イチロー、坪井に「５１番つけて」球団はＮＧ…オリックス

オリックス・坪井（右）とランニングするマリナーズ・イチロー

　米大リーグ・マリナーズのイチロー外野手（３７）が１８日、オリックスに加入した坪井智哉外野手（３６）＝前日本ハム＝に「背番号５１」の“譲渡”を申し出た。

　この日、２人はスカイマークで仲良く合同自主トレ。イチローは、背番号００番が発表されたばかりの親友に「５１番をつけてほしいね」とリクエストした。チームにとって今や永久欠番的な存在の背番号。「５１番をお願いしたら（球団から）ダメって」と坪井は明かしたが、うれしいイチ流の祝福だった。

　６年遅れてプロ入りした坪井だが、イチローとは同学年。ともに「振り子打法」で安打を量産するなど、２人の共通点は多い。チームメートになったことはないが、オフの合同自主トレも坪井がイチローにお願いし、１０年近く続いている。

　「野球が大好き。あんまりいないし、会うといいなって思う」とイチロー。頻繁にメールでやりとりする仲だが「あいつとは野球の話しかしない」という。後継者指名ともいえるエールに坪井は「刺激、勉強になる」と感激。最高の結果で応えるつもりだ。