巨人OB、城之内氏が沢村に太鼓判　新人開幕投手、目指せ！！

　“エースのジョー”と呼ばれた巨人ＯＢの城之内邦雄氏（７０）が２２日、新人合同自主トレ最終日のジャイアンツ球場を電撃訪問した。お目当てはドラフト１位の沢村拓一投手（２２）＝中大。城之内氏は「（佑ちゃんは）関係ない。気にしなくていいよ」と“無視”を指南し、チーム内の競争を勝ち抜いて自身以来となる新人開幕投手となることを期待した。

　城之内氏は１９６２年にルーキーで開幕投手を務め、いきなり２４勝を挙げた昭和の名投手。人気絶頂だった俳優、宍戸錠にちなんで“エースのジョー”と呼ばれた。３年ぶりに同球場を訪問した目的は「１５番だから」。自らと同じ背番号のルーキーの実力を確かめるためだった。

　「上半身はいい。あとは下半身だね。土台は素晴らしいものを持っている」。ひと目で才能を見抜いた。しかし、注文も忘れない。「プロは体力勝負。金田（正一）大投手も中長距離（走）は得意だったよ」と４００勝左腕を例に出し、走り込みの重要性を説いた。

　沢村の周囲では４９年ぶりとなる快挙への期待が高まっているが、気持ちは城之内氏も同じ。「俺は競争に打ち勝った。（沢村にも）勝ってほしい。開幕投手になってほしい」。ライバルはチーム内の東野、内海、そして外国人。「佑ちゃんを気にするな」の真意は、他球団の選手のことを気にしている場合じゃない、争う相手は他にいるという意味だ。

　素材は文句なし。城之内氏も「新人開幕投手？　（順調に調整が進めば）大丈夫。新しい歴史をつくってほしい」と力を込めた。大先輩と初面会した沢村は「期待に応えたい」と言い切った。４９年ぶりの大役。エース襲名。黄金ルーキーに重いバトンが託された。　（井上学）

　◆城之内邦雄（じょうのうち・くにお）　１９４０（昭和１５）年２月３日、千葉県香取市生まれ。千葉・佐原一高（現・佐原高）から日本ビール（現・サッポロビール）を経て、６２年に巨人入りすると、１年目から開幕投手を任されるなど２４勝１２敗で新人王を獲得。入団から５年で１００勝を挙げた。６８年５月１６日の大洋（現横浜）戦では無安打無得点試合を達成。通算１４１勝を挙げてＶ９初期を支え、“エースのジョー”と呼ばれた。