佑　キャンプ１軍内定　ＯＮも興奮！！　ファン２５００人

　佑ちゃんが、２月の春季キャンプで１軍組に入ることになった。新人合同自主トレ初日を視察した梨田監督らがスタッフ会議を開き、新人６選手のうち、斎藤だけが名護キャンプに参加することが内定した。

　山田正雄ＧＭは「新人では上にくるのは斎藤ぐらい。２６日に最終決定するが、よほどのことがない限り変わらないでしょう」と説明。梨田監督も「上半身を見ると細いのかなと思っていたが、下半身はしっかりしている。（１軍に）連れて行く方向。楽しみですね」と太鼓判を押した。

　決定を聞いた斎藤は「すごくうれしいですけど、これからもっとアピールしていかなくてはいけない」と表情を引き締めた。斎藤にとって最初の目標は開幕１軍。指揮官に直接アピールできる権利を得たことで、第一関門をまずはクリアした。チームはキャンプ第２クールの２月７、８日に初の紅白戦を行うが、吉井１軍投手コーチはここでの斎藤の登板についてはさすがに「早すぎる」と否定。それでも、早ければ、広島や韓国・サムスンとの練習試合が組まれている第３クールにも実戦デビューのチャンスが回ってきそうだ。

　合同自主トレ終了後は都内に移動し、早実のＯＢ総会に出席。「あこがれというか、あこがれのさらに上の存在」と話す大先輩の王貞治球団会長と高校３年のとき以来、約４年ぶりに再会した。王会長は「身長も体重も抜かれちゃったね。体が大きくなって、男らしく頼もしくなった」と斎藤をべた褒め。「プロ野球界にとっても彼には育ってもらわないといけない。常に試練を乗り越えて来た男。大きな期待を持ってもらえるぐらい頑張ってきたんだから、今まで通りやればいい」と熱弁した。大フィーバーに「世界の王」からの熱烈なエール。斎藤の門出の一日はどこまでもド派手だった。　（臼杵秀之）

　◆王貞治伝説　早実時代に春夏合わせて４度、甲子園に出場。２年生だった１９５７年春には初戦から３試合連続完封勝ち、決勝でも完投勝ちするなど投打に活躍し初優勝をもたらした。２００６年夏に斎藤が引き分け再試合の末に、田中（楽天）を擁した駒大苫小牧を破って優勝するまで、名門・早実の唯一の優勝でありつづけた。