“Xデー”がいよいよやってくる。16日から、日本ハムの新人合同自主トレは第2クールに突入。早ければその初日に斎藤がブルペン投球を解禁する。
「いつでもブルペンに入れます」
以前から準備OKの姿勢は示していたが、第1クールは体力づくりが主体。投球練習は第2クールからメニューに組まれており、ついにマウンドに立つ。予想最高気温6度と寒いため、初ブルペンは室内練習場で捕手を立たせての投球が濃厚。屋外ブルペンでのお披露目は微妙だが、練習後には新人選手の歓迎式典と交流会が開催され、フィーバーは必至だ。
当初は会場となる鎌ケ谷スタジアムの内野席分の2400人(先着)を定員としていたが、佑ちゃん人気のすさまじさに球団側が即座に反応。スタジアム内の外野を開放し、さらに3000人の来場を可能にした。
「鎌ケ谷のファンの方々と交流できるので、プロ選手として、しっかりとやりたいです」と意気込みを語った斎藤。この交流会は2008年には質問コーナーで中田の「彼女います」発言が話題となった。果たして斎藤のドッキリ発言はあるのか−。ますます目が離せない。(湯浅大)