「こうのとり」宇宙へ　Ｈ２Ｂ２号機の打ち上げ成功

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ無人補給船「こうのとり（ＨＴＶ）」２号機を載せた大型国産ロケットＨ２Ｂの２号機が２２日午後２時３７分、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。約１５分後、ＨＴＶを正常に分離し、軌道投入に成功した。Ｈ２ＢとＨＴＶの打ち上げ成功は２００９年９月に続き２回目。

　ＨＴＶは国際約束で分担しているＩＳＳへの補給のため、宇宙航空研究開発機構が開発した。直径約４．４メートル、長さ約１０メートルで、荷物を含めた総重量は約１６トン。２８日にＩＳＳとドッキングする。

　Ｈ２Ｂと姉妹機のＨ２Ａを合わせて１９回目の成功。成功率は世界でも信頼性が高いと認められる９５％の大台に乗った。ＩＳＳへの物資輸送を担ってきた米スペースシャトルの退役を今夏に控え、打ち上げを視察した米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）幹部も「信頼性の高い技術に感銘した」と物資補給への期待を示した。

　開発元の三菱重工業は、信頼性を背景に、世界の商業衛星市場に打って出たい考えだが、円高もあって苦戦中だ。

　世界の商業衛星打ち上げは年２０機前後。半数を４１回連続成功中のアリアン５など欧州が打ち上げ、残りを米中ロが食い合う。有人飛行成功の信頼性と安さで売り込む中国も１９８７年以降、日本など海外の衛星を約３０機打ち上げた。

　一方、日本が受注した海外の衛星は韓国政府の１機だけ。種子島の緯度が高く、静止衛星は打ち上げ後に燃料を使って軌道修正する必要があることが弱みとなっている。燃料が減って衛星の寿命が短くなる。宇宙機構と三菱重工は、約９０億円かけて軌道修正が必要ないロケットに改良する計画だ。

　その先にあるのが、次世代のＨ３ロケット。有人飛行に使え、コストも抑えたエンジンを新設計する。新ロケットの開発で、日本の設計技術力と宇宙産業を維持する狙いがある。（安田朋起、東山正宜）