ボイジャー１号、あと４年で太陽系脱出　ＮＡＳＡ発表

　【ワシントン＝勝田敏彦】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１３日、１９７７年に打ち上げられた惑星探査機ボイジャー１号が、あと４年で太陽系を脱出するという見通しを発表した。

　ボイジャー１号は現在、冥王星の軌道半径の３倍程度の遠さに当たる太陽から１７４億キロの位置を飛行中。これまで太陽から噴き出す高速の荷電粒子の流れ「太陽風」の速度が落ちて弱まっているのを観測してきたが、今年６月、太陽風の速度がついにゼロになった。

　今後、太陽風に由来する高温の粒子の数自体が減り、太陽の影響が星間物質などの影響と見分けられなくなる「ヘリオポーズ」と呼ばれる領域に達すると、実質的に太陽系外に出る。ＮＡＳＡの計算によると、４年後になる予定だ。

　ボイジャーは、７７年８月と９月相次いで２機が打ち上げられたが、軌道の都合で、９月に打ち上げられた１号が人工物としては最も遠方の位置にいる。２号も数年後には太陽風速度ゼロを観測するとみられている。