佑、ファンサービス解禁！始動に２５００人！手を振り応えた…日本ハム

新人合同自主トレをスタートさせ、キャッチボールで笑顔を見せる斎藤

　日本ハムの新人合同自主トレが１２日、千葉・鎌ケ谷市のファイターズタウンで始まった。ファン２５００人、報道陣２３０人が集まる中、ドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝は観客に手を振るなど“プロ仕様”のパフォーマンスを披露した。周囲に愛想を振りまくことを禁じられた学生時代には見られなかった姿。さっそく球団の経営理念「ファンサービス・ファースト」を実践した。

　“プロ野球選手・斎藤佑樹”の誕生を象徴するシーンだった。新人合同自主トレ初日。練習中の斎藤に、鎌ケ谷スタジアムのスタンドから「佑ちゃ～ん！」と声援が飛んだ。声の主は近所の道野辺保育園の年長児３１人。斎藤は照れ笑いを浮かべ、右手を振って歓声に応じた。何気ない一幕だが、早大時代には絶対に考えられない光景でもあった。

　「早稲田の伝統もありましたし、早稲田としての態度もありましたから。プロとしては、ファンサービスもこれからやっていかないと、いけないかなと思います」。斎藤が話す通り、早大の部訓の一つに「質素剛健」がある。一度グラウンドに足を踏み入れ、練習が始まれば、客席に反応するなどあってはならない。ましてや斎藤は早大野球部第１００代主将。自ら手本となって、部訓を貫く立場にいた。

オレンジ色のネックウオーマーとシューズでストレッチする斎藤

　だが、舞台は変わった。朝食を終えた斎藤ら新人６人はグラウンドに出る前、球団経営方針について３０分、講義を受けた。大渕スカウトディレクターは力説した。「経営理念は『ファンサービス・ファースト』。何事もファン第一に考えていこう」。早速、実践した。

　フィーバーは過熱するばかりだ。斎藤を一目見ようと早朝から２５００人のファンが球場を取り囲んだ。報道陣は入寮時よりも増え、２３０人に。テレビカメラは４０台。それでもペースを乱されない。１２日の各紙１面を飾ったことにも「見ました。バンバン書かれてましたよね。うれしいです」と自然体だった。

　待望のプロ初日。ランニングでは先頭に立って仲間を引っ張った。昨夜は新人同士で勇翔寮の風呂に入り、裸で結束した。ノックでは榎下への打球がイレギュラーし、右ほほを痛打するアクシデントがあったが、「かすっただけ」。リラックスして練習メニューをこなし、「気持ちよかった。徐々に（つらくなる）と思うんですが、（きょうは）楽でした」と素直な感想を口にした。ブルペン投球は１月中にも行う考え。焦るつもりはない。

　世間からの注目は、すべてプラスの力に変える。「これだけたくさんの人が来てくれるのは、やっぱりプロなんだなと。感謝しながらやりたい」。ファンの笑顔だけを求め、新たな野球人生が幕を開けた。