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　日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が１６日、千葉・鎌ケ谷のファイターズタウンで行われた新入団選手歓迎式典・交流会に出席。同地史上最多となる１万１０００人のファンを集める空前の大フィーバーとなった。熱い声援を一身に受けた佑ちゃんだが、１軍入りを夢見て心は早くも札幌へ。鎌ケ谷市に“決別”を宣言する一幕もあった。

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　ここはディズニーランド！？同じ千葉県内にある日本最大級のテーマパークかと思えるほどの人、人、人。人口１０万人強の鎌ケ谷市、しかも最寄り駅から徒歩３０分のファイターズタウン。内野２４００席だけののどかな球場に、過去最多となる１万１０００人ものファンが詰めかけた。

　前夜１１時半ごろには、場所取りのファン第１号が出現。最低気温マイナス１・７度で雪も降り積もる中、徹夜する人も現れた。早朝から球場周辺の道路は１キロ以上渋滞。予定より３０分早い６時半に開門すると、敷地内の駐車場２００台分はわずか２５分で満車に。鎌ケ谷警察署は１１０人の総動員態勢で警備にあたった。

　昨年までの同式典はダルビッシュ、中田の入団時も含め、室内練習場で数百人規模だった。それがこの日は、新人合同自主トレが開始された午前１０時の開場時に、約３００メートルの行列。これまでの最多動員数だった一昨年の「鎌スタまつり」の６４００人を約５０００人も更新した。グラウンド内には臨時席が設けられ、３２００人が陣取った。

　午後３時、いよいよ式典開始。この日、鎌ケ谷市に転入届を出した佑ちゃんは、気の利いたあいさつでファンを沸かせた。「（鎌ケ谷に）入った早々申し訳ないですけど早く北海道に行きたい。決して鎌ケ谷の皆さまが嫌いなわけではないので」。１軍宣言を意味する“お別れ”に場内は温かい笑いに包まれた。その後も「プロはプレー以外でも盛り上げることは大事」と同期５人らと一緒に「ＶＩＣＴＯＲＹ」の人文字を作るなどファンサービスを行った。

　自身が「こんなに来るとは思わなかった」と驚くほどの大観衆。合同自主トレ開始から続くフィーバーに「（騒がれるのは）正直、本意じゃない」と本音も漏らした。

　それでも「プレッシャーを自分にかけて頑張りたい」と真っ正面から立ち向かう気概を持つ。自主トレも、今クール中にはブルペンにも入る予定と順調だ。さまざまな重圧に負けず、宣言通り今度は北海道にフィーバーを運ぶ。