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　日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が、２月１６日の練習試合・阪神戦（名護）で実戦デビューを果たすことが１４日、濃厚になった。キャンプ本拠地の名護で国内チームと初めて対戦するこの日登板する可能性が高いことを、球団関係者が示唆したもの。以前、阪神の大応援に対して「怖い」と話していた佑ちゃんだが、いきなり公式戦さながらの盛り上がりとなりそうだ。

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　虎ファンにも朗報！？佑ちゃんの“プロ１球目”が阪神戦で投じられる可能性が高まった。球団関係者が「阪神戦（での実戦デビュー）あるよ」と明かした。新人合同自主トレも３日目を終えたばかりで、まだ１カ月以上も先の話だが、金の卵のデビュー戦がこの阪神戦となる条件は整っている。

　日本ハムの初実戦は２月７日の紅白戦（名護）だが、吉井投手コーチは「そこはちょっと早すぎる」と明言。初の対外試合となる同１２日の練習試合・広島戦（沖縄市営）も、梨田監督が「そこはないんじゃないかな。様子を見ながら徐々にね」と登板の可能性を否定している。

　次の実戦は１３日の韓国・サムスン戦（名護）。そして中２日で１６日の阪神戦（名護）と続くが、キャンプ本拠地の名護で国内チームと初めて対戦するのがここ。ほとんどデータのない韓国のチームより、阪神の方が斎藤佑の実力を測りやすい。しかも、交流戦があるとはいえリーグが違うため手の内を隠す必要もない。

　さらに、梨田監督と阪神・真弓監督は近鉄時代に監督とヘッドコーチだった間柄。すでに梨田監督が３月２１日のオープン戦・阪神戦（札幌ドーム）で佑ちゃんを投げさせると予告した“実績”もある。また、２月中旬は例年ローテーション投手が初の実戦登板を果たす時期でもある。

　条件、場所が整えば、あとは本人の調整次第だが、心配はなさそうだ。千葉・鎌ケ谷で行われた新人合同自主トレ３日目は、今年に入って１番長い約７０メートルの距離から力強く遠投した。前日にもキャッチボールを“おかわり”しており「順調です。ブルペンもいつでも入れます」と肩の仕上がり具合に自信を見せた。

　この日も１７００人で、３日間計６２００人のファンを集めた合同自主トレ第１クールは無事終了。１６日から始まる第２クールでは、立ち投げからだが、いよいよブルペンに入る。また、今季から導入される統一球は多少滑りやすいとされるが「大学の時に使っていたのと変わらないですね」と問題なさそうだ。

　「だんだん、キャンプに向けて投げられる体にしていきたい」。あと１カ月。じっくりと調整し、猛虎打線を相手に華々しいデビューを飾る。