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おっとっと…。ダッシュの際にバランスを崩した斎藤。大事に至らず、１８日に初めてプルペンに入ることを宣言した（撮影・戸加里真司）【フォト】
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日本ハム・佑ちゃん、初ブルペン入りへ！ (2/2ページ)
2011.1.18 05:08
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ウズウズ、ワクワク。新人合同自主トレのメニューを終えた斎藤は、青く澄み渡った空を見上げながら、笑顔でこう切り出した。
「ようやく（練習の）雰囲気に慣れてきました。あした（１８日）ブルペンに入ります！！」
満を持してのプロ初ブルペンだ。斎藤はオフの間もトレーニングを続けているが、ボールを握るのはキャッチボールや遠投だけ。本格的な投球は、昨秋の明治神宮野球大会決勝以来となる。
この日はドラフト４位・榎下（九産大）と同６位・斉藤（セガサミー）が、新人４投手のトップを切って室内練習場内のブルペンへ。斎藤は２人が響かせるミットの音を聞きながらノックを受けていただけに「負けないように頑張りたい」と気合十分だ。
斎藤の初ブルペンは、くしくも背番号と同じ１８日。体のバランスを意識しながら、フォームのチェックに取り組む。「新しいことはせず、確認です。３０−４０球くらいかな。変化球もできたら投げたい」
球場には、平日のこの日も１５００人のファンが訪れた。新入団選手歓迎式典が行われた前日１６日の１万１０００人から大幅減だが、他球団の新人合同自主トレとは比べものにならない数字だ。ファンの前でドラフト３位・乾（東洋大）を相手に行ったキャッチボールと遠投では、１球ごとに右足にしっかり体重を乗せ、腕を大きく振ることを繰り返した。
ブルペンでは、今季から１軍の試合で統一球として使用される低反発球もチェックする。すでに自主トレで手にしているが、「キャッチボールでは（これまでの球と）変わらないけど、ブルペンで投げたらどうなるのか」と感触を確かめるつもりだ。階段を確実に一つずつ上りながら、佑ちゃんが実戦モードに入っていく。（山田利智）