イチローが坪井に「５１」を譲る！？　ダメなら「５．１」にする！？

　気を許せる仲間との再会に超ご機嫌−。マリナーズのイチロー外野手（３７）が１８日、神戸市須磨区のスカイマークスタジアムでオリックス入団が決まった坪井智哉外野手（３６）と毎年恒例の合同自主トレを行った。同学年で打撃スタイルも似ている２人はシーズン中から連絡を取り合う仲で、この日はイチローが坪井に空き番となっている「５１番」の着用を勧めるなど仲の良いところをみせた。

　この日入団会見した坪井は日本ハムから戦力外通告を受け「マイナー契約でも独立リーグでも米国でやりたかったから、その方向で動いていた」と行き場を失いかけていた。その仲間が再び日本での道を歩み始める喜びから、イチローのテンションも上がった。

　ランニングでは坪井に先行し、交互に行ったフリー打撃でも快音を連発。その間には「お前、５１番な」と自身が背負い、その後空き番となっている背番号を指定。これに対し、すでに００が決まっている坪井が「お願いしたけどダメと言われた」と返すと「じゃ５・１な」とかぶせた。

　練習後には囲みの取材にも応じ、第一声で「５１番つけてほしいね。実現？　しないでしょうね」と切り出した。２００５年に仰木監督がオリックスの指揮官に返り咲いたときにも「５１番をつけたらどうですか」と提案し、やんわり断られた。話の大半は坪井に関すること。「あの年というか、僕と同い年なんですけど、野球が大好きですからね。いないですよ。ああいうタイプは。毎年会うと、いいなと思う。選手としてできる立場をつかんだ。それが僕にとって一番よかった」と口にした。

　さらにシーズン中でもメールなどで連絡を取り合うことを明かした上で「あいつとは野球の話しかしない。普通は野球の話はしないでしょ。今回はオリックスに決まって神戸にいるけど、北海道から来ないでしょ。メシ食うなら来るけど、練習にはね」と、いかに坪井が野球好きかを重ねた。

　一方でＴバックをはけと発言して以来、顔を合わせていないＴ−岡田については「もうあいつは僕のところにこないでしょ。そのぐらいの度胸があればいいんだけど」と突き放した。終始笑みを絶やさず汗を流したイチローは、笑顔のまま球場を後にした。　（中山隆志）