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　鎌ケ谷市民の皆さんごめんなさい‐。日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝の合同自主トレ期間中のブルペン投球が、一般ファンに「非公開」で行われることが１７日、明らかになった。１８日に鎌ケ谷ファイターズタウンで初めてブルペン入りする佑ちゃん。過熱する一方の佑ちゃんフィーバーに対する安全上の措置だが、一般ファンには何とも残念な結果となった。

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　連日、大観衆が詰め掛ける千葉・鎌ケ谷ファイターズタウンに、ついに“佑ちゃんカーテン”が引かれる。練習後、１８日にブルペン入りすることを明かした斎藤佑。鎌ケ谷市民へのお披露目投球になるかと思いきや、皮肉にも今自主トレ期間中の投球練習は「非公開」で行われることになった。

　人気過熱によるやむを得ない措置だ。例年新人投手が投球する室内練習場は天気がいい日にはシャッターが開かれ、投球する姿を見ることができた。だが今年はそうもいかない。「混乱も予想されるので。安全第一を考えてのことです」と球団関係者は“完全封鎖”に苦渋の表情を浮かべた。

　佑ちゃん人気はとどまるところを知らない。この日も平日にも関わらず１５００人が来場。球場周辺をパトカーが巡回するなど入念な警備が行われた。そんな周囲をよそに本人は笑顔を交えて、遠投などで体を動かした。「だんだんと雰囲気に慣れてきました。明日はフォーム、バランスを意識して投げたい」。昨秋の明治神宮大会以来の本格投球を心待ちにした。

　練習中には背番号１８の先輩となる岩本勉氏（野球評論家）と初対面。この日もピンクのネックウオーマーを着用するなど、毎日色が違う服装に岩本氏から「何着持ってんの？」とツッコミが入ったが、「もうそろそろ尽きます」と周囲を笑わせた。存在感が日増しに高まる佑ちゃん。鎌ケ谷市民にブルペン投球を披露できないのは、本人も残念極まりないはずだ。