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佑ちゃん、投げたプロ１球！見せた「１８」！ (2/2ページ)
真新しい背番号１８のユニホームに袖を通した。その瞬間、斎藤に向かってスタンドからシャッター音が響いた。会見後のセレモニーでは、斎藤がマウンドに立ち、梨田監督が構えるミットめがけて直球を投げ込んだ。「５分の力で投げた」という１１０キロ前後の高めをついた“プロ第１球”に、札幌ドームのボルテージが最高潮に達した。
「札幌ドームでの第１球なので緊張しました。マウンドの印象？ 投げやすそうですね」。その目は輝いていた。
午前中に空路・札幌入りし、市内のホテルで正式契約を結んだ。そして本拠地で単独入団会見に臨みファンと対面。会見では斎藤が、自ら切り出した。
「まず始めに言わせてください。４年前の２００６年、夏の甲子園で駒大苫小牧との試合がありまして、北海道民の方は嫌な気持ちで（自分を）迎えたんじゃないかと思っています。マイナスからのスタートですが、頑張りますので応援よろしくお願いします」
東京・早実３年の２００６年、夏の甲子園大会決勝で破ったのが北海道・駒大苫小牧。「敵とみられていたと思いますが、味方と思われるようにしたい」と話すと、８０００人の観衆から温かい拍手が送られた。
さらに驚異的な集客力も証明した。２００３年１２月、メジャーから日本球界に復帰した新庄剛志氏（３８）の会見（札幌ドーム）に訪れたファンは約２０００人。今回はその４倍を記録した。
会見に同席した梨田監督は「先発でやってほしい。（来季開幕ローテで）決めているのはダルビッシュ、武田勝、ケッペル」と明言。残り３枠を八木、オビスポらと争う斎藤は「そこに入れるようにしたい。優勝メンバーになれるよう頑張ります」と開幕ローテ入りを目標に掲げた。
ついに甲子園で激闘を演じた楽天・田中と同じ舞台に立つ。「（田中は）プロで活躍している大先輩。同世代の活躍はずっと見てきたし、早く追いつけるように頑張りたい。他球団の１８番にひけをとらない投手になりたい」と未来予想図を描いた。
最低気温は氷点下３度。入団発表の模様は、北海道内ではＮＨＫを含む全６局が生中継した。５時間にわたり、放送する局もあるなど雪が舞う札幌を熱くしたニュープリンス。斎藤がもっともっと北海道を熱くさせる。（吉村大佑）