棚橋が奪冠　ＩＷＧＰヘビー級王座

▽４日▽東京ドーム▽観衆４万２０００人

　２０１１年の新日本は、棚橋弘至に託された。フリーながら昨年１０月から至宝・ＩＷＧＰヘビー級王座を保持する小島聡に挑戦した棚橋は、２０分以上に及ぶ死闘の末、ハイフライフローで完勝。第５６代王座に就いた。棚橋が同王者になるのは５度目。試合後には、プロレスの本場・米国へ王者として遠征する目標を掲げた。

　黄金色のチャンピオンベルトは、やはりこの男の腰に戻ってきた。「もう１度、これからのプロレス界をおれに任せてください！　東京ドームのみなさん、愛してま〜す！」。２０回目の１・４を、棚橋が締めた。

　過去最強の外敵といわれた小島には、昨年８月のＧ１クライマックス決勝で完敗した。小島はそのまま勢いに乗り、１０月には真壁刀義を破ってＩＷＧＰ王座を奪取。初防衛戦で中邑真輔、年末のノンタイトル戦で後藤洋央紀を連破し、新日本の主力を総なめにした。全ての始まりは棚橋。だから、今度は開けた扉を閉める役割が求められた。

　「日本一の名人」を自負する小島のラリアットは、一発浴びただけで脳がしびれるといわれる。この日、棚橋は１０発近く浴びた。衝撃で場外まで吹っ飛ばされるシーンもあった。だが、負けたら「新日本のエース」の称号も「１００年に一人の天才」の異名も剥奪される。２０分経過を告げるアナウンスの直後にたたき込まれたこの日最後の一撃が、わずかに急所をはずれた。そこから立て直し、ドラゴンスープレックス２連発からスリングブレイド、ダイビング・ボディーアタック。そして最後は、ウサギのようにコーナー最上段から飛んだ。

　「やっぱりこのベルトはしっくりくる。ラリアットさえかわせばなんとかなると思っていた。５度目のベルトだけど、巻くたびに新しい野望が出てくる」と新王者。初防衛戦の相手には真壁が名乗りを上げているが、目線はもっと先にある。５月に新日本が予定している米国進出だ。「それまでベルトを守る。おれの素晴らしさを全米に見せる」。２０１１年の棚橋は、世界と勝負する。　（大西洋和）