのではないか？


乱闘を周りで見ていた他のクラスメイト達も恐らくは……



「……すまないクロガネ、もしかしたらお前には友人が出来なくなってしまったかもしれない」

「……………………？」



きょとん、と
可愛らしく小首をかしげるクロガネ




―――その仕草が私の良心を抉る抉る




クロガネをあんな行動に走らせたのは、完全に私の責任だ……


……その日一日、私の顔には縦線が入る事になり、クロガネに要らぬ心配をかけてしまう事になった














そして放課後、昇降口前

私は相変わらず沈んだまま、クロガネにおろおろと慰められながらも帰路に着こうとしている時だった




「―――ねぇビーフストロガノフ、ちょっといい？」



……一文字も合っていないぞ……？


振り向いてみると、金髪……もとい、アリサ・バニングスがどこか照れたような表情をして立っていた
彼女の後ろには紫とＯＨＡＮＡＳＨＩこと、月村すずかと高町なのはが控えており、何か良い事でもあったのかニコニコと笑っている


……何時の間に仲良くなったのだろう？


疑問には思ったが、否、それよりも




―――やはり、私達に何か文句でもあるのだろうか




彼女達三人が揃っているとなれば、十中八九あの乱闘の件に違あるまい
…………気持ち的に渾身ディフェンスを発動、精神のダメージ率を６割に抑えておこうと試みる


戦々恐々とした気持ちでバニングスの言葉を待っていると、彼女は意を決したようにその形の良い口を開き―――





「今からすずか達と私んちでお茶会やるんだけど、あんた達も来る？　……ていうか来なさい！」














……………………………………………………………………、














◆冒険者の登録


【名前を入力してください、タッチで文字を選択できます】



・アリサ・バニングス


・高町なのは


・月村すずか



【職業を選択してください】



・地縛霊


・魔王


・夜の一族



【外見を選択してください】



・金色の髪の幼女


・栗色の髪の幼女


・紫色の髪の幼女



◆このキャラクターで登録します。いいですか？

【ＹＥＳ】／【ＮＯ】









＜＜つまりこう言う事ですね＞＞


「待て待て待て待て待て」



色々と間違っている！
というか何なんだその職業欄、地縛霊とか魔王とか……彼女達と全く無関係ではないか


＜＜……あれぇ、知らないんですかぁ？　ベンチャーったら情弱ー＞＞


何か堪らなくイラついたので、黒いビー玉を端の排水溝に押し込んだ


―――昨晩の説教の報復という訳では無い、決して


「…………何一人でぶつぶつ言ってんのよ、私の話聞いてた？」


と、傍から見たら完全に電波な行動をとっていた私に再び声をかけるバニングス


「ああすまない、どうやら私の脳内で鹿が困惑のステップを踏んでいたらしい。聞き間違ってしまったようなのでもう一度言ってくれないか？」


そうだ、聞き間違いだ
彼女達とはあんな事があったのだ、さっきバニングスの言った言葉は聞き間違いに違いない


バニングスは私のその言葉に一瞬「何言ってんのこいつは」という怒りの表情を浮かべる
しかし文句を言う事は無く、呆れた様な溜息をつき…………若干頬を赤らめつつ再び件の言葉を発した






「だから！　『仲直りの印に一緒にお茶会でもしない？』って言ってるの！！」






―――正気か？


……余りと言えば余りに予想外の展開に呆けていると、足元に黒玉が転がって来た








＜＜クエスト【犬屋敷への訪問】が発生しました＞＞











＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊







「………………………………（てこてこ）」


「わぅ？」

「ぐるるぅ……」


「………………………………（ぺこり）」


「わうわう！」

「―――グルルァア！」


「っ！　……………………………！（はっ！　―――びしっ！）」


「きゃいんっ！？」

「「「わうっ！？」」」


「………………………………（えっへん）」


「……わぅ！　わおーん！！」

「「「わぅ！　わぅ！　わぅ！」」」


「……………………ねんきがちがうのだ、ねんきが」


『わんっ！』











「―――見るがいい、流石クロガネだ。あっという間にこの屋敷に居る犬達と打ち解けてしまったぞ！」

「わぁ……まるで軍隊みたい……」

「いや色々とおかしいでしょ！？」


バニングスが驚いたようにそう叫ぶ

無理もない、犬というのは忠誠心が強いからな
このバニングス邸に訪れて間もないうちに、クロガネが打ち解けてしまったのが信じられないのだろう


「良く分からないけど、そういう事じゃないと思うの」










私達はバニングスの提案に乗り、彼女の邸宅にお邪魔している

何でも彼女の父親は有名な実業家だそうで、その家はハイ・ラガード公宮に勝るとも劣らない程の豪邸だ

この提案を受けた時……この馬鹿でかい客間にびっしり使用人達が配置さているのを見た時は「もしやお茶会等とは口実で、本当はバニングスのご家族からＯＨＡＮＡＳＨＩがあるのでは……」と本気で身構えたものだが

クロガネの命令する犬に楽しそうに追いかけられているバニングスと高町なのは、そしてそれを優しい目で見る使用人達を見て杞憂と知った


「楽しくないっ！」


さておき



「…………しかし本当に良かったのだろうか？　私達が参加しても」


バニングス達が犬とじゃれ合っているのを横目で見つつ、私は隣で微笑んでいる月村すずかにそう問いかける

しつこいようだが、私とクロガネは彼女達と大喧嘩をしてしまったのだ

本来ならば【仲直り】などしたくも無いと嫌われそうなものだが……


「いいんじゃないかな？　私もフロイライン君達と仲直り……っていうか、お友達になりたいって思ってたし」


ニコニコしながら、恥ずかしげもなく口にする

…………それは【お嬢様】の名を冠する槌の名前だ


「……そう言ってくれるのは有難いが、私は君達に暴力を……」

「それを言うなら私だってアリサちゃんやクロガネちゃんを叩いちゃったし、お互い様ってやつだよ」


いやいやそれは違うだろう、私は君達と違って男であり中身は大人で聖騎士としての誇りがあってだな………………うーむ、どう言った物やら

眉間にしわを寄せて悩んでいると、それを見た月村すずかがクスリと笑う


「きっと、フロストガン子君は物事を難しく考えすぎなんだよ」

「……どういう事だろうか？」

「私達はまだ子供なんだから、間違ったり喧嘩したりしちゃった時には【ごめんなさい】って謝れば、それで仲直りできるって事」


そう言って、まるで母親の様な優しい目で私を見る月村すずか


「フルメタルパニック君とクロガネちゃんはもう私達に謝ってくれたし、私やなのはちゃん達も皆にちゃんと謝った……だから、もうお互いに気負う必要なんて無いんじゃないかな？」


―――この子は本当に小学生なのだろうか

明らかに今の言葉は小学生が発するものではないだろう？


「……それに、私としては久しぶりに本気で運動できたから……」


小声で何か不穏当な事を言っている気がするが、思考に没頭している私には届かない



―――そうか、謝ってしまえばそれだけで済んだのか



そういえばこの世界では、私もクロガネもまだ子供だったのだ
大人の理屈ではなく、子供の理屈が適用される小学生


……少々卑怯な思考の気もするが、それは厳然たる事実なのである


聖騎士の心は大人でも子供でも変わらない不動のものであるため、いくらかのしこりは残るが

だが、随分と楽になった


「月村すずかの言う通り、どうやら私は考え過ぎていたらしい」


ありがとう……素直に彼女に礼を述べる

だが彼女は「違う違う」と首を振り


「すずか、でいいよ？　もうお友達なんだから」


…………ならば、私も本名で呼んでもらいたいものだ








すずかから目を逸らし、犬から逃げ惑うアリサとなのはに目をやりながら、思った


―――この子達とは、長い付き合いになる気が「アンタ何呑気にすずかと喋ってんのよーーーーーーーっ！！！」


飛び蹴り襲来






■　■　■

今回はちょっとおとなしめ、なのは達とお友達になりました

少し展開が強引だった気がしないでもない

ロボ子１は俺の嫁

――――――どうしてこんな事になった？






毎日のトレーニングに使用している近所の公園


その裏手にある山の中を全力疾走しながら、私はそう心中で呟いた

山中には木々がランダムに乱立し、足元には所々大きな枝が落ちていて走りにくい事この上ない
さわさわと周りから響いてくる葉の擦れ合う音は、この状況だとただの雑音でしかなかった


「全く……ハイキングだったらさぞかし良い音色だったろうに……！」


そう愚痴る私の顔は緊張に強張り、体は冷や汗と脂汗に塗れている

横に並走するクロガネを見ると、彼女も同様の有様……いや、むしろ彼女の方が女性の体の分体力的に厳しいかもしれない

このまま全力疾走を続ければ、あと数分も持たずにスタミナ切れに陥ってしまうだろう


「――クロガネ、お前は……」　

「……！…………！（ふるふる）」


私を囮にして逃げろ……言葉を全て口にする前に首を振られてしまう
既に長い全力運動で息も絶え絶えになっているというのに……


（相変わらずだな、その頑固な所は前と全く変わっていない）


苦笑しながら、そう思う


（そうだ、あの時も……私達がこの世界に転生するきっかけとなったキマイラとの戦いの時もそうだった）


一瞬、今がどんな時かも忘れ昔の記憶が脳内を走り―――






背後に強烈な殺気






「―――っ！」


隣を走るクロガネを右に突き飛ばし、私自身は左方向へと飛ぶ！

全力疾走中の無茶な機動だったため、踏み切るのに使った左足の腱から嫌な音が響くがそんな事を気にしている暇は無い！



――――――ズバァッ！



直前まで私達が居た場所を、青緑色の長く大きい触手の様なものが通り過ぎ、周りに乱立する木を折り飛ばしていく

その触手の先には鉤爪らしきものが生えており、少し体を掠めるだけでも大きな傷を負ってしまう事は確実だ


触手は木を折り飛ばした勢いのまま突き進んで行き…………いきなり直角に折れ曲がり、私のいる方角にＵターン


「なっ！？」


私は咄嗟に木の盾でパリングを繰り出し、触手の進行方向を逸らせようとするが――――――先程無茶をした左足に激痛が走り、その痛みで足を滑らせ体勢を崩してしまった


「っぐあ……っ！？　しまっ……！」


―――防御出来ない！


既に触手は私の眼前にまで迫っており、もはや何の行動も間に合わない！

私の思考は焦りに染まり、自身に向かって突き進む触手をただ見ている事しかできず、生の終わりを覚悟する


…………だが、




「――――――ッ！！（がぶっ！）」


「！」


――――――ブチブチブチィッ！！



私の死角から現れたクロガネが周囲の木を足場に物凄いスピードで触手に肉薄、触手を食いちぎり無理矢理に進行を止めてくれた


「す……すまないクロガネ、おかげで助かった」


クロガネは地面に着地すると、口に咥えた触手を「ぺっ」と吐き出し緑色の粘液に塗れた口元を手でぬぐう
その仕草はまるでもののけ姫の様で、ある種の神々しさをも感じるが…………彼女の足元でびったんびったん暴れる千切れた触手が全てを台無しにしていた
彼女はそれを一瞥すると、


「……………………（ぐちゃっ）」

「いやそんな、踏みつぶして止めを刺さなくても……」


何をそんなに怒っているのか

ほっとけばその内動かなくなったのに……粘液が周囲に四散して、かなりグロい光景になってしまったではないか
そんなやり取りをしていると、先端の千切れた触手はうねうねと蠢きながら、山の奥の暗闇へとその身を引っ込めていった

しかし、またいつ触手が飛んでくるかわからない


私とクロガネは油断なく周りを警戒し、背中をあわせて互いの死角を補い合う


……しばらくその体勢を続けていると、暗闇……触手が引っ込んで行った方角から何か大きなものを引きずるような音が近づいてくる


「…………来るぞ」

「………………………（きっ）」


私は木の盾を構え、クロガネは身を低くかがめて音が聞こえて来る暗闇の奥を厳しく睨む





―――そして、暗闇から触手の主が姿を現す






尖った突起が無数に付いた体、そこからは７本の触手が伸び……その内の一本は引きちぎられて６本となっていた

顔に当たる部分には大きな五枚の花弁が付いており、その中心にある鋭い牙が生えそろった大口からは、消火液を断続的に垂らしている







ラ　　　フ　　　レ　　　シ　　　ア　








ハイ・ラガード迷宮の低層にて、多くの冒険者たちを震えあがらせた巨大な巨大な食人植物がそこに鎮座していた













―――本当に、どうしてこんな事になってしまったのか








「………………………………………………理由は、分かっているのだがな」







ラフレシアがこの山の中に現れた原因も



私達がこんなにも必死になってラフレシアから逃げなければならなくなった訳も



だがラフレシアの猛攻の前に私達は山の出口にも近付けず、半ばクローズドサークル状態の理由も



ついでに私の足が痛むのも全部……全部、全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部全部、全部！！！




私の首元にぶらさがっている、この――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――








＜＜ほらほらほ～～ら！　でっかいですよー、強ーいですよー！　絶対敵いませんよー！　だからおとなしく叫んどきましょうよセェェェェェェットアァァァァァップ！！＞＞







―――――――――――――――――――――――――――――この、馬鹿の所為だ……ッ！！！



私はラフレシアの巨大な花弁を睨みつけながら、首から下がっている黒玉を握り締めた












＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊












＜＜何か変形とか出来る気がする＞＞



……全ては、キマイラのトチ狂った一言から始まった



この言葉が放たれた時、私はクロガネに近所の公園の裏手にある小さな山の中で自主トレーニングに付き合ってもらっていた

最初の頃は公園でトレーニングをしていたのだが…………一度、私がクロガネに苛められていると勘違いした大人に注意されてしまったのだ

……まぁ、私とクロガネとのトレーニングは傍から見れば、「幼女が盾を構えて防御した男の子を一方的に殴りつけている」という絵になってしまうため、勘違いされるのも仕方のない事ではあるが
とにかくそういう理由もあり、クロガネとのトレーニングは人目に付かない山の中で行うようになったのである



…………で、何の話だったっけ？

ああそうそう、クロガネ人間形態に関する私なりの考察についてだったか



＜＜ちょっと「セットアップ」って叫んでもらえません？　それで何か変形っぽい事が出来そうな感じが＞＞

「てやっ」


首からキマイラを外し、遠くへと投げ捨てる

黒玉は木々の間をピンボールの様に跳ねまわり、森の奥へと姿を消した


……アイツはいつもこうだ、突然何の脈絡もなく意味不明な事ばかりをして周囲に混乱を振りまく…………迷宮に居た頃は、キマイラがこんな変態だったなどとは夢にも思わなかった
真面目に相手をすると大抵碌な事にはならないので、こんな時は放置するのが一番である


「クロガネ、今度はビーストダンスで攻撃してきてくれないか？　連続攻撃に対する防御を……」

＜＜無視しないでくださいよー、ほんのちょこっと「セットアップ」って言ってくれればそれだけで良いんですから～＞＞


―――このビー玉、段々と復活速度が早まってきていないか？

かなりの力を込めて遠くまで投げ捨てたはずなのに、いつの間にか私の足元に転がっているキマイラを見て、そう思う


「断る。　変形だか何だか知らんが、どうせまた意味不明で卑猥な事を企んでいるのだろう？」

＜＜そんなひどい！　いつ我が意味不明で卑猥な事をしましたか！？＞＞

「前にクロガネの口の中に飛び込んで内側から卑猥な言葉を連発したのは何処の誰だ！？＞＞


そう、前にこの卑猥玉は＜＜何か我って飴玉みたいですよね＞＞と意味不明な事を口走り、クロガネの口内に飛び込み口の中から喘ぎ声を発したという前科があるのだ


―――あの時は大変だった


何しろ知らない人が見ればクロガネが喘いでいるようにしか見えず、まるで私が何かしたかの様な空気が辺りに広がってしまったのである
アリサ達からは「アンタって……」と白い目を向けられる事となり、何時もの飛び蹴りより数段上のダメージを味わったものだ

クロガネもその時の事を思い出したのか、少し離れた場所で顔を真っ赤にして俯いている


…………おや、何だか涙が流れて来たぞ？　私の頬に


＜＜あれは我の所為じゃないでしょう！？　クロガネさんの舌使いが激しすぎたのがいけなかったんです！！＞＞

「それ以前に突発的に人の口内に飛び込むことからして変態的な行動だと言う事を理解しろ！！」


あと舌使いが激しいのは当たり前の事だ！　クロガネの傷舐めの威力を舐めるな！！




……ん？





―――傷舐めの威力を舐めるな―――





「…………………………………………………………」

＜＜何上手い事言った、みたいな顔してるんですか気持ち悪いですよ＞＞



さておき



「とにかくだ！　これより私は、お前の意味不明な発言その全てにパリングを使用させてもらう」

＜＜完スルー宣言とか大人気無くないですか＞＞

「残念、私は子供だ」


それを最後にキマイラから意識を逸らし、未だ赤くなって俯いているクロガネの元へと歩きだす

少々邪魔が入ってしまったが、盾術トレーニングの続きをしよう
……このトレーニングが終わったら、お礼としてクロガネにシュークリームの一つでも買ってやろうか


私はそんな事を想いつつ、キマイラを投げ捨てた時に地面に置いた木の盾を拾おうと腰を屈める


＜＜………………………良いんですか？＞＞


背後からキマイラの声が聞こえるが、無視無視


＜＜これだけ言っても我のお願いを聞いてくれないというのなら、こっちにも考えがありますよ？＞＞


フッ、ただ転がる事しか能の無い黒玉が何を言う

お前が持っている力など、強い再生能力と【なんたら結界】とか言って変な空気を作り出す事くらいではないか
いやまぁ十分意味不明な怪しい力だが、その効果を見る限り脅威は感じない


＜＜良いんですね？　ホントに良いんですね？　後悔しても遅いですよ！？＞＞


その程度で恐怖を煽れるとでも思っているのだろうか
…………ギャーギャー煩く喚かせるのもトレーニングの邪魔になるか、スマイトで砕いて置こう


＜＜……言っちゃいます、言っちゃいますよ？　迷宮を登る冒険者、その全員が怯え恐れるあの言葉を！！＞＞


ここには迷宮は無いのだから、その脅しこそ意味が無いというのに


＜＜よし！　言う！！　言っちゃう！！　「セットアップ」と叫ばざるを得ない状況を作り出す！！＞＞


そこまでして変形だか変態だかをしたいのかあいつは……
心中で溜息を一つつき、私はあの馬鹿玉を叩き割るために木の盾を拾い上げ――――――――――――


































＜＜　！　！　　あ　あ　っ　と　　！　！　＞＞




































盾の下からラフレシアが湧いた









＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊










「―――本当に何なんだ貴様は何がしたいんだ貴様はぁぁぁぁッ！？」

＜＜いやぁぁぁぁぁ痛い痛い痛い爪を立てて抓まないで痛い痛い痛いぃぃぃぃ！！＞＞


目の前に居るラフレシアの事も忘れ、ぎりぎりとキマイラを締めあげる


「大体何でラフレシアが出て来る！？　ここは迷宮では無いのにおかしいだろう！？」

＜＜何をおっしゃるベンチャーさん！　そこに【！！ああっと！！】があればラフレシアと恐竜が湧いてくるのは万国共通、自然の摂理じゃ＞＞

「私と会話してくれ頼むから――――――、っ！？」


視界の端に触手……蔓の姿、横っ跳びに転がるようにしてラフレシアの蔓を避ける

そうだ、今はキマイラと漫才を繰り広げている場合では無い、目の前の事を何とかせねば


「クロガネ！　本体よりも先にまず蔓を叩くぞ！！」

「………………………！（こくりっ！）」


クロガネに注意を促し、二手に別れる

本当なら一目散に逃走するのが一番なのだが、私の足の状態を見るにそれも難しい
ラフレシアは私達という食料を諦めるつもりは無いだろうし、クロガネだけでも逃げるように言ってもおそらく彼女は私を見捨ててはくれないだろう


よってこの戦い、二人とも生き残るには戦って勝つしかない


だがこんな足ではラフレシアに近づくことすらできないため、攻撃に加わっても足手纏いにしかなるまい
ならばこの場に留まり、ラフレシアの蔓を引きつける囮となりクロガネのサポートに徹するのが最善の策

クロガネもそれを理解しているのか、少し躊躇する素振りを見せたが心強く頷いてくれた


＜＜セットアップすれば一瞬で蹴散らせますってば！！　だからほらほらア・キ・ラ・メ・テ！！　ア・キ・ラ・メ・テ！！＞＞


キマイラからの言葉は黙殺
何をそんなに拘っているのかは知らないが、キマイラがここまで執着するのだ……確実に碌でもない事に違いない


＜＜男の子たるもの、変形合体は永遠の憧れでしょう！？＞＞

「お前は本当に迷宮第一層の王だったのか？」


前々から密かに思っていた疑問を口にしつつ、先程クロガネが踏みつぶした蔓の欠片を掴み上げ投擲
蔓は粘液を撒き散らしながら宙を舞い、ラフレシアの花弁に当たりその粘液を付着させる

これによってラフレシアは私を蔓を千切った犯人だと思い込み、こちらを中心に攻撃を加えて来る事だろう
その証拠にラフレシアの体からは怒気の様なものが立ち上がり、眼球が無いにも関わらず殺気を込めた視線の様なものが私に突き刺さって来る

しゅるしゅると６本の蔓が鎌首をもたげ、それぞれの先端がこちらを向いた


「挑発成功……！　さぁ、来るが良い！！」




―――その叫びに呼応するかのように、音速を超えるかのような速さで私に向かって蔓が殺到してくる




「まず一本！！」


正面から迫る蔓をパリングで弾き、上空へと打ち上げる
するとクロガネが木を駆けあがってに空中に飛び上がり、蔓に飛びつき噛み千切って切断

クロガネは地に落下する前に蔓を蹴り、近くに生えている木に張り付き山の緑の中に姿を暗ましヒットアンドアウェイ


「次ッ！」


二本目も同じく上空に弾きクロガネに切断してもらい、三本目は私がスマイトを喰らわせ地面に埋め込むように無理矢理断裂させる

すぐに盾を引っこ抜き、次の衝撃に備えるが…………予想していた衝撃は来ない



――――――今の一瞬の攻防で３本の蔓を破壊した



……流石にラフレシアも警戒したのか、残りの３本を引き戻し周囲に滞空させ、私の様子を窺ってくる



＜＜……くっ、なかなかやるではないですか……！＞＞


キマイラが悔しそうに呻く

それもそのはず、迷宮では大の大人５人パーティでも苦戦するほどの強敵なのだ
子供二人……それも片方は怪我をした状態でここまで相手できているのは、私達の経験に因る所もあるだろうが、まさに奇跡としか言いようが無い

静寂を保っているラフレシアに意識を向けたまま、視線だけをキマイラにやる


「……というか、お前はどっちの味方なんだ」

＜＜だからセットアップしてくれたら即効で味方になりますって！！＞＞


分かった黙れもう聞かん


＜＜大体何でそんなに嫌がるんですか！？　セットアップしたら我が変形してベンチャーはバリアジャケットを纏って強くなれるんですよ！？＞＞

「また良く分からん単語を出してきた……！」


前にキマイラが使った【なんたら結界】も大概に意味不明なものだったのだ、【バリアジャケット】が何かは知らんが、それもどうせ意味不明な物に決まっている

キマイラにそう文句を言おうと、痛むコメカミを抑えながら口を開く……が






「……が……………っく…！」


―――突然胃の中身が暴れ出したかのような激痛が走り、言葉を発する事が出来なかった


（な………なんだ…………！？）


胃からせり上がって来る鉄の匂いをした物を抑えながら、焦る思考でこの激痛の原因を考える

まさか私は持病でも持っていたのか？　さっきの攻撃が体の何処かにダメージを？　それともキマイラからのストレスか？


（違う……この痛みは……！）


震える瞳を苦労して動かし、地にうつ伏せに転がった状態から、ラフレシアを見る




その牙の生えそろった大口から、カビの様な緑色をした花粉を撒き散らしていた




「…………毒の、花粉………！」



迂闊だった

奴の攻撃方法はあの蔓だけでは無かったのに……動きを止めたのはこのためか……！


「この様子では、クロガネもやられたか……？」


私が倒れたにも関わらず姿を見せないという事は、その可能性が極めて高い

盾の扱いよりも先にリフレッシュを覚えていれば良かった……強く後悔しても、もうどうにもならない


ラフレシアは私が動けない事を確認すると、残っている３本の蔓を、私に向けて打ち出した

…………絶体絶命の状態なのに、激痛の所為で私は指一本動かす事が出来ない


＜＜しまった！　こんな状態じゃ叫んでもらえない！！＞＞


やはり大馬鹿物だ貴様は

そんな事を思いながら、体を引きずって射線上から逃れようと足掻く
だが私の体は僅かに震えるだけで一向に動いてはくれない


（……万事休すか）


今更事の深刻さに気付いたのか、首元でギャーギャーと焦った声が聞こえる

その声を鬱陶しく思いながら、私は静かに目を閉じ―――




―――強烈な浮遊感を感じた



突然何かに強い力で引っ張られる感触
私の体は宙を舞い…………一瞬の間をおいて、地面に叩きつけられる


「！？　っぐあ！」


一体何が起きた？

目を開いて周囲の様子を確認すると、直前まで私が転がっていた場所……そこに放置されていた木の盾を貫通している三本の蔓と―――私をそこから引っ張り上げてくれたらしいクロガネの姿が見えた


…だが、様子がおかしい


クロガネはぐったりとした様子で手足を投げ出し、その顔は苦痛で歪み額には玉の汗が浮かんでいる


「……クロ、ガネ……？」


声をかけるが、僅かに身じろぎをするだけで反応が返ってこない
……やはりクロガネも、あの花粉の毒にやられていた様だ

今彼女の体には、私と同じく相当の激痛が走っている事が手に取るように分かる

動く事は勿論、呼吸をするのにも大変な苦痛が伴うはずだ




「……それなのに」




――――――そんな激痛が蝕む体で、私を助けてくれたのか




……ラフレシアに目を向ける


奴は地面に刺さった蔓を引き抜き、再び滞空状態にさせていた

その巨大な口からは、白い冷気が漏れ出している


＜＜……どうやら確実に仕留めるために、捕食の冷気を使用する気みたいですね＞＞


……植物の癖に何と賢しい事を

憎々しげにラフレシアの口内に集まる冷気を見つめ…………ふと気付く


「……まるで、あの時のようじゃないか」



キマイラとの最期の闘いを思い出す

あの時も私は怪我をしていて装備も無く、満身創痍の体を無理矢理動かしキマイラに抵抗していた……シチュエーション的にそっくりである


相違点を上げるとするならば、相手がラフレシアである事と、敵が放とうとしているのが劫火と真逆の冷気である事






―――そして、私の後ろに毒に苦しむクロガネが居る事だろうか






「……キマイラ、お前が変形すれば、本当に一瞬でラフレシアを何とか出来るんだな？」

＜＜！　ええＹＥＳですとも！！＞＞


なんとも場違いな、陽気な声で答えるキマイラ

…………正直不安は拭えないが、今はコイツの言う【セットアップ】に賭けてみるしか無い


「キマイラ、幼子さんに全裸で突貫するよりももう本当に嫌で嫌でしょうがないんだが、この危機的状況を乗り切るためにはお前の企みに乗るしかないようだ」

＜＜ぃぃぃいいいいやったぁぁぁぁぁ！！　なんで幼子さんの事知ってんスかなんてどうでも良い！！　ついに、ついに変形合体装神が我が手に！！＞＞


…………正直果てしなく不安は拭えないが、まあいい

クロガネを助けるためなら何だってやってやろうではないか



相変わらず体を蝕む痛みを根性でねじ伏せ、ラフレシアを睨みつけながら立ち上がる

左足が悲鳴を上げ、少しでも気を抜いたら血を吐き倒れてしまいそうだが、やせ我慢




「……クロガネ、少し待っていてくれ」





私は首元に掛けてあったキマイラを掴み、ひもを引き千切って天に掲げる


ラフレシアは冷気を放つために大きく息を吸い込み、その身をのけぞらせる




そして――――――







「――――――セットアップ！！」








――――――私がそう叫ぶのと同時、ラフレシアの口中から冷気が放出された









＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊









＜＜ふおおおおおおおおおおお！！　変・形ッ！！＞＞





―――セットアップと叫んだ瞬間、私の体に異変が訪れた


私が着ていた服が光となって消え飛び、代わりに鎧の様なものへと変貌を遂げる

金色の胸当て、膝上までを覆う鎧足、ソードブレイカ―機能の付いたガントレット……
その姿は、冒険者時代に私が愛用していた鎧と瓜二つだった

…………両の肩当てが羊の頭を模した悪趣味な物に変わっていた事と、腰の部分から蛇の様な形をした金属パネルが垂れ下がっている事を除いて


これが【バリアジャケット】なのだろうか？


本来ならば体を隅々まで確認したい所だが、毒と前方から飛んでくる冷気のプレッシャーのおかげでそんな余裕は無い


（本当に何とか出来るんだろうな！？）


一人焦りながら、私のすぐ前方で宙に浮いているはずのキマイラを見る
…………念のために断っておくがこの行動はキマイラの事が信用できなかったからであり、決して【変形】という言葉に釣られた訳ではない、決して


前方に視線をやると、どういう理屈か知らないが宙に浮いたキマイラの周りに４つの金属片（らしき物）が現れ周囲をくるくると旋回していた

ご丁寧にも周辺に緋色のケバケバしい光を撒き散らしながら、金属片は徐々に旋回するスピードを上げて行き―――


＜＜コネクションッ！！＞＞


―――キマイラの言葉に従いドッキング、２メートルを超えるほどの巨大な長方形の金属板へと合体する

するとその金属板の表面に獅子の頭……キマイラの頭部を象ったレリーフが浮き上がり、キマイラ自身はその右目の部分にメカメカしい音を立てて収まった



＜＜変形合体！　シールドキマイラ！！＞＞



どどーん！！

緋色の爆発がキマイラのバックに発生、同じ色の煙を大量に噴き出させる



盾？



私がそう呆気にとられていると、キマイラは冷気が飛来してくる方角に宙に浮いたまま向き直り


＜＜フリーズガード！！＞＞


―――魔法陣の様なものを展開させ、飛んできた冷気を迎え撃つ

冷気は魔法陣に触れた瞬間淡い緑光となって消滅し…………その光は私に向かって飛んできて！？


「な、おい！　これは一体どういう……！」


何故この光は私に向かって迫って来る！？

私は碌に動かない体を捩り光から逃れようとするが、当然逃げられる筈もなく

そのまま緑光は私の体に吸い込まれていった

私は慌てて体の様子を確認するが……


「………………む？」


気付けば、左足の痛みが消えていた
それと若干ではあるが体力も回復している……？


＜＜忘れたんですか？　三色ガードレベル10の属性吸収効果ですよ！！＞＞


……ああ、あったなそんな追加効果
というか何故パラディンのスキルをお前が使えるんだ

貴様の前では、三色ガードは使う機会も話した事も無かった筈だが


＜＜良いじゃないですか細かい事は、ほらほらリフレッシュしてあげますから＞＞


跳ねるような声色で、リフレッシュを発動させる

私とクロガネの体を再び緑色の光が包む
全身からきれいさっぱりラフレシアの毒が消え去り激痛が嘘の様に引いていく

後ろを振り返ると、クロガネの顔からも苦痛の影は消えており、何事かと目をぱちくりさせていた


リフレッシュもお前の前では…………いや、良いか。クロガネが助かれば細かい事は


……ちらりとラフレシアの方角に視線をやる
奴は大口をだらしなく開いたまま、驚いたように固まっていた


…………まぁ、それはさて置いて



「だが、どうやってあのラフレシアを倒すつもりだ？」


そう、この【セットアップ】が大変遺憾な事ながら物凄く便利なものだと言う事は分かった……だがそれは防御に限っての話
私達パラディンは、シールドスマイト以外に攻撃スキルという物を持っていないのだ

クロガネも今までの戦闘と、先程までの毒の影響で体力は殆ど残っていまい

所詮鎧を着込んだとしても、子供は子供だ。力は弱い

防御の方は何とかなるにしても、攻撃面では……


「……これは、長期戦になるな」


何が「一瞬で蹴散らせる」だ、全く持って嘘八百ではないか


＜＜いやいや、まぁまぁ見ていて下さいよ＞＞


だと言うのにキマイラは悪びれもせずそう言って、盾の表面のレリーフがにやっと笑顔に変わる
…………はっきり言ってかなり怖い


キマイラはくるりと反転、私にその背を向ける


―――するとキマイラの目の前に魔法陣が展開され、その中心部分……丁度キマイラの口の真正面に緋色の光が集まり始めた


光はどんどんとその勢いを強めて行き、最終的に炎の様な灼熱の輝きを発する
目も開けていられない程の光量、そしてその熱気に思わず目を瞑る


そしてキマイラのレリーフが、大口を空けてまるで咆哮するかのような物に変わり



…………………………………………………………………おい



「待て貴様もしかして、」


キマイラのやろうとしてる事に気づき、慌てて止めようとするが一歩及ばず








＜＜劫火＞＞









――――――――――――緋色に輝く炎が放たれた









――――――――――――その緋色の奔流は、キマイラの直線状に有る物……そのすべてをラフレシア諸共消し墨に変える







周囲の木々は炭化し、ぶすぶすと真っ黒い煙を上げ、地面はその威力に抉れ飛び二度と草木を生やすことは出来ない程の焦土と化す


呆然と立ち尽くしていると……上空から一枚、ラフレシアの物と思われる大きな花弁が降って来た


手に取って見てみる

根元の部分が融解していた










――――――――――――キマイラはその惨状に満足げに頷いた後、あっけらかんと言った








＜＜やっべ、非殺傷に設定するの忘れてましたわ＞＞










＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






そこからの私の行動は迅速だった


＜＜あっはっは、まぁ別に良いですよね！　どうせ死んだのラフレシアだけ――――――＞＞


そんな寝惚けた戯言を抜かすキマイラを蹴た繰り倒し粉々に破壊して変身を解き、背後に倒れているクロガネを担いで走り出す

あれだけの目立つ事をしでかしたのだ、絶対に誰かが様子を見に来る筈

何があったのか聞かれても、何と答えたらいいのか分からん


「というかそもそも私達が原因だとばれたら……！！」


―――この世界には少年法という物があるらしいが、それでも流石にただでは済むまい

全力逃走をするのは正しい判断と言えよう



道中黒玉の欠片を山中にランダムに埋め込みながら、改めてキマイラの意味不明さを再確認





「……もうこいつ棄てたほうが良いかもしれんな」





とりあえずクロガネには、私のお小遣いで買えるだけのシュークリームを買ってやろう……




そんな事を考えつつ、背中のクロガネを背負い直した










■　■　■



盾ビームはドリルやロケットパンチに続く男のロマンの1つだと思う

何？　展開が苦しい？　それはきっと気のせいさ

深い深い樹海の中、世界樹の迷宮、第一層の５階

そこは沢山の木と緑に溢れ、天からの木漏れ日が幻想的な雰囲気を生み出していた

生い茂る木々は青々とした葉をその身に纏い、葉を齧る昆虫たちの存在もあってか濃い植物の香りを周囲にまき散らし、生命というものを強く印象付けている
……にも関わらず何処となく血の匂いを感じさせるのは、数多の冒険者の命を奪ってきた迷宮の中だからなのだろうか


その樹海の片隅にある袋小路の中で、金色の髪をした聖騎士が一匹の獣と向かい合う
聖騎士の少年の鎧には無数の傷と血痕がへばり付き酷い有様だったが―――対する黒い狼はそれに輪をかけて酷く傷ついている



狼は力無く四肢を投げ出し体は血と傷跡に塗れ、もう長くは持たない事は誰の目にも明らかだった


「ごめん……君のご主人様は助けられなかった……」


聖騎士の少年は申し訳なさそうにそう告げ、目の前に転がる黒い狼へと手を伸ばす
無数の細かい傷が付いたグローブが狼の体に触れるが……うっすらと瞼を持ち上げるだけで、狼の体はピクリとも動かない

狼は、生気の薄れた目で話の先を促すように聖騎士の少年を見上げる


「……僕達がキマイラの元に辿り着いた時には、もう彼は……」


目を閉じて、吐き気を堪えるように深く息を吐き出す
何か酷い物を見たのだろうか……彼の後ろに控える他４人の冒険者も同じような動作をしていた


「でも、キマイラは何とか倒せたよ。……きっと、君達が奴の体力を削っておいてくれたおかげだね」


泣きそうな顔でそう言って、狼に優しく笑いかける


「君たちの悲願は僕達が果たした…………だから、」



震える声を押し殺し、溢れそうになる涙を無理矢理堪えて、彼は言う



「だからもう……安心して眠れるよ」



―――その言葉を聞いた瞬間、黒い狼の心に大きな安堵感が訪れた


今まで張り詰めていた緊張の糸がぶつりと切れ、何か大きな物から解放されたかの様な感覚

体から力が抜けて行くのを自覚しながら、狼は自分の訴えを聞いてくれた少年に感謝するように一声鳴く
そして自分の付けていた首輪を外し、そっと少年に差し出した


聖騎士の少年は驚きながらもそれを受け取り――――――それに満足したかのように、狼は崩れ落ちる


狼の意識は急速に冥い闇の底に落ちて行くが、不思議と嫌悪も恐怖も無く、安らぎが体を包み込む


「…………ありがとう」


狼を優しく抱きよせ、その耳元で少年は囁く

……意識が完全に落ちる間際に見た少年の顔が、自分の主の顔と重なって見えたのは気の所為だろうか？










「天国でご主人様と逢えると良いね……クロガネ」










――――――それが、【狼の】クロガネが最期に聞いた言葉だった










クロガネは幼いころから「彼」と一緒に人と混じって暮らしてきた

彼と共に笑い、彼と共に泣き、彼と共に育ち、彼と共に戦い……何をするにも彼と一緒


クロガネにとって「彼」は、自らの半身であると同時に、生涯を賭けて仕えたいと思える唯一の人間だったのである


出来る事ならば、死ぬ時でさえも共に在りたいと願っていたのだが……それは叶う事は無かった


自らが死を迎える切っ掛けとなった、百獣の王キマイラとの戦い

その最中に大怪我を負ってしまったクロガネは、他でもない「彼」の手によって戦闘区域から無理矢理脱出させられてしまったのだ

……クロガネは自分では無く彼を生かしたいと想っていたが、彼も自分の身よりも我が相棒―――クロガネの事を想っていたらしい

彼の思いは嬉しかったが、碌に別れのあいさつも交わせないまま別れてしまった事が心残りだった


もしあの世と言う物があるのならば、せめてもう一度だけ彼に逢って別れを言いたい……そう思っていた






―――だから、この世界で「彼女」が意識を取り戻し、自分が転生したのだと理解した時、「彼女」は自身が人間になっている事に驚くよりも先に、とても大きな歓喜を抱いた





どうして自分が「クロガネ」のまま、この世界に産まれてしまったのかは分からない

ただの偶然かもしれないし、自分のあずかり知らぬ所で何かがあったのかもしれない

だが、自分がここにこうして存在している事は確かだ

ならば、もしかしたら彼もまたこの世界のどこかに転生している可能性もある


―――もう一度、彼と出会えるかもしれないと言う希望


彼女は喜びに打ち震え、いるかどうかも分からないニーノ神に感謝した







…………だが、その希望はすぐに大きな落胆へと変貌する






広い広いこの世界で「彼」と再会できる確率が、天文学的な数字である事に気付いたのだ




まず始めに人間に転生しているかも定かでは無い
また人間だったとしても本人かどうかを確かめる機会も方法もほぼ無く、記憶を無くして「彼」では無くなっているかもしれない

いずれにしろ、自分が生きている内に彼に逢う事は絶望的……不可能と言っても良い


もしかしたら、転生したのは自分だけかもしれない―――その答えに至った瞬間、彼女は自棄になり自らの命を棄てようとさえしてしまった


…………この時の年齢は満２歳


クロガネ自身も【あの時の自分は頭が如何かしていたとしか思えない】と語る、突拍子もない行動だった

彼に出会う事が出来ないのならば、自分が自分である意味が無い
だったらもう一度死を通過し、今度こそ完全に生まれ変わった方がマシだ……その時のクロガネはそう思ったのだ


しかし、それを実行に移すことは出来ずに終わる


確かに彼と再会できる可能性は絶望的だ……だが、ゼロでは無いのである
もし命を絶ってしまったのなら、その瞬間本当にゼロとなってしまう



―――否、それよりも大きな理由は、命を断とうとすると「この世界での」両親の顔が頭を過ぎる事



それを考えると、刃物を持つ手が止まった



「私が護るべき物は、大切な人々の笑顔だ」



……彼女の一挙手一投足に笑顔を浮かべる彼らの顔を思い出すと、彼の言葉が浮かんでくるのだ









――――――結果として、クロガネは彼の事を諦め現状を受け入れる事にした



その考えに至るまで、どれほどの葛藤や苦悩があったのか……それは彼女にしか分からない


この世界での常識や知識を学び、身につけ、周囲に適応する
元が獣だったため不安は有ったのだが―――むしろ獣だった事が幸いしたのか、余計な事を考える事無くすんなりと知識やその他諸々を吸収する事が出来た
（この辺りの事をプロイセン憲法は自分なりに考察などをして真剣に心配しているのだが、実を言うと今のクロガネは彼よりもずっと優秀だったりする……所謂無駄な心配）


両親は仕事が忙しくよく一人で留守番をさせられているが、決して放任されている訳ではなく愛情は感じている
家のある町も住みやすく良い場所で、町に居る人間達もその殆どが優しい心を持つ良い人たちだ
あとシュークリーム、シュークリームが凄く美味しい


なぜか逢う人会う人その全てが自分の事を「クロガネ」と呼ぶのが疑問だったが、６歳になる頃には人間としての人生を謳歌出来るまでになっていた


…………それでも彼への執着を振り切る事は完全に出来ずに、目印にと一抹の期待を込めて常に左目の下へ黒いイナヅマ型のペイントを入れているのだが



彼もこの世界の何処かで生きているのかもしれない
ならば、それだけで十分ではないのか？　……そう、思えるようにもなっていた

























……………………だから、


























「フローズンヨーグルト君、窓から何か落としましたよ？」

「いえ、気のせいでしょう」
























彼との遭遇は、余りにも大きい不意打ちで、思わず思考が停止した





その髪型、その瞳の深み、その雰囲気、そして気配……色や年齢など変わっている物も多々あったが……そんな物は彼女には関係無い




一目見た瞬間、彼女は視覚では無く魂で直感したのだから




――――――――――――彼こそが自分が想い続けた主である、と
















＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊









＜＜突然だが、全力逃走とは真に便利なスキルである


一部を除いた戦闘からほぼ確実に離脱する事が出来る上、なおかつ前のフロアへと戻る事が出来るのだ
……後者については時と場合によっては邪魔にもなりうる機能だが、それでも便利である事には変わりないだろう

さて、そんな超便利スキルを使ったにも拘らず、浮かない顔をする少年が一人

その少年は背に同い年くらいの少女を背負い、道端に沿って整列しているコンクリート塀に手をついて眉間にしわを寄せている
……良く良く見てみると少年たちの服には、何かで掠ったような裂傷が出来ており、ズッタズタでボロボロのありさまだった

一体この少年達に何があったｎ＞＞

「………………………………………地の文気取りとは随分といい度胸ではないか、こっちはお前の気まぐれで酷い有様だというのに」

＜＜やめてよね、山中に破片をバラバラにして埋めるなんて我で無かったら復活できずジエンド確定だったじゃない＞＞


いつの間にか首元にぶら下がっている黒い玉が、チカチカと明滅
その丸い体にはヒビ一つ無く、つい直前までバラバラに砕け散っていたとは到底思えな―――いや、やめよう
もうこいつに常識を当てはめるのは止そう、パリングだパリング

少年は心中で結論、それよりも考えねばいけない事がある


「それよりも問題はあの山火事だ、一応消防車は呼んでおいたが……やはり、説明に赴いた方が良いだろうか？」

＜＜まー取りあえず変形は出来たので満足満足、これからは思う存分秘密兵器として出し惜しみしましょうかね！＞＞


こちらの悩みなど気にする風もなく、呑気にそんな事をのたまうキマイラ

きりっ

……少年の頭の中で、何かが軋む音がする


「……しかしこの大きな花弁は一体どうするべきか……棄てるのも何か不安が……」

＜＜確か花の首輪の原料でしたよ！　早く作って！　そしてクロガネさんにプレゼンツ！！　調教！　調教！！＞＞


ぎりぎりっ


「…………いや待て、もしかしてこれから先、物を拾おうとするたびに【ああっと】の恐怖に怯えなければいけないのか？」

＜＜それはそれとして、ねぇベンチャーさんベンチャーさん＞＞


ぎぎぎぎ……


「………………あ、ああそうだ、クロガネへの礼もあったな……なのはに交渉してシュークリーム代をおまけして貰うか？　……いやいや聖騎士たるものそんなセコイ真似は」

＜＜あの出来事は全て結界内での出来事であり、実際の人物・場所・致命（誤字に有らず）とは何の関係も有りませんって言ったらどうします？＞＞


ぷっつん


「――――――ＯＫ分かった、スーパー滅殺タイムの始まりだ」






べしっ


ズグシャァッ


メキメキメキメキメキィ…………ッ！！




アスファルトにヒビが入るほどの力で黒玉が踏みつぶされ、いくつもの白い筋が入る
周囲に壮絶な絶叫が響き渡るが、黒い玉を潰している少年は欠片も力を緩める事は無い

少年が力の段階を１つ上げるたび、その悲鳴は声量を増していった




……クロガネはその少年の背に背負われつつ、ぼんやりとその悲鳴を耳に入れる

ラフレシアの毒による痛みはきれいさっぱり引いており、今は体力の減少により倦怠感が纏わりつくだけに留まっている
本当はもう自力で歩けるまでに回復しているのだが……少年の背が余りにも心地よく、その事を中々言いだす事が出来なかったのだ


「私は！　お前が！！　砕けるまで！　蹴るのを！！　絶対に！！　止めないッ！！」


アリサも真っ青のスタンピング
まだ純粋だったあの頃、デマに踊らされた怒りとやるせなさを込めての秒間１６連打


＜＜ぐげががががががっがっがががががががっがががががががが＞＞


連続的に響くキマイラの悲鳴を聞き流しつつ、こうなる事が分かっているのによくも飽きずにおちょくれる物だと感心半分呆れも半分

少年の体がその動作で小刻みに震え、クロガネの頭も良い感じにシェイクされる
しばらくその状態を受け入れていると……ふと、思いつく


……もしかしたら、キマイラは彼に構ってもらえて嬉しいのかもしれない


クロガネは少年と再会するまで、一時は死を選択肢に入れてしまうほどに情緒不安定になってしまった事もある
しかし彼と再会できるかもしれない……と言う希望があり、また自分には両親が居たためにそれを選ぶことは無かった

だが彼からの話によれば、キマイラは何十年間も一人（？）で生き（？）続けてきたという


加えて自由に動けるような体では無く、他人と意思疎通をするのも難しい環境だったらしい


おそらく、あの黒玉は自分よりも数倍もの辛い思いをしてきたのだろう
……が、しかしまぁ


「…………………かといって、どうじょうするつもりはかけらもないのだけれど」


そもそも彼と自分を殺し、自分と彼を引き離したのは奴なのだ
今まで共に過ごしてきたおかげで多少の理解はできてきたが……彼の仇を完全に許せるほど、彼女の忠義は薄くはない


―――もっとも、今彼女は彼と共に在れて満足しているので、あと数年もすればこの心のしこりも消えてしまうかもしれないが


目の前に広がる彼の背中に意識を向ける
体が変われば見方も変わるのだろうか、その背中は子供の物ながら前よりも広く感じられた

……ぎゅー、と

彼の背に自分の頬を押しつけてみた
心の中に何とも言えない充実感が広がる


「？　どうかしたのか、クロガネ？」

「…………………（ふるふる）」


するとその行動を心配したのか、彼は作業を止め振り向き問いかける
……何となく気恥かしさを感じて、何でもないと首を振る


「……そうか？　もし調子が悪くなったらのなら直ぐに私に言いなさい、良いね？」

「…………………（こくん）」

＜＜がふっ……！　ぐおぉう……ベンチャーは753に成り得る素質が＞＞


連打再開、轟く悲鳴


――――――ひょっとして、余計な事を言って殴られる事を罪滅ぼしとしているのではなかろうか


…………そんな訳無いか

こんな下らない事を考えるとは、余程自分は疲れているらしい




クロガネは彼の首筋に顔を埋め、ゆっくりと目を瞑った












アリサ達３人娘は最初は気に入らなかったが……付き合ってみると凄く良い子達で、今では親友と呼べる仲になりたいとさえ想っている

バニングス邸に居る犬達とも仲良くなれたし、この町の動物達の殆どと友好を結ぶ事が出来た

キマイラに抱く思いは複雑だが、嫌悪は既に浮かばない

……三人程、その存在ごとまるまる忘れているような気がして何かモヤモヤするが


そんな事よりも、彼と一緒の毎日が物凄く楽しい






クロガネは今、とても幸せなのであった





■　■　■




いらっしゃい！

おや、見ない顔だね。アンタたちウチは初めてかい？

良いんだよ、良く来て来れたね！　この街には宿屋が沢山あるケド、何てったってウチが１番さ！

アンタたち冒険者だろう？　他の客もみんなアンタたちと同じ冒険者だからね、仲良くおやり！



◆【忠義の心】が【忠義の心……？】に変化しました

◆金髪の聖騎士の少年は所謂主人公、フローダークネスに憧れていたという設定

某月　某日







最近、クロガネの拾い物が常軌を逸した物へと進化してきた


……何を言っているのか分からないだろうが、私にも何が何やら（ｒｙ


いや、前々からクロガネには採集癖……所謂【拾い癖】はあったのだ


自主トレの最中、散歩の最中、登校中に休み時間…………不意にフラッといなくなり、数刻後小さな両手に必ず何かを握りしめ帰って来る

そして、それら収穫物を私に嬉しそうに見せ、差し出して来るのだ

どうやら狼たっだ頃の素材採集技能が、人間となった際に拾い癖となって表れてしまった様なのである

拾い物は綺麗な小石からガビガビになった×××本まで実に多岐に渡り、役に立つ者も有れば「これ何に使うんだ……？」と思わず呟いてしまうような物もある


もしかしたら、狼時代の野生の勘がこの世界での【アイテムポイント】的な何かを感じ取っているのかもしれない


決してほめられた癖ではないのだが、私もその恩恵に預かっていたりするので余り強く咎める事が出来なかった

具体的には以前使っていた木の盾、あれの原料に彼女の拾ってきた木の板が使われていたり、あとはガビガビ…………何でも無い、何でもないぞ？

それらの類は私がちゃんと責任を持って処分しているからな、うむ


ともかく、流石に大人になってもこの癖が抜けなかったら困りものだが、今のクロガネはまだ子供

何より大した実害は無いし、また彼女は拾い食い等をするような子でもないので放っておいても平気な筈だ……当時の私はそう思い、楽観視していた



だが、今思えばその考えは甘かったと言わざるを得ない



……あのラフレシアとの戦いが終わった辺りだったろうか

クロガネの拾ってくる物が、どんどんと予想の斜め上を走った物へとランクアップしてきたのだ


電柱の裏を調べていたと思ったら、サボテンの幹らしき物を引っ張り出し

校庭のグラウンドを掘っていたと思ったら、びちびちとうごめく球根を引っこ抜き

山の中に駆けて行ったと思ったら、でっかい亀の甲羅を引きずって来る

その他にも何か良く分からない鉱石やら羽やらリンプンやら紫色の花やらエリマキ状の皮やら氷でできた花やら挙句の果てには「私の中の大統領がセクハラを止めてくれない」とか意味不明な事を言う剣を掘りだした事もあった

流石に私もおかしいと思いキマイラに問い詰めてみたのだが、何も知らぬ存ぜぬの一点張りで埒が空かない

そんな訳が無いだろうが、絶対お前が何かしたんだろ？　ん？
【！！ああっと！！】と言い意味不明な力と言い……何でそんなに私を困らせたいの？　ねぇ何で？


＜＜いやだから！　今回だけは何もしてませんてば！？＞＞


そう叫ぶ球体の表面には【I do not participate】という英語らしき文字
学校での授業のおかげでちょっとは分かるようになったが……これは読めんな、何と読むのだろう

……ああなるほど、そうやって煙に撒くつもりか

はっはっは、全くそんな事をしちゃ自白している様なものじゃないか
しょうがないなぁ、その正直さに免じて特別に１分の１殺しで済ませてやろう


＜＜分からない！！　ベンチャーが何を言っているのか我には全く分からない……ッ！！＞＞


大慌てでピンピン飛び跳ね弁解を始める黒玉
多分リンカーなんたらが活性化したとか、きっとレアスキルが云々とか必死に何か言っているが適当に聞き流す

まぁとりあえずそれはさておいて、拾い癖の話だ

私としては、部屋の容量的にそろそろ限界なので自粛して欲しいと思ってはいる…………のだが

しかし癖というのは一朝一夕で治る物ではないからなぁ

クロガネも私に喜んでもらおうとして色々と珍しい物を探して拾ってきてる様だし、その気持ちを無下にする事もできまい

…………うーむ、どうしたものやら


……とりあえず、クロガネからの【拾い物プレゼント】で埋まったこの部屋を掃除してから考えようか


＜＜ガビガビの隠し場所も再考しなくてはいけませんしねー＞＞


おい止めろ馬鹿










＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊








「ねぇクロガネ、ちょっと相談事があるんだけど、いい？」

「……………………なに？」

「ええ、最近私の家の飼い犬がちょっとおかしくて……あの子達、最近何か変な事ばっかりしてくるのよ」

「……………………うん」

「何て言うか動きが常軌を逸してきて、この前悪戯をした子を捕まえようとした時なんか陽動やら撹乱やら使ってきて、家の腕利きメイドと互角の勝負を繰り広げてようやく捕獲成功……おかしいと思わない？」

「……………………へぇ」

「挙句の果てに家の廊下や庭から巨大生物っぽい何かの爪とかうねうねする球根とかを掘り出してくるのよ？　意味不明だし訳が分からないわ」

「……………………ふぅん」

「まるで野生の狼みたいな雰囲気も漂わせてくるし……どうしたらいいと思う？」

「……………………………」

「…………ねぇクロガネ？　アンタいつも家に来る度あの子達と会話してるけど、一体どんな事話してるのかしら？」

「……………………(ついっ)」

「あら？　どうして目を逸らすの？　私と目を合わせなさいよ、ねぇ……！」

「ア、アリサちゃん？　ちょっと落ち着いて……」

「……………………アリサ」

「…………何よ？」



「――――――むしゃむしゃしてしどうした、いまははんせいしている」



アリサのこめかみから、【ぶっつん】と音がした


「―――やっぱりアンタが原因かぁぁぁぁぁぁ！！」

「じえいのほんのう……！」


机を足がかりに光にも匹敵する速度で飛び蹴りをかますアリサ、だがその攻撃はクロスされたクロガネの腕に阻まれる
アリサは瞬時にそれを蹴り上げ、空中で一回転して後方に着地。勢いを失う事無く再びクロガネに突撃していき―――


―――武舞の幕が開いた


二人は拳撃に覇気を纏わせ、踊る様に戦い合う


「ええええ！？　ちょっ！　アリサちゃんもクロガネちゃんも落ち着い―――にゃぁぁぁ！！」

「なのはちゃん！？」
















「うむ、クロガネも大分彼女たちと打ち解けてきたようだな」


なのはがバトルの余波で窓の外に吹き飛んで行く姿を見ながら、私はひっそりと安堵のため息を吐いた

あの子は私や動物に対しては割と感情豊かなのだが、こと他人に関しては無感動な所があるので、私はちゃんと彼女達と仲良くなれるか心配していたのだ

実際彼女達と出会った初期はあまり良い感情を持っていなかったようだが…………それがどうだ、今やあんなにも楽しそうに彼女達のグループに混じっているではないか！


「ふふ……全く持って喜ばしい事だ」

「……いや、あれを見て喜ぶのはどうなのか」


彼女達から少し離れた机に腰掛けクロガネ達のじゃれあいを満足げに見ている最中、背後から不意に声がかかる
振り向いて見てみると、眼鏡をかけた男子児童―――クラスメートのキタザキが、私を呆れたような表情で眺めていた

キタザキは男子との交流が薄い私にとって唯一と言っても良い男友達であり、またあんな乱闘をやらかした私達に分け隔てなく接してくれる「良い意味」での変人だ
流石に子供とはいえ女四人の中に混じり続けるのは私も辛いので、彼の存在はかなり有難いものがある

それに何故か彼からは私と同じ―――否、それ以上に老成した雰囲気が放たれており、中身大人な私でも無理なく会話できるのだ


「何を言うかキタザキ、あのクロガネが私以外の人間と友好を結んでいるのだぞ？　これを喜ばずして何を喜べば良いというのだ」

「あーまぁ……確かにクロガネちゃんは君にべったりだったけどさ、あれは友好って言うのかな」

「ああ、クロガネは本気で戦えばすずか以外なら五秒もかけずに倒せる実力を持っている、あれはわざと互角を装っているのだよ

　確かに少し不器用かもしれないが、あれは彼女なりの愛情表現なのさ」


そう言って、クロガネ達の元に意識を戻す

彼女達の騒ぎは既に終息しており、クロガネはアリサの前に正座させられガミガミと説教を受けていた
クロガネの頭にはたんこぶが一つ出来て、その瞳にはうっすらと涙が溜まっていたが―――その顔には嫌悪の感情は浮かんでいない


「……なるほどね、確かに見様によっては楽しそうともとれるかな？」

「だろう？」


私達は男二人で笑い合い、そのまま何となくクロガネの様子を眺め続けていた





……無表情な娘が目に涙を溜めている表情というのは、案外よいものなのだな……


＜＜もしかして我の毒電波に犯されてやしませんか、ベンチャー＞＞







＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊










そんな感じでキタザキと共に生温かい目でクロガネを愛でていると、キタザキが思い出したように聞いてくる


「でも、なんであんなに怒ってるんだろうねぇアリサちゃん」

「…………………………ああ、何でもクロガネのおかげでアリサの飼い犬が変な物を拾ってくるようになってしまったようだ」

「変なもの？」


クロガネの指導のお陰で、バニングス邸の飼い犬達が立派な冒険者になりました！！


……なんて事を正直に言える筈もなく

流石にキタザキと言えども、これ以上一般人離れした私達の能力について知ったら疎遠になってしまうかもしれないので、「もしかしたらあるかも」というレベルにまで真実をぼかす

一応アリサはあれでもいいとこのお嬢様なので、屋敷の犬達がペットのスキルを覚えれば何かと安全だろうとクロガネを放っておいたのだが……まさか拾い癖まで伝染するとは思わなかった

すまないアリサ、その犬達が拾ってきた素材は危険物に分別して問題無く棄てられるから勘弁してくれ……！
アリサに向けて手を合わせて合掌、心の中でアリサやバニングス邸のメイドさん達に土下座した

キタザキはそんな私の様子を気にすることなく世間話を続ける


「変なものねぇ……例えばエロ本とか？」

「何を言っているんだ君は」


まぁある意味それも危険物と言えなくもないがな


「？　ねぇ何でそんな脂汗を(ｒｙ

「変なものというのは……そうだな、例えばこんな物だ」


懐をまさぐり、今日の朝登校中にクロガネから渡された氷花を取り出して見せる
何も知らない人から見れば、ただの青い水晶で出来た花細工にしか見えないので、大抵は「綺麗だけどそんなものか」と拍子抜けしてくれるだろう

……私に何か言いたい事がある者は前に出たまえ、スマイトで真っ赤な花を咲かせて見せようではないか

ともかく氷花をキタザキの机の上に置き、彼に見えやすいようにする――――――と




「……え？」




彼は何故か呆けた声を上げて驚いた様子を見せ―――そして氷花を凝視したまま、フリーズしてしまった


「……どうした？」


訝しげに思った私が声をかけるも彼は反応を返さず、ただじっと氷花を見つめ続けたまま動かない
良く観察してみると、「これは水晶花……？」とか「いや細部が異なって……」とかぶつぶつ呟いている

もしかしてどこかおかしな所でもあったのだろうか


「……キタザキ？　おーい」


そう言いながら彼の肩をゆさゆさと揺するが、やはり反応は無い
一体何がどうしたのかと疑問に思っていると――――――突然その瞳が焦点を合わせ、眼鏡が反射によって激しく光る
その余りのフラッシュに怯む間もなく、キタザキは何処か興奮した様子でずいっと私に詰めよってきた


「…………なぁブロッケン伯爵君、ひょっとしてクロガネちゃんが拾ってくる物とはこういう物ばかりだったりするのかね？」

「あ、ああ……大抵は」


キタザキの言葉遣いが激しく変わっているのだが、この時の私は彼の気迫に圧されてそれに気づかなかった
……というか近い！　顔が！！　近いっ！！

私の答えにキタザキは一旦体を離し、顎に手を当て何やら考え込み始める


今の彼の姿は、何故か老齢な医師の姿をイメージさせた


…………もしかしたら、彼は悪い意味でも変人かもしれない…………

ボロボロになりながらも教室に戻って来たなのはを見ながら、私が心中でキタザキのイメージを崩壊させていると、やがて彼は決心したように顔を上げ――――――









「ブリックズの砦君、もし良ければクロガネちゃんが掘り出した物を全て見せてくれないかな？」










――――――口調を元に戻して、そんな事をのたまった













……………………とりあえず【クロガネの砦】とか堅そうな感じがするなぁ……と、如何でもいい事が頭に浮かんだ














■　■　■


素材を加工できる人間が欲しかったんだ……！

シリカにするかキタザキにするか、それとも厚化粧姉妹にするかでギリギリまで迷った……が、良く考えると直接素材を加工(調合)できるのはキタザキ先生だけだったという罠

2のひまわりや月森は、絶対フロさんに面割れしてるだろうから除外


エトリアの樹海の神が都知事なのは当たり前だろうが――――――ッ！！

*　と、思ってたけどよく考えたら世界樹の神って言ったらニーノ様とコモリ様だったよ！　俺が間違ってたよ難でもさん！

某月　某日








「ほ……本当に……！　本当にあったんだ……！！」


…………私が教室に持ってきた【拾い物】……その一部を見たキタザキのセリフである


彼の隠された一面を目撃したあの日、キタザキはやたらしつこく「拾いものを見せてくれ」と要求して来たのだ

私としては身内の恥をさらすような気がしてホイホイとひけらかしたくは無く、断り続けていたのだが…………彼の執念は凄かった


『頼むよ、お願いだから見せてくれってば！』『分かった、全部じゃ無くて一部分だけ、ちょっとで良いから！』『もしかしたら本当に調合ができるかもしれないんだよ！』


休み時間ごとに私の机の元に赴き、常に眼鏡をフラッシュさせながらそう頼みこんでくるキタザキ

……何がそんなにも彼を駆り立てるのかは分からないが、そんな押し問答が一日中続き、果てには我が家にまで押しかけてこようとしてきたのだ

いくら防御と意思と口の堅さに定評のある聖騎士といえども、友人にそこまで頼まれては断りきれる訳が無い

済まないクロガネ…………だが仕方がないのだ、友情はとても大切なものなのだから。うむ仕方ない、嗚呼仕方ない、仕方ないったら仕方がない




…………………………………………、




「決して。決して私の自室の中に疚しいものがあり、いくら同性の友人と言えど部屋の中を探られる事に危機感を抱いたと言う訳ではないぞ？」

＜＜何も言ってないんですがね＞＞


さておいて


だが流石にクロガネの拾いものを全て見せるとなると色々といらぬ騒ぎが起きる可能性が高いので、まず一部だけを学校に持ってくると言う事で妥協してもらった

勿論水晶の眼球だのうごめく球根だのといった、学校に持ってくるには余りにリスキーな代物は除外

興味を失ってもらおうと、小さな花や姫リンゴといった見た目普通の物ばかりを中心に選んだのだが……何故か予想外に感激されてしまった

否、感謝どころか「これらを俺に譲ってくれ！　頼む！」と土下座までされてしまう始末

…………一体何が彼をそこまで駆り立てるのか、本当に分からない

だがまあこれらの素材には危険は無いし、欲しいと言うのならば別に拒否する理由もない

クロガネからも許しを貰ったので、快く譲渡させていただいた


すると彼は満面の笑みを私達に向け、一言


「もし調合に成功したら、お礼として君たちにはタダで提供するからさ！」


そして背中に背負った風呂敷包いっぱいにドロップアイテムを詰め込んで、スキップしつつ下校して行ったのであった




……………………いや、くれるって……何を？

＜＜さぁ？＞＞








＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊








「海鳴市には翠屋という喫茶店がある


　傍から見ればごく一見何処にでもあるただの小さな喫茶店にしか見えないのだが――――――そこで出される料理の味、そして店が纏う雰囲気は、店を訪れる客に望外の居心地の良さを与えてくれることだろう

　おそらく、この町に住む人々に知らぬ人など存在しないと言っても良い程の人気店なのではなかろうか

　洋菓子類の販売も行っており、何でもその美味しさは海鳴市に住む女性の約7割がリピーターと化してしまう程の物であるらしい


　我が相棒であるクロガネも、そのリピーターの一人である


　……彼女も女の子という事なのか、甘いものに目が無く特に翠屋のシュークリームがお気入り

　両親から貰ったお小遣いを握りしめ、上気した頬で翠屋へと向かう彼女の姿を初めて見た時には不覚にも萌え死ぬかと思った物だ



　『……しかしシュークリーム如きでそんなに必死になるとは……シュークリームなんぞ何処の物でもあまり変わらないと思うのだがなぁ』



　そしてクロガネにうっかり漏らし、ビーストダンスでズタズタにされてしまった時には不覚にも死ぬかと思った物だ


　で、激怒したクロガネ曰く


　『普通のシュークリームは皮がふにゃふにゃ、クリームの甘さがきつすぎて美味さはそれ程でもない

　 でも翠屋のシュークリームは皮が冷めてもカリカリで、カスタードクリームの程良い甘さ、そしてほのかに香るバニラの香りが絶妙にマッチしていて、頬が落ちる程の美味しさ』……らしい


　薄れゆく意識の中、私は流石にそれは言い過ぎだろうと思っていたのだが……クロガネに翠屋に引きずられて実際に食べてみると、その認識は粉々に吹き飛んでしまった

　何せ焼き立てという事を差し引いても、クロガネの言う通りそこらのスーパーで売っている市販のものより物凄く美味しいのである

　いやはや……日本には有名無実などという言葉があるらしいが、そんな事は無かった。あれは人気が出るのも頷ける味だ


　……余談だが、それ以来クロガネと私の間には「お礼やお詫びなどには翠屋のシュークリーム」という暗黙の了解が築かれる事となった



　さて、そんな翠屋だが、実はなのはの実家だったりする



　店長は高町家の大黒柱である高町士郎殿。とても大きな器を持ち包容力のある人物で、外見だけなら20代前半に見えるがその実30代後半のナイスミドルであるらしい。彼の入れるコーヒーはまさに至極の逸品だ
　…………しかし、のほほんとした人当たりの良さそうな気配の残滓に、歴戦の冒険者の影が見えるのは私の思いすごしだろうか？


　翠屋のパティシエ及び経理を担当しているのは、なのはの母である高町桃子さん。とっても優しくて、とっても強い最高のお母さん……とはなのはの弁
　士郎殿の年や子供の年齢からして30代で有る事は確実なのだが……とてもそうは見えない。士郎殿と合わせて人体の神秘とでも言っとけば良いのだろうか
　夫婦二人そろっての様子はまさに新婚さながらで、我が家の両親を彷彿とさせる


　ウェイターとウェイトレスをやっているのが長男と長女のコンビ、高町恭也さんと高町美由希さん
　恭也さんは寡黙ながらも責任感が強く良くも悪くも真っ直ぐな性格で、美由希さんは悪戯好きの活発な娘であるようだ
　ちなみに私と恭也さんとは初対面時に一悶着あったため、クロガネは彼に対して強い敵意を向けているのだが…………それはまぁ関係ないな


　そしてマスコットの位置には我が友、高町なのは
　明るく優しい性格で強い正義感を持つ、おそらくボディランゲージを発達させたと見られる謎の武術【ＯＨＡＮＡＳＨＩ】の使い手である
　私にとっては、文武両道で嫌になるほど完璧超人なアリサやすずかとは違い、勉学の面ではどっこいどっこいの良い勝負が出来る好敵手―――ライバルとも言える存在だ


　≪≪……言ってて悲しくなりませんかね≫≫

　『クロガネにも負けてしまった現在、そんな事を気にしている余裕はない……！』


　同い年の子をライバル視して何が悪い！　何にも問題も矛盾も無いだろう！？　無いじゃないか！！　無いんじゃないかなぁ！！
　ちくしょう！　国語も英語も大っ嫌いだ…………ッ！！


　≪≪涙ふけよベンチャー≫≫


　ともあれそんな背景もあって、私とクロガネを含めたアリサ達仲良しグループの5人は、結構な頻度で翠屋へと遊びに行っている

　……遊び場としてならアリサやすずかの家が広くて良いと思うのだが、【皆が集まる際にはなのはの家に】という不文律が女の子の間では出来あがっているらしい

　まぁお茶請けとして必ず翠屋製のお菓子が出て来るし、偶に試作品の味見を任される事もある、きっと女の子にとっては魅力的な条件なのだろう、それに」



「―――いい加減に鬱陶しいわ！！」



死んだカボチャの目をして現実逃避をしていた私の後頭部に衝撃、目の前の机に広げられている英語のテキストに顔から突っ込んでしまった

感触からしてアリサ印の飛び蹴りであると推定、反撃のため立ち上がろうとして目の焦点を合わせてみると目の前に英語の訳のわからんスペルが眼前にアルファベットが視界いっぱいに悪魔の言語が展開してあばばばばばばば





「ア、アリサちゃん！？　ブルストム君が痙攣して訳のわからない事言いながら気絶しちゃったよ！？」

「訳わかんないのは始めっからでしょ？　むしろ寝てた方が良いわ、静かになるし」

「あはは……プリシラ君の英語嫌いは知ってたけど、まさかここまでだったとは……」

「おお丁度良かった、実はここに昨晩徹夜して試作したネクタ……もとい、気付け薬があるんだが試してみても良いか？」

「え……それって今キタザキ君が持ってる、緑色の粘液の事……？」

「それより【ＯＨＡＮＡＳＨＩ】って何なの！？　私そんな物使った覚え無いのに！！」

「はいはいはい、そんな事はどうでも良いからテスト勉強の続きをしましょ」

「……………………………(もくもくもくもく)」

「待てクロガネちゃん！！　それは俺の作りかけメディ……回復薬だ！　君のお菓子はあっち！！」







―――時は定期テストの5日前


私とクロガネと三人娘、そして男一人が寂しかったので強引に引っ張り込んだキタザキを加えた私達6人は、件の翠屋にて共同テスト勉強を行っていた

………………英語なんてこの世からきえてしまえばいいのに








＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊







「男なのに【私】、それとその長い髪……前から思ってたんだけど、もしかしてプロイスト君ってオカマさんなの？」

「よしその挑戦受けて立とうか。クロガネ、弁護士を呼んでくれ」

「………………………104でおしえてくれる？」

「まぁまぁ落ち着いて」



一時間後、勉強にひと段落が付いたので休憩時間をとった

下らない事をぐだぐだと喋りつつ、桃子さんの持ってきたゼリーを食す

勉強で疲れた頭にゼリーの甘みが沁み渡り、ささくれ立った心を癒してくれた


「でもなのはの言う通り、髪の毛はともかく私達の年の男子でそんなに偉そうな態度で自分の事を【私】って呼ぶ奴は珍しいわよね」

「うん、私も社交場に連れられて行った時には周りの人たちが使ってるのを良く聞くけど、流石に男の子が使ってるのは見た事無いよ」

「……社交場？　もしかしてすずかちゃんは良いとこのお嬢様なのか？」


私と同じく勉強に疲れていたのか、アリサとすずかもなのは発の馬鹿話に乗り、キタザキはその言葉に目を丸くする

キタザキは私より深く彼女達と接点を持っていなかったようだから、すずかの両親がかなりの資産家だと言う事を知らないのも当然か


「あ、そうか。キタザキ君は私達の家の事知らないんだっけ」

「別に知らなくても良いと思うけどね、ただおっきいってだけだし」


……いや、そんな何でも無さそうに言うべきことではないのだが

しかしよくよく考えてみるとアリサは【実業家の娘】ですずかは【資産家の娘】、そしてなのはは【超人気飲食店の跡取り娘】か……コネ的には錚々たるメンバーだな

……うん？　そう言えばクロガネのご両親が何をしているのか聞いたことが無いな。というか逢ったことすらない

そっとクロガネの様子を観察する。ゼリーの美味しさに無表情で幸せオーラを放出していた


「っていうか私達の事は良いのよ、今はプロ子♂の話でしょうが」

「お前いつも私が傷ついていないとでも思ったら大間違いだぞ、ふたなりか私は」


さておき


「……私とて自らが用いる一人称や態度については変だと言う事を理解している、始めは猫をかぶって普通を演じていたしな」

「ああ、そう言えば初めて挨拶した時はそんな感じじゃ無かったよね」


学校では隣の席であるすずかが相槌を打つ

そう、ごく短い間だったが無邪気な子供だった時代が私にも有ったのだ。

それに私がこの喋り方を披露しているのは、クロガネとうちのクラスの人間だけだ。それ以外はちゃんと子供を演じている


「じゃあ何で私達には猫かぶりしてないの？」


不思議そうに聞くなのは

……いや何でって……そんなの一つしか理由は無いだろう


「君達と大乱闘をして本性がばれたからに決まっているだろうが」

「「「あぁ成程」」」


成程と納得する皆、クロガネは食事に夢中


「今思えば、あれが一つのターニングポイントだったのだろうな」


良くも悪くも重要なイベントだった

彼女達と友人となるきっかけの出来事で…………そういえばキマイラがはっちゃけだしたのもあの辺りだった気がする


「あー……じゃあ俺も喧嘩に参加しとけばよかったかな」


しんみりとそんな事を思っていると、キタザキがそんな事を呟いた

その言葉にクロガネを抜いた4対の視線がキタザキを見る、すると彼は慌てたように手を振り


「い、いや、そうすりゃもっと前から君達と親しくなってたかなー……なんて」


照れたようにそう笑い、その頬を赤く染める

……はて、こいつは私とは違いクラス内の友達は多かったと記憶しているが……何故あの乱闘の件でクラスから浮き気味の私達と親交を深めたがるのだろうか

やはりこいつも良く分からんな、あの素材も一体何に使っているのやら


キタザキに意識を戻すと、彼はさっきの発言をアリサ達に弄られわたわたと狼狽していた


…………まぁ良いか、私もキタザキと仲良くできるのならば是非そうしたいからな


私はどこか心の中に嬉しさを感じ、机の上に置かれたゼリーの入っているグラスを持ち上げ、僅かに残っていた中身を口内に流し込んだ


































――――――まさかこの十二年後、私達六人がミッドチルダと呼ばれる異次元世界で名を馳せる事となろうとは、この時の私はこれっぽっちも思わなかった



































ぐに

傾けたグラスの中からグミの様な何かが零れ落ち、私の歯に当たる


「…………………………」


吐き出して見てみたそれは、とても奇麗な赤い色をしたゼラチン質の物体だった

……というか、これはどう見ても【ゼラチン質の核】―――まだキマイラの出現する前、樹海の第二層で見かけた【レッドゼラチン】という不定形モンスター……そのドロップアイテムである


「………………………」


クロガネを見る、幸せそうな無表情でイスの背もたれによっかかっていた


「………………………………キマ」


キマイラ、お前私に何かしたのか―――そう問いかけようとして、気付く


―――そういえば、今日はキマイラを外して来たんだった


きっと今頃は私の自室の机の中でころころ転がっている事だろう

……………………………………………クロガネでも、キマイラでも無いとすると、つまり、これは、




正真正銘、私が起こした現象という訳ですね？




「……ホント止めてくれよもぉぉぉぉぉぉぉぉ…………！」




拾い癖、感染






■　■　■



【キタザキ】


転生者。しかし完全に記憶を引き継いでいる訳では無く、素材や調合方法に関しての記憶が残っている程度

しかしそれでも精神年齢や思考能力は高く、興奮すると「前」の性格が無意識に飛び出ちゃう。前回興奮したのは、記憶の中の【水晶花】と【氷花】が似通ってた所為

世渡り上手で友達は沢山居るけども、当たり前だが皆子供。フロさん達みたいに大人顔負けの精神年齢を持つ子達と居るのは居心地が良い様子

元がレベル100超えの化物だった所為か、割と強い


次から無印開始……かな？

最初に感じたのは、圧倒的な浮遊感

耳元では風の舞う音が煩く響き、目を開け眼下を見渡せば……私が慣れ親しんだ第二の故郷―――海鳴市の夜の町並みが広がっている

どうやら今私は、海鳴の遥か上空から地面に向かって落ちているらしい


「………………………………あれ？」


間抜けな声が漏れる

普通に考えれば割とのっぴきならない状態の筈なのだが、妙に心は落ち着いており、まるで額縁を通して絵を見ている様な感覚しかしないのだ

どうしてこのような状態になったのか考えようにも、意識はふわふわと霞がかかったかのように一定以上深く思考が出来ず、加えて体もピクリとも動かない

……そんな絶望的な状況の中でも、私の心はのほほんとしたままだ

現実感が欠如している


(……ああ、夢か)


そうか、これは夢なのだ

この余りに唐突すぎるこの展開、夢以外の何で説明が付くと言うのか

いやしかし夢を夢と認識できたのはこれが初めて――――――否、二回目か？


(……それにしても、私がこんなロマンチックな夢を見るとはな)


私の視界は満天の星空の中を回り飛び、海鳴の街を移ろいゆく

そこには数多の光が灯っており、幻想的な光景を生み出していた

まぁ上空から落ちているという点を除けば、ロマンチックな部類に入る光景であろう

私はその光景に見惚れ、しばらくぼけーっと見ていると……急に視界が回転、上方へと強制的に視線を引き上げられる


―――視線の先、何も無いはずの空間がガラスが割れるかのようにひび割れ、その隙間からは青い光が漏れ出していた


「…………ェルシー……が……！！」


その光景を視認した瞬間私の口が勝手に動き、切羽詰まったような声が放たれる……が、それは風切り音に阻まれ私の耳に届く事は無かった

一瞬の後、口と同じく勝手に私の左手が動き、その青い光へと伸び――――――


……おかしい、これではまるで誰かの行動をトレースしているようではないか


夢だから、と言えばそこまでなのだが……何なのだろうか、何か違和感が拭えない


まともに働かない頭でそんな事を考えていると――――――突然、青い光がはじけ飛んだ

その衝撃は私の体(？)を弾き飛ばし、光もまた流れ星の様に地上へと降り注ぐ


「しまっ…………でき……かった……！！」


再び声が発せられるが、今度も私の耳には届かない

衝撃の影響なのか周りを流れる景色のスピードが速まり、私の体はくるくると回転しながら物凄い勢いで海鳴へと落下していく


(……このスピードのまま地面に激突すれば、死は確実だろうなぁ)


呑気にそんな事を考えながら、回転し続ける

そしてそのままぐんぐんと地面との距離が近づいていき――――――


「………………っ！」


――――――私は緑色の光を放つ魔法陣……らしきものを足元へと展開させて、


















ぱちり、と

何だかとっても良い所で目が覚めた


「……………………」


うっすらと朝の光が差し込む自室、窓の外はまだ薄暗くチュンチュンと雀が鳴いていた

部屋にかけてある振り子時計を見ると、現在時刻は朝の3時半。日課の朝トレをするにもまだ早すぎる時間帯だ

私はベットからむっくり起き上がり、寝惚けた頭で先程見ていた夢の内容を何となく整理してみる


・海鳴に散らばる青い光

・それらを追う【誰か】

・【誰か】が使った、キマイラのよく使う魔法陣の様なもの


「…………何なのだろうね、この虫の知らせの様な不吉極まる感覚は」


胸の奥にある何かがジリジリと引っ掻かれるような感覚

2年前、小学一年生の時からキマイラの奇行に付き合ってきた経験が、私に警鐘を響かせている気がする

……とりあえず、机の上に置いてあるキマイラに目を向ける

奴は何時も通りのその黒い体に、わざわざ【Ｚｚｚ】の文字を浮かびあがらせ眠っていた


＜＜キン……キンクリ……むぞーん＞＞

「寝言なのかそれは」


…………なんかもう、考えるのが面倒になって来たな……


「…………………………………私はなーんも見て無い、知らない、聞いてない」


ぼすんとベットに背中からダイブ

私は今見た夢を全て忘れる事にして、再び夢の中へと旅立つことにした

何せあと2時間後にはクロガネとキマイラとの実戦特訓が控えているのである

寝不足の状態で相手をするのはちとキツイものがある


「……まぁ、何かあったらその時に対処すれば良いな」


行き当たりばったりとも言うこの思考

やはり私も冒険者なのだなぁと再確認しながら、私は再び瞼を閉じたのだった















＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊













【！！　ああっと　！！】……それは迷宮へと挑む冒険者、そのすべてが恐怖する地獄への呼び声だ

その声は迷宮で素材収拾をしている最中、何の前触れも無く天から響き、どこからともなくモンスターを呼び寄せる

幾ら周囲を警戒し、どれだけバリケードを張り巡らせようとも意味は無く

声が響いたその瞬間、気付けば冒険者たちの目の前にモンスターが現れているのだ

当然その奇襲に即座に反応できる物は少なく、殆どの冒険者たちは一瞬で＞＞１４へ行く事になる

現れるモンスターは上層に行けば行くほど強くなるため、その危険は新米ルーキーから熟練のベテランまでをも貫く共通事項

それ故「全ての冒険者」が恐怖せざるを得ない、Ｆ・Ｏ・Ｅ―――フィールドオブエネミーと並ぶ樹海の脅威の一つとなっているのである



……かく言う私も、【！！　ああっと　！！】には何度も辛酸を舐めさせられてきた

ラフレシアの毒に犯され、サウロポセイドンに跳ね飛ばされ、サイミンフクロウに脳内をお花畑にされた事もある

【！！　ああっと　！！】とは、私達にとって害悪以外の何物でもないのだ




…………そう、思っていたのだが





「まさかこんな形で役に立つようになるとは、誰が想像したであろうか」

＜＜想像力貧困～……とか馬鹿にできやしねっすなぁ＞＞


もはやすっかり訓練場として定着している公園の裏山にキマイラが張った結界内

そこに乱立する木々の隙間を縫うようにいくつも飛んでくるラフレシアの蔓……それらを全力逃走でかわしながら、私はシールドモードに変形したキマイラと二人囁き合った

全長２メートル以上の大盾を持ち、走り回る……二年前なら息も絶え絶えになっていただろうが、流石に小学三年生になるまでトレーニングを続けていれば体力にも少々余裕が出て来る

最初にラフレシアと出会った時のクローズドサークルもどきが嘘の様

今ではこの状態のまま５分くらいなら全力疾走を続けられる……と思う、おそらく

バリアジャケットを着ていれば活動可能時間はもっと増えるだろうが今は着ていない。あんな全属性耐性＋筋力増強効果のある鎧などを着ていてはトレーニングにならないのだ



……と、そんな事を考えていると前方からも蔓が出現、八方を塞がれてしまった

蔓は勢い良く私の行動を縛りつけようと殺到し―――


「―――フルガードッ！！」

＜＜あいさー！＞＞


―――私の周囲に展開した薄緋色のガラスドームにぶち当たり、森の奥へと弾き飛ばされて行った

キマイラを掲げた私の足元からは、緋色の光―――魔力光と言うらしい―――で編まれた魔法陣が展開していた

何かもう色々と気味の悪い現象なのだが、私の放つフルガードの威力を高めてくれる恐ろしく使い勝手が良い光である

……確か魔法とか言う技術だったか？　アルケミストの術式やバードの歌の様なものだろうか


＜＜さぁ？　我も良く原理は分かって無いんで＞＞

「おい」


ではお前はそんな訳の分からない技術を私に使わせていたのか？

思いがけないカミングアウトに一瞬集中が乱れ、ドームの一部に歪みが生じてしまう



―――すると、その隙を見計らったかのように上空から黒い影が躍り出る




その黒い影は全力逃走中の私をも超える速度で肉薄、鋭い爪を持って歪みの部分に的確に攻撃を加える

私は咄嗟に盾を動かし狙いを逸らそうとするも、敵方のスピードがそれを上回り、爪は深々とドームに突き刺さった


「っぐお……っ！？」


―――パキィィン……！


ドームはガラスの割れるような音を立て消失。足元の魔法陣も跡形も無く消え去ってしまった……！

黒い影はたたらを踏んだ私を逃すまいと追いすがり、左手の爪を振るう

私はその攻撃に合わせるようにキマイラを振りまわし応戦、金属音が辺りに響き渡り、そのまま鍔迫り合いへと移行


「っぐ、おぉぉぉぉぉぉぉぉ……！？」

「……………………！(ぎりぎり)」


……しかし体勢的な不利は如何ともしがたく、私は徐々に押され始めてしまう

黒い襲撃者はそのチャンスを物にするべくもう片方の腕を大きく振りかぶり―――そこだ！


「シー……ルド！　スマイトぉ！！」

「！！………………あぐっ……！」


キマイラの左側面からスラスターが展開し、魔力光を噴射。キマイラを爪諸共大きく振り抜く

その勢いは黒い襲撃者を押し除け、背後へ大きく吹き飛ばした

しかし黒い襲撃者は空中で回転、バランスを取って難なく地面に着地する


「………………………やっぱり、その【まほう】はちょっと卑怯」

「ぐっ……いや何を言うか、お前の方は数の点で利があるだろうに」


黒い襲撃者……クロガネは、何処か拗ねたように不満を漏らす

今の彼女の髪型は……ショートボブと言うのだろか？　それを適度に浮かせシャギーを入れた物へと変わっており、前の清楚なおかっぱ頭とは印象が１８０度違っている

かと言って似合っていない訳ではなく、彼女の野性的な雰囲気にとても良く合っていた


―――そう、只今私はクロガネとの実戦形式トレーニング中なのだ




「………………………ラフレシ太、ラフレシ子」


私の言葉を受け、クロガネはおもむろに指笛を吹く

すると森の奥から私を遠隔攻撃していたラフレシアが２体現れ、彼女の左右に着いた

その光景は、さながら姫を守るガーディアンといった風情だ

……ちなみに、大きな花弁が一枚だけ融解した様に無くなっているのがラフレシ太。垂れるほど長い花弁を持つのがラフレシ子である




―――クロガネはなんと【！！　ああっと　！！】をサポートスキルとして利用しているのだ




その名も【ああっと式召喚術】

【！！　ああっと　！！】でモンスターを呼び出し、【咆哮】でテラー状態にして従わせるというカースメーカーもびっくりのその手法

これによりクロガネの戦い方はトリッキーさを増し、私はキマイラと一緒に戦わねば彼女に勝てなくなってしまったのである



「まったく、私としてはこんな得体の知れない力など使いたくは無いのだがな」

＜＜何をおっしゃる、強くなれるんですから良いじゃないですか＞＞

「まぁそれはそうなのだが……何かドーピングをしている様な気がするだろう？」


まるでズルをしているいるようで、聖騎士として心苦しい

……クロガネに関しては【！！　ああっと　！！】を使っているのでお互い様かもしれないが


「…………………………ああっと、ああっと」


そんな無駄話をしていると、クロガネはさらにサウロポセイドンを２体呼び寄せ、装備した手甲爪を構える

……どうやら、もうそろそろ決着を付けるつもりらしい

確かにそろそろ登校時間も差し迫っている、シャワーを浴びる時間を考えると時間的な余裕は殆ど無いと言っても良い




「……いくぞ、キマイラ！」

＜＜試して合点！＞＞

「………………………全員突撃！」




――――――私とクロガネ＋αは同時に走り出し、決着を付けるための渾身の一撃を放ち合った











＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊










結果報告


クロガネにシュークリームを一つ奢る事になったよ！




……………………何だ？　何か言いたい事でもあるのか？　ええコラ










＜＜はいじゃあ結界解きますねー＞＞


そんなキマイラの呑気な声が聞こえるとともに、モノクロだった世界に色が戻って行く

灰色の木、灰色の草、灰色の地面……その全てが一斉に鮮やかさを取り戻し、さらに折れた木や草木が焼け焦げた跡が元に戻って行く様はまさに圧巻

何度見てもこの光景には目を奪われてしまう

前のギャグ時空結界とやらも大概だったが、この結界はそれ以上だ

＜＜ギャグの方が常軌の逸し度は上なんですがね＞＞とキマイラは言っていたが、ビジュアル的にはこっちの方が凄いと思う

……というか何故私はこんなにも魔法なんて意味不明な力に慣れ親しみ、有効活用しているのだろうか

幾らなんでも精神汚染が進み過ぎだろう


「……クロガネ、私はきっともう駄目だ」


私は自身の精神状態に愕然とし、クロガネに慰めてもらおうと彼女に話しかける

…………が、何故か反応が無い

もしかして無視された？　と心配になり、クロガネの方に意識を向けてみると――――――彼女は何かそわそわと落ち着かない様子で、その可愛らしい小鼻をヒクつかせていた


「……………………………(ふんふん)」

「……いや、どうした？」


流石に怪訝に思い、再び声をかけると彼女は何か引っかかる物が有るような目をこちらに向け


「……………………………臭い」



―――私の心を的確に抉った



嗚呼……思春期の娘を持った世の中のお父さん、私は今あなた方の気持が痛いほどに理解できました……！

目の幅ナイアガラを作りがっくりとうなだれる私を尻目に、クロガネは言葉を続ける


「………………………うまく言えないけど、何か変なにおいがする」

「……分かった、分かったから」

「………………………そう、何か嫌な感じが」

「シャワー浴びて来るから……っ！！」


目の端に光る何かを浮かべつつ、私は脱兎のごとく全力逃走。クロガネの前から一瞬で姿を消した






＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






＜＜……あれじゃあ言葉数が足りませんよ、ちゃんと「この町から」を入れなくちゃ＞＞

「…………………………何か知ってるの？」

＜＜ええまぁ、何か大きな力がこの町にばら撒かれたことぐらいは＞＞

「………………………………」

＜＜……良いじゃないですか、ほっときましょうよ＞＞

「…………………………何故？」

＜＜どんな物が落ちてきたのか分からない以上、ベンチャー達が関わった時の命の保証は出来ませんしね＞＞

「…………………………」

＜＜…………なんですかその目は？　我だってそれなりに今の生活は気に入っているのですがね＞＞

「……………………………へぇ」

＜＜……………………………＞＞

「……………………………」

＜＜……………………………＞＞

「……………………………」

＜＜……さ、さて、そんな事は誰かが何とかしてくれるのを待つとして…………取りあえずベンチャーには後でフォローを入れとくように＞＞

「…………………………？」

＜＜いや流石に開口一番「臭い」は傷つくと思いますよー？　何せベンチャーってば見かけは子供でも中身はアレですからして＞＞

「…………………………何で？」

＜＜いえですからね、幾ら汗まみれでアシッドスメルが酷かったとしても、そう言うのはオブラートに―――＞＞

「彼の汗は臭くなんて無い、むしろ何だか良いにおいがする」

＜＜……………………………＞＞

「……………………………」

＜＜……………………………＞＞

「……………………………」

＜＜……………………………＞＞

「…………………………聞かなかった事に」

＜＜恥ずかしがる位なら言わなきゃいいのに＞＞








■　■　■



すいません、リアルがごたごたしてて中々更新できませんでした

何で現実なんてものが存在してるんだろね



そして七誌様、こんな勢いが殆どのネタ作品をイラストに起して下さって本当にありがとうございます

「ルイズさんが飛ばされました」楽しみにしております



本当ならば七誌様だけではなく、感想をくれた皆さまには個別にレス返しをさせて頂きたいのですが……何せ時間が足りない

しかし皆さまの応援は確実に私の力に変換されております故、これからも応援よろしくお願いします




……と、偶には真面目に書いてみた後書きでした

昼休み、ぽかぽかとした春の日差しが降り注ぐ学校の屋上

午前の授業を終えた私達いつもの六人と一個は、その青空の下で共に午後のひと時を過ごしていた
設置されたベンチに並んで腰掛け、仲良く談笑しながら親御さんの手作り弁当を突っつき、時には分け合う
嫌いなおかずや好きなおかずに一喜一憂し、他愛も無い話で盛り上がり、時を忘れて語らい合う

傍から見ればとても子供らしく、微笑ましい光景の事だろう



「いい？　今のうちから将来のヴィジョンをしっかり見据えておかないと、人生と言うゲームで成功を収める事なんて出来ないんだから！」

「えぇぇ……でも私達まだ小学生だし、そう言うのはまだ早いんじゃ」

「甘い！　そんな事言ってると、なのはも直ぐにニートの仲間入りよ！？」

「うーん、まぁ全部を決めるにはまだちょっと早いと思うけど……取りあえず方針は決めておいた方が良いかもね」

「そんな事より見ろ！　これを見ろ！！　貫徹する事５日目にして、やっとこさ呪いのこ……逆アロマが完成し―――ぉぶぅっ！？」

「………………………ドクター、貴方は疲れてる」

((ノーモーションからの無拍子打ち……ですって……！？))



…………まぁ、話の内容に目を瞑ればの話だが


私は逆立ち姿勢での腕立て伏せを続けつつ、そっと溜息を洩らす

将来のヴィジョンだのニートだの貫徹だの……明らかに９歳児がする様な話題では無いだろう
この子達以外のクラスメイトが話す事など、遊びの事か下ネタ系の事しかないぞ？　落差が大きすぎる
流石にそれを見習えとは言わない、言わないが…………


「もう少し、子供らしい振る舞いは出来ないものか…………」

「さっきから常軌を逸した筋トレやってるアンタにだけは言われたくないわよっ！！」


私の呟き声を耳聡く拾ったらしいアリサから、怒鳴り声と共に輪切りにされたレモンが飛来

それはまるで流れ星の様な軌跡を描き、私の右目へアジャストインッ！


「！！～～！～～～～～ッ！～～～～！！」


目の奥を駆け抜ける激痛
思わず目を擦ろうと体を支えていた両手を地面から離して―――支えの無くなった体は地面に落下、脳天を激しくコンクリートに打ち据えた


「―――ぬぎぃおおおぉおあああああああああッ！？」


目と頭の痛みにのた打ち回り、屋上を縦横無尽にごろんごろん転げ回る
回転により長髪が体に巻きつき、ついでに屋上の汚れをも巻き込んでいく


「アンタのその【自分だけは真人間】とでも言いたそうな口ぶりが気に食わない」


ぺっ

人間コロコロカーペットと化している私を見て、アリサはそう吐き捨てた




＜＜話の内容に目を瞑るまでも無く、子供らしさからは縁遠い集団であった＞＞


傍から見ていたキマイラが、ぽつり







＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






「そうだ、ちょっと聞きたいんだけど、フロースノヤド君も何か将来の夢とか持ってたりする？」

「なぁすずかよ、もしかしてわざと間違えて無いか」


散々コンクリートを転げ回ったおかげで埃と砂で汚れた制服を叩いていると、すずかがそんな事を問うて来た

詳しく話を聞いてみると、何でも先程から今日の授業で教諭から言われた将来の事について話し合っていたらしい
で、なのはが何も考えていない事が分かったため、啓発を促してたとか何とか

…………君たちはまだ小学三年生なのだから、そう言う事について考えるのはもう少し大人になってからの方が良いと思うのだが…………まぁ、夢や目標があるのは良い事か

さておき、私の将来の夢……か


「…………そうだな、出来る事なら聖騎士になりたいとは思うが――――――」


この世界にはパラディンと言う役職が無いのだよなぁ
初めてその事実を知った時にはかなりの絶望と虚無感に打ちひしがれたものだ


「――――――強いて言うなら自衛隊……か？」

「自衛隊？」

「うむ」


【護る】事に主眼を置いたその組織理念は、何処となく聖騎士を彷彿とさせるものがある
流石に冒険者時代の様に自由な行動は出来なくなるだろうが、個人で活動をするよりかは遥かに人を守ることのできる機会は多いだろう

……警察官やレスキュー隊というのも良いかもしれんな


「自衛隊かぁ…………うん、フルボッコ君のイメージにぴったりだね」

「ああそうだな、そろそろ私は怒っても良いのかもしれないな」

「え、えーと……そういうすずかちゃんはどんな夢を持ってるの！？」


瞳からハイライトを消し、キマイラを握りしめた私に不穏な物を感じたのか、なのはがわたわたと手を振りながら話題を逸らす


「私？　私はそうだなぁ……機械とかの工学関係の道に進みたいかな」

「そういえばすずかって機械いじりとか好きだったわね」

「うん、今でも少しは勉強してるけど、もっともっと勉強して知識を身につけて…………そうだ、キタザキ君のお手伝いをするのも楽しそうかも」


そう笑って、未だクロガネの一撃で沈んだままのキタザキを見る
徹夜でよっぽど疲れていたのか、彼は白目をむいて涎を垂らしつつ泥の様に眠っていた


「キタザキ君が作る薬って不思議なものばっかりだし、私もちょっと興味があるから」

「……アレは不思議って言うか、もはや不気味ってレベルじゃない？」


正直あんまり関わりたくないんだけど

すずかの言葉にアリサは苦い顔をする

どんな傷をも一瞬で癒しどんな状態異常も一瞬で回復する、効能は馬鹿らしいほどに凄まじいキタザキ印の回復薬
今まではその材料である素材がクロガネの気まぐれ頼み、加えて調合に必要な機材も用意できなかったために余り数が作れなかった

それに業を煮やしたキタザキは、調合に必要な機材関係を月村家に、さらに材料関係をバニングス邸の飼い犬達に協力を求め、なんと謎薬品の量産体制を築き上げる事に成功してしまったのだ
しかもすずかの姉の忍さんはノリノリで協力してくれているらしく、バニングス邸の犬達も……否むしろメイド達が【得体の知れない物】を引き取ってくれると協力的

『俺は将来、この薬品を足がかりとして会社を立ち上げようと思う』と目の下を真っ黒に隈取り宣言した彼の後光はドドメ色、将来大変な事をしですような気配がビンビン

アリサもその姿に何かを感じたらしく、なるたけ関わるまいと非協力的な姿勢を見せているのだ


「でも、アリサちゃんはお父さんの会社を継ぐつもりなんだよね？　なら将来のためにコネクションを繋いでおいても損は無いんじゃない？」

「内側に爆弾を抱え込む気は無いわよ」


にべも無く一蹴
というか重ね重ね言うが君たちは本当に子供なのかと以下略

ちなみにクロガネは会話に参加する事無く、隅で愛用の手甲爪(銘・わん2クロー、駅前のゲームセンターでモグラ叩きをしたら何故が手に入った【土竜の剣爪】を材料として作った【にゃん2クロー】をさらにカスタマイズした物。その時にキマイラとの間に起こった【イヌミミＶＳネコミミ論争】はこれを語るに外せない話なのだが真面目に語ると５時間は掛かるのでここでは割愛)を布で磨いている

大方どこまでも私について来るつもりなのだろうが……自立心を育てさせるべきだろうか、うーむ


「ふぇぇ～……皆色々考えてるんだ……」


なのはが感心したように溜息を洩らす
……ああ、そういえばこの子は何も考えていないのだったか


「そうよ、だからなのは、アンタも今の内に将来の事について少しは考えておきなさい」


さも当たり前の様に言っているがそれは子供の思考では略

するとなのははアリサの言葉に困ったような笑顔を浮かべる


「そんな事言われても、私には取り柄って呼べるものが無いから……」


すこし落ち込んだように心中を吐露するなのは


「私に何が出来るのかも分からないのに、将来の事なんてまだ早いよ」


…………何も考えていないなどとんでもない
ちゃんと自分自身の事を省みて、真面目に考えているではないか

……その自己評価には納得がいかないが

ちらりと横を見てみると……予想通り、アリサが怒りによって肩を震わせていた


「―――このバカチン！」

「にゃ！？」


やはり先程の言葉はアリサの逆鱗に触れてしまったらしい、いきなりの怒鳴り声になのはは肩をすくめる


「自分に取り柄が無い！？　アンタどの口でそんなこと言うのよ？　なのはにはなのはにしか出来ないことが絶対にある筈よ！！」


そう言ってアリサは立ちあがり、なのはのツインテールを左右に引っ張り始めた


「いたたたたた！？　脳が！　脳が左右に割れちゃうよアリサちゃん！？」

「大体理数系の成績なら私よりも上じゃないの！　それなのに何の取り柄も無いって結論に行くのはこの頭！？」

「うにゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」


ぎりぎりと音を立ててツインテールを引っ張り続ける
……流石にこれ以上は本気で左脳と右脳が泣き別れしてしまうかも知れないな、そろそろアリサをなだめるか


「アリサ、もうその辺で止めておこう…………だがなのは、私もアリサと同意見だ。取り柄が無いとは些か自分を卑下しすぎだ」


ついでになのはの事を激励しようと、アリサの言葉に追従して立ち上がり――――――


「そうだよ、アリサちゃんとフリチン君の言うとおり、取り柄が無いなんて事は」

「その喧嘩買った！！」


―――右足を勢いよく足元に叩きつけ、畳一畳分の大きさに捲れ上がったコンクリート片を引っ掴みすずかに投擲
コンクリート片は物凄い勢いで回転しすずかに迫るが―――当の彼女は眉ひとつ動かさず、涼しい顔をして片手で受け止めた

受け止めた際の衝撃は周囲に暴風を巻き起こし、私の長髪や女子勢のスカートをはためかせ、バタバタと耳障りな音を立てさせる

―――風が止み、静寂の帳が周囲に落ちる


「……はっ！」


静けさを吹き飛ばすかのような掛け声一発、すずかは受け止め掴んでいたコンクリート片を粉々に握りつぶした

そして小首を傾げ、私に笑顔を向ける

その瞳はいつもの人を安心させる深みを持った黒色ではなく、まるで血の様な紅色へと染まっていた


「……………………………」


……私は制服の襟元を緩め、動きやすいように調節。両腕を垂らし、少し広げて戦闘態勢を取った

女の子だからと侮るなかれ、瞳が紅く染まった時の彼女は通常時の何倍もの身体能力を発揮するのだ
片手でコンクリートを破壊したことからもそれは確定的に明らかである

私達の間に濃密な殺気が流れ、こちらの様子に呆気にとられたアリサ達を観客として、キタザキを挟み見つめ合う


―――嗚呼これより先は素晴らしきかな惨殺空間、本気でやらねば骸と化す


「……ぅん……？」

「「………………………ッ！！」」


充満する殺気に中てられたのか、キタザキがもぞりと身じろぎをして――――――私達はそれをスタートコールとして同時に駆けだした

ぐんぐんと縮まる彼我の距離

疾風の如く迫るすずかはその心なしか先程より爪が伸びている気がする腕を振りかぶり、私は進路上に落ちていたキタザキの首根っこを鷲掴み、それに合わせるように「……ぇぇぁぁぁあああああ！？」ぶん回す



紅い瞳に私の姿、黒い瞳にすずかの姿が互いに映る

私達は今、完全に二人だけの空間に居るのだ――――――！










「……相も変わらず良くやるわね、あいつら……」

「ちょっ！　そんな落ち着いてる場合じゃ無いの！　ああキタザキ君がボロ雑巾みたいに……！」

「いい加減に慣れなさいよ、なのはったら…………クロガネ？　キタザキ印は余ってる？」

「……………………ん」

「なら特に心配する事無いわね、収まるまでほっときましょ」

「……………………(こくん)」

「ええええ……い、良いのかなぁ……？」

「そんな事よりなのはの話よ！　良い？　大体アンタには翠屋の二代目店主になるっていう選択肢が――――――」

「ふぇぇぇ……まだ続けるの……？」





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






で、その放課後

塾に行くと言うなのは達と別れた私に突然＜＜助けて！＞＞という声が聞こえた…………頭の中で

私とテレパス出来るクロガネとキマイラに確認を取って見たが、二人は特に何も言っていないらしい
…………どうやら、すずかとの激闘の余波でへろへろだったために幻聴を聞いてしまったようだ

私は家に帰宅した後ベットに直行、心配する母への良い訳もそこそこに今日はもう寝る事にした


睡眠中、また何か変な声が聞こえて、今度は映像も頭の中に流れ込んできた気がするが…………朝に目が覚めた時には何も覚えていなかった

何故かふと前に見た青い光の夢を思い出したが…………まぁ、忘れると言う事はそんな大切なものでもないのだろう

私はベットから立ち上がり、大きく伸びをする


筋肉痛か体の節々に鈍い痛みを感じるが、十分に睡眠を摂ったおかげか頭はスッキリと冴えわたっていた


さぁ、今日も元気に朝トレだ






■　■　■





何かもうこのままフロ兄さんの日常だけでも良いかもしれん

これ書き始めたきっかけも「フロ兄さんの幸せな生活を書きたい」って理由だったし

以下何の脈絡も無くおまけ↓





◆　◆　◆







[おまけ]


【がんばれバーロー君】







「その偉そうな態度が私を苛立たせてならないんだけれど」

「え？　何？　我は神ぃ？　……頭湧いてんじゃないの、コイツ」

「永遠の命をやるから帰れだ？　命乞いするんだったらもーちっと下手に出ろよコラァ！！」

「えーマジ第二形態とか言ってんの！？　キモーイ！　【真の力】設定が許されるのはゼロツー様までだよねー、キャハハハ！」


(……好き勝手な事を言いおってからに)


トイレの個室の中、蹲る我を踏み付け拳を振るう人の仔らの煩い声を聞きながら、我はそっと歯を食いしばった
拳や足が振り下ろされるその度に、我が体の至る所が悲鳴を上げるが……怨嗟の声を上げる事すら億劫だ

しばらくその状態を続け、堅く目を閉じて痛みと屈辱に耐え忍んでいると、やがて飽きたのか唾の一吐きと共に人の仔らの気配が消える
多数の足音が話し声と共に離れていき、トイレの入り口が閉まる音が響く
しかしすぐに行動は起こさず、蹲った姿勢のままたっぷりと余裕を持って５秒数え……本当に誰も居ない事を確信した後、大きく息を吐いた

痛む体をゆっくりと起こし、床に打ちつけた痛みを振り落とすかのように頭を振る
色素の薄い赤色……桃色の髪が左右に揺れると共に、ぼんやりとしていた意識が元に戻った

まったく…………無知蒙昧かつ野蛮な、仮初の命しか持たぬ土に堕ちた者ども風情が……神たる我を足蹴にするとは何たる無礼！
我はただ、如何に汝らが愚劣で愚かな種であるのかを懇切丁寧に教授してやっただけだと言うのに！　
いきなりトイレに連れ込み殴る蹴るの暴行を加えるとは……やはり人の仔は人の仔、神の考えなど理解できる筈も無かったか……


「……ならば、だ」


我はよろめきながらも立ち上がり、個室に設置されている便器の後ろ側の暗闇に手を入れる
ライトが手元に無いために少々てこずったが―――我の手は何とか目標の物に到達、それをしっかりと掴み、勢い良く引き上げる

青痣に塗れた我が右手に掴まれていた物、それは自作の隠しカメラ

近所の廃棄物置き場から少しづつくすねて行ったパーツで作った、全長10センチにも満たない超小型隠しカメラである
もう少しマシなパーツがあればもっとサイズを縮小出来たのだが…………否、高望みはすまい

我はそのカメラを手に、にやりの神の微笑を浮かべた


「奴らに神の天罰を下す時が来たようだ」


これを見せれば、いくら愚鈍で無能な猿教師であろうとも、ここで何が行われていたのか理解できる筈だ

クツクツクツ……口の端から、神の美声で構成されし笑い声が漏れ出る

我は大きく両手を広げ、その端正な顔に美しき笑顔を浮かべ―――そして叫んだ



「―――さぁ、愚かなる人の仔どもよ、退学の恐怖に怯え震えるが良い―――！！」









申し遅れた


我は江戸川、魂の名はオーバーロード

私立聖祥大附属中等部の一年Ａ組に属する、完全無欠且つ眉目秀麗なる１３歳の男子中学生である

今は故あって人の身に堕ちてはいるが、かつての我は滅んだ世界からの脱却……そして新たなる世界の創造を夢見た、全ての命を統べる神であった


――――――さぁ、畏敬するが良い








◆　◆　◆







「おのれあの猿教師どもがァァァァァ！！」


完璧なる均整を保つ我が右腕、そこに握りしめられた紙の束―――１０枚以上にも及ぶ書き終えた「反省文」の原稿を教卓に叩きつけ、我は激昂した

あの後我は意気揚々と猿教師にカメラを持って行ったのだが、意味の分からない事に奴らは罰せられる事は無く、我だけが反省文を欠かされる事態となってしまったのである

何故だ！？　何故あの下等生物どもが罰せられず、被害者である我が罰せられる事になるのだ！？
我は確かにあのカメラを手渡した筈だ！　奴らがしでかした事の証拠を収めた映像を！

なのに何故！？　何故あの猿教師はその映像を見る事もせずに溜息を吐く！？

…………何？　『学校に隠しカメラを仕掛けるなんて何考えてるの？』だと？

神たる我が自分の居城の事を把握するのは当然の事であろう！　そこにどのような疑問を挟む余地があるというのだ！？

……完璧なる理論で持って相対するも猿教師が下した決定は覆らず、こうして閉門寸前まで学校に居残り、反省文を仕上げる羽目となってしまったのだ


「新世界を創造した暁には、汝らの居場所など無いと思えぇぇぇ！！」


誰も居ない教室の中、絶叫を上げてもなお誰もが聞き惚れるであろう美声が響く
……しかし誰もいないので惚れてくれる者は現れなかった


「……くっ、もうこの様な時間か」


教室にかけられている時計を見ると、針は既に大分遅い時刻を示している

別に心配をしてくれるような上等な親を持っている訳ではないが、早く帰る事に越した事は無い
未だ収まらぬイライラした気持ちを胸に鞄を引き寄せ、早く下校するべくその長く美しい美脚で教室を後にした





下校途中の道がすら、我の聡明なる脳裏には「どうしてこのような状況となってしまったのか」という疑問が絶えずリフレインしていた

始まりはまず、前の世界であの忌々しい冒険者どもに敗北を喫した事であろう
我はそのリーダー格であろう金色の髪をした聖騎士の少年、彼の持つ大盾に殴り抜かれ、無念の想いと共に光の粒子となり消滅したのだ

……そして、気付いた時には神であった我が体は脆弱なる人の仔のものへと姿を変え、何の冗談か遥か過去―――前の世界の十数世紀も前の世界に再び産まれ落ちていた

無論、再び人の仔へとなってしまった事については激しい憤りを感じ、胃が溶け落ちるほどの怒りをも感じたが…………それと同時に、これはチャンスだとも思った

未だ人類が生み出す科学力に犯され切っていないこの時代ならば、遥か未来に置ける文明の滅亡を回避する事が出来るかもしれない


ならば今度こそ我が新世界を創造し、新たなる秩序の神となる！


そう思い立った我は、世界を救うために行動を起こすことにしたのだ




………………………………………しかし、だ




「まさかこれ程までに神に楯突く輩が存在するとは思わなかった……！」


そう、行動を起こしたまでは良かったのだが、返ってその行動が周囲から不気味に見られ、気付いた時には周りは敵だらけになっていたのだ

生命の研究に再び着手しようにも、子供の体となっている我に必要機材を集める手立ては無く、端末を創ろうにもパーツを揃える事が出来ない
ならば遺憾ながらも協力者を作ろうともしたが、やはり子供と言う事がネックとなり自称『分別ある立派な大人』共は真面目に取り合ってくれはしない
……子供？　ふん、我が欲しいのは優秀なサポートをこなせる即戦力だ、脳内で戦隊ヒーローが常に闊歩している様な馬鹿どもに用は無い

結果としては孤軍奮闘せざるを得なく、ある程度の信頼(人の仔との信頼関係など信用できないが)と権力を得る事のできる年齢に達するまで、具体的な行動―――我の得意とする生命の研究すら満足にできない状況が続いているのだ

神とは孤高であるもの……それは理解していたが、敬うどころか見下してくる人の仔の何と多い事
嗚呼腹正しい、腹正しいったら腹正しい。せめてこの脆弱な身体で無かったら我の神スキルでどうにでもできるというのに……！
孤独そして孤独を使いこの世のすべてに呪いを！　そして天罰を！


「大体何だというのだ！　神たる我の教えに聞く耳を持たないとは、蒙昧にも程がある！！」


せっかく我直々にこの世の摂理を説いてやったと言うのに、暴力で返されるとは流石の我も予想ＧＵＹだ！！
特にあの巣暮井と当凛とか言う女子生徒！　あ奴らの攻撃は全て急所狙いだったぞ！？


「ああああＡＡＣＶＭＡＣＶＡＡＣＶＭＡＣＶＡＡＣＶＭＡＣＶ！！！」


無意味だとは分かっているが、物理・術式カウンタスペルを口ずさみながら歩く速さを速める
一刻も早くこの不快な出来事を過去としてしまいたい！！


「ＡＡＣＶＡＡＣＶＭＡＣＶＭＡＣ……、む……？」


そして歩みを進める事しばし

海鳴市に唯一の神社の前、街頭に照らされるを長い石階段の前を通り過ぎようとすると――――――どこからか視線を感じた


「……………？」


周囲を振りかえり人影を確認をしてみるが……人影どころか植物以外の有機物は見当たらない
……だが、確かに何処からか視線を感じる


「……ふん、この神にここまで高レベルのストーキング行為を出来る者が居るとはな……！」


辺りへの警戒を怠らずに、気配以外を感じさせる事の無い人の仔へと称賛を贈る
どこの人の仔かは知らぬが、この神たるオーバーロードにここまで言わせたのだ、さぁ誇るが良い！

そのまましばらく周囲に視線を這わせていると……石段の下に目が向いた

街灯の光が届かない、薄暗い闇の中…………そこに何かが落ちていた

何故かいたく興味をひかれた我は、警戒もそのままにその場所へと近づいて行く
普段の我ならばこの状況で得体の知れない物に近づくという愚は犯さないのだが――――――今感じている視線は、その物体から発せられている気がしたのだ


「…………………これは」


そして近づき、手に取ったそれは…………一体の５０センチほどの日本人形だった

おそらく、石段の上にある神社から落ちてきたのだろうが……それにしては傷が殆ど無いのが気になった
まさに大和撫子と言っても良い端正な顔立ち、そのつややかな黒髪は腰の部分まで垂らされ、少し薄汚れてはいるが質の良い着物を押し上げる、ふくよかな胸元

……しかし何より目を引いたのは、その額

形の良い額の上から２本、黒髪を押し退けるように天に向かって鋭い角が生えているのだ


……神社の前、薄暗い夜道、纏わりつく視線、そして角の生えた日本人形……


健常なる人の仔ならば、すぐさま人形を投げ捨て無様に悲鳴を上げつつ逃げ出す所なのだろうが――――――我はこの人形に懐かしさを感じていた


「……炎の魔人……」


……そう、この人形は前の世界で我が創りし神種、炎の魔人を彷彿とさせるのだ



―――余程酷い恨みを買ったのか、何度も何度も冒険者どもに殺され続け謙った性格になったキマイラ

―――戯れに材料にした冒険者の意識が残ってしまったのか、創造主である我にやたらと反抗的だったスキュレー

―――その金きり声で、天空城の計器類を何度も破壊してくれたハルピュイア

―――そして鼻が狂う程に息の臭かったジャガーノート



その悪い意味で個性の強すぎる我の子供達の中で、炎の魔人は唯一のまともな性格を持っていた
他の姉弟達のフォローをしてくれ、研究が上手くいかなかったときには励ましてくれたりもした

……正直、彼の子が居なければ、我は神でありながら育児放棄をしていたかもしれない

我にとって心の癒しとも言える存在、炎の魔人と同じ雰囲気を持っているのだ、この日本人形は


「………………………む、むぅ？」


―――ふと気づけば、我の目元から神の聖水が流れ落ちていた

我が体液は神の水、無闇に垂れ流す訳にはいかぬと、とめどなく溢れ出るそれを止めようとするが……


「何故だ……？　何故、止まらない……？」


はらはらと流れ出る涙を止める術が見つからぬまま、我が御心は困惑に揺れる

そして何気なく手に持つ人形に目をやり――――――


――――――その我を気遣うような澄んだ瞳と目線が合い、我の中の何かが決壊した




一人ぼっち


　　　　　　　　　　　やるべき使命


　　　　振るわれる暴力


　　　　　　　　　　　　　　　　　理解の無い猿教師



「う、ああああ、ぁぁあああぁ……」


今まで耐え忍んできた全ての負の感情が吹き出し、頭の中がかき乱され真っ白になる
我は手に持っていた人形を抱きしめ、思わず地面に膝をついてしまった

……そして、その姿勢のまましばらく呆然としていると―――


ぽつり、と

胸元から、声が聞こえた気がした




『お父様、あまり気負うことの無いよう―――』





…………この世に再び産まれ落ちて１３年

我は人形……否、炎の魔人を胸に抱きしめ―――初めて大声で、泣いた












がんばれバーロー！　負けるなバーロー！

今より１０年後、ミッドチルダと言う異次元世界で恐れられる『管理世界の三大マッド』の一人に名を連ねられるその日まで！

その少女は、実に平凡な小学生であった


喫茶店の実家を持ち、心の優しい家族達と共に仲良く暮らしている小学生の女の子

家がお金持ちでも、吸血鬼の血を引いている訳でもなく

妙な薬を調合出来たり、この世界の何処で役に立つかもわからない盾術に命を賭けて居る訳でもなく、前世が狼だったりもしない

少し……というかかなり大人っぽい思考回路をしている事を除けば、ただの心優しい、自分に自信が持てない事をコンプレックスに持つ普通の美幼女だ


彼女は非常識な友人たちに振りまわされ、将来への不安を裡に抱えながらも、家族や友人達との平和な日常を楽しんでいた






——————しかし、そんな日常はある日突然終わりを告げる




＜＜僕の声が聞こえますか！？　誰か！　誰か僕に力を貸して下さい——————！＞＞




———何の前触れも無く響いた、切羽詰まったような少年の声

———そして脳裏に送られてきた、神社で何かが襲われている映像と共に……











「な、何なの……これ？」


海鳴市に唯一存在する神社、八束神社の境内にて
日の沈んだ暗闇の中、少女は震えながらそう呟いた

辺りを照らすは月明かり、その柔らかな明かりは境内の中を神秘的に彩っている
周囲に人の気配は無く、聞こえて来るのは虫の鳴き声のみだ



———そして、月明かりの届かぬ境内の影、光のない暗闇の中にそれは沈んでいた



『……ト……マ……ーサマ……』


その異形の存在はくぐもった声で何事かを呟きながら、ゆっくりと少女の元へと近づいてくる
ズシン、ズシンと足元の石畳にひびを入れながら歩くその姿はとても不気味で、この世のものとは思えなかった

早く逃げなければ……がたがたと小刻みに揺れる異形の影に浸食されつつある視界の中、少女は必死に足を動かし逃げようとするが……

———恐怖のためか足が竦み、満足に動かすことができない


「あ、う、あ……」


逃げる事も叶わず、ただ震えるしか出来ず
徐々に少女と異形との距離が縮まって行き、彼女の目じりに涙が浮かぶ


「やめて……来ないで……！」


嗚咽の混じる声で懇願するが、しかしそんな訴えを聞く筈も無く、異形は大きな足音を響かせながら月の明かりの下に身を晒す


「……………っ！？」


まず最初に現れたのは———二本の巨大な角
本来ならば眼球のあるべき場所から生えているそれらは、まるで天を突くかのように聳え立ち、頭部から生え出る黒髪の長髪……の様なものを押し退け、月明かりを反射し怪しい光沢を放っていた

次に現れたのは、分厚い肉に覆われたその体
その大きさは少女の身長の優に6倍以上はあり、短い脚と鋭い爪のはえた巨大な腕がアンバランスにくっ付いている

そして最後に現れたのは悪魔の様な翼
薄く血管の浮き出た膜の様な質感、そして両端に生えている鉤爪はまさに悪魔としか言いようがない


——————魔人


月の明かりの元へとその全身を晒したにもかかわらず、何故かその体は全て真っ黒に染まっている
その禍々しい様相は、心優しい少女にとってしてもそう呼ぶにふさわしい雰囲気を放っていた


「あ……ぁぅ……」


もはや声も無く、近づいてくる魔人をただ見つめ続ける
魔人も少女のすぐ目の前で立ち止まり、その眼球の無い顔で何かを確認するかのように彼女の顔を見つめ続ける

そして——————


『……チガウ……チガウウウウゥゥゥゥゥ！！』


突然その大きく裂けた口から凄絶な叫び声を上げ、大きく腕を振り上げた

少女は余りの声量と突然の挙動に身をすくめた。そして今更ながらに逃げようとするが、足は碌に言う事を聞いてくれず尻もちを突いてしまう
絶体絶命の状況の中、少女はこれから起こる事を想像して瞳に涙を浮かべたが———少女は自分の中の勇気を精一杯振り絞り、目の前の魔人を睨みつけた

目を瞑って現実逃避をしたい……死の恐怖にそんな声が思考を侵食する中、それだけは絶対にしてはいけない———そう心で感じたのだ

だが魔人はそんな少女の心を体ごと砕き散らそうと、その鋭い爪の生える腕を振り下ろして——————




「———プロテクション！！」




———突如割り込んできた緑色の障壁に弾き飛ばされ、たたらを踏み数歩後退した



その直後


「……………………え？」


一体何が起きたのか——————突然起きた出来事に目を丸くし、呆然とする少女の前に一つの影が降り立つ


「だ……大丈夫ですか！？」


その影は巨体を誇る魔人とはまるで真逆
少女の膝元にも及ばない小柄な体には無数の傷跡が見え、その茶色の毛皮を血でまだら色に染め上げている

そう、毛皮である

……毛皮？


「…………放課後に会ったフェレット……さん……？」


茶色い体に白い鼻先、そして翡翠色の瞳

———自分を助けてくれたらしきその影は、放課後に少女が助けたフェレットの物だった









これが少女とフェレット———高町なのはとユーノ・スクライアとの本当の意味での初邂逅



そして、後の魔王が誕生した瞬間であった








＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊








「ねぇ、ちょっとクロガネに聞きたい事があるんだけど、何処にいるか知らない？」

「おい、何故流れるように私の席に腰をかける。その机の主は私なのだが」


朝のＳＨＲが始まる前のだらだらとしたひと時
私が何時もの通り空気イスを実行しながら読書をしていると、アリサが私の席に腰掛けながらそう問いかけてきた

私達六人が教室で会話をするときは、大抵私の席の周りに集まっている
隣にすずかの席、背後にクロガネの席、そして左ななめ後ろにキタザキの席を配置する絶好の位置関係のため集合するには都合が良いのだ
……だが、人の許可なく机を使用するのは淑女として如何なものか


「アンタ空気イスやってて椅子使って無いんだからいいじゃないのよ」

「そういう問題では無い、いや使ってもいいのだが、使うのならばせめて一言断りをだな」

「いいからちゃっちゃと質問に答える！」

「うぐお！？」


どすん、と音を立ててアリサが私の腿の上に飛び移って来た

突然の行動だったために危うくバランスを崩しかけるが……足に力を込め持ちこたえる
パラディンの安定感はそう容易くは崩れないのさ


「っとと……いきなり何をする、危ないではないか」


私が聖騎士で無かったらバランスを崩し、床に放り出されていた所だ
注意する意味も込めて抗議をしようと視線をアリサの物と合わせて———


「…………………………」

「………………何だ？」


アリサは何とも言えない表情で私の顔を注視していた
今は私の腿をアリサの太腿が挟みこみ向かい合っている体勢のため、彼女の表情の機微が非常によく分かる状態なのだ


「……どうした、そんな素材収拾クエストで依頼を受けた後に限って該当素材が集まらない事に疑問を抱く博識持ちメディックの様な顔をして？」

「いや……こんな状態でも色々と動じないアンタは色んな意味で凄いわねぇ、と……」

「？　まぁ聖騎士だからな、色々と凄いのは当たり前だ」


よく分からんが、もっと褒めてくれても構わんぞ？
私がそう答えるとすずかは苦笑、アリサは何か呆れた様子で溜息を吐き、くるりと体の位置を変えて本格的に私を人間イスとして使用し始めた

……おいコラ、私を物扱いするとは何様なん……ああ、そういえばお嬢様だったか


「君の体重だと軽過ぎて重りにもならんし、邪魔なだけだから早く退いて欲し———ガッ！？」


アリサは結構な勢いで私に向かってもたれかかり、その後頭部が丁度顎の部分に直撃
彼女の髪の毛が鼻孔をくすぐり、ふわりと何か甘い香りを感じて……思わずキョロキョロと周囲を見回し毒アゲハを探してしまった


「で、さっきの質問だけど、クロガネは何処行ったの？」


私の顎に後頭部を押しつけながら、再びそう問いかけるアリサ
ごりごりと顎が圧迫されて物凄く喋りにくい


「ぐ……クロガネならば先程ふらりと教室を出て行ったぞ、おそらく拾いものセンサーに何か引っかかったんじゃないか？」


何せ鼻をヒクつかせながら居なくなったからな、十中八九それで間違いあるまい
ちなみになのははまだ登校しておらず、キタザキは後ろの席でのノートパソコンをカタカタしながらぐふぐふ笑っている。正直不気味な事この上ない


「……相変わらずよく分からない部分で野性的ね」


感心している様な呆れている様な様子で呟く


「まぁホームルームが始まる前には戻って来るだろうが……一体クロガネに何の用だったんだ？」

「え？　ああ……うちの子達の事でちょっとね」


うちの子達……ああ、バニングス邸の飼い犬達の事か


「ほら、うちの子達ってクロガネに色々仕込まれたじゃない？　戦闘技術とか拾い癖とか集団作戦行動技術とか拾い癖とか拾い癖とか拾い癖とか、あと拾い癖とか」

「……………………いやもう、本当にすまない」

「それ自体は別に良いのよ、今じゃ素材のほとんどはキタザキが引き取ってくれるし、この前危うく誘拐されそうになった時にはその戦闘技術に助けられたし」

「……それは何でも無い事のように言う事ではない気がするのは気のせいか？」


そう実はこのアリサ、二か月前になんと誘拐されかけたのだ
……実際は標的にされたのはすずかで、アリサはそれに巻き込まれただけだったのだが

あの時は大変だった…………誘拐犯達を捕まえるのが、では無い
すずか達を止めるのが、だ

明らかに致死ダメージを超える攻撃を誘拐犯達に叩きこむすずか、その標的をキタザキに変えさえて何とか宥めすかし
アリサの危機に何処からともなく表れた何匹もの犬達に噛みつかれ「何で上位種たるこの俺が下等種の人間以下である犬畜生なんぞにぃぃぃ！！」と叫び転げ回る誘拐犯のリーダーらしき男をスマイトで地面の彼方に埋め飛ばしたり

…………まぁ、それはさておくか


「じゃあ一体何が問題なんだ？」


私がそう問うと、アリサは何故か「う」とたじろぎ口ごもる
そして、変な事を言うようだけど、と前置きをして


「……最近、あの子達が屋敷の中を散歩している時間に、【ああっと】って声が響いてくるのを良く聞くのよ」


……そんな事をのたまってくれ申した


「…………………………………………………………………ほう」

「最初はメイドが何か驚いただけと思ってたんだけど……メイド達に何か聞いても【さぁ知りません】としか答えなくて、何が起こっているのかさっぱり」

「………………………………………………………………………………………………」

「もしかしたらクロガネがまた何か妙な事を教えたのかと思って——————、？　何よ、突然肩なんて叩いて？」

「……いや……うむ、あー……そのー何だな、うむ、うむ」

「……煮え切らないわね、言いたい事があるならハッキリ言いなさい！」

「………………………まぁ、これから色々と苦労する事になるだろうが、めげずに頑張って欲しい」


今の話を聞く限りでは、きっと今まではメイドさん達がアリサから危険を……ラフレシアやその他諸々の存在を隠してくれていたのだろうなぁ……そして奴らの処理も担っていたのだろう
私はバニングス邸のメイドさん達に敬意を表して、涙を一筋

しかしアリサが気付く……否、疑問を持ってしまった今、完全に隠し通す事はほぼ不可能であろう
彼女の行動力は６人の中で一番に飛びぬけている。ほぼ確実に犬達の素材探索に首を突っ込んでくる事になるはずだ


「そうだな、とりあえず私からも【アリサにああっと式召喚術を教えてやってくれないか】とクロガネに一言口添えておこう」

「……アンタ何言ってんの……？」


いや首を突っ込んでくるつもりならば、自衛の手段位は覚えておかねばなるまい？
大丈夫だ、君のツリ目から発せられる殺気は結構な迫力と威力があるから、ラフレシア程度ならば余裕でテラー状態を与えられるだろう

これでアリサもまた一つ一般人から遠のく訳だ、はっはっはっはっは
……笑えんて

ふと思ったがこのグループは凄まじすぎるだろう


・　私　【聖騎士兼魔法使い】

・　クロガネ　【ペット並に戦闘能力のあるモンスター使い】

・　すずか　【私とタメを張れるほどの強者】

・　キタザキ　【果てしなく頑丈な天才薬師】

・　アリサ　【お金持ちのモンスター使い二代目(ほぼ確定)】



しかもその全員が９歳児
流石に非常識な出来事が常識としてまかり通っていた前の世界とて、これ程ぶっ飛んだパーティは見た事が無い
これで後はなのはが異能の力を手に入れれば、完全にトンデモ人間の集まりになるな

……まぁ幾らなんでもそれは有り得ないだろうが

あの優しい少女に戦闘が付きまとう世界は似合わない、素直に桃子さんの後を継ぎ、我々のグループにとって唯一の癒しとなって貰いたいものだ
それに何より運動音痴である彼女に戦いは無理だろう


……私は「話を聞きなさいよ！」と雨の様に連打される後頭部をかわし続けながら、そんな事を思ったのだった






＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






少年がそんなもうあらゆる意味で今更な事を考えていた頃
彼を主と仰ぐクロガネは、校庭の花壇に上半身を突っ込みその植え込みの中を漁っていた
何故彼女はこんな事をしているのか？　それは彼女の人並みはずれた嗅覚が教えてくれるからだ

『この植え込みの中にとんでもないものが埋まっている』…………と

がさごそ、がさごそ

彼女の高くあげられた小振りなお尻がぴこぴこと揺れる度、花草の擦れ合う音が響く
その姿たるやまさに【頭隠して尻隠さず】、校舎に向かう生徒たちの殆どはその奇行を困惑を共に見つめ、関わり合いにならないように見ない振りをしていった
……一部、劣情のこもった視線を向ける男子生徒もいたのだが、そんな物はどこ吹く風
クロガネは親しくもない人間にどのような視線を向けられようとも、それが主への敵意でなければ基本的にどうでもいいのだ


「……………………うぐ」


植え込みの中、目的の物に向かって精一杯……必死になって手を伸ばす
「それ」は花壇に生えている植物の隙間、彼女の手が届くか届かないかの所に落ちていた
クロガネは腕の根元から指の先までピーンとのばし、ぷるぷると体を痙攣させて頑張っている


「……………………あと、すこし」


このままでは埒があかない

そう思った彼女はさらに深く体をつき入れ、スパートをかけた
すると腕が吊ってしまうような違和感を右腕に感じながらも、徐々に距離は縮まっていき、そして−−−


「……………………！　とった！」


「それ」が指先に触れた瞬間彼女は勢いよく指を丸め、「それ」を自らの小さい掌の中に転がし込んだ
そして「それ」を握りしめたまま植え込みから上半身を引き抜き……ほっと一息をつく


「……………………ふぅ」


ぺたんと尻餅をついた姿勢のまま、クロガネは改めて握りしめられた拳を開く


……彼女がここまで頑張って手に入れたもの、それは−−−



「……………………奇麗」



−−−四角錐を上下反対に引っ付けたような、中心にⅩⅠの刻印を持つ菱形の青い宝石だった










「………おはよう」

「ああなのはか、おはよう」

「おはよう、なのはちゃん。どうしたの？　今日は遅かったけど」

「…………」

「……どうしたの、アンタ顔色悪いわよ？」

「……ねぇ、アリサちゃん」

「何よ？」

「…………日本人形って、願い事とかあるのかな…………？」











■　■　■


ち、違う！　違うんだ！　俺は悪くない！
筆が進まなかったのはゼノ剣が面白すぎたのが悪いんだ！！

ちくしょうかっこいい！　かっこいいんだよライン！！


◆　◆　◆




【頑張れバーロー君】



〔海鳴ローカルネット・本日のニュース〕


昨夜未明、海鳴市にある八束神社の境内が破壊されるという事件がありました

その破壊痕には規則性が無く、恨みからなる犯行と見られているとの事

また神社の近くには市内の男子中学生が蹲り錯乱状態に陥っており、海鳴市警はこの少年が何らかの事情を知っている物と見て、重要参考人として話を−−−



「おっと、もうそろそろSHRが始まるな」


キタザキはそう呟き、ノートパソコンの電源を落とすために画面に開く幾つものウィンドウを閉じ始める

薬品調合の計算式、志を同じくする研究者たちが集まるチャットルーム、時たま助っ人として駆り出されるサッカークラブのHP、紳士用杖の製品一覧……その全てを手際よく消していく
海鳴ローカルネットが映るウィンドウも、何の躊躇いもなく消去されてしまったのだった


−−−ただ、それだけの話

我の初めての死因は撲殺でした




あの頃の我は世界樹の迷宮……簡単に言えば超巨大ダンジョンですね、その第一層のボスをやってましてねぇ、それはそれはブイブイ言わせていた物ですよ
ま、俗に言う「黒歴史」って奴ですか？　一回文明滅んじゃってたとこなんかもそっくりでしょ？

まぁどうでもいい話ですがね




……一回目の死に様の話でしたっけね、あれは今思い出しても体の震えが止まりませんよ



なんてったって思い切り盾で頭を殴り抜かれて、頭蓋とその中身をまき散らして果てるという醜悪な死に様を晒しちゃったんですから

ボス部屋に設置されてる体細胞修復機能のお陰で、二週間後には元通りのイケメンライオンフェイスに戻れましたけども、あれはもうトラウマ物でした
なんたってこの我がしばらく冒険者を食べる事も出来なくなっちゃったほどでしたからね




いやー、あん時は我も若くて、それを実行したあの金髪の聖騎士に深い恨みとか屈辱とかを持っちゃいましてね？

「単なる餌の分際で我を下した等認められるか！！」なんつって、恐怖心を隠して強がって……今考えると本当馬鹿な事考えてましたよ

これが若さ故の過ちって奴なんでしょうね、きっと





んでそんな感じでグルルル言いながら再び冒険者狩りをしてたら、またあの金髪の聖騎士少年のパーティがやってきまして


おっしゃリベンジだ餌ども覚悟しとけやーって立ち向かったんですよ、馬鹿な事に
そしたら今度はオートだけで殺られちゃって、通常攻撃のみでワンターンキルですよ？　もう体どころかプライドまでズッタズタにされましたよ


今まで負け知らずで調子こいてたのも悪かったのか、加えて心もポッキリ折れちゃって、肉体だけでなく精神的にもhageたのが二回目の死に様
個人的に最も印象に残ってる死に様ですね






そんでこっからが最悪なんですよ

何でも丁度その頃、人間たちの町で我のレアドロップの事が噂になってたらしくてですね、我に挑む冒険者が増え始めたんですよ

まぁ基本あの金髪聖騎士少年のパーティ以外は有象無象の集まりだったんで、食事の回数が増えてきたなーってぐらいしか思ってなかったんですけど
そん時はまだ人を喰う事に罪悪感とか感じてなかったのでね



それはともかく、そんな呑気に冒険者を襲ってたある日、たまたま仕留め損なった冒険者が居まして
そいつが去り際に「話が違う」と我の噂の事に悪態ついていったんですよ

それで我も噂を知って、ちょっと気になったんで我の僕に偵察にいかせたんですけど


…………

…………えーと、あのー、出来ればこっから先はあんま思い出したくないんですけど…………あ、気になりますかそうですか




あー、その噂の内容が、ですね…………………「キマイラを毒状態のまま倒せば高価な素材が手に入る」という…………………

…………………あ、オチが読めましたか

はい、次に金髪聖騎士少年のパーティと出会った時、カースメーカーとダークハンターが仲間に加わってました

それから二週間ごとに確実に毒殺されるようになっちゃった訳ですよ





……今だから言える事なんですけどね、毒ってものすんごく痛いんですよ

苦しんでるうちはそんな事思える余裕なんて無くて、早く死なせてくれーとしか考えられないんですけど
冷静に思い出してみると、やっぱり激痛を感じてましたね





人間に恐怖を覚えたのが、死亡回数が１０を超えた辺り
もうこの頃になると、我の心は許されたいがための人間への謝罪で埋め尽くされました

多分これくらいの時に今の我が形成されたんだと思います、よく覚えてませんが



で、人間＝餌という認識から、我＝餌という認識に変わったのが２０回目くらいで、３０を超えた頃にはもう精神が廃されてましたね
それから「苦しみ」意外の何の感覚も感情も浮かばなくなりましたから





苦しい


苦しい


苦しい……




永劫に続く苦しみの中、絶望さえも感じられなくなって
ただただレアを産み落とす機械となり、死と再生を繰り返す……いやー今の我が自我を保っている事って奇跡じゃね？　みたいな



ともあれ、前の体の時はそんな狂気の日常に身を置いていた訳ですね





そしてそれに耐え続けていたある日、ふと体を蝕む激痛が消えている事に気づいたんですよ
まぁ精神状態がアレな感じになってたんで、実際にはずっと前から痛みが止まってたんでしょうけどね




そんな訳で痛みが止まっている事に気づいた我は、何事かと周りを見回そうとしたんですけど―――何故か体がピクリとも動かないじゃないですか

しかも視界に映る景色もボス部屋とはまるっきり様子が違っていますし



おお、もしかして死ねたのか？と喜んで、自らの体に意識を向けたんですよ




そうしたら―――












＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊












＜＜―――死んでおらずにこんな体になっていた、という訳ですね＞＞

［いや違う、それはそんなに軽い感じで語っていい過去じゃない］


ベンチャーの部屋、子供の部屋とは思えないほど奇麗に整頓された室内
我ことキマイラはその窓際に設置されている勉強机の上で転がりながら、得意げにビー玉のような体を輝かせました


その部屋は白を基調として清潔感を感じさせる色合いに統一されており、かつてクロガネさんの拾い物に埋め尽くされていた時の面影は微塵もありません

部屋にあった素材の殆どはキタザキ医師に献上差し上げましたからね、ベンチャーは意外な事に奇麗好きなので、物がなくなればこんな物なのです



そんな小奇麗な部屋に、まるで電話機を通したかのような、くぐもった音色をした二つの声が飛び交います


＜＜えー……？　だって我の過去が知りたいって言ってきたの貴女じゃないですか＞＞

［ああ悪かった、本当に悪かった！　まさかそんな超ヘビーな話を聞かされるとは思わなかったのだ！！］


一つは男性とも女性ともつかない、中性的な声
ベンチャー愛用の机の上で転がっている我の美声ですね


そして、もう一つは小さい女の子の様な声
そのかわいらしい声色は、尊大な口調とのギャップで我の心を萌やします


［うう……痛みが無かっただけ、我輩の受けていたセクハラ被害など大したこと無かったのか……？］


そうぐったりと呟きながら、部屋の隅に立てかけられている大剣がその装飾をカチカチと揺らします



―――紹介しましょう、彼女の名前はヘイズたん

クロガネさんの拾い癖が始まった初期に拾われてきた【変な物】の一つにして、キタザキ医師の手に渡ることの無かった唯一の物

一見すると竜を殺せそうな程のオーラに包まれた普通の剣ですが、何とびっくりご覧の通り意思の疎通も可能という驚きの高性能。デル何とかも目じゃないぜ！


……あれ、ただのネタだと思ってたでしょ？　残念、ちゃんと反映されてたりしたんですよこれが


何でも彼女の本当の姿は武器を司る神竜というモンスターだそうで、かつての我と同じく人間を家畜として捕食していたそうな

しかしその人間から手痛いしっぺ返しをくらい、生きたまま剣の形に体を構築し直され、おまけに核としてドリスとか言うオヤジの魂を入れられてしまったらしい

さらに最悪なことにこのオヤジ、少々アブノーマルな趣味を持っていた様で……
心理世界での彼女は幼女の姿をしているらしいのですが、それにも関わらずセクハラを繰り返されていたとか



…………明らかにこの世界でも前の世界でもあり得ない話ですよね、一体クロガネさんは何処から彼女を拾ってきたんでしょうか
とりあえず恐るべきニーノマジックとでも言っとけば解決しますか、しますよね



あ、ちなみに今はもうそのオヤジの魂は彼女の裡には存在しませんよ？


少し前、我が魔法を弄くって遊んでいたらうっかり暴発させてしまい、テリヤキB（キタザキ印の万能薬）その他諸々を彼女に浴びせかけてしまった事があるのですが、どうやらその時にオヤジの魂だけが消去されてしまったようで
バットステータスと見なされてしまうなんて、どんだけ駄目な……まぁいいや


ヘイズたんはそれ以来我に感謝の念を抱いているらしく、ベンチャーに置いてけぼりを食らった時などによく話し相手になってくれているのです

お互い自由に動けない身ですしね


＜＜まぁまぁそんなにお気になさらず、我も今はそんなに気にしてませんし＞＞

［いやいやいやそんな訳あるか！　普通に発狂ものだぞ！？］

＜＜本当ですって、ただあの時の事を考えると何故か体中にヒビが入りますけど＞＞

[それ絶対トラウマによる拒否反応だよ！！]


体に付けられた装飾品をじゃらじゃらと揺らしながら、我の体を気遣ってくれるヘイズたん
彼女は憎き人間を含む有機物全てを殲滅したがってますが、その分無機物には優しいのです


そしてそのままじゃれ合って、そろそろヘイズたんの突っ込みに切れが無くなってきた頃……彼女はぽつりと零してきました


[……疑問なのだが、どうしてそんな目にあっているにも関わらず、お前は家畜どもと一緒にいる事が出来るのだ？」


家畜……ベンチャー達人間のことですかね
彼女は納得がいかないと言う風にその刀身を鈍く光らせます


［……お前は、家畜どもに復讐をしたいと思わないのか？］


その可愛らしいロリータヴォイスが憎しみと殺気を内包し、より低く沈む
どうやら、過去の仕打ちを忘れたように人間と安穏に暮らしているという事に、何か思う所があったのでしょう


刃の煌めきが鋭さを増し、強大な殺気が我に向かって押し寄せます
それはまるで竜の如く、巨大な顎に喰われるようなプレッシャーを叩き付けられました


……が、


＜＜まぁ我の場合は復讐よりも恐怖心の方が大きかったんで。　言ったでしょ？　心は許されたいがための人間への謝罪で埋め尽くされた……ってさ＞＞


何度も何度も死の苦しみを味わってきた我にとって、その程度の殺気はマイナスイオンを含んだ扇風同然

我はその質問にのほほんと返しました

するとヘイズたんは嫌味ったらしく鼻を鳴らし


［ふん、成る程な。つまりお前は家畜への恐怖に負けた訳だ］

＜＜セクハラ、怖かったでしょう？＞＞

［はいスキップ！！］




チャプター飛びまーす
人の事を言えるような立場じゃないのにね





＜＜そんで、この体になった当初はまだ人間の事が怖くて怖くて仕方がなくて……１０年？　いや２０年くらい？　外界との接触を断ってたんですよね＞＞


えーと、我があの変な閉鎖された研究所みたいなとこで自我を取り戻してから……何十年あそこに居たっけ？　あかん忘れちった

というか出たくても出られなかった、というのが正しいかも


＜＜あの時代はマジでキツかったっすわー……狂いそうな程の恐怖を感じながら、ずっと一人で過ごさなきゃならなかったんですから＞＞


周りには人間もモンスターも存在せず、誰かに救いを求めようともそれは不可能
しゃべれる事は分かっていたので叫び声をあげて誰かを呼ぼうにも、もしそれで人間がきてしまったら…………と考えると怖くて実行に移せず

ただひたすらに震える事しか出来なかった日々……まさに第二の暗黒時代ですな


［……………………］


我の独白を聞いていたヘイズたんも、納得のいかない顔と痛ましい物を見るかのような顔を混ぜ合わせた珍妙な表情をしていました
顔無いけど


＜＜とにかくそんな生活を続けていたんですが…………ある日突然地面に穴が空いて外に放り出されまして＞＞

［…………………………………………は？］


いきなりの展開に呆けた声を上げるヘイズたん
気持ちは分かるが事実なのでしょうがない


＜＜いや冗談等ではなく、突然地震が起きたかと思ったら足下にでっかい穴が空いたんですよ＞＞


今思っても訳の分からない現象でしたねぇ
落ちてる最中に見えたあのぐにゃぐにゃした景色は何だったのか……

まぁともかく


＜＜そんな事もあって、ようやく我は人間界への輝かしくもおぞましい一歩を踏み出したのだった！＞＞

［……細かい事は気にしないでおいてやるが……お前の家畜への恐怖心はどうなったのだ？］

＜＜え？　んなもん即効で精神崩壊起こしたに決まってるっしょー？＞＞

［だから何故お前はそんな鬱な事を朗らかに言えるんだ！？］


かんらかんらと笑う我
最初に人間の姿を見た瞬間からしばらくの間の記憶が飛んでるんで、多分そういう事なんだろうと思ってます


で、


＜＜またたび自我を取り戻した時には、何故か人間の事がそれほど怖く無くなってたんですよね＞＞

［一体記憶のない間に何がおこったんだ……］

＜＜さぁ？　多分ですけどそれでまた感情の一部分が死滅したのかも？＞＞

［………もういい、もう聞きたく無い。話すな、むしろ話さないでください］

＜＜あれ、良いんですか？　これからが面白いのに……ベンチャーと出会うまでの珍道中＞＞

［即興でタイトル付けてみろ］

＜＜「我と抉る１７のトラウマ達」＞＞

［もう黙れお前］









＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊









＜＜でも我は、ベンチャー達に逢えて幸せでしたよ＞＞

［どうした突然］

＜＜いえ、きっと彼らと出会えなければ、我はもっともっとダメになっていたでしょうから＞＞


いい加減に一匹で過ごすのも寂しくなってきたけど、まだ人間に話しかけられる程の度胸も無く……
しかし公園で運動をする彼の動きは記憶に残るパラディンのもので、「我と同じ世界の者だ」という事を直感


同じ世界の出身ならば、もしかしたら我の事を知っているかもしれない……


パラディンという部分にはいろいろとトラウマを刺激されましたが、何にも知らない一般の方々よりは我を受け入れてくれる確率は高いと踏みました
そして【一人に飽きたから】と自分をごまかし、半ばヤケクソで話しかけてみた訳ですね
流石にもう一人きりというのは耐えられなかったんですよ

……まさか我が殺した冒険者だったとは思いませんでしたがねー


［ほぅ……お前とあのロン毛は殺し殺されの仇敵同士だったという訳か］

＜＜ええまぁ……我の方が一方的に殺したんですけどね＞＞


その事を言われると凄まじい罪悪感が胸に飛来しますね……

あの頃の我は、もうちょっと殺される側の気持ちを理解すべきでした
……
まぁ父さんからの命令だったんで、どのみち逆らえはしないんですがね


その言葉を聞いたヘイズたんはガチガチと装飾を揺らしながら、「転生だとか何だかは完全に信じてはいないが」と前置き
嘲るような調子で言葉を紡いで来ました


［だったらお前がどう思っていようと、あのロン毛達はお前を許さないんじゃないか？］

＜＜……はい、我もその通りだとは思うんですけどねー……＞＞


実際、初対面時に割られちゃいましたし……
我が前と同じく死んでも復活できる体だと知ったのは、この時でしたねぇ


［ならば……もう一度聞く、何故お前はあの家畜達と一緒に居られるのだ？］

＜＜……………………＞＞


ヘイズはそう言って、もう一度我に問いかける

初めの言葉と同じ文面…………しかし、それに含まれる意図が少々異なっている

彼女の放つ気配は先の物とはまた別種の鋭さを持っており、とてもおちゃらけた回答でお茶を濁す事は出来そうに無かった


……我はため息を一つ吐き――――――ベンチャーに出会ってから何度も考え、そして出した結論を曝け出す



＜＜確かに我には負い目もあるし、恐怖もあります。それは、おそらく決して消す事は出来ないでしょう＞＞



一回殺した分は、初対面で粉砕された事でトントンだー……等と考えてはいけない
我は何度死んでも復活は可能だが、ベンチャー達はそうはいかない

我ら神の仔と、その他の生物との認識する「死」には大きなズレがあるのだ


＜＜我と彼との関係を考えれば、今共に居る事がとてもおかしい事だという事も分かってます＞＞

［当たり前だ、お前の話が本当ならばあり得ん事だ］


全く持ってその通り


……【ですが】



＜＜ベンチャーは言いました、寂しいのならばここに居ても良いと＞＞


がくっ

立てかけられた状態から、倒れかけるヘイズたん


［…………お前な］

＜＜別に、我が行ってきた事を忘れるつもり等ありません、ありませんが―――＞＞



一息



＜＜居ても良いと言ってくれるのならば、別に意地を張る必要もないでしょ？＞＞



ベンチャーがそう言ってくれたとき、我がどんなに喜び、救われ、そして感謝をしたか……
あの時は冗談抜きでベンチャーが天使に見えましたよ


＜＜……それに我は、彼らに贖罪をしたいんですよ＞＞


アンニュイな顔をしてニヒルに呟く
顔無いけど


［……もしかして、いつもロン毛にちょっかいかけて破壊されているが、まさかそれが贖罪のつもり……とか考えていたりするのか？］


ぎくり


身を固くする（元から固いけど）我の様子を見たヘイズたんは、呆れたように装飾を左右に揺らしました



［お前……そんな事で贖罪になるとでも思ってるのか……？　見当があさっての方向を向き過ぎなのだ］

＜＜しょ……しょうがないでしょう！？　自己潜行して魔法の事に気がつくまでは、ただの喋る黒いビー玉でしかなかったんですから！＞＞


我が魔法の事に気づいたのは、あの三人娘との乱闘の時でした
アリサさんに向けて飛び蹴りを放つクロガネさんを見て「ポスケテギャグ時空」と願った時に初めて発動


つまりそれ以前の我はただの無限シリーズ「ビー玉」君
ストレスの発散道具になる以外にどーしろとおっしゃる！？


［いや……ああまぁ、良かったな、魔法を使えるようになって］

＜＜厳密に言えば、使えるのは我じゃなくてベンチャーですけどね＞＞


我はアレですね、作動基盤的な感じ？
単独で使える物もありますが


＜＜……まぁ、せっかく魔法が使えてもトレーニング以外では使えませんから余り有用ではないんですが＞＞


なんせ使える魔法の殆どが戦闘用ですからね
目立った悪の組織も居ないこの町じゃ宝の持ち腐れも良いとこですよ
日常で使えるのなんかギャグ時空結界くらいしかありませんし


［……ん？　いやそう言えば、数日前に散らばった大きな力は放っておくのか？　上手くすれば活躍のチャンスだとも思うのだが……］

＜＜あー、あれは我の見立てだと少々シャレにならない感じなんですよねー＞＞


強大な未知の力に不用意に近づいて死ぬなんてマジ勘弁
我はともかくベンチャーとクロガネさんが危ないですし

ぶっちゃけ正直言って生死をかけるような事態はもう二度と経験したく無い
マジリアルにご勘弁願いたいので、丁重に知らんぷり且つスルーさせて頂く所存



ベンチャーと漫才をして、彼を想うクロガネさんに萌え、アリサさん達とのじゃれ合いを微笑ましく見守り、我が適当に馬鹿をやって……


そんな日常を進んで壊さなくても良いじゃないですか、ねぇ？


＜＜……あれ、てか貴女も魔法の気配とか分かるんですか？＞＞

［ふふん、我輩は世界を創りし真なる竜、数多の武具を司る六番目・神体ヘイズ様なのだぞ？　それくらい分からいでか］

＜＜わぁい何だかお父さんみたーい＞＞




―――空気が緩んだ物に戻った事に内心ホッとしつつ、我はこれからの事について思いを馳せていた









…………さてさて、どうやってベンチャー達を「力」に近寄らせないようにしましょうかね










＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊












「―――ふぅ、今帰ったぞ」

＜＜あ、お帰りなさーい＞＞

［お帰り］

「ああ、ただいま。……おいキマイラ、余計な事していないだろうな？」

＜＜相変わらず信用ねーっすね、我…………ん？　ベンチャーさん、何ですかその青い宝石は？」

「む？　ああこれか……いつも通りのクロガネの拾い物だ」

＜＜ありゃ、キタザキ医師には渡さなかったんですか？＞＞

「うむ、これを私に渡す時にクロガネが名残惜しそうな表情をしていたのが気になってな、今回はキタザキには渡さずに首飾りにでもしてプレゼントしてやろうかと」

＜＜ほうほう、これは何とも朴念仁鈍色唐変木ベンチャーらしくない気の使いよう、さてはついにロリに目覚めて―――がるりゃりゃらややりゃりゃりゃ＞＞

「違う！　いつもの感謝の気持ちを形にしようと思っただけだ！！」

＜＜そして我のデザインと色違いのお揃いにする訳ですね分かります。　良いんじゃねーの？　もう将来誓いあっち・ぁ・ぁ・ぁ・ぁ・ぁ・ぁ＞＞

「だからどうしてお前はそう――――――！！」








［（やっぱりアホなのだな、あいつは……）］








■　■　■





ごめんなさい大統領、ホントごめんなさい

ヘイズたんはこのためだけに6Ｆで拾わせました
なので本筋には係わらず、これより先見せ場なんて、ないっす

レッツニーノマジック！



＊

壁|

壁|ω･)

壁|( ･ω･)つhttp://ux.getuploader.com/furokuro/download/1/フロガネ.jpg

壁|三３

聖騎士


それは自分にとって大切な【何か】を守ろうとする者達、失いたく無い【何か】を守りたいと強く願う者達

彼らは片手に盾を、片手に覚悟を握りしめ、【何か】のために戦い…………そして、時には【何か】のために命を落とす
守りたい【何か】が存在する限り聖騎士は諦めずに足掻き、例えどんな傷を負っても何度だって立ち上がる事が出来る


つまり、命を賭けてでも守りたい【何か】が在れば、どんな身分の誰であっても聖騎士と成れるのである




―――では、【何か】とは一体何なのか？




そう問われても、明確な答えを出せる者は居ないだろう

何故ならば、その答えは個人よって違い、聖騎士の数だけ答えがあるのだから
守りたいもの――――――例えば家族、例えば友人、例えば恋人、例えば誇り…………俗な所では金や名声なんてものもあるだろう


ある者が守るべき【何か】は、他の者にとっては何の価値もない物かもしれない
【何か】の価値は、自分にしか推し量る事が出来ないのだ


それは国を買える程の金や財宝よりも優先すべきものであり、自らの命を差し出してでも守りたい【宝】なのである



……勿論、私もその聖騎士の一人として、絶対に失いたく無い守るべき【宝】を持っている



具体的にはクロガネや両親、アリサやすずかになのはにキタザキ……後はまぁ、ついでにキマイラも入れてやっても良いだろう

……勘違いしないで欲しいが、あくまでついでだ。　ついでだぞ。　ついでだってば！　ついで以外の何ものでもないと言っているだろう！！
―――だからそんな嬉しそうに体を光らせるなビー玉が！！



……げふんげふん

まぁとにかく、彼女達こそが私にとっての【宝】……命を投げ打ってでも守りたいと思える、大切な【宝】達だ

彼女達が存在すればこそ私はどんなに辛い試練でも諦めずに挑戦し、戦う事が出来るのだ
また、彼女達が見ている限り私は倒れる事を許されず、試練に打ち勝つまで戦い続けなければいけない義務を課せられるだろう

たとえ立ちはだかる試練がどのような物であろうとも、聖騎士に成った者達はそれらに立ち向かわなければならないのである




…………そう、たとえ――――――

















「ハハッ……どうしたんだいフリーズヴェルグ？　そんな苦しそうに地面に膝をついてさあ」

「っかは……キタザキ…………っ！！















――――――たとえ、その試練が守るべき物からもたらされる物であろうとも











「俺の一撃を受けきった事は評価するが……何だ？　一回でダウンか？」


先ほど私を打ちのめし、足下に転り戻っていった「武器」を踏みつけながら、犬歯をむき出し獰猛に笑うキタザキ
その笑顔は目の下に縁取っている隈と合わさり、何とも不気味な様相を呈していた

……私は今現在、とあるのっぴきならない事情からキタザキとの死闘に身を置いているのだ


否、あまりにも一方的に展開するそれは、死闘と呼べる戦いでは無いのかもしれない
何しろ私からは一切の攻撃が出来ず、ただ守りに徹する事しか出来ないのだから


「武器」を受け止めた腕と腹部がじくじくと痛む
盾も持たず、キタザキからの攻撃で私の体は大きなダメージを負っているが、逃げ出す事はできない
……何故ならば、私の背後には絶対に守らねばならぬ物があるのだ、それをほっぽり出して逃げるなど聖騎士がやる事ではない


「まだまだ俺は全く本気なんて出してはおらんぞ！　仮にも聖騎士を名乗るのだ、よもやこの程度ではくたばるまい――――――！？」


闘争本能を前面に押し出した獣の様な表情を浮かべ、興奮している証である老人言葉になっているキタザキ
彼は際限なく高揚する精神を押さえきれないように雄叫びをあげ、その右足を大きく振り上げた



―――それが振り下ろされたとき、おそらく私はここに立っては居ないだろう



（くっ……所詮インテリ派だと舐めていた！　まさかこいつがこんなにも高い攻撃力を秘めていたとは……！）


流石にすずかのあのラッシュを受けて生きていられるだけの事はある、という事か
私は自らの観察眼の弱さを強く後悔したが、反省するには遅すぎた


キタザキの足が振り下ろされ、私の視界を流れる景色が速度をなくし……

そして、脳裏にこれまで歩んできた人生の道のりが映し出される


―――これが、走馬灯という物だろうか？


……どうやら、私はこれで終わるらしい

目に映る物全てがゆっくりと動く世界の中で私は覚悟し、少し離れた場所で呆然とこちらを見ているクロガネ達女子グループの姿を見た


……すまないな、クロガネ


私の背後にあるものさえ守りきれず、君たちに情けない姿を見せてしまった……

まぁ唯一の救いと言えば、私を打ち破るのが親友であるキタザキだったと言う事くらいか


私はその謝罪を最後に瞼を閉じ、襲い来るであろう痛みと衝撃を受け入れ――――――








「…………………負けないで」







耳に届く、鈴の音色をした、声


それは呟くように小さな声で……だが、はっきりと私の鼓膜を揺らす

もしかしたら私が生み出した幻聴だったのかもしれない

窮地に立たされた私の脳が、誤作動を起こしただけかもしれない


しかし、


――――――彼女達が見ている限り、倒れる事は――――――


「…………！」


そっ、と

クロガネに渡すため、ポケットの中に入れてきた青い宝石で作った首飾りの存在を思い出し、ズボンの上から触れる





「―――ヘヴィィィィ！！　ストライッ―――クゥゥぅぁぁぁああああッ！！」


ッドパァァァァンッ――――――！！


キタザキの足が振り抜かれ、轟音と共に衝撃波が発生。彼の目の前に置かれていた、白と黒で構成された球状の「武器」を阿呆みたいな速さを持って打ち出した
奴の蹴り飛ばしたそれは、軌道上にあった全てを吹き飛ばし、地面を捲り上がらせ、「イパァン！　ヒュパァン！！」と空気を破裂させながら私に迫ってくる

そんな物を受け止めれば体がどうなるか、それは想像に難く無い

……が、しかし！


「―――ふん！！」


私は力の抜けかけた体に気合いを入れ直し、地面にしっかりと足を立てて受け止める姿勢をとる

そうだ……どれだけ絶望的な状況の中でも、大切な存在を前にしてそう易々と絶望に屈する訳にはいかないではないか！！

それに！




「―――どうせならこの首飾りも、勝利と共に格好良く渡してやりたい事だしな！」




私は強くそう叫び、自らの掌を盾であると強く認識させる。それと同時に精神を落ち着け、今一度聖騎士としての心構えを……すなわち覚悟をも構築させる



「左手に盾を……！　そして右手に覚悟を！！」



私は聖騎士としての基本を叫びながら、大きく広げた左手を天に向かって勢い良く掲げる
するとその掌は緋色の覇気を纏い始め、掲げた左手の先―――空を見上げる私の頭上に、突き出した掌をそのまま大きくした様なガラス状の幻影が現れた



―――緋色の覇気を立ち上らせ、天に向かって手を伸ばす巨大な掌



それはまるで、太陽を掴まんとす神の掌に見えた


「はぁぁぁぁぁぁぁ―――ッ！！」


気合い一発
私は固く拳を握りしめ、その幻影を振り払うかのように体ごと大きく引き絞る
しかし視線だけは前を向き、常軌を逸した速度で突き進み、破壊をまき散らしつつ迫る球体から逸らさない




そして――――――




「―――完ッ！！」




握りしめた掌をさらに固く握りしめ、体全体に漲る力を幻影に供給、その力を溜める




「全！！」




私の体は溜め込んだ力のオーバーフローに小刻みに震え、脳の芯から熱い何かが溢れ出す

そして一歩、地面が陥没する程の力を込めて足を踏み込み、体を前傾姿勢に移行させ、




「―――防御ッ！！」




迫りくる球体が間合いに入るのに合わせ、握りしめられた拳を開きながらバネのように体を解放
私の眼前に緋色の幻影を突き出し――――――大きく開いた緋色の掌に、とんでもない勢いですっ飛んできた球体が着弾


衝撃を力で押さえ込み、その指を閉じようとする緋色の掌
そしてそれを突き破ろうとする、ソニックブームを纏いし黒白色の球体


飛ばされまいと踏ん張る私の足は地面にめり込み、突き出す左手に強い負荷がかかる

しかし私はそれら全てを気合いでねじ伏せた


力と力
キタザキが放った「叩き潰すための力」と、私が展開した「守るための力」が鬩ぎ合い、周囲に光と暴風と衝撃を吹き荒らす
それらは半径２０メートル範囲に存在する物を粗方吹き飛ば＜＜ぎぃやああああぁぁぁぁ…ぁ……ぁぁ……ぁ……―――！？＞＞したが、中心地に居る私とキタザキだけは飛ばされる事は無く、必死になって踏ん張っていた


私は土煙を挟んで向かい合っているキタザキに視線を向ける


すると彼の方も私に意識を向けていたらしく、視線がかっちり噛み合った

共に強い意志が込められた視線

私とキタザキはそれから目をそらさずに見つめ合い―――そして、互いの想いを吐き出し合った



























「いつもいつも俺をすずかちゃんの盾として使いやがっていくら医術防御があって被ダメージを殆どカットできるからって痛いもんは痛いんだよすずかちゃんからの致死量を超えたダメージは耐えきれねぇんだよ俺の体はもうボドボドなんだよそれもこれも全部お前の所為だ日頃の恨みを込めた必殺シュートを大人しくそのドタマに喰らってやがれよファアブレェェェェッ！！」

「貴様こそ危険物の調合に成功する度に毎回知らぬ振りして薬に偽装し私たちに渡して臨床実験しおってそれで何度死にかけたと思ってるんだブレイ万荼（筋力増強剤）と偽ってラウダ南無（衰弱薬）を渡してくるとか馬鹿かお前は一体何を考えているんだ素直に薬渡せよそして貴様は今私の名前に関して一番してはいけない間違いを犯したぞ分かっているのかキタザキィイィイッ！！」





















――――――私が今全力で押さえ込んでいるもの、それは白と黒とのツートンカラーが映えるサッカーボール
――――――私の背後に鎮座する、絶対に守らねばならぬもの……その物の名はサッカーゴール
――――――フィールドから少し離れたベンチ、そこに腰掛けるクロガネ達はチアガール姿




……私は今、なのはの父である高町士郎殿が監督を務めるジュニアサッカーチームに、GKの助っ人として臨時参加中
そして同じく相手方のチームのMFに助っ人として入っているキタザキを相手に、超次元サッカーを繰り広げていたのであった



どっとはらい





＊＊＊＊＊＊＊＊＊







「今度の日曜日、俺が監督を務めるサッカーチームの試合があるんだけど……良かったら皆、応援に来てくれないかい？」


事の始まりは、そんな士郎殿の何気ない一言だった


いつもの通り、学校の放課後に集まった翠屋


クロガネはアリサに召還術の基礎を（無理矢理）教授し、私は天井の縁にぶら下がって懸垂
キタザキが（瞳を紅く染め拳の関節をパキパキ言わせている）すずかにすり寄られ、なのはが肩に乗せたフェレットと何やら見つめ合いにらめっこをしている


そんな普段と変わらない、平和で普通な日常を…………


…………


……………………


……………………………………



へ……平和、で普通……？な日常を過ごしていると、お茶菓子を運んできてくれた士郎殿が人好きのする笑顔を浮かべながら、そう提案してきたのだ


何でも士郎殿は町内の子供達で構成されたサッカークラブの監督を務めているらしく、彼がオーナーを務める翠屋はそのスポンサー的な役割をしているらしい
まぁスポンサーとは言っても資金提供をしている訳ではなく、店のお菓子や飲み物を差し入れたり、祝勝会の会場として店を貸し出す位だそうだが


ともあれそのチームの試合が日曜に行われるらしく、もし良かったら観戦に来てみないか？との事


「たくさん可愛い女の子達が応援に来てくれれば、チームの子達もやる気が上がって強くなるかもしれないからね」


笑いながら冗談を言う士郎殿、しかしアリサとすずかは割と本気として受け取ったらしく顔を紅く染めながら了承


＜＜士郎氏の必殺技、「ニコポ」が発動！＞＞


キマイラがそんな意味分からん事を言っていたが、まぁ言いたい事は伝わる

士郎殿の容姿は実年齢よりも数段若く見え、顔も美形だからなぁ。その笑顔は老若男女から男を引いた広範囲を難無く撃墜できる事だろう
クロガネは我関せずとスルーしたが


さておき


「あー……悪いけど俺は無理だな。実はその対戦相手のチームに助っ人として呼ばれててさあ」


キタザキはそう言って誘いを断り、残るは私とクロガネのみ
しかし彼女も「祝勝会では店のお菓子が食べ放題だよ？」という一言であっさり了承

クロガネが行くなら私も拒否する理由は特に無く、次の日曜の予定はサッカー観戦に決定したのだった

私は余りスポーツには詳しく無いが、興味が無い訳ではなかったので、それなりに楽しみだった事を覚えている


そして試合当日、近所にある公共グラウンドで行われる、士郎殿率いる翠屋チームVSキタザキが助っ人に入っている相手チームとの一戦


士郎殿の下す評では、相手は攻守共にバランスのとれたチームであるらしく、翠屋チームは互角……もしくは少し不利な戦いを強いられるかもしれない、らしい
私はサッカーに関しては無知であるためによくは分からないが、まぁ監督である士郎殿がそう言うのならば、きっとそうなのだろう


……というか、そんなにサッカーの事について熱心に語られても、曖昧な相槌を打ちつつクロガネのチアガール姿を眺める事しか出来ませんよ、私は
男友達が少なく、遊びと言えば女子とお喋りをするか狂戦士と激闘するくらいしかない元冒険者の修行馬鹿なので、感性が普通の男子のものに比べ70°近く捻られてるんです




…………まぁとりあえずチア達の姿を描写しておこうか



クロガネが装備するのはノースリーブのオレンジ色をした合成素材の服、そして短いプリーツスカートに黒いニーハイからなる絶対領域コンボ


普段は制服か黒い私服で隠されている白い肌は大きく露出されており、その薄めの生地はささやかな胸部の膨らみをひっそりと主張させている


手に持った真っ赤なボンボンで必死になって体を隠す仕草は、いつものクロガネとはかなりのギャップが有りとても可愛らしい


……可愛らしいのだが、私としてはもう少し露出を控えめにして欲しかった


こんな衆人環視の中でこんなにも大胆に肌を晒させるなんて…………嫁入り前の娘の格好としては、少々賛同しかねる
おそらくコーディネートしたのは桃子さんだろう、後で上申書を提出してみようか？　クロガネにはもっと慎み深い格好が…………（略）



アリサとすずかとなのはについてもそうだな
やはり彼女達もまだこのような格好は控えるべきだ。見ろ、なのはの肩に乗っているフェレットすら君たちの姿を見て鼻血をたらしているぞ？



バードやブシドー、カースメーカーといった多くの冒険者の女性がその肌を晒すのは、それが自身の能力を最大限に活かすことの出来る格好であり、樹海を生き残るために必要な事だからだ
……ダークハンターに関しては何とも言えないが、それはあくまで例外であり、妙な性癖を持っていない限りは無闇矢鱈に肌を晒す事はハシタナイ事だと云々



そんな事を彼女達に告げたら、何故かアリサとクロガネにhageられ、ついでにすずかとなのはからは乙女心がどうだのと逆に説教を受けてしまった



………………な、何故……？







閑話休題






試合が始まった当初は、キタザキの様なインドア派が戦力になるのか？と思っていたが、なかなかどうして奴は優秀だった

MFのポジションに就く彼は攻撃と防御の両方を地味ながらも確実にこなし、さらにその行動範囲の広さから至る所に指示を出し、上手く連携してくる
常に一歩引いた所で暗躍する奴の姿は、まさに影の指令塔と言うに相応しい


しかしチーム翠屋も負けてはおらず、キタザキの出す指示の裏を突く様な動きでかく乱する
チームワークはキタザキのチームに引けを取ってはいないだろう


時々何をやっているのか分からなくなる状況も有ったが、レベルの高い攻防戦だと言う事は私にも分かった


そして一進一退の攻防が続き、一点差で翠屋側の優勢のまま後半に突入したとき――――――それは起こった



何とチーム翠屋のゴールキーパーが、相手チームからのシュートを受け止めようとして失敗してしまったのだ
なんとか点を入れられる事は防いだ物の……左手首を捻挫してしまった様で、退場を余儀なくされてしまう事に



困ったのはチーム翠屋である



こちら側にはキーパーは一人しか居ないそうで、その子に抜けられるとゴールががら空きになってしまう
かといって他の子に急造のキーパーを頼むにしても、まともにキーパーの練習をしていた子など存在しないため、それでは今の均衡状態が崩れてしまう


さてどうするか……と悩んでいた所―――すずかが不意に、ぽつりと漏らしたのだ
士郎殿に聞こえる様な、良く通った声で




「――――――そんな事問題じゃないくらい動ける男の子なら、そこに一人居るけど……」








＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊







「……で、GKとして臨時参戦した私を『日頃の恨みを晴らしたらァーーー！』と隠していた全力を出しても倒せなかった事についてどう思われますか、キタザキ薬師どの」

「くっ……後少し時間があれば絶対抜けてたね！　君は時間切れに救われた事を感謝すべきだと思うがね！！」



超次元サッカーによる激闘により、見るも無惨な有様となったグラウンド
私とキタザキはその修復のためにトンボがけをしながら、軽い調子で会話をしていた




―――結局、キタザキのヘヴィストライクは私の完全防御ハンドを抜く事が出来ず、膠着を続けるうちに時間切れにより試合終了

一点の優位を守りきった翠屋チームの勝利に終わったのだ

……まぁその勝利の代償は大きかった訳だがな

死屍累々……そう表現するに相応しい他の選手達の状態を思い出し、キタザキ印があって良かったなぁと思わず遠い目をしてしまう


「……というか私は勝利の立役者な筈なのだが……なぜ祝勝会に参加できずに、お前と二人でこんな泥仕事をしているのだろうか」

「文句はアリサちゃんに言いなよ、俺は知らんし」

「いやお前がトンデモシュートを撃ってきたのがそもそもの原因だろうが」


そう、試合終了後に私たちはアリサからの鉄脚制裁を受け、罰として二人だけでグラウンドの整備をしろと命じられてしまったのだ

クロガネ達と士郎殿は自分たちも一緒に手伝うと名乗り出てきてくれたが、アリサはそれを丁重に却下
「自分のお尻は自分で拭きなさい！」とえらくおっとこらしい言葉を残し、クロガネ達を引きずり祝勝会の行われる翠屋へと帰還して行ったのだった


………あ、そう言えば首飾りを渡し損ねた


「今頃みんな楽しんでるんだろうなぁ……ああくっそ徹夜はするもんじゃないな、些細な事でテンションがおかしくなる」

「医者の不養生をこれほど体現した存在も居ないだろうよ、まったく」


がしがし、がしがし
空に輝くは日の光、清々しい青空に二つのトンボをかける音が木霊する


「いやこれでもまだ大人しい方だぜ？　この前１２日間連続徹夜を成し遂げた時なんかそれはもう」

「寝ろ」

「あの時は……確か全裸で」

「寝ろ」


がしがし、がしがし


「……ところでフォン・ファブレ、さっきから俺のセンサーが君のポケットの中にビンビン反応を示しているんだが、何持ってんの？」

「……音素乖離起こしてやろうかこの野郎、といか何だそのセンサー」

「俺は博識だからな！！」


意味わかんね


別になんでもないと誤摩化すが、キタザキの視線は私のポケットにロックしたまま外れない

……私はしょうがない、とため息を吐き、トンボがけの作業を一旦中止。ポケットから一つの首飾りを取り出す
それは菱形の青い宝石をあしらった小さな首飾りで、紐を通す縁枠の部分がキマイラの物と同一の形をしていた


宝石の形を除けば、殆ど一緒
本当はキマイラと同じ形に丸く削りたかったのだが……相当の硬度をもっているらしく、手持ちの道具では傷一つつかなかったのだ


……はて、何故かは分からんが命を救われた様な気がするぞ？


「へぇ……奇麗じゃないか」


キタザキは手に乗せてある首飾りを興味深い物を見る目で観察し、感嘆したかの様なため息を一つ漏らす


「うむ、クロガネのために以前から少しづつ制作していてな、今日になってようやく完成したのだよ」

「……ほー、これって素材は何なんだ？　サファイアか何か？」

「いや、良くは分からん。何たってクロガネの拾い物だからな」

「拾い物！？　よし、ならば喜んで引き取ろう！」


クロガネのためだっつってるだろが

どうやらキタザキは徹夜で疲れていた様なので、とりあえずトンボで均して夢の世界に送ってあげた


……首飾りと言えば、キマイラは何処に飛んでったのだろう
ま、その内戻ってくるだろうが

私はあっさりとそう結論付け、トンボがけを再会
再び地面を均す事に集中し始めたのだった






＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






そんなこんなでぼっこぼこに荒れ果てた地面と格闘する事数十分


惨々たる有様だったグラウンドをようやく完璧に……とはとても言えないが、元に近い平坦な地面に戻す事には成功した
空を見上げれば、幾分傾いた太陽が先ほどより弱くなった日差しを向けている


「あー…………まぁこんな物だろう」


私はトンボを地面に突き刺し、ほっと一息

一人での作業は結構時間がかかったが、ようやくなんとかする事が出来た
結局あの後キタザキは目を覚ます事はなく、私一人で作業をする羽目になってしまったのだ


……ちらり、とキタザキの様子を見る


私から少し離れた場所で、例によって例の如く白目と涎の溢るる酷い顔で眠っていた


「……今度からあいつに気絶ダメージの突っ込みをする時は、時と場合を見ないとダメだな」


突っ込みにも気を使わないといけないとか何なんだろう


＜＜頑丈かと思ったら変な所で脆弱ですよねー、マジ面倒くさっ！＞＞

「はいお帰り」


気がつけば足下に転がっていたキマイラを拾い上げ、首にかける
……いろいろと突っ込み所が有るのは分かるが、パリングパリング


私は左手でうつ伏せで死んでいるキタザキの片足を引っ掴み、右手で二本のトンボを抱えて歩き出した
ずるずると引きずる様な音や何かがぶつかる音、そして「あっ」「がごっ」「あべっ」といった声が聞こえるが、全て無視


＜＜……いやはや、ベンチャーもお強くなりましたねぇ……＞＞

「ああ、主にお前のお陰でな」

＜＜んー……よし、ここは照れるべき場面と見た＞＞

「お前は少し頭の引き出しの歪みを直せ」


そんなとりとめの無い事をつらつら話つつ、グラウンドの出入り口へと進む
少々遅れてしまったが、まだ祝勝会には間に合うだろう


「それはともかく……目下の問題はキタザキだな」

＜＜ああ、そういえば敵チームの助っ人でしたっけか＞＞

「そのチームもこいつを人身御供にしてさっさと帰って行ったのだがな」


キタザキも私たちと仲良くするようになってから、何だか壊れ始めてきたからなぁ
もしかしたらダース単位で友達が減って行ってるのでは無かろうか


＜＜ベンチャー達のグループに入る条件は変人になる事か何かですか？＞＞

「んな訳有るか！…………と一蹴できない所が辛い…………！」


捨てて行くか、連れて行くか
キマイラとあーでもないこーでもないと議論しながら歩いていると―――


＜＜……ん？　ねぇベンチャー、あれってクロガネさんじゃないですか？＞＞


キマイラがふと気づいたようにそんな事を言ってきた
その声を示す方角を見ると、グラウンドの出入り口近くにある大きな気の根元に、クロガネが立っているのが見えた


クロガネはチアガール姿から黒を基調とした私服に戻っており、両手で小さなバスケットを抱えている

……服が変わっていると言う事は、どうやら帰還せずにずっとここに居たと言う訳では無い様だ。少し安心


彼女はこちらを見る私たちの視線に気づくと、ひらひらと小さく手を振ってきた


……………………………、


「………………ふむ」

＜＜ベンチャー？＞＞


私はキタザキとトンボを引きずっていた手を離し、地面に横たえる
そして未だ昏睡しているキタザキの背中の上にキマイラを投げ捨てた


「せっかくの良いシーンで茶化されたくは無いからな、少しの間そこでキタザキを見ていろ」

＜＜信用度３０以下ですか＞＞

「残念、１０にすら達していないぞ」


…………「信頼度」はその限りではないがな

そう言葉にはせずに呟き、私は不満げに声を上げるキマイラを放置してクロガネの待つ木の根元へと急いだ









「……………………どうしたの？」


クロガネの元にたどり着いた私に向かって、彼女が放った第一声
彼女の目線は置いてきたキタザキ達に向いており、どうやら私一人が駆けてきた事に疑問を持っているらしい


「いや、お前に少し個人的な話が有っただけだ、別に大した事ではない」

「……………………話？」


こてん、と首を傾げるクロガネ
私はそんな彼女の可愛らしい仕草に思わず笑みを浮かべながら、ポケットに入れてある首飾りに指先を触れさせ…………











「っ」











―――一瞬




一秒にも満たない、ほんの一瞬の間に…………何か、とてつもない違和感を感じた気がした



「―――……………、………？」



……しかしその違和感はその残滓すら残さず跡形も無く消え去り、残ったのは胸の奥がかりかりと引っ掻かれた様な感触のみ



クロガネの顔を見てみても表情に変化は無く、この違和感の様な何かを感じたのは私一人のようだった



―――気のせい、か……？




「……………………？」

「……おっと、そういえばクロガネは何の用だったんだ？　まだ祝勝会は終わっていない筈だが……」


突然黙り込んだ私にクロガネは怪訝な表情を浮かべ始めたので、あわてて誤摩化す事にする

自分でも苦しい誤摩化しだとは思ったが……クロガネは何か引っかかる様な表情をしながらも、その質問に答えてくれた


「……………………様子を見に来るついでに、これ」


そう言って、彼女は手に持ったバスケットを開く
中に入っていたのは、おそらく桃子さん製のフルーツジュースとお菓子が幾つか


「これは……差し入れと言う事か？」


私が聞くとクロガネはこくりと頷き、私にジュースの内の一本を手渡す
……渡されたのはグレープ味、さすがクロガネ……私の好みは把握済みか


「……………………アリサが、様子を見に行くのなら持って行け、と」

「ふっ……素直じゃないな、あの子も」


私はそう言って笑いジュースを一口飲んで、空を見上げる




別に少し可哀想だったかなとかそんな事思ってないんだからねっ―――！




青空にはそんな台詞を言うアリサの姿が克明に映っていた


……私とクロガネの会話が途絶え、沈黙の帳に辺りが包まれる
そのままのんびりとした時間が過ぎ、穏やかな空気が私とクロガネの間に流れていく


―――それはとても居心地の良い物で、いつまでも浸っていたい……そう、思える物だった



「……さっきの違和感は、気のせいだな」

「……………………？？」


再び小首を傾げるクロガネを尻目に、私はポケットから首飾りを取り出し、彼女の目の前に掲げる
青い宝石が振り子のように揺れ、クロガネの視線をその身に受けた


「……………………これ」

「ああ、この前お前が拾ってきた宝石だ」


私はクロガネの手を取って、首飾りを握らせる

彼女の白魚の様な手は柔らかく儚げで、私より少し低めの体温をしているらしく、仄かにひんやりとしていた
それはクロガネが女の子だと言う事を強く感じさせ、私との特訓で細かい傷がついている事に罪悪感を抱かせる


……私がそんな唐突に訪れたTPダメージに胸を押さえるのを他所目に、彼女はいつもの無表情を崩さないままゆっくりと手を開き、深い黒色の瞳で首飾りを視界に収めた


「これを私に渡す時、お前は物欲しげな目をしていただろう？　それが少し気になってな、キタザキには渡さずに首飾りとしてみた」


彼女は掌の上にある首飾りをじっと見つめながら、私の言葉を静かに聞いている

…………聞いている、のだよな？
あまりに反応が無いので、少々不安になってくる


「で、だ……日頃の感謝とお礼を込めて渡してみた訳だが…………あー……その、気に入って……くれただろうか？」


話しているうちにだんだんと自信が無くなって、言葉が尻すぼみとなって行く
だがそれでもクロガネは私の答えに答えず、ただただ首飾りを見つめ続けている


その顔は黒い前髪が垂れ、伺い知る事が出来ない


……お、おや……？　もしかしてどこか的外れな事をしてしまったか？

首飾りに等せず、宝石のまま渡した方が良かったか？　いやでも宝石自体には傷を付けられず、ただ縁枠に嵌め込んであるだけだし……


私はそんな事を思いつつ、おろおろと落ち着き無く頭を抱えていると―――





「――――――ありがとう」






―――クロガネは突然そう告げ、見つめていた首飾りを握りしめて、その拳を胸にかき抱く


……優しく、まるで大切な宝物を抱きしめるように


そして俯いていた顔をゆっくりと上げ――――――






「――――――とても、嬉しい」







――――――初めて「クロガネ」と名前を呼んだ時の様な…………それはそれは美しい笑顔を、私に向けた


……私はその笑顔にしばし見蕩れ、直ぐに反応を返す事が出来ず
また体が硬直してしまったかのように、その表情から視線を外す事が出来なかった


「あ、ああ……そうか」


……辛うじて返せたのは、この一言のみ
しかしクロガネはそれを気にする風でもなく、私にも滅多に見せない嬉しそうな笑顔を浮かべたまま、頷く


「……………………うん、絶対に、大切にする」


その様子は本当に嬉しそうで、桃子さんのお菓子を食べている時以上に幸せそうに見えて……
……私は訳も無く気恥ずかしさを感じ、かゆくも無い頬をぽりぽりと掻き、ついでとばかりに目を大きく逸らしてしまった

すると、そんな私の様子が可笑しかったのか、クロガネはもう一度小さく笑う


「……………………ふふ」

「…………ははっ」


……私もそれにつられて笑ってしまい、二人の笑い声が風に乗って響いていく

先ほどまでの穏やかな空気とはまた別の空気が私たちを包み込むが、それは嫌悪を催す物ではなく

―――私とクロガネは、そのむずかゆいような……優しく暖かい空気を共有したまま、楽しそうに笑い合っていた――――――




















































――――――その時だ







クロガネの持つ首飾り―――否、嵌め込まれた宝石が強い光を発し始めたのは




「―――！？」

「っ…………クロガネ！？」




私とクロガネはその青い光に飲み込まれ、その余りの光量に目を開けている事も不可能




「…………………………っこの感じ、匂い、まさ、か…………っ！」




青い光の洪水の向こうから、クロガネの切羽詰まった声が微かに聞こえてくる
私はその声を頼りにクロガネの元に手を伸ばすが―――光が圧力を持っており、上手く体を動かす事が出来ない！

それでも諦めずに手を動かそうとするが……手が動いているのかどうかすらも分からない
むしろ光は私を絡めとるように蠢き、少しずつ体が光に解けて行く様な錯覚を――――――


―――錯覚？




いつか見た、青い光が散らばる夢


胸を引っ掻く様な不安


先ほど感じたとてつもない違和感





最近感じていた警鐘とも言うべき何かが、脳裏を過っては消えて行く
その断片的な記憶を繋げれば、何かが分かるかもしれない


……だと言うのに、必死になって思い出そうとする度に私の思考は散　逸し、上　手く考えを纏める事が　できな　く






＜＜ベン――――――す―――て！＞＞


「んあ？―――眠れ―――い」


「フロー――――――何―――な！！」


「な―――やく封――――――！」








光　の外か　　ら　　　何　か　　声　が聞こ　え





意　　　識




　　が　　　　　　　　光　に
　　　　　　　


　　　　　溶　　　　　け






―――ク　ロ
　　　　

　　

　ガ




　　　　　　　　　　　ネ……















■　■　■




この作品はコメディ７割、シリアル２割、なんちゃってシリアス１割で構成されています

THE　続く！

３０Fで収まらなかった場合、サブタイってどうしようね




◆　◆　◆




【がんばれバーロー君】




「ああ、何なんだ？　我が一体何をしたと言うのだ……？」

海鳴市の中にある唯一の図書館、そこはこの我が学校を差し置いて最も利用する頻度の高い、栄誉ある公共建造物である

その一階にある蔵書庫の中心、本棚に囲まれた読書空間に存在するソファーの一つに腰掛けながら、我はフローラルな神の溜め息を吐いた



溜め息を吐くごとに幸せが逃げるとは良く聞くが、絶対神たる我はむしろ幸せを作る側である故、いくら溜め息を吐こうが無問題

よって我はソファーをまるまる一個占領し、その美しい御足を組みガラス張りのテーブルの上に優雅に乗せた完璧なるナルキッソスポーズのまま秒間６０連射の溜め息を


『……あの、申し訳有りませんがそれはダメです、それでは格好いいポーズをとりながらもの凄い勢いでハァハァする駄目な人に見えます』

「む、そうか？　ならば止めておいてやろう、我は神だがな」


突然我に諌言を発する若い女の声

それは我が美足を乗せるテーブルに置かれた、全長５０センチ程の日本人形から放たれていた



彼女はその澄んだ瞳をこちらに向け、我の脳内へと念話を送ってきているのだ



本当ならば大天罰がくだされてもおかしくは無い愚行だが―――家族からの意見を聞かぬほどに我は狭量な神ではない


『……お父様、落ち着いてください、ね？　私はいつもお父様と共にありますから、落ち着きましょう、ね？』

「何を言っているのか分からんが、我ほど正気を保つ神はちょっと他所には在らぬぞ？　まぁ我は唯一神であるため当たり前の事ではあるが」

『……し、深呼吸しましょう？　一回深呼吸して精神を落ち着けましょう？』

「神呼吸なら常にしているぞ？　汝はさっきから一体何を言っているのだ？」


すまんが何が言いたいのか分からぬな、神の頭脳にも分かるようにもっと高尚且つ高雅に語ってはくれぬか？
我は何度目かも分からぬ溜め息を吐き、組んでいた足を組み直した



おっと！　チラリズムを期待した者も在るかもしれんが、それはDO-DAY無理な相談だ！　
確かに我の性的魅力はメスのみならずオスさえも引きつけてしまうが、残念な事に今の我は男子用の制服を着用しておる故、チラ出来る隙間が無いのだよ



まぁこの神の下着を見た瞬間、その美しさに焼かれて眼球が細胞死滅を起こすだろうがな！！


「フ、フフフフ………フハハハハハハハハハハハハハハハハハ―――！」

「図書館では静かにお願いします！」

『…………お、お父様ぁ…………』


分かっている！　神たる我が今現在錯乱状態にある事は分かっている！
だが仕方が無いのだ！　少々現実逃避でもしなくてはやってられぬのだ！！




本当に何だと言うのだ！？　何故我がここまで堕ちねばならぬ！？






何故、何故我が――――――









――――――何故我がホームレスにまで堕ちねばならぬと言うのだッ――――――！？











申し遅れた

彼女名前は炎の魔人、我が愛し子にして火炎の王女

艶やかな黒髪と涼やかに整った端正な顔立ち、額から生えた二本の角がチャームポイントの日本人形である

今は故あって日本人形の身へと堕ちてはいるが、かつての彼女は樹海の炎を全てを統べる獄炎の女王、サラマンドラの後継者であった



―――さぁ、畏敬するが良い







＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊







よくわかる転落神生



１、八束神社の前で日本人形と化した魔人を抱いて泣いていた所、突然警官がやってきて保護された


２、その当初は何らかの事件の被害者として見られていたらしく、人の仔としては珍しく礼儀を弁えた態度で接してきた


３、しかし我が神である事を知ったとたん態度が一変、「お前が神社を荒らしたのか」等といった謂れなき罪を押し付けてくる


４、やはり人の仔はどこまでも低能だな！　と如何に人の仔が最下級レベルの存在であるかを優しく、また理解できるように幼児の言葉を用いて教授してやった所、何と警察の一人から殴り飛ばされかける


５、はっ、神を殴り飛ばそうとするとは官憲の風上どころか風下超最底辺風下にすら置けん屑どもだな！　と神の教えを説いていると我の両親が襲来、講義の途中だと言うのに家へと連れ去られる


６、家族会議…………とは名ばかりの魔女裁判開廷、我の下す天言も意に介す事無く、勘当を言い渡され家を追い出される


７、仕方が無いので屈辱を耐えてその日は魔人と共に野宿、今日は学校をサボって図書館に入り浸っている　←　今ここ！






「ふむ、何度思い返しても理不尽な対応であるな」

『……………そうかなぁ』


魔人の甲斐甲斐しい世話もあり、何とか復活を遂げた我

しかし復活を遂げた所で現状に変わりはなく……
流石にこのまま何の考えなしにその日暮らしを続ける訳にはいかないと思い立ち、魔人と共にこれからの生活計画を立てる事にしたのだ


ついでなので此処に至る経緯も書き出してみたのだが…………嗚呼、何と愚かなるは人の仔か


警官達もそうだが特に両親、神を囲う権利を自ら放棄するとは……


「まったく、我には奴らの様な下等な者どもの考えはさっぱり理解できんよ」

『……お父様……』


魔人が首をこちらに向けて、何か言いたそうに見てくる
なんだ？　伝えたい事があるなら我を恐れずにはっきり言うがよい

汝は我が神の血を継ぐ愛娘であるのだからな、遠慮なんぞしなくとも良いのだぞ？


『……変わってませんね、お父様は……』



はぁ、と
テーブルの上に置かれた魔人は我の脳内に流麗な声を響かせ、そっと溜め息を吐いた







何故炎の魔人がこのように喋り、僅かではあるが動く事が可能なのか？
……魔人と出会ったその日から考え続けているのだが―――我が神の頭脳を持ってしても、自らを納得させる答えが用意できなかった




そもそも最初にこの世界で目覚めた時、魔人は普通の日本人形として一般家庭に飾られていたらしい


当時はまだ喋る事も動く事も出来ずたいそう暇を持て余しており、唯一できる事と言ったら額から角を生やす事だけだったとか


そんな事を続けていたある日、調子に乗って角を伸ばし続けていたら呪いの人形と勘違いされ、除霊のため八束神社に送られて安置される事に


我と出会ったあの日の夜、ふと空を流れる青い流れ星に「お父様と会いたい」と願った所、気づけば我と再会しておりこんな体となっていた


Q　何故我が神だと悟った？

A 『自分の事を神なんて言う御人は、お父様しか居ませんからね』





…………魔人の過去を聞いてみても、何が起こったのかさっぱり分からん


ふん！　勘違いするでないぞ！　今回は情報が足りなかっただけだ！
我が得意とする生命の研究、その術論を構築するに辺り太古の医学から最先端のオカルトテクノロジーまでを手広く習得した我に知識の抜けがあるとは考えにくいが、我がその全容を把握できなかったという事はそうに違いあるまい

ちなみに本人は『きっと、私の願いを叶えてくれたあの青い流れ星が、力を分けてサービスしてくれたんだと思います』等と言っていた







「まぁ過去の事等今はどうだって良い、重要なのはこれからの話だ」


我はソファーの背もたれにギシリと体を預けつつ、目下の問題に目を向ける

……どうでもいいが平日の昼間から魔人（日本人形）と向かい合い、これからの生活について真剣に議論している神（超美形且つ神の高貴を溢れ出る（略）の少年）

ふふ、何と絵になる光景だろうか？　見よ、我を見る周りの地に落ちた者どもが神を崇め奉る目をしているぞ！


『……（いえ、私の声って多分一般の人達には聞こえないみたいなので……アレは人形に向かって一人で喋る可哀想な子供を見る目だと）……』


魔人が一人でなにやらぶつぶつ言っているが、良く聞こえん
……おっと、話が逸れる所だったな


「まず大前提として生きるためには金が必要だ…………しかし我の全財産はこの通り」


制服のポケットから小銭を幾つか取り出し、テーブルの上に神のサイコロの如く放り投げる



その額、４６７円



神が持つには余りに少ない端金だ



財布を持っていれば少しは違ったのであろうが、荷物を纏める暇なく追い出されたため、財布どころか碌な物も持っていない
所謂、着の身着のままという奴である


「くっ……かといって金を稼ごうにも年齢がネックだ……！」

『仕事は勿論、物を売るにも１３歳じゃ無理ですからね……』


そう、例え我が１０００年以上を生きる神であろうとも、外見・書類的には１３歳なのである

いくら我が全知全能の存在で、そこらの【自称有能な大人】どもと比べる事すらおこがましい能力を持っていようとも、その事実が足を引っ張ってしまう




……ならばアンダーグラウンドにでも潜れば良いと思う輩も在るかもしれんが、今のご時世「そちら側」に行くにも足がかりが必要なのだ


『……あの、じゃあ、家に戻るっていう選択肢は……』

「ある訳がなかろう」


奴らは神の世話をするという栄誉を自ら捨てたのだぞ？
そのような無礼極まりない奴らの元に戻る等、激しく悔い改め五体投地をしようとも許される物ではない


「それに我もいい加減あの厚顔無恥どもと共に居るのは苦痛だったからな、良い機会だったとも言える」


まだ幼子だった頃から我の話を碌に聞かずに神を「嘘つき」と罵り、この年に至るまで我を理解しようとしなかった両親！

神の教えを全く聞く事なく、「バーローwww」だの「神性の中二病」だの不名誉な呼び名を造り、挙げ句の果てには暴力まで振るいそしてそれを容認する学校関係者！





何という不敬！　何と言う天に唾する愚劣な行為！！






しかし勘当されたと言う事は、前者と縁を切ったと言う事
……ならばいっその事、このまま学校からも離れて奴らと完全に縁を切っても良いかもしれぬ




この世界を救う土台を作るためにも大学まで出ておきたいと思っていたが…………不敬な輩を遠ざけられるのならば、一考するに値する




「どの道奴らがこれから我の授業料を収めるかどうかも分からぬしな、ならばこのまま退学となった方が賢い選択かもしれぬ」

『で、でも……お父様の話じゃ、この世界は学歴が重要なパラメータという話では……』

「せやで、学校は出といた方が良いと思うわ」

「ふん、我を誰だと思っている？　世界を統べる神だぞ？　この神の頭脳さえあれば大抵の事は」

「じゃあ何で今困ってるん？　神様なら困る事なんて無いんやない？」

『そうですよ！　前ならともかく、今はお父様もただ神の知識を持った全知の存在であるだけで、「全能」は失われているんですよ？　出来ない事もありますよ！』

「いやいやいやそういう事で無くてやね？」

「だからといってあの無礼者達の元へ再び下る等言語道断！　神を敬えない者……な……ど……………？」

『…………あれ？』






……何か一人、増えてはおらぬか？






我と魔人は顔を見合わせ、同時に声が発せられていた方角に顔を向ける
するとそこには――――――








「わー……ほんとにお人形さんが喋って動いとるわー……腹話術か何かやと思っとったんやけどなぁ」








――――――車椅子に乗った人の仔の少女が、我らの動きを見て目を丸くした驚きの表情を浮かべていた




















これが、後の我が愛妹

夜天の主と呼ばれる、八神はやてとのファーストコンタクトであった