佑祭りにファン１万１０００人　初マイク　早く北海道に行きたい

　日本ハムの新入団選手歓迎式典が１６日、千葉・鎌ケ谷のファイターズタウンであり、オープン以来最多の１万１０００人のファンが集まった。空前の佑ちゃんフィーバーも最高潮。壇上に立ったドラフト１位の斎藤佑樹投手＝早大＝は２０１１年の“初マイク”。「早く北海道に行きたい…決して鎌ケ谷の皆さんが嫌いというわけではありません」と抜群のトークセンスでファンのハートをつかんだ。

　午後３時。新人合同自主トレ終了後、真新しいユニホームに着替えた斎藤がグラウンドのひな壇に姿を現すと、１万１０００人がどよめいた。鎌ケ谷市に転入届を出すセレモニーを終えると、斎藤は今年初めてのマイクを握った。１２月の札幌での入団会見でも見せた巧みな話術は、さすがのひと言だった。

　「今日をもって鎌ケ谷市民になりました。でも、北海道日本ハムファイターズという名前の通り、１軍に行きたいという気持ちがあります。入って早々申し訳ないんですが、早く北海道に行きたいと思ってます。決して鎌ケ谷の皆さんが嫌いというわけではありません」

　いきなりの鎌ケ谷脱出宣言だったが、ファンの心をつかんだ。鎌ケ谷に居続けることはファーム暮らしを意味する。１軍に昇格すれば、札幌に行ってしまう。斎藤の活躍を願う鎌ケ谷市民から見れば、痛しかゆし。微妙なファン心理にも配慮した絶妙なさじ加減のスピーチだった。

　歓迎式典に出席していた清水聖士市長（５０）は、温めている夢プランを披露。鎌ケ谷を巣立って１軍で活躍した選手のグラブやバットを展示する“佑ちゃんミュージアム”の創設だ。「斎藤選手だけでなく、鎌ケ谷の勇翔寮で育った選手の記録を残したい。ここは誘惑する店もない。みっちり基礎を作って早く１軍で活躍してほしい」とエールも送った。

　この日、列島は寒波に見舞われ、鎌ケ谷も最低気温マイナス２度。午前６時ごろからは雪がちらついた。その影響で、練習は屋内が中心、斎藤がグラウンドに出たのはキャッチボールの１５分程度だけだった。それでも、初めてスパイクを履き、遠投も見せた。「このクールでブルペンに入りたい」と順調だ。

　「注目されることはうれしいが、結果として出ないと苦しむのは自分。プレッシャーを自分にかけて活躍できるようがんばる」。酷寒の中、温かい声援を送ってくれた駆けつけたファンの気持ちを力に変え、まずはここ鎌ケ谷でプロとしての礎を築いていく。　（臼杵秀之）