先週金曜の深夜、福岡県太宰府市で乗用車と衝突したワゴン車がはずみで道路脇の池に転落する事故があり、あわせて7人が死亡しました。

警察が事故原因を調べていますが、亡くなった人の告別式が営まれるなど周囲の人たちに深い悲しみが広がっています。

事故が起きたのは、24日の午後11時半すぎ。

太宰府市向佐野の県道で、ワゴン車と乗用車が衝突しました。

ワゴン車は衝突の弾みで歩道に乗り上げ、路肩の柵を破って、深さおよそ2.5メートルの池に転落しました。

●目撃した人
「ドーンっていう音がして、振り返ったら池に突っ込んで落ちていっている状況だった。1分もたたないうちに沈んでしまった」(男性)
「バーンって音がして、事故かなと思って外を見たけど、普通に来るが通っていたので『あれ?』と思ったら、子供の名前呼ぶ声や『助けて』という声が聞こえてきて、どこだろうと思っていたら、池で人が溺れていた」(女性)

ワゴン車に乗っていたのは17歳から18歳の若い男女8人と、生後6か月の男の赤ちゃんの合わせて9人。

このうち男女3人は、自力で脱出し、軽いけがで済みました。

●目撃した人
「雷みたいな音がバリバリバリバリとして、水面に男女4人ぐらいがあがってきて、『助けてくれ』と言っていた。自力で男の子2人は上がってきたけど、女の子2人はまだ水の中にいた。そっちの方にロープを投げようとするが、届かないから、下にいた男の子に渡したら、男の子が泳ぎながらロープを投げて、女の子1人を助けたんだけど、もう1人は沈んで見えなくなった」

残る6人の救助は、夜の闇と水の濁りに阻まれて難航します。

当時、太宰府市の気温は3度。

警察によりますと、池の水温は5度でした。

●救出作業にあたった筑紫野消防署・本田豊章さん
「水のにごりがひどくて、視界が全くきかない状態でしたので、体全体使って手探り、もちろん足も使ったような形で探した」

●後藤記者
「現在、車の引き揚げ作業が行われています。ここからでは、中に人が乗っているかは、うかがい知ることは出来ません」

車や、池の水の中で見つかった6人は、いずれも命を落としました。

死亡したのは、八女農業高校3年の井手綾美さん(17)、末吉泰子さん(18)、石原瞳さん(18)、農業手伝いの佐藤慎一郎さん(18)、アルバイトの山本翔さん(18)、そして山本さんの息子の悠斗ちゃん(6か月)です。

悠斗ちゃんを除く8人は、中学時代や、現在通う高校の同級生です。

クリスマスの日に、変わり果てた姿で帰宅した息子と対面した遺族は、深い悲しみに包まれました。

●佐藤さんの母
「気をつけるようには、毎日言っていたんですけどね…、言葉になりません。やんちゃもしていたけど、気持ちはやさしい子でした。仕事を一生懸命してたから、自由な時間も欲しかろうと思って、行っちゃいけないとか言わなかったから、止めておけばよかったかもしれません」

また、女子生徒3人を亡くした八女農業高校は、事故の当日、終業式を終えたばかりでした。

●福岡県立八女農業高校・高山謙一校長
「昨日、終業式を終えたばかりで、クリスマスイブということで、高校最後にいい思い出を作りなさい、そして1月11日に元気な姿で会おうということで」

車から脱出して無事だった男性は、警察の事情聴取に対し、「福岡市内にクリスマスのイルミネーションを見に行く途中だった」と話しているということです。

一方、ワゴン車と衝突した乗用車は池に転落しませんでしたが、運転していたアルバイトの秦智之さんは、水中に沈んでいるのが見つかり、死亡が確認されました。

衝突の直後、近くに車を停めて自ら池に飛び込んだということで、ワゴン車の人たちを助けようとしたとみられています。

●秦さんの同僚
「一緒にタバコでも吸おうって声かけました。タバコと缶コーヒーを供えてきました。本心から『こいつやさしいっちゃろうね』ってやつだったんですよね、仕事しよって」

また、八女市内では、亡くなった井手綾美さんの葬儀が営まれました。

●参列者
「底抜けに明るい子、友達からもすごく好かれていて、事故が信じられない」
「信じられない気持ち。綾美ちゃん安らかにと祈りました」

そしてきょう、亡くなった3人の女子高生が通っていた八女農業高校では、緊急の全校集会が開かれました。

死亡した3人のクラスでは担任の教諭が「3年間一緒に過ごしたのだから、あなたたちの心の中では3人とも生きている。今後も彼女たちのことを思い出していきましょう」と語りかけたということです。

●後藤記者
「捜査員がボートに乗って、遺留品を集めています」

きょうの捜索では靴やバッグ、携帯電話のほか、死亡した赤ちゃんが使っていたとみられる哺乳瓶も回収されました。

一方、事故原因について警察は、生存者の中に2台の車が「並走していて衝突した」と話す人もいることから裏づけを進めています。

また、警察は双方の車に乗っていたあわせて10人のうち、血液検査ができなかった女子高生1人と、赤ちゃんを除く8人からはアルコールが検出されなかったと発表しました。

9人が乗っていたワゴン車については、誰が運転していたかも特定されておらず、事故原因を慎重に調べています。