競技かるた　小倉百人一首　全国に８人「専任読手」

　記者たちが訪（たず）ねたのは大阪府池田（おおさかふいけだ）市にある大阪暁（あかつき）会の練習（れんしゅう）場。ピンと張（は）り詰（つ）めた空気の中、読み手が上の句（く）を読み始（はじ）めた途端（とたん）、選（せん）手の手が伸（の）びて、他（ほか）の札（ふだ）を飛（と）ばしながら下の句が書かれた札をバシッ。その様（よう）子に背筋（せすじ）が伸びる記者たち。

　「競技かるたは室内スポーツです」と山下さん。全日本かるた協（きょう）会が定（さだ）めたルールがあり、小倉（おぐら）百人一首を使（つか）って１対（たい）１で対戦（せん）します。取（と）り札は無（む）作為（い）に選（えら）んだ５０枚（まい）を使い、自分と相（あい）手の陣（じん）地に２５枚ずつ並（なら）べます。自分の陣地の札が早くなくなった方が勝（か）ち。

　一方、読み手は１００枚全（すべ）て読みます。上の句を読むと、選手が下の句の札を取ります。札を整（ととの）え直す時間をおいてから読み手は下の句を読みます。「気を付（つ）けることは余韻（よいん）と間合い、上の句の第（だい）一音」。下の句の最（さい）後の音を伸ばして余韻を３秒（びょう）、１秒の間を空け、次（つぎ）の札の上の句を読みます。

　「選手は息（いき）を止めて上の句の第一音を聞いています」。そのため第一音をはっきりと。５・７・５・７・７の和（わ）歌のリズムに合わせ「低（ひく）い音と高い音だけで読み、節（ふし）は付けません」。秒単位（たんい）などの決（き）まり事（ごと）を知り、記者たちはびっくり。

　さらに、大きな大会のときは選手の状態（じょうたい）を見ることも大切です。「選手が今読んでほしいと思っているかどうか見計らいます。お手付きをしないで取ってくれたときはホッとしますよ」

　山下さんは高校１年のときに競技かるたを始め、クイーンに３度輝（どかがや）きました。１９９６年、名人戦やクイーン戦など主（おも）な大会で読むことができる専任読手となり、対戦を支（ささ）える立場になりました。「百人一首は生活の一部（ぶ）。家事（じ）をしながら発（はっ）声練習をしています」

　対戦が始まると読み手は約（やく）１時間半立ちっぱなし。「名人戦などは体重（じゅう）が減（へ）るくらい気を使うけれど、緊張（きんちょう）しても手足は震（ふる）えません。選手時代（だい）の経験（けいけん）が役（やく）立っています」と話します。

　大阪暁会では小学生から大人まで教えています。「子供（ども）たちには礼儀（れいぎ）作法（ほう）と言葉遣（ばづか）いの大切さを伝（つた）えたい」。かつて、かるたを通して何事にも頑張（がんば）るようになった高校生の姿（すがた）に接（せっ）して「幸（しあわ）せに思いました」。

　「子供からお年寄（よ）りまでみんなができることと、努（ど）力した結果（けっか）が見えることが競技かるたの魅（み）力」と山下さん。選手たちのすさまじい集（しゅう）中力と暗（あん）記力に圧倒（あっとう）されながら、記者たちもやってみたくなりました。