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　「新日本・レッスルキングダムＶ」（１月４日、東京ドーム）

　新日本は１４日、都内で１・４東京ドーム大会の全対戦カードを発表。メーンはＩＷＧＰ王者・小島聡（４０）＝フリー＝が、棚橋弘至（３４）の挑戦を受けて２度目の防衛戦に臨む。８月のＧ１クライマックス優勝決定戦の再現で、棚橋が５度目の復活戴冠を期す。２０回の節目となる今回、プロレス大賞ＭＶＰを獲得したＧＨＣ王者・杉浦、潮崎のノア勢のほか、米ＴＮＡ、メキシコのＣＭＬＬからも参戦し、１３試合で激闘を繰り広げる。

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　棚橋が満を持してドーム決戦に出陣する。８・１５両国国技館大会のＧ１決勝で敗れた屈辱を晴らすべく「リベンジします」と、小島からの王座奪回を宣言した。自らの敗退で新日本の城壁は崩れ、ＩＷＧＰ王座まで奪われた。「優勝を食い止めることができなかった」と、小島の独走を許した責任を自覚している。

　「僕には新日本への愛がある。それが決定的な違いです」。小島が全日本へ移籍した際、棚橋にも誘いがあったが動かなかった。小島が古巣にＵターンしてエースへの名乗りを上げることは、プライドが許さない。

　今年、棚橋は出遅れ、頂点ベルトにからむことはなかった。ＩＷＧＰ戦は昨年１１月の中邑戦以来で、“指定席”だった年頭ドームのメーンも２年ぶりに奪回。雪辱の舞台も整い「超うれしい。誇らしい」と、全身全霊で“外敵エース”の排除へ仁王立ちする。

　小島とはこれまで４度一騎打ちし、１勝３敗。０６年のＧ１公式戦で敗れ、０８年は全日本の４月のＣ・カーニバルで借りを返したものの、Ｇ１では再び敗退。今夏は“Ａ級戦犯”の汚名をきせられた。両雄のＩＷＧＰ戦は初めてで「小島は結果を残しているが、外敵になりきれていない。オレは新日本を家族と思っているし、恩返しする」と、昨年９月に返上して以来の王座復活へ決起した。