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佑ちゃん変身！黒ずくめ！ファイターズ愛！ (2/2ページ)
陽が西に傾き始めた午後２時４５分。寒風が吹く鎌ケ谷でクールダウンを終えた斎藤が、おろしたての黒いグラブをはめる。そして、Ｄ３位の左腕・乾（東洋大）を「遠投できる？」と誘いキャッチボールが始まった。
１球、２球、３球…。最終的に６０メートルまで伸ばした遠投は、変化球も交え約１０分間の追加メニューとなった。
「（練習が）足りないと思えば今後もやっていきたいです。体の張りはありません。昨日もよく眠れました」
午前１０時前から始まった新人合同自主トレは、約４時間半と決して短くはないが、斎藤にとっては物足りなかった。トレーナーらが綿密に決めたメニューを簡単にこなせるのも、オフに体を動かしてきた証拠。遠投でスライダーなどの変化球を投げる練習も、実は「腕の振りの感覚を忘れないように。ずっとやってきました」と明かした。
キャッチボールの相手を務めた乾は「斎藤は肩ができていますね。めっちゃいいボールがビュンビュンきていました」と証言。斎藤にはそれだけプロの世界で生きていくという強い意識、覚悟がある。まさに“プロの顔”を見せた一日だった。
プロ意識は内面だけではない。この日、チームカラーのひとつでもある黒の新アイテム、グラブも用意。早実高、早大時代は茶や赤とオレンジのものを使っていたが「ファイターズの黒ですからね。試合用？ これから考えながらやっていきます」と白い歯を見せた。
グラブの網の部分は斎藤の「Ｓ」をアレンジしたマークが入り、親指付近には「ＹＵＫＩ１８」の赤い刺繍（ししゅう）が施されているド派手なデザインだ。
前日はオレンジ色のネックウオーマーとシューズ、グレーのジャージーを身につけていたが、この日はシューズ以外は全身黒ずくめ。米大リーグ・マリナーズのイチロー外野手（３７）ら、多くの選手が愛用するオークリー社のサングラスも装着した。ジャージーは５種類用意しており、今後は色とりどりの佑ちゃんを楽しめそうだ。
前日は約２５００人、この日も約２０００人が、斎藤の一挙手一投足に熱い視線を注いだ。それでも、本人はいたってクールに「まだ何も始まっていない」。今は、競争のスタートラインに立つための準備段階にすぎない。（吉村大佑）