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　アイドルグループ・モーニング娘。のリーダー・高橋愛（２５）が、秋のツアー（スケジュール未定）をもって同グループを卒業することが９日、分かった。東京・中野サンプラザで行われたハロー！プロジェクトのメンバーによる恒例の新春コンサート内で、高橋が必死に涙をこらえながら電撃発表した。高橋は卒業後もソロとして舞台やライブ活動を続け、秋以降の新リーダーには同期の新垣里沙（２２）が就任する。

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　「秋に予定しているモーニングのツアーをもって卒業します」‐。ファンから「辞めないで！！」と悲痛な声が上がる中、高橋は目を大きく見開いて必死に涙をこらえた。

　昨夏に後輩の亀井絵里（２２）が卒業の申し出をした際、プロデューサー・つんく♂（４２）から「そろそろ高橋も卒業のタイミングを考えておきな」と言葉をかけられた。悩んだ末に導いた答えは、今年８月に迎える在籍１０年目を区切りにしての卒業だった。

　２日に新メンバー４人が加入し、９人体制がスタートしたばかりのモー娘。に走った激震。メンバーは神妙な顔で高橋の決断を受け止め、卒業発表後にはお互いに呼び掛け合うように全員で、♪ずっと仲間だろ　やがて年老いて　白髪になったとしても…、と歌う楽曲「友（とも）」を熱唱した。

　卒業までに残された時間は１年足らず。０７年６月からリーダーとしてグループをまとめ、秋には２代目・飯田圭織（２９）を抜いてリーダー在任最長となる高橋だが、まだリーダーとして新メンバーを立派なアイドルに育て上げる大仕事が待っている。

　「モーニング娘。がしっかりとした形になるように、最後までリーダーとしてしっかり務めさせてもらいます」‐。娘。たちの“長女”として、その時が来るまではまだまだ走り続ける。