始めに。

明けましておめでとうございます！

初めまして、namelessと申します。こちらへの投稿は初めてとなります。
内容は……とにかくフェイト最強と言うか、至上主義なので、お嫌いな方はご注意を…。まだサッパリな話ですが、これから分かっていく……筈……だと思います。
出来はともかく、少しでも楽しんで頂けたり、何かの形で利用して頂ければ幸いです。
それでは・・・。

　【ＳＯ３：フュア・インマァ】

　ミカエルは問う
　「“ガイア”の魂は砕け散った。お前はどうやって“紡ぎ手”になるつもりだ？」

　フェイトは答える
　「砕け散っただけで、消滅はしていない。必ず見つけるさ」

　ガブリエは問う
　「出来るはずがない。いくつに分かれたのかも分からないのだぞ」

　フェイトは答える
　「諦めたら、そこで終わりなんだ。何もしないで待つよりは上策だろ？」

　ラファエルは問う
　「我ら四天使の力もやがて消える。方法はあるのか？」

　フェイトは答える
　「もう一度、始まりに帰って歩み直せばいい」

　ウリエルは問う
　「それしか方法は無い…か。しかし……お前はそれでいいのか？」

　フェイトは答える
　「構わない。もう……僕は生きすぎた」

　四天使は言う
　「「「「了解した。では行かれよ、大いなる運命を背負う者。永遠の星々の未来の為に。貴殿に父なる心“ガイア”の加護のあらんことを」」」」

　フェイトは応える
　「ああ。……ありがとう……」






　時は遡れない
　しかし巻き戻す事は出来る
　この世界に生きるのは、自分が知っている仲間と似て非なる者
　言うなれば、自分にとっては“ダッシュ”の存在

　そして時は根元へと……。

　《フュア・インマァ……永遠に》


　「ねぇ、おばさん」
　「あら、ソフィアちゃん。レナスは一緒じゃないの？」
　「おばさんも知らないんですか？」
　「またファイトシミュレーターじゃないのか？　さっきゲームセンターで見掛けたぞ」
　「あなた！　ならちゃんと注意してよ！」
　「まぁまぁ……久し振りの家族旅行なんだ。そんなに目くじら立てなくても…」
　「久し振りの家族旅行だからこそ、皆で過ごしたいでしょう。大体、ゲームなんていつでも出来るわ。まったく、あの娘ったら……」






　強い。それしか言えない。
　速い。それしか言えない。
　敵わない。それしか言えない。

　『ショック・イルズィオーン！』

　現在自分が使用出来る中でも、最強の技。ベストタイミングで放てたと思ったのに、相手の剣士は緩やかに避けると、ショートソードを振り下ろしてくる。槍を掲げて受け止めようとしたが、刃は槍を真っ二つにたたき割り、自分の肩から袈裟懸けに斬り下げた。

　終わった。

　目の前に『ＹＯＵ　ＬＯＳＥ……』の文字が浮かび、闘技場が消え、元の薄暗い部屋に戻った。
　（私をパーフェクト負けさせるなんて…！）
　悔しい。確かに悔しいが、それ以上に好奇心が芽生える。
　少なくとも自分のゲーマーレベルは、バスケ部どころか、通っている高校内でも１，２を争うのだ。その自分を子供のようにあしらった相手。
　ドアは同時に開いた。
　ちらりと横を見たレナスの目に入ってきたのは、自分より少し背の高い、青髪の青年だった。バカンスに来た観光客…には見えず、ライダースーツのような黒い服を着て、ブラウンのコートを羽織っている。
　レナスの動きは止まっていた。
　均整の取れた横顔。厳めしくはないが、凛々しい印象を受ける表情。そして何より……深みのある、濃緑の瞳。
　青年は自分の方を向くと、微笑と共に右手を差し出してきた。
　「強いね。君。まさか女の子だとは思わなかったよ」
　優しげな声。今まで見た誰よりも柔らかい微笑に紅潮するレナスだったが、はっとして右手を掴んだ。
　「ど…どうも…。まぁ、パーフェクト勝ちされちゃいましたけど…」
　「それでも凄いさ。ハイダに来てから十二人くらいと対戦したけど、その中では一番強敵だったよ。……ええっと…」
　「レナス……レナス・ラインゴットです」
　知らない人に安易に名乗ってはならない。
　お利口な幼稚園児でも知っている常識だが、彼の微笑に、レナスは何の疑いも持たなかった。初対面ではあるが、この人は悪い人ではない……何故だかそう感じられたのだ。
　「初めまして、レナスちゃん。僕はフェイトです」
　二人の手が離れた。
　「折角だし、何か飲まない？　おごるよ」
　「あ…ありがとうございますっ」
　フェイトが早々と申し出てくれたことで、自分から誘わなくて済み、些かホッとするレナスだった。






　「………あ。いた、レナス」
　「え、どこ？」
　「ほら………あれ？　誰だろう、あの男の人」
　「何！？　男！？」
　娘を持つ父親としては当然の反応だろう。
　ロキシは急いで身体を起こすと、リョウコとソフィアが見ている方に首を向けた。
　「……おいっ、リョウコ！！　何でレナスがビキニなんて着てるんだ！？」
　「あら、あの娘の水着ですよ。あれ」
　「何ぃ！？」
　「欲しいんなら、自分の金で買えって……あなたが言ったんじゃないですか」
　「覚えてない！　覚えてないぞ！」
　「やれやれ…。それにしても、誰かしらね」
　水着姿で砂浜を歩くレナスの隣には、彼女よりもやや背の高い、ジーンズにＴシャツの青年がいる。楽しそうに話し掛けるレナスに、微笑しつつ答える青髪の青年。
　こちらに気付いてはいないらしいが、徐々に近付いてきている。
　「レナスーー！！」
　ソフィアが手を振り、彼女に呼び掛けた。レナスもようやく確認したらしく、手を振り返し、青年の手を引っ張って駆けてくる。
　「あっ、あの野郎！　手なんか握りやがって！　離れろ！　消えろ！　千切れろ！　死ね！」
　「あなた……ちょっと黙ってくれるかしら？」
　夫を軽く睨み付けると、リョウコは二人を笑顔で出迎えた。
　「レナス。そちらは？」
　「さっきファイトシミュレーターで知り合ったの。フェイトさん、私の母さんに、友達のソフィア。それにこっちが父さん」
　何気にロキシが一番最後だった。
　「ありがとうございます、フェイトさん。この娘をゲームセンターから連れ出してくれて…」
　「ちょ…ちょっと母さんっ、人を引きこもりみたいに言わないでよ！」
　「ハハハ……どういたしまして」
　軽く頭を下げるリョウコに、フェイトは微笑と共に答える。
　その微笑の威力に、彼自身は気付いていないが…。
　リョウコと、その後ろのソフィアの頬が染まっているのも、暑さのせいくらいにしか思わなかった。
　いち早く我に返ったリョウコは、レナスを手招きすると、フェイトには聞こえないような声で囁く。

　（いい、レナス。絶対に逃がしちゃダメよ）
　（んなっ……！？）
　（分かった？）
　（う…うん）
　（レナスの彼氏にすれば……ゆくゆくは私の息子って事に……！）
　（……………母さん……聞こえてます……）

　「あの～……」
　どうかしたんですか？とフェイトが尋ねようとした時、目の前に一人の少女が割り込んできた。
　「初めまして、フェイトさん。ソフィア・エスティードです」
　「あ…初めまして、ソフィアちゃん」
　「ソフィアちゃんって……呼び捨てでいいですよ。その方が親しみやすいですし」
　「でも……」
　「はい、どうぞ」
　「……じゃあ、僕もフェイトでいいよ。どうせそんなに年上じゃないし」

　彼女の早業に、母子は戦慄する。
　会って五分と経たない内に……もう呼び捨てで呼び合っている。
　完全に出遅れた。

　「ソフィアちゃん、フェイトさんと散歩に行って来たらどうだい？　なかなかお似合いだし…」
　「や…やだおじさんっ、何言ってるんですか！」

　しかも、ロキシが裏切った。
　彼としては、こんな得体の知れない（確かに顔はいいかも知れないが）男とレナスがくっつくなど、論外である。そしてリョウコの反応が気に入らない。ソフィアとさっさとデキれば、まず安心だろう。
　リョウコも黙ってる訳にはいかなかった。
　「ふぇ…フェイト君っ、レナスも連れてってくれないかしら？　三人で美味しいものでも食べて来て！　ね！」
　「あ、はい。じゃあ行こうか、レナスちゃん」
　「へーえ……ソフィアは呼び捨てなのに、私との間には壁作るんですか？」
　「う…。じゃ…じゃあ………レナス」
　「なぁに？　フェイトさん」

　「……リョウコ。何を余計な事を…」
　「それはこっちのセリフよ。いい人じゃないの」
　「……そう言えば、どこかで見た覚えのある顔なんだが……確か…ニュースだったけ」
　「そう言われれば……」
　「しまった！　指名手配犯か！？」
　「何でそうネガティヴ思考に……」





　「お待たせ」
　一旦着替えたいと言われ、フェイトの自室前で待つ事数分。
　さっきのブラックスーツにコートを羽織り、彼は二人の前に現れた。
　「それじゃ、どこ行こうか？」
　二人も、水着の上にそれぞれ服を着ている。
　「へー。じゃあフェイトさんって、探検家なんですか？」
　「探検家って言うか……放浪してるだけだよ。行きたいところがあれば行くし、見たいものがあればこの目で見る。探検家とは違うかな？」
　「一人で来たの？」
　「いや、もう一人いるんだけど…」
　「「女！？」」
　「男だよ。テトラジェネス人の。……またどっかでナンパでもしてるんだろうけど」
　どうやらフェイトとは似ても似つかない男らしい。フェイトの右でレナス、左でソフィアが手を繋いでいるが、二人とも流石にそれ以上になる勇気はない。
　「……あれ？　この看板…」
　廊下をブラブラ歩いていると、角に立て看板が設置されていた。
　「何々……“ロセッティ一座控え室につき、関係者以外の立ち入りを禁じる”……」
　「ロセッティ一座？」
　「あ。そう言えば今夜のディナーで、旅芸人のショーがあるって言ってたわ。きっとそれよ」
　「……え？　あ、フェイト！」
　ソフィアが慌てて呼び止めようとするが、彼は構わずに近くのドアを開けた。取り敢えず近付いてみる二人の背中に、不意に幼い声が掛かる。
　「もうっ、何してるの？」
　銀髪の、小さな女の子だった。小麦色の肌は日焼けではなく、地肌の色らしい。
　「ここは関係者以外立ち入り禁止って………」

　「久し振り。“未来の大スター”さん」
　「！？」

　そう言って振り向いた青年に、少女はあっと声を上げる。
　「フェイトちゃ～～んっ！！」
　少女は驚くレナスとソフィアの間を抜けると、身軽そうなジャンプでフェイトの腰に抱き付いた。
　「久し振り、スフレ。覚えててくれたんだ」
　「当たり前だよ！　あたしの最初のファンなんだから！」
　フェイトは微笑んでスフレの頭を撫でる。他の人間がやったら「子供扱いしないで！」と怒鳴り付けられる行動なのだが、少女は嬉しそうに笑い、更に抱き付いた。
　当然、置いてけぼりの二人は面白くない。
　「フェイトさん。その子は誰ですか？」
　「え？　ああ、スフレ・ロセッティ。ロセッティ一座の一人で、期待の新人だよ」
　「……フェイトちゃん。この人たちは？」
　「ロキシ・ラインゴット博士の娘さんで、レナス。それに、ソフィア。さっき知り合ったばっかりなんだけどね」
　「「「……よろしく」」」
　笑顔で挨拶する三人だったが、目は笑ってなかった。
　「フェイトちゃんの“古馴染みの”、スフレで～す」
　「フェイトさんの“ゲーム仲間って言うか寧ろ心の友の”、レナスで～す」
　「フェイトの“妹的存在である”、ソフィアで～す」

　稲妻を発生させる三人を余所にして、フェイトは突然背筋に走った悪寒に、冷房が故障したのかと本気で疑っていた。





　ドオオオオオオンッ

　ヴーッ　ヴーッ　ヴーッ

　稽古があると言って、渋々スフレが戻ってから数分後。
　ホテル・グランドディアを突然の爆音と、衝撃が襲った。

　「こっちです！　早く！」

　警備員が叫ぶ。カンカンカンッと軽快な音を立てながら、三人は非常通路を駆け抜けていった。
　「大丈夫かな……父さん、母さん…」
　「今は自分の身を心配した方がいい。きっと大丈夫だから…」
　そう、フェイトは知っている。
　襲撃者はバンデーン。
　狙いは……たった四人の人間。
　ロキシ・ラインゴット
　リョウコ・ラインゴット
　レナス・ラインゴット
　ソフィア・エスティード
　そしてこの四人は、殺される心配はない。
　紋章遺伝子学最高の学者と、その助手と、紋章遺伝子操作を受けた二人の少女は。

　「ぐあぁぁっ！！」

　背後で悲鳴が上がり、思わずレナス達は振り返る。
　胸を打ち抜かれ、警備員の一人が倒れていた。更にその向こうには、フェイズガンを構えたサメ人間……バンデーン人が近付いてくるのが見える。二人だ。
　「いたぞ！」
　「急いで連絡を…」
　が。

　どごぉぉぉっ…！

　二人のバンデーン兵は、背後から迫ってきた何かに思い切り激突され、硬い床の上に沈んだ。
　大男だった。倒れたバンデーン兵につまづき、驚いたような声を上げながら転び、そのままごろごろとローリングしてくると、目の前の壁にぶつかった。
　「……あだだだだ……！」
　緑色の髪の男は軽く首を振りながら、ふと三人に目を向ける。
　「あの…だ…大丈夫ですか？」
　心配したレナスが近付こうとした時。

　「むっ！　Ｂ７９！　Ｗ５２！　Ｈ８０！　顔レベル８！　お嬢さーんっ！！」
　「きゃあああああっ」
　「こんの大バカ野郎ぉぉ！！」
　「どぐらめばっ！？」

　上から順に。
　ギラギラした目でレナスに飛び掛かってくる男。
　一瞬でスリーサイズを当てられたのと、男の迫力に、悲鳴を上げるしか出来ないレナス。
　キャノンスパイクをぶちかますフェイト。
　それをまともに喰らい、悶絶する男。

　「な…何でこの人…私のスリーサイズを…！」
　「ゴメン、レナス。無駄に目がいいテトラジェネス人だから…」
　フェイトはそう言うと、未だに転げ回っている男の頭を叩いた。
　「ほらっ、アレックス。まだ敵はいるぞ」
　「ふぇ…フェイト……頼むからもうちっと手加減を…」
　男は、テトラジェネス人だった。
　両目と中眼、全て涙が滲んでいるのを見ると、よほど痛かったらしい。それでも何とか立ち上がると、コートの内ポケットから銃のようなものを取り出した。
　新手の三人のバンデーン兵が、フェイスガンを構えている。
　「任せたぞっ、アレックス！」
　「おうっ」
　アレックスと拳をぶつけ合うと、フェイトは二人を担ぎ上げた。
　「えっ…！？」
　「ふぇ…フェイト！？」
　「ゴメンっ、急ぐ」
　レナスとソフィアを肩に担いだまま、彼は韋駄天のように走り去る。
　「くそっ、アイツ等だ！」
　「逃がすな！」
　アレックスに向かって、三筋の光線が襲い掛かった。

　「させるかよ……」

　ドドドゥッ……

　彼の銃から撃ち出された三筋の光線が、襲い掛かってきた同数の光線とぶつかり、相殺する。
　「！？」
　「バカな…レーザーに当てた！？」
　「悪いな…フェイトに“任せられた”んだ」

　ドドドゥッ……

　瞬時に三回トリガーを引き、再び三筋の光線が撃ち出された。直線にしか走れないレーザーだが、一直線に三人の頭を貫く。
　通路の向こうに、また新手が現れた。

　「いくらでも来いよ、ジョーズ共…。“フルブレイカー”の異名は……伊達じゃねぇんだぜ？」





　父さんも…母さんもいなかった。
　輸送鑑ヘルアをくまなく探したのに。
　あの人…アレックスさんは大丈夫だったのかな？
　フェイトさんは大丈夫って…何故か力強く言ってたけど。
　そんなに信頼してるってところが…少し嫉妬しちゃうな…。
　しかも、本当に来たし…。
　……あれ？　それから？
　それからどうしたの？

　「目が覚めた？」
　「！！」

　周囲に設置された計器類。座席…。
　「運良く二人乗りの脱出ポッドが空いててね……」
　「フェイト…さん…！？」
　前の座席に座っている彼は、様々にシステムをいじっている。
　「ソフィアは…？」
　「ああ、アレックスと一緒に脱出ポッドに乗ったよ。……大丈夫、妙な真似するなって釘刺しといたから…」
　どうでもいい事しか言わないフェイトの言葉に、少し安心させられた。
　「疲れてるんだろ？　もう寝なよ。危険度の少ない星を探してるから…」
　「……はい…」
　レナスは目を閉じると、再び眠りへと落ちていく。
　フェイトは目的地を設定すると、深々と座席に凭れ、微かな声で歌い始めた。

　さあ歌おう……

　僕らの為に……皆の為に……

　僕らと皆の末々代の子孫の為に……

　くろがねの刃は彼奴の心臓へと……

　しろがねの刃は彼奴の臓腑へと……

　あかがねの刃は彼奴の四肢へと……

　我らが勝利なるぞ……我らが勝利なるぞと……

　黄金のラッパを吹き鳴らし……

　父なる心へと届かせよう……

　我が父我が母たる彼の心へと……

　【フェイト（外見は１９歳）】ＬＶ．測定不能

　種族：地球人（超越者）

　武器：主に刀剣類を好んでいる

　主技：ブレード・インフィニティ（元ブレード・リアクター）
　　　　コメットボルト（元ショットガンボルト）
　　　　ソード・オブ・ヘルヴァーナ（元ブレイズ・ソード）
　　　　アブソリュート・エッジ（元アイシクル・エッジ）
　　　　テンペスト・ストライフ（元リフレクト・ストライフ）
　　　　ヘルモーズ・ドライブ（元ライトニング・バインド）
　　　　モータル・エアレイド（元ヴァーティカル・エアレイド）
　　　　クロノス・ディグニティー（元ストレイヤー・ヴォイド）
　　　　ザ・スピリット（元ディバインウェポン）
　　　　エンピリアル・ブラスト（元イセリアル・ブラスト）

　　　　チリアット・サークル（牙剥く円陣）
　　　　フェイタル・アトラクション（フェイトの魅了術）
　　　　ディスティンクション（消滅：元ディストラクション）

　　　　他、神宮流体術，備前抱雷流活身術等……

　紹介：時間が消滅している為、年齢が存在しない青年。三年ほど前に突然出現し、ブラックリストハントを主業とする私設軍団『天啓』を組織し、その翌年『ＣＳＤ（クリスタル・スフィア・ドーン）財団』を立ち上げた。が、財団が軌道に乗ると、さっさと後任を決めて引っ込み、現在は宇宙を気ままに旅している。彼が集めようとする『ガイア』が何なのか、知る者はいない。性格は優しく穏やか、そして頑固な一面もある。よく甘い、現実知らずと言われるが、その甘さを貫き通すほどの強さを持つ。密かに天然ジゴロと呼ばれている事を、本人は知らない。



　【レナス・ラインゴット（１７歳）】ＬＶ．９

　種族：地球人

　武器：槍

　主技：ショック・イルズィオーン（幻影衝撃）
　　　　ブラオ・ビュッフェル（青い水牛）
　　　　フランメ・クライゼル（炎独楽）
　　　　ブリュウナーク（聖なる光槍）
　　　　ヴォルケンクラッツァー（摩天楼）
　　　　ロートクリンゲ・ライゲン（赤刃円舞）等……

　　　　ニーベルンゲン・ヴァレスティ
　　　　ディストラクション（破壊）

　紹介：地球人の女子高生。ディストラクション能力を付与されている。紋章遺伝学の権威、ロキシ・ラインゴットと、その助手リョウコとの間に生まれた一人娘。抜群の運動神経を持ち、女子バスケ部ではエースとして弱小校を準優勝にまで導いた。趣味はファイトシミュレーター、クリエイティブな事。基本的に優しく穏やかな性格だが、頑固な一面を見せる事もある。



　【ソフィア・エスティード（１７歳）】ＬＶ．３

　種族：地球人

　武器：杖

　主技：（紋章術）
　　　　コネクション（接続）

　紹介：地球人の女子高生で、レナスとは同級であり親友。コネクション能力を付与されている。好きなものは猫。数多のゲームヒロインの中でもかなり嫌われがちな少女だが、少々嫉妬深いだけで、実際には夢見る乙女（？）。書き手によって半端じゃなく性格が左右されるそうなので、私に絶大なプレッシャーを与えてくれる。



　【スフレ・ロセッティ（１４歳）】ＬＶ．３

　種族：ペルペイズ人

　武器：バングル

　主技：（舞踏）

　紹介：宇宙を股に掛けるサーカス一座・ロセッティ一座の看板娘。座長・タルトレットの養子となっているが、本当は姪っ子であり、実の父親は銀河連邦軍のヴィスコム提督。
幻惑の妖精という異名を持つ（自称？）、未来の大スター（自称）。サイン一つで星が買えるくらいにのし上がる予定らしい。



　【アレックス・エルゼンライト（２５歳）】ＬＶ．３１０

　種族：テトラジェネス人（アバター）

　武器：神魔銃ウェズルフェルニル

　主技：（召喚術）

　紹介：テトラジェネス艦隊第１０１師団を率いていた少佐。第三次テトラジェネス大戦の撃墜王。ＦＤ世界のフラッドという少年の使用キャラだったが、フェイトによってその呪縛を解かれてからは軍を辞め、彼に協力している。ロリからボディコンまで幅広いストライクゾーンを持ち、獣少女やサキュバスタイプに萌えるダメ大人だが、フェイトが絶対的信頼を置くほどの射撃能力を有する。今年の抱負は、伝説の女体盛りを食す事らしい。



　【クリフ・フィッター（３６歳）】ＬＶ．１３

　種族：クラウストロ人

　武器：ガントレット

　主技：神宮流体術クラウストロ派（奥伝）

　紹介：反銀河連邦活動組織「クォーク」の前リーダー。年齢よりも外見が若く見えるのは、種族的特性のようだ。が、フェイズガンの光線を避けるのは、年齢的制限により一日一回しか出来ないらしい。兄貴肌の男。



　【ミラージュ・コースト（２７歳）】ＬＶ．２８

　種族：クラウストロ人

　武器：ガントレット

　主技：神宮流体術クラウストロ派（皆伝）

　紹介：反銀河連邦活動組織「クォーク」の幹部。実家の道場では父親を除けば最強の戦士で、怒らせたら怖いお姉さん。ともすれば突っ走りがちなクリフの、ストッパー的存在である。まだまだ若いと思っていたが、四捨五入すれば余裕で三十路だと最近気付き、密かに傷付いている。



　【アルベル・ノックス（２４歳）】ＬＶ．２０

　種族：エリクール人（アーリグリフ）

　武器：刀，義手

　主技：（剣技，気功）

　紹介：軍事国家アーリグリフの三軍の一角、重装歩兵軍団『漆黒』の若き団長。強さに固執し、“歪（いがみ）のアルベル”という名で恐れられる、大陸一の刀使い。力のない者は無価値だという考え方から、味方にさえよく思われてはおらず、好意的な人間もアーリグリフ王、ウォルター伯爵、そして幼馴染みのソルムくらいしかいない。



　【ソルム・モールス（２４歳）】ＬＶ．１８

　種族：エリクール人（アーリグリフ）

　武器：双身刀（×２）

　主技：（四刀闘法）

　紹介：『漆黒』ナンバー３の実力を持つ、アルベルの補佐官。が、怠惰で面倒臭がりなため、本気で闘えばシェルビーよりも強い。アルベルの父・グラオに拾われた孤児で、幼い頃からアルベルと一緒に過ごしてきた。“虚（うつろ）のソルム”と呼ばれるが、昼行灯扱いされる事が多い。



　【ネル・ゼルファー（２３歳）】ＬＶ．１３

　種族：エリクール人（シーハーツ）

　武器：ダガー

　主技：（施術，忍格闘術）

　紹介：聖王国シーハーツの特殊隠密部隊・封魔師団『闇』を統率する部隊長。任務のためには私情を捨てるべきという考えだが、根は優しい女性。部下のファリンとタイネーブは、半ば弟子のような存在になっている。

　様々な星の寄り合い世帯である、銀河連邦。
　宇宙の公的存在と言える組織だが、アンチ勢力は存在する。
　主な勢力を挙げれば、ブルックリンが統率する惑星レゼルブ。
　他には……ほぼクラウストロ人で占められた、クォーク。
　現在は地球人孤児であるマリア・トレイターが指揮を執っているが、以前までは神宮流体術奥伝のクリフ・フィッター、そして神宮流体術正当後継者の愛娘、ミラージュ・コーストが核となっていた。
　「んじゃ…ちょっくら行って来るわ」
　「気を付けてくださいね、クリフ」
　その二人は現在、クォークの鑑・イーグル号に搭乗している。
　彼等の任務は、ビーチリゾート・ハイダへのバンデーンの襲撃を辛くも逃れた、レナス・ラインゴットの保護。出来ればソフィア・エスティードも一緒に確保したかったのだが、そちらの行方までは分からなかった。
　モニターには、一人の美少女の顔が映し出されている。
　「この嬢ちゃんか…」
　筋肉質の男は顎に手を当て、暫しそれに見入った。
　「さて……さっさと助けてやらにゃぁな」





　「よっ……と」
　脱出ポッドから飛び降り、野原へと着地する。指を絡め合わせて大きく伸びをすると、清浄な空気を胸一杯に吸い込んだ。
　「あ～～……美味しい」
　空気に味など無いと思っていたが、そして事実只の錯覚だろうが、そうとしか表現出来なかった。
　「ヴァンガード３号星か…。……まぁ、シンデレラとかピーターパンとか、その辺の時代に不時着したと思えばいい」
　フェイトも遅れて脱出ポッドから出る。
　「レナス、一応武器を持ってた方がいいよ。何があるか分からないから」
　「あ、そうですね」
　コンピュータを使い、この星の文明レベルに合った武器をコンポーズした。
　出てきたのは、山型の刃の三尖槍……パルチザン。
　「フェイトさんも……」

　ボンッ

　「………あ」
　レナスが武器の感触を確かめている時、小さな爆発音が聞こえた。コンピュータからモクモクと煙が上っている。
　「ど…どうしよう…」
　「あー、大丈夫大丈夫。避けるくらいなら出来るから」
　「……そうですね」
　『ショック・イルズィオーン』をかわす程の運動神経だ。別に何かを倒すのが目的ではないので、それにもし何かあっても、絶対に自分が護る。レナスはそう決心すると、フェイトの前を歩きだした。
　幸い、スライムくらいにしか遭遇しない。プニプニするそいつをパルチザンで突き刺しながら、彼女はどんどん進んでいく。
　フェイトが異常に気付いたのは、とある集落のような場所に到着した時だった。
　「レナス？」
　明らかにおかしい。それ程強敵にも遭遇してないのに、パルチザンを杖のようにして身体を支え、顔を赤くし、荒い息を吐いている。急いで額に触れてみると、焼け石のように熱かった。
　いつの間にか太腿に小さな傷を負っている。身体が弱っていたのもあるのだろう、そこからバイ菌が入り込んだようだ。
　「ら…らいひょーふれ……ふ…っ…」
　傾いたレナスを抱き留める。
　「あの…どうかしたんですか？」
　前を見ると、耳の尖った男の子が立っていた。その背に隠れるようにして、小さな女の子もこちらを見ている。
　「すまない、連れが病気なんだ。ここに医者はいないか？」
　「……ごめんなさい。もうお医者さんはいないんです…」
　男の子は明らかにこちらを警戒していた。が、背後の少女は突然駆け寄ってくると、心配そうな顔をしてレナスを覗き込む。
　「お兄ちゃん、私たちの家に連れて行ってあげようよ」
　「………」
　「ねぇ、お兄ちゃん！」
　「……分かりました。どうぞ、こちらです」
　「助かる」





　男の子はノキア
　その妹の女の子は、ミナという名前だった

　「医者がいない？」
　レナスの容態が取り敢えず落ち着き、借り部屋から出てきたフェイトは、改めてそう尋ねた。
　「……はい…」
　年齢の割にはしっかりした子だ。フェイトにスープの入ったカップを渡すと、椅子に腰掛ける。
　「みんな……殺されたんです。お医者さんも…近所の人も……父さんも母さんも…」
　ノキアは唇を固く結び、膝の上で拳を握った。
　「……良ければ、聞かせてくれないか？」
　「二ヶ月ほど前…村に突然、ノートンという男が現れたんです」
　「ノートン？　オレ様王国がどうこうとか……あの頭悪そうな看板立てたヤツか？」
　「ノートンは、この村を支配すると言い出しました。勿論皆で抵抗しようとしましたが、アイツの持つ変な道具で、逆らった人は……全員消されました。食糧が少ないのも、みんなノートンにとられたからなんです。栄養のあるものを食べれば……レナスさんも直ぐに元気になってくれると思いますけど……」
　「成る程…そんな事があったんなら、僕達ヨソ者が歓迎されるワケないよね」

　キャアアアアアアッ！！

　フェイトがカップに唇を近付けた時、突然広場から悲鳴が聞こえてきた。
　「！？」
　「あの悲鳴…まさかノートンがっ！！」
　悲痛な表情をするノキアの頭を、暖かく、慈しむような手が撫でる。

　（……あ………）

　それは父親の手だった。それは母親の手だった。
　そっと首を回し、青髪の青年の微笑を見上げる。
　「ノキア。ミナちゃんとレナスを頼めるかな？」
　「フェイトさん…！？　ダメですっ、今出て行ったら…！」
　「大丈夫」
　彼はヒラヒラと手を振りながら、ドアを開けた。





　食糧の詰まった木箱を積み上げ、それを演説台とし、男……ノートンは声高に喋っていた。
　彼は焦っていた。
　折角護送鑑が事故を起こし、どさくさ紛れにこの宇宙の辺境の未開惑星に不時着し、これから自分による，自分の，自分だけのための王国を築こうとしていたのに、森で脱出ポッドが発見されたのだ。
　嗅ぎ付けてきた銀河連邦ではなかったが、放っておける筈がない。
　一刻も早く見つけ出し、殺さなければ、枕を高くして眠れそうにもなかった。
　「今回の貢ぎはこんなもんかっ、ぁあ！？　……あと一週間待ってやる。それまでに不足分を用意しておけ。それからっ！　この村にヨソ者が来た筈だ。もし匿ってるヤツがいるなら、大人しく引き渡せ！　でなきゃぶっ殺す！」

　「言われなくてもこっちから行くよ」

　「！？」
　村人、ノートン、そしてその取り巻き達の視線が、一斉にノキアの家につながる階段へと向けられる。階段の一番下に腰掛ける青年は、光のパネルのようなものをいじっていた。
　「ええっと？　ノートン・ラグロス、２４歳。ゲネルカ人。殺人、恐喝、希少生物売買などの罪で懲役１３０年」
　「………！！」
　演説台から飛び降り、フェイズガンを片手に近付こうとしたノートンは、青年の顔を見て立ち止まる。
　「お…お前…は…！！」
　フェイトは立ち上がった。

　丸腰の彼が一歩踏み出すたびに、ノートンは一歩下がる。
　丸腰の彼が動くたびに、ノートンは震える。

　「結構殺したみたいだね？　ここでお前を殺しても……うん、僕は罪にはならないな。もっとも、連邦に引き渡すのは賞金が付いた後だけど」

　最強のバウンティハンター
　宇宙の死神
　青のレクイエム

　「う…うおおおおおおっっ！！」
　ノートンは手を伸ばすと、近くにいた女性を無理矢理引き寄せ、その頭に銃口を突き付けた。今まで何人もの人間が消されたのを目の当たりにしているのだろう、彼女の顔が恐怖に引きつる。
　「く…来るんじゃねぇ！　化け物め！」
　フェイトの歩みが止まった。
　脅しが利いたのかと、ほっと安心するノートンだったが……

　「『クロノス・ディグニティー（時神の威光）』」

　青年の姿が、文字通り掻き消えた。
　「！？」
　「ほら、さっさと放しなよ」
　いつの間にか、誰かが肩に腕を回している。
　ノートンは女を解放するしかなかった。
　隣に誰がいるのか……見なくても分かる。
　しかし、有り得ない。有り得ないのだ。こんな事は…。
　「……なぁ、ノートン」
　まるで酒飲み友達の会話のように、フェイトはそっと囁く。
　「監獄が地獄……どっちへ行きたい？」
　「………」
　ノートンは何も答えなかった。
　「……？」
　フェイトの第六感に、何かが触れる。
　（これは…まさか……ガイア…！？）
　ノートンの広い額が蠢いた。ポツポツと赤い染みのようなものが浮き出始め、やがてそれは赤い菱形の紋章となる。

　「…グ……ガ………グルォォォォォ！！！」

　突然身体が光った。フェイトが跳び下がり、その場の誰もが目を庇う。
　光が止むと、ノートンはいなかった。

　＜ルゥゥオォォォォォ！！＞

　代わりにいたのは、真っ黒な蛇。
　全長十数メートルはあろうかという巨大さで、とぐろを巻き、真っ黒な舌をチロチロと震わせている。
　恐怖の悲鳴を上げる以前に、皆、呆然としていた。人間が、突然蛇となったのだ。
　（この大きさ……暴れられると厄介だな）
　恐らく、蛇と化したノートンでさえ状況を把握出来ていないのだろう。キョロキョロと忙しなく目を動かしているだけだったが、その隙に、フェイトは両掌を地面に押し当てた。

　「『アブソリュート・エッジ』」

　周りの土に、うっすらと霜が降りる。そして次の瞬間、突然地面から氷柱が突き出し、連鎖反応のように一直線に出現し続ける。まるで壁か、道を造ろうとしているかのように。
　黒蛇の真下からも氷柱が突き出し、串刺しにした。

　＜ギュラァァァァ！！？＞

　不意の痛みに、蛇は身体をくねらせる。が、氷柱のせいで動きを大幅に制限されていた。
　カパッと、黒蛇は大口を開ける。
　「！」
　フェイトは駆け出すと、未だに動かない一人の青年を体当たりで吹き飛ばした。直後、黒蛇の口から液体のようなものが吐き出され、その青年が立っていた地面が煙を上げ始める。
　「皆っ、逃げろ！　こいつの唾液に触れると腐るぞ！」
　フェイトの叫びで、ようやく村人達に動きがあった。彼方此方で悲鳴が上がり、我先にと民家へ逃げ込む。
　「さてと……」
　彼は振り向くと、改めて元・ノートンである蛇を向いた。

　＜ギュルルゥゥオォォォォォォォ！！！＞

　蛇は狂ったように、そこら中に毒液を振りまく。フェイトのコートの裾が、僅かに焼け爛れた。
　「やっぱり…お前には地獄が似合ってるな」
　毒液を避けつつ、右手に力を込める。掌に野球ボールくらいの大きさの光珠が生み出され、あっと言う間に黒蛇の背後をとった。

　「ピッチャー第一球……」

　足を振り上げ、右手を大きく振りかぶる。

　「『コメットボルト』！」

　プロ選手でも不可能な剛速球で、光珠を蛇の身体に叩き込んだ。皮を破ったが、それは貫通せず、内部に留まる。

　＜ギュル…ゴ…！？＞

　「爆ぜろ」

　ドドドドドドドドドドドドドッッッ

　黒蛇の胴体が、ボコボコと葡萄のように膨れ上がった。毒液は厄介だったので、皮を突き破らない程度に威力は調節してある。
　それでも、内部を破壊し尽くすのには充分だった。
　くぐもった爆音が止んだ後、数秒ほどじっとしていた黒蛇だったが、やがて真っ白な砂の塊になると、ボロボロと崩れ始める。
　後には何も残らない。
　その砂ですら、風と共に消えていった。
　……いや……たった一つ、残ったものがある。
　黒蛇がいた場所に落ちていた、一枚の光る円盤。ＣＤのよう…と言うよりはコンパクトディスクそのものであるそれを拾い上げると、フェイトは溜息を吐いた。

　「“ガイア”か……。これから増々キツくなりそうだな……」





　「あ～あ……ったく、ミラージュのヤツ…」
　ようやくコーファーの森から脱出した男は、見えてきた村落にほっと安堵した。
　「随分と座標間違えてやがる。ま、脱出ポッドは改めて探すとして……」
　簡単な食事でも摂ろうと考えていたクリフだったが、ふと異常に気付く。村の中心の広場に、大勢の人々が集まっているのだ。
　（何だ？　集会でもやってんのか？）
　運動神経抜群のクラウストロ人としては、木登りなど朝飯前である。近くの樹木に上ると、先客の男に尋ねた。
　「なぁ、アンタ。ちょっと聞きたいんだが…」
　「何だよ？」
　明らかに不機嫌そうな表情で返される。
　「最近、見慣れない子供を見掛けなかったか？　それと、こりゃ何の騒ぎだ？」
　「ああ……旅人風の人だろ？　その人なら……」
　言葉はそれ以上続かなかった。
　広場の中心を指差したまま、男は停止している。訝しげにその男の差す方向を見たクリフも、息を呑んだ。

　真っ白なローブを身に纏った人物が、荒れた土地の中で舞っている。人集りが無ければ柵が見えて、そこが荒れ畑だと分かるだろう。

　ただひたすらに美しかった。

　松明が焚かれた間で、その天人の如き人物は目を閉じ、札のようなものを燃やした灰をバラ撒き、ひたすらに踊っている。楽士も既に死に絶えた村に、再び音楽が戻ってきたような気がした。

　舞う。そして歌う。
　土地を祝福する歌を。
　微睡む産土神の耳に届かせるように。
　再び大地に豊饒を取り戻し、豊穣の季節を迎えさせるために。

　しかし人々は疲弊している
　神よ、我らは再びあなたを祀ろう
　だからほんの少し…ほんの少しだけ、力を貸して欲しい
　あなたの命は永劫に続くが、それも人がいればこそ
　永劫でない命を持つ人のために、少しだけ力を貸して欲しい……

　荒れ畑の土が割れた。
　あっと言う間に瑞々しい緑色の草が芽生え、驚くほどのスピードで成長していく。
　周囲から驚嘆と、喜びと、感動の叫びが上がる中、ようやく舞いは終了する。
　畑はすっかり甦っていた。穀物、野菜、牧草、季節を問うことなく色とりどりの作物が実り、収穫されるのを待っている。
　皆が舞いを奉納していた人物や、畑に駆け寄っていく後ろで、クリフは取り残されたように呆然としていた。
　（これが……マリアと同じ……紋章遺伝子の能力なのか！？）
　愕然どころでは済まされない。自然法則やら科学的法則やら、それらを完全に無視しているとしか思えないのだ。いや、事実無視している。

　「ありがとうございます！　何とお礼を言っていいか…！」
　「いえ……毒液で食糧をダメにしてしまったのは、こちらにも責任がありますし。それから……一つお願いがあります」
　「何でも仰って下さい！　恩人様の頼みとあらば」
　「祠を一つ建てて欲しいんです」
　「祠…？」
　「神を祀る場所です。この季節外れの豊作は、この土地の神“アゲル”の力に依るもの。祠を建てて祀れば、“アゲル”はこれからも力を貸してくれるでしょう」

　口々に礼を言われたり拝まれたりして、困惑したような微笑みを浮かべるフェイトの元へ、一人の大男が歩み寄った。
　髪は金色。身体を覆うのは隆々とした筋肉。首にはタトゥ。
　フェイトは皆をあしらうと、その男に顔を向けた。クリフはボリボリと頭を掻く。
　「あ～～……その～～……」
　自分でもサッパリだが……取り敢えずヨソ者は、この人物しかいないのだ。
　「妙な事聞くが、お前……男だよな？」
　「うん」
　男を美しいと思ってしまった事に、改めて自己嫌悪に陥るクリフだったが、今はそれよりも重大な事がある。
　「も一つ聞くが……お前の名前って、レナス・ラインゴットじゃ…」
　「……そうだよ」
　「ちょ…ちょーっと待ってくれ。確か女子高生って聞いてた気がするんだが…」
　「お湯かけたら男になった」
　「はぁ！？」
　「因みに水かけたら女になるよ？」
　やばい、普段あんまり使ってない脳みそがオーバーヒート気味だ。
　その時、近くの民家のドアが開いた。

　「フェイトさ～んっ、お疲れさ…………誰？」





　一刻も早くレナスを保護し、さっさと任務を終了させたいクリフだったが、レナスがぐずったのと、フェイトの入れ知恵であるミナの
　「おじちゃん……ひどい」
　攻撃により、今夜一晩留まる事を余儀なくされた。同僚の女性の怒りは間違いなく自分に来るだろうが、あの歳の女の子に軽蔑されるのはかなりダメージを喰らう事態だ。

　その晩は、村を挙げての収穫祭だった。

　当然主役は英雄であるフェイトだが、レナスとクリフも同等に扱われる。クリフは、村人の一人が床下に隠していた秘蔵の地酒が気に入ったようで、幾度も杯を重ねて飲み比べする内に、誰かの家へと運び込まれていた。
　そして、宴の後。
　ミナと同じベッドに入り、添い寝していたレナスは、ふとトイレに起きた。他の部屋を見ると、ノキアもフェイトもいない。
　何人かの村人が、野ざらしで寝ている広場の中心……未だ消えていない焚き火の前に、二人は座っていた。ドアを開けて外に出、声を掛けようとしたレナスだったが、慌てて立ち止まる。
　ノキアは泣いていた。フェイトの胸に縋り付き、大きくはないが、声を出して泣いていたのだ。
　フェイトはそっと、ノキアの頭を撫でている。時間も忘れて二人を見ていたレナスだったが、やがてノキアは離れた。目の周りを赤く腫らした男の子の頭を、フェイトはくしゃくしゃと撫で続ける。
　「ずっと我慢してたんだ……ノキアは。泣かないのは強い事だけど、正しい事とも言い切れない。泣くのは、笑うのと同じぐらい自然な事なんだ…」
　「フェイト…さん……」

　ずっと……この村にいてくれませんか？

　聞き取れなかったが、恐らくノキアはそう言ったのだろうと、レナスは何故か確信が持てた。
　ぶんぶんと首を振る。
　それはイヤだ。これから知らない場所に行くのに……一人じゃ不安なのに……彼がいなくなる事など、考えられない。
　今、レナスは独りぼっちだった。
　ソフィアも、両親も行方知れずのこの状況で。
　唯一孤独感を忘れさせてくれたのが、フェイトなのだ。
　二人は互いの目を見たまま動かない。

　そして……フェイトの唇が開いた。





　「ん……」
　心地よい音で目が覚めた。
　「………」
　小鳥の囀りではない。この音は…。
　「！」
　ノキアはベッドから飛び出すと、台所に駆け込む。
　「ミナ……」
　「あ。お早う、お兄ちゃん」
　机の上には、小さな木箱が置かれていた。心地よい音楽はそこから流れ出している。
　「そのオルゴール…壊れてた筈じゃ……」
　「フェイトお兄ちゃんが直してくれたの」
　「っ！　そうだ、フェイトさんは…！？」
　「……もう行っちゃった」
　頬杖を突き、寂しそうにミナは答えた。

　昨日、眠ってしまう直前……そうだ。その時、フェイトの声を聞いた。
　（ごめん……。僕には、やらなくちゃいけない事がある。でも、時々は寄らせてもらうよ？　……その時は……ノキア、今度は君に慰めてもらいたいな……）

　くそっ、何でこれだけしか覚えてないんだ。
　もっとたくさん……たくさん、フェイトさんは話してただろ？

　「そう……。ご飯にしようか、ミナ」
　「……うん」
　「大丈夫。時々顔を見せてくれるってさ」
　「本当！？」
　「ああ、本当。フェイトさんがそう言ってくれたんだから……」

　そうだ……こんなくよくよしてるワケにはいかない。
　こんな姿を見せたら、きっとフェイトさんに心配させてしまう。
　今度は僕が……フェイトさんを慰めなくちゃならないんだから……。

　オルゴールの清らかな旋律が、二人の家いっぱいに流れていた。

　シャッ…シャッ…シャッ…シャッ……

　そんな、何かが擦れる音が聞こえてくる。その部屋をノックしようとした兵士は首を傾げると、一歩下がり、札を確認した。

　執政官室

　間違いない、そう記されている。取り敢えず、ノックしてみた。

　コンコンコンッ

　「ラッセル様。失礼します」
　「待て！」
　普段だったら、こんな事は言われない。非日常的な反応に驚く兵士は、大理石の廊下の上で思わず飛び上がり、ノブを掴んでいた手をバンザイのように掲げた。
　「……よし、入れ」
　一体中で何が行われているのだろう。好奇心と共にその兵士はドアを開けたが、いつもの机の向こうに、いつものオールバックの中年の男が腰掛けているだけだった。
　「それで…何の用だ？」
　「はっ。本日正午、ネル様、ファリン様、タイネーブ様がペターニを出発し、アリアスへと向かわれました」
　「そうか、分かった」
　「……ラッセル様。一つだけよろしいですか？」
　「何だ？」
　「何故……ネル様達をアリアスへ？　アーリグリフとの関係が比較的穏やかになりつつある今、特に必要ないのではないかと……」
　「それを知ってどうするつもりだ？」

　ゾクゥゥゥ……

　「！？　い…いえっ、失礼しました！！」
　それは殺気だった。
　暗い暗い……裏の裏まで見た人間の、凄み。
　兵士がほとんど逃げるようにして部屋から出て行った後、ラッセルは深々と椅子に凭れる。カレンダーの真っ赤に塗りたくられた日付まで、あと少し。
　「三年…か」
　背後のロッカーに……その中に隠してあるものに、意識を向けた。

　「何とか間に合ったぞ。……親愛なる我が友よ」





　転送室の扉がスライドし、三人の人物が入ってくる。
　一人は、自分が良く知る筋肉質の男。
　一人は、ＶＩＰとも言うべき少女。
　そして……最後の一人は……。
　（この青年ですか…）
　ミラージュは青髪の青年を観察する。
　年齢はだいたい２０歳前後だろうか。クラウストロでは見られない青空の色の髪に、吸い込まれるような濃緑の瞳。
　「あの…初めまして、レナス・ラインゴットです」
　少女は自分に手を差し出してくる。礼儀正しい娘だ。
　「初めまして、レナスさん。ミラージュ・コーストと申します。……クリフに変な事されてませんよね？」
　「待てコラ」
　テンポのいいやり取りに思わず吹き出したところを見ると、些か緊張は解れたようだ。
　「へぇぇ……いい鑑ですねぇ」
　レナスは目を輝かせ、鑑の内部を見回し始める。打算的な色などない。ただ己の好奇心に従う、本当に純真な瞳をしていた。
　「名前はイーグル号です。気に入って頂けましたか？」
　「クォークって、お金持ちなんですねぇ」

　「「！！？」」

　「……え？　どうか…しました…？」
　ハッと目を見開いたクリフとミラージュに、レナスは心配そうに声を掛ける。
　「何で…分かった？」
　そう尋ねるところを見ると、クリフも未だ話してないようだ。
　「え？　……あ、フェイトさんが、クリフさんがクォークの前リーダーだって…」
　一体何者だろう。この青年は。
　さっさとシートに座ってくつろいでいるフェイトは、特に動揺もしていない。
　怪しい。それなりに裏の人間であればともかく、この何の変哲もない青年は、何故自分たちの正体を知っているのだろうか。
　「……なぁ、フェイト」
　「ん？　何？」
　二人は警戒する。怪しまない方がおかしいのだ。
　「お前は何者だ？」
　クリフも、ミラージュも自然体だが、そのオーラは完全に臨戦態勢へと移行している。無意識の内に後退るレナスだったが、それでも尚、フェイトは平然としていた。
　「僕はフェイト。旅人さ。定職にも就かず、ブラブラ気ままに放浪している怠け者。何で二人を知ってるかだけど…」
　彼は両手を胸の前で合わせる。そしてそれを開くと、拍手のように打ち鳴らした。

　ブワッ……

　「！？」
　「くっ…！？」
　近くにいた二人の髪が逆立ち、ミラージュのジャケットがバタバタとはためく。一瞬で巻き起こった風は直ぐに止んだが、クリフとミラージュの心臓はその動きを極限まで速めていた。
　「神宮流『柏叫』……」
　「な！？　神宮流だと！？」

　クラウストロ３号星……つまりクリフとミラージュの出身地であるその星に、とある格闘道場がある。
　クラウストロ人は、ヒューマンの中でもトップクラスの運動能力を生まれながらにして備えている為、戦闘では下手に武器を使うよりも格闘術を使った方が力を発揮する。
　格闘術の流派の一つ、神宮流。ミラージュの父親が正当後継者であるその流派を、二人は幼い時から習っていた。
　因みに初伝、中伝、奥伝、皆伝という等級があり、クリフは奥伝、ミラージュは皆伝だった。

　「非力な地球人に、神宮流の“奥義”が使えるはずがない……そう思ってるだろ？」
　フェイトはゆっくりと息を吐き出しながら、呆然とこちらを見つめるクリフに横目を向けて言う。
　「でも、使える。そもそも、神宮流の開祖は地球人だ。まぁ……クラウストロ人に勝てる地球人は少ないけどね」
　彼が、誰から神宮流の技を教わったのかは謎だ。だが、神宮流の使い手であるならば、自分たちの事を知っていてもおかしくはない。

　そして、一つ分かった事がある。

　レナスの、フェイトへの信頼の巨大さだ。下手に反銀河連邦組織などと名乗れば警戒されると思い、ギリギリまで素性は明かさないつもりだったが、いくら保護しに来たと言っても、見ず知らずの男にそうホイホイと従うだろうか？
　彼女が警戒しなかったのは、フェイトによって知らされていたというのもあるが、先ず何より彼がいたから。フェイトが自分の傍にいるから、安心しきっている。
　「……そろそろ詳しい話を聞かせて貰ってもいいかな？」
　フェイトの言葉で皆は動きだし、それぞれシートに腰掛けた。
　クリフが口を開く。
　「確かに、俺等はクォークだ。……俺等の大親分が、是非ともレナスちゃんに会いたいっつってな。それでお迎えに来た」
　「それで、何で私なんです？」
　「どういう縁かは知らねぇが、大親分はロキシ博士をよく知っていてな。娘の嬢ちゃんが行方不明だったんで、銀河連邦に保護される前に、と思ってな。……ロキシ博士は、バンデーンに捕まったそうだ」
　「！！　そん…な……」
　肩を震わせるレナスの頭に、フェイトはそっと手を置いた。
　「フェイトさん……」
　「そっか…。なら、早く助け出してあげないとね」
　「え…？　……！　はい」
　「大丈夫。優秀な科学者を殺すほど、バンデーンもバカじゃない。……でもさぁ、バンデーンってサメが祖先の種族だろ？　きっと小魚とかばっか食べさせられてるだろうから、早く美味しいステーキでも御馳走しないと、食生活的ストレスで病気になっちゃうかもしれないなぁ……」
　何という緊張感のない話だろうか。
　開いた口が塞がらないクォークコンビだったが、いつの間にかレナスが元気を取り戻しているのにも驚かされた。
　「父さんって、レアステーキが好物なんですよ」
　「じゃ、やっぱり地球のレストランかな？」
　「いいですねぇ。……でもその前に、早く母さんやソフィアも見つけないと……」

　ヴーッ　ヴーッ　ヴーッ

　その時、鑑内に警報が鳴り響く。
　「！　これは…バンデーン鑑の襲撃ですっ」
　表示されたデータを見たミラージュが叫んだ。他の三人もシートに座り直すと、ベルトを締める。
　「ちっ、嗅ぎ付けやがったか…。急いで重力ワープを」
　「いや、無理だ」
　顎に指を当て、データを確認したフェイトが呟いた。
　「相手はバンデーンの最新式追撃鑑『クシュロコパ（熊蜂）』。重力ワープを妨害するなんて、朝飯前だろう」
　「！　……ああ、マジで妨害されてる。ちとヤベエな…」
　「ミラージュさん」
　暗澹とした雰囲気が広がる前に、フェイトは声を掛ける。
　「今から向こうのコンピュータにハッキングを仕掛けます。時間稼ぎにしかならないでしょうが、ショートジャンプを試みてください」
　「え…あ……はい」

　ピピピピピピピピピピピピピピピ

　（お…おいっ、ちょっと待て！）
　パネルを叩き始めたフェイトに、クリフは唖然とした。思考と行動を同時に行っている……そんな速度の打ち込みだった。
　（マリアより速いタイピングなんて…）

　「！　皆っ、第一撃が来る！　掴まれ！」

　何とかハッキングには成功したが、標準を狂わせるしか出来ない。
　（間に合えよ…！）

　数秒後、鑑は大きく揺れた。





　「……何だ？　やけに外が騒がしいな」
　ソファに寝転がっていた男は、ふと上半身を起こし、窓から顔を出した。
　無秩序な黒い毛髪は、先端付近から黄色に変色している。左腕は、禍々しい鉄爪が取り付けられた義手によって、肩から指先まで覆われていた。
　雪国だというのに、驚くような軽装である。いくら室内だからとはいえ、ヘソを出し、スリットの入った腰布しか穿いていないのは、異常だ。
　窓を覗いてみたが、ここからでは訓練場しか見えない事に気付き、暖炉の前で寝っ転がる男に目を向ける。
　背は、プリン頭の彼と同じくらい。髪は、天から降る粉雪が染み込んだかのように真っ白で、額に十字の傷がある。
　ゴロゴロと転がるその男に向かって、声を掛けた。
　「おい、ソルム」
　「んー？　何？　アルベル」
　「お前、見てこい」
　「やだ。めんどい」
　「見てこい」
　「分かった。行く」
　すぐに気が変わる…というか自分というものを持たないソルムに呆れつつ、アルベルは再びソファに寝っ転がる。

　面白くない。
　近頃は戦も少なくなった。
　骨のあるヤツも見掛けなくなった。

　自分の飢えを満たしてくれるヤツもいない。

　ソルムが部屋から出て行った後、アルベルは小さく舌打ちした。





　「……どうやら、中世あたりの文明レベルの惑星へ不時着したようですね」
　外の様子が映し出されたモニターでは、たくさんの人々が見物に来ていた。
　「すみません。標準を狂わせる事くらいしか出来ませんでした」
　「いいえ！　フェイトさんがハッキングしてくれなかったら、間違いなく沈められてました」
　頭を下げるフェイトに、ミラージュは若干慌てる。彼女の頬が紅潮しているのに気付いた銀髪の少女は、少しだけムクレた。
　「それで？　これからどうすればいいんですか？」
　「いつまでもイーグルの中で籠城してるワケにも……いかんよなぁ。修理出来ないくらいボロボロになっちまった」
　「見たところ、兵士もいますね」
　「下手に抵抗するのは得策じゃねぇな」
　「僕とレナス、クリフが出て行こう。ミラージュさんは、隙を見て脱出してください」
　「え？　ミラージュさんはお一人ですか？」
　フェイトの提案に驚いた顔をするレナスだったが、クリフも頷いている。
　「心配いらねぇよ、レナスちゃん。ミラージュは俺より強いしな」
　「クリフさんよりも…！？」
　思わずミラージュの方を向くが、彼女は相変わらずニコニコと微笑んでいる。このゴリラのような肉体の男よりも強いというのは、果てしなく意外だった。
　「そうと決まれば、出よう。早ければ早いほど、殺される確率は減る」
　ハッチが開いた。





　アペリス教を国教とする聖王国・シーハーツ

　対アーリグリフの諜報活動を目的とした隠密部隊、封魔師団『闇』の部隊長……それが、国内最強の戦士の一人でもある、彼女の肩書きだった。
　赤毛、紫の瞳、太腿に刻まれた施文…。
　隠密服に身を包む彼女は、狭い通気口をゆっくりと進みながら、今回の任務について思い出す。

　アーリグリフの街に、人が乗った鉄の塊が落ちた。施術さえも利用していないというそれは、ほぼ間違いなく技術国家・グリーテンの発明品だろう。

　兵器開発に協力させる為に、空を飛んできたという三人の技術者の身柄を確保せよ

　驚くほど素早い対応だった。もっと時間が掛かると思っていたが、ラッセル執政官は特例を出し、一切を彼女に任せた。作戦立案から実行、交渉に至るまで、全て彼女……ネル・ゼルファーに一任した。

　信頼されているのだろうが、責任は重大である。

　やがて、前方に光が見えた。
　見張りがいないのを確認し、ネルは通気口から這い出す。

　「……なんだ？　姉ちゃん」

　目の前の檻に監禁されていたのは、筋肉質の男と、銀髪の少女。きょとんとした顔でこちらを見ている。
　さあ……任務開始だ。

　「鉄の塊に乗ってきたってのは……アンタ等だね？」

　はいっ！　ど～も！　レナス・ラインゴットです！

　告白しちゃうと……ただ今初恋まっさかり！

　相手は、青髪がキレイなフェイトさん。少しだけ年上の人です。ハイダがバンデーンの襲撃を受け、二人きりで脱出しましたが、不時着したのは未開惑星。勿論宇宙鑑の部品なんてないところです。
　……これはひょっとして……無人島に二人きりってパターン！？　なんて思いましたが、私はモンスターの攻撃が原因で熱を出してしまいました。

　ノートンっていう悪者がいたそうなんですけど、フェイトさんがただのバカだって言ってたから、ただのバカなので、詳しくは割愛します。

　どうやって惑星から脱出しようかと考えていたところに現れたのが、クラウストロ人のマッチョマン・クリフさん。クォークの人だってフェイトさんに教えられた時はビビリましたけど、フェイトさんが大丈夫だって言ってたから、大丈夫なので、安心です。

　私たちはイーグル号に乗り込みました。乗っていたのはクラウストロ人女性の、ミラージュさん。綺麗なお姉さんタイプです。私よりプロポーションがいいのでちょっと心配でしたが、フェイトさんが普通に接していたので、安心です。
　あ、いえっ、安心ではありませんでした！
　ミラージュさん！　あなたそれでもお姉さんですか！　年下の男に頬が赤くなるなんて！　何なんですか！　その恋する乙女の目は！

　……っとまぁ、色々ありまして……

　現在フェイトさんと私とクリフさんは、地下牢の中に監禁されています。バンデーンの攻撃を受けて不時着したのは未開惑星で、雪国でした。フェイトさんがコートを貸してくれましたが、やっぱり寒いです。愛の炎も吹き飛びます。

　そして……覆面を被った、半裸の男が出てきました。猥褻物陳列罪で捕まったＳＭ男かと思ってしまいましたが、本人は大真面目だったところを見ると、拷問官のようでした。
　そいつの目線の先には、私。舌なめずりしてます。
　ああっ！　何という不幸でしょう！　悪い人に捕まり、陵辱されるヒロイン！　きっと鞭でビシビシビシビシしばかれたり、無理矢理挿入されたり…！

　っと思っていましたが。

　拷問官が嬉しそうに見ていたのは、私ではなく、私の後ろのフェイトさんでした…。

　……いやああああああああああっっっ！！！

　ダメっ、そんなの！　絶対！

　あ…でも、醜い男に陵辱される美青年って萌……って、私は何を！？

　連れ出されるフェイトさんを、私たちはただ見送るしか出来ませんでした。

　ごめんなさいフェイトさん……私はあまりにも無力です。

　よろしければ、後で私の身体を……って、きゃあっ！　何考えてるの私ったら！　ああっ、でも……！





　「成る程…。ここアーリグリフと、お前さん等のシーハーツって国は、敵対してるのか」
　「そう。アンタ等の選択肢は二つ。生きてアタシ達に協力するか、ここで死ぬか…。ところで……さっきから気になってたんだけど」
　「あ？」
　「そっちのお嬢ちゃんは大丈夫なのかい？」
　檻越しとは言え、若干引き気味に尋ねるネルの目の前には、一人の少女。何かをブツブツと呟きながら、一人で百面相している。
　「あー、まぁ大丈夫だろう。さっき、ちぃっとイヤな事があったんでな…」
　「？」
　「おいっ、レナスちゃん。おいっ」
　「ああっ、私初めてで…！………って…あれ？」
　「トリップしてるところ済まねぇが、どうする？　この姉ちゃんの提案について…」
　「え？　姉ちゃんって……あれ？　どちら様？」

　「「…………」」





　軍事国家アーリグリフと、聖王国シーハーツ。
　二つの大国が戦争を開始したのは、数年前だった。
　アーリグリフは険しい山岳地帯が広がる雪国であり、お世辞にも豊潤な土地とは言えない。寒さと餓えによる死亡者など、決して珍しいものではなかった。
　開戦派の急先鋒は、現国王のアーリグリフ１３世、アルゼイ・バーンレイドの叔父に当たるヴォックス公爵。ヴィスコント（子爵）級ドラゴン・テンペストを乗りこなす猛将で、部下達からの信頼も厚い。飛行騎士団『疾風』の団長でもある。

　戦争は続いた。

　特に、シーハーツ最前線の村アリアスが被ったダメージは甚大で、かつての平和な農村は見る影もない。

　ここまで広がってしまった戦争を終結させるのは、話し合いなどでは不可能だ。圧倒的な力を見せつけ、相手に全面降伏させるしかない。その圧倒的な力として立案されたのが、施力兵器『サンダーアロー』。何とか形にはなってきたそれだが、まだ威力は不十分だった。
　技術国家グリーテンからやって来たという者なら、技術を提供させれば改良が大幅に進むのではないか？
　身柄奪取の任務を与えられたネルには、勿論彼等を殺すつもりはない。しかし下手に腰を低くして、相手を増長させるのも良策ではない。

　「見たところ、アンタ等はこの国に優遇されてるとは言い難いね。どうだい？　悪い話しじゃないだろ？」
　「あの……ちょっと質問いいですか？」
　レナスがおずおずと手を挙げた。
　「何だい？」
　「そのシーハーツって……ここより暖かいんですか？」
　「え？　あ…まぁ……そうだね。少なくとも、ここより寒いなんて事はないよ」
　「分かりました。取り敢えずこの国には協力しないんで、助けてください」
　どうやら耐え難い寒さのようだ。ブルブルと拘束具で不自由な体を震わせつつ、彼女は懇願する。
　クリフは慌ててレナスに顔を寄せた。
　（おいっ、いいのかよ？　そんな事言っちゃって…）
　（だ…だってこの国、ぜんっぜん優しくないんだもんっ。待遇が改善されそうもないし……それにこの人、ちょっと怖いけど悪い人じゃなさそうだし）
　（未開惑星保護条約は？）
　（クリフ、クォークなんでしょ！？　銀河連邦の取り決めなんかに構わないでよ！　大丈夫っ、バレやしないって！　……あ、いざとなったら私もクォークに入れてね？）
　（………）
　寒さで脳に異常が起きたのか、随分と逞しい少女になってしまっている。軽く溜息を吐いたクリフだったが、すぐにネルに頷いた。
　「ま、レナスもそう言ってるし。俺はただの保護者だからな…。但し！　そのシーハーツとやらに協力するかどうかは、少し待って貰うぜ？　こっちにも色々と決まり事があるんでな」
　「……………仕方ないね」
　渋々…という表情を作ると、赤毛の隠密は了承した。予想範囲内…と言うより、予想以上の結果を得られたが、いかにも最大限の譲歩であるかのように印象付ける。
　「じゃ、開けるよ…」
　ネルの右手がそっと、牢獄の鍵に押し当てられた。一瞬後波紋のような光が広がったかと思うと、鋼鉄製の檻はゆっくりと開いていく。
　「何だ？　それ…」
　「シーハーツの“施術”さ。機械技術の代わりに、アタシ達の国では施力技術が発達しててね。大抵の鍵は……」
　あっと言う間に、二人の拘束具も石床の上に落下した。
　「この通りさ」

　（施術…ねぇ…）
　（私たちの紋章術と、ほぼ同じようなもんなのかな？）

　「……ところでアンタ等、二人だったっけ？　三人って聞いてたんだけど…」
　「……！！　ああっ、フェイトさん！　そうですっ、フェイトさんが拷問部屋なんです！　それで猿轡で口を塞がれて鞭でビシバシやられたり、下半身ひん剥かれて挿入されてたり…」
　「………は？」
　「あ、気にしないでくれ。少し混乱してるだけだ。とにかくもう一人の仲間は、さっき半裸の覆面男に連れてかれて…そのまんまだ」

　ガチャ……

　重々しい木製の扉のノブが回り、三人の間に緊張が走った。
　「！！」
　（バカな……もう見張りが！？）
　大した行動は出来ない。瞬時にネルは腰の短刀を構えると、二人の前に立ち塞がった。
　扉が開くにつれ、徐々に姿が見えてくる。鋼鉄の鎧に身を包んだ、フルフェイスヘルムの兵士が、無言でその場に立っていた。
　「ちっ…！」
　舌打ちをして飛び掛かろうとしたネルだったが、ふと様子がおかしい事に気付く。その兵士の手には何の武器も握られておらず、戦闘意欲も感じられなかった。
　「ご苦労さん」
　若い声が聞こえた後、小さく金属音が響いたかと思うと、兵士はその場に膝を突く。
　今度は、青髪の青年が姿を見せた。
　「ふぇ…フェイトさんっ！」
　「おう、無事だったのか？」
　「何とかね」

　見た目は、普通の青年だった。恐らく年齢も自分より下だろう。

　「……アンタがやったのかい？」

　青年の後ろでは十人近くの兵士が転がり、苦痛の余韻に呻いていた。フェイトは軽く頷くと、レナス達の方を向く。
　「この人は？」
　「あ、ニンジャさんです。ここはアーリグリフっていう国なんですけど、そのアーリグリフと敵対している国の人で、ネルさん。私たちを助けてくれるんですって」
　「そう…。初めまして、ネルさん。フェイトです」
　「ああ……よろしく」
　達人は、その動作一つ一つにも隙を作らない。軽く握手しただけだったが、彼女はフェイトの尋常でない力量を感じられた。
　（技術者だって聞いてたから、どんな頭でっかちかと思ってたけど……。コイツ……ひょっとしたら、アタシでも苦戦するかもね……）

　「はぅぁっ！？」

　バダンッ

　「……どうかしたのかい？」
　僅かに開いていた拷問部屋のドアを押し開けてみたクリフだったが、素っ頓狂な悲鳴を上げてドアを閉めると、急いで自分の尻を両手で押さえる。
　青くなって震える彼の目線の先には、青髪の青年。
　「……な…なぁ、フェイト」
　「ん？　どうかした？」
　「俺、絶対にお前の敵には回らねぇからな！　俺は敵じゃねぇからな！　俺にあんな真似する必要ねぇからな！！」
　「分かってるよ。あれは特別」
　「そ…そうか」
　「？　拷問部屋に何かあったのかい？」
　「思い出させんなっ、考えただけでケツが…！　あああっ、夢に出てきたらどうすりゃいいんだぁぁぁ！！」





　地下牢にて待機していた兵士は、フェイトによって全滅させられたが、それで城の正面から堂々と出られるわけではない。ネルが潜入に使った通気口を使って脱出すると、地下水路のような場所に出た。
　「綺麗……」
　「んな事言うの、アンタが初めてだよ」
　まるでクリスタルのように透き通った氷の地面を見て、レナスが呑気な感想を漏らす。
　「ほら、こっちだよ」

　足元への注意を促しつつ、ネルは三人を先導し始めた。

　「……大丈夫ですか？　フェイトさん」
　「何が？」
　「私がコート使わせて貰ってて……」
　「ああ。大丈夫だって、このくらい」

　そう、この程度の寒さ…。

　『天啓』時代を思い出したら、まるでプールで泳いでるみたいなものだ。

　（しっかし……何だったんだろうな？　あの寒さは。フレイもイセリア（＋その他の女性陣）も、何故か突然氷みたいに冷たくなって……）

　ヤケに自分の周囲で重点的に発生する修羅場を思い出していると、何かの唸り声が聞こえてきた。

　「……ネルさん。何ですか？　この唸り…」
　「……まさか……！？」

　もうそろそろ出口付近だったので、ネルも不覚にも油断していたらしい。氷の壁の向こうから、唸り声の主は出現した。
　巨大なザリガニのような怪物だった。岩さえ握りつぶせそうなハサミを振りかざし、自分たちという“エサ”に宣戦布告する。
　「ちっ、皆！　隠れてな！」
　「おいおい…舐めてもらっちゃ困るぜ？」
　まあ、無理もないだろう。ネルは自分たちのことを、あくまで技術者として定義しているのだから。
　ネルはラーヴァクラブの目の前に立ち塞がり、短刀を構える。
　クリフはガントレットを構えると、ネルの横に並ぶ。
　レナスはパルチザンを構え、クリフと反対側に陣取る。
　フェイトは氷の塊の後ろに隠れると、どこから取り出したのか旗を振り回す。

　「フレー、フレー、レナスにネルさんー」
　「……フェイトさん……」
　「仕方ないだろ？　僕は武器なんて持ってないんだから」
　「まぁそうですけど…」
　「ってゆーか、俺への応援は！？」
　「いや……そこまで落ちぶれちゃいないよ」
　「どーゆー意味だコラァ！？」
　「アンタ！　漫才やってんじゃないよ！」

　ヒュッ……

　「おわっ」

　ドゴッ

　振り下ろされたハサミを、クリフは慌ててバックステップで避けた。
　「っざけんな！　茹でで酒の肴にすんぞっ！」
　両手の拳を後頭部まで振り上げ、思い切り跳躍する。ラーヴァクラブの頭上まで跳び上がると、クリフは両手を振り下ろし、溜めていた力を一気に放った。
　「『マイト・ハンマー』！」

　ドガァッ…

　＜ゴォォォォッ！＞

　頭に直撃したのだろう、モンスターは苦しそうに身を捩る。その隙に、レナスが背後へと近づき、パルチザンを振り回した。

　「『フランメ・クライゼル』！」

　パルチザンの刃が炎を纏う。それを片手に構えたまま、レナスは独楽のように回り出した。遠心力を使って灼熱の刃で斬りつけ、回り続ける。

　が。

　ツルッ……

　「にゃ？！」

　ベシャッ……

　「あうっ！」

　下が氷だと忘れていたようだ。確かに摩擦は少なく、回転のスピードも出るが、少しでもバランスを崩せば悲劇が待っている。
　「あぅぅ……」
　涙目になってお尻をさするレナスだったが、さんざん火傷をさせられたエサだ、当然のように相手は見逃してくれなかった。
　ガシャガシャと足を動かし、突進してくる。
　「えぅ！？」
　「レナスちゃん！」
　「マズイ…！」



　「『クロノス・ディグニティー』」



　世界から色が消え、全てが止まる。
　ラーヴァクラブの突進も、足元で飛び散る氷の破片も、駆け出そうとしたクリフも、ナイフを構えようとしているネルも、驚いた顔をしているレナスも。
　誰も、何も分からない。この“刻”の存在さえ認識出来ていない。
　時間が停止した“刻”の中を、青年は進む。
　氷は全く滑らず、アスファルトのように摩擦を殺し、青年の走りを助ける。



　“刻”が消え、時間は再び動き出した。



　ズザァァァァァッ！

　レナスの周囲に無数の氷の破片が舞い上がり、彼女の姿を隠す。そのクリスタルのカーテンへと突っ込んでいったラーヴァクラブだったが、轟音と共に地下水道の壁に頭をぶつけると、その場へ崩れ落ちた。

　「……え？」

　呆然として、レナスは状況を確認する。
　「大丈夫？」
　「え？　ええ！？　フェイトさん…！？」
　青髪の青年が、微笑みと共に自分の顔を覗き込んでいた。

　誰にも、何も分からなかった。
　ネルにも。クラウストロ人の動体視力を持つクリフにさえも。
　分かったのは、レナスが攻撃する寸前、フェイトがスライディングで飛び込み、彼女を救い上げたという事だけ。

　（……なぁ、見えたか？）
　（いいや……）

　確かに、あの非武装の青年に注意を払ってはいなかった。
　しかし、一体何をどうやったら、あのように助けられるのだろう。通常の地面なら土煙が舞い上がっても不思議ではないが、滑る事が出来る氷でスライディングして、あんな雪の煙が立つものなのだろうか。

　＜うっわぁぁ……最近の技術者は怖いなぁ……＞

　「「「！？」」」
　聞こえてきたのは、誰の声でもなかった。
　フェイト以外の三人はハッとして周囲を見回すが、姿はどこにも見えず、ただ声だけが響いてくる。

　＜この地下水道に入っても、ポチはおとなしくしている。襲い掛かるのは、誰かが脱出しようとした時だけ…。結構いい門番だと思ってたんだけど…＞

　「ポチってのは…あのザリガニの事かい？」
　見えない相手に対して、短刀を構えて警戒しつつ、ネルは声を掛けてみた。

　＜そう。可愛いだろ？　ラーヴァクラブのポチ。年齢は五歳。メス。肉食で、好物は人肉＞
　「ペットを潰しちまって悪かったね。出てきたらどうだい？　顔を合わせて、ゆっくり話を付けようじゃないか」
　声の主がアーリグリフ軍である事は、まず間違いない。もし逃げられ、報告されたら、このアーリグリフの街からの脱出はほぼ不可能になる。
　出来れば誘き出し、口封じに仕留めておきたかった。

　＜えーっと…。確かに、死んだ囚人の肉とかあげてたけどさ、別に俺が飼ってたわけじゃないし。それに、そいつには部下を二人ほど食われた事があったし。まぁ、どっちも嫌いなヤツだったからいいんだけど＞

　部下という言葉を使っている事からして、それなりに地位は高いのだろう。
　ネルは唇を噛んだ。自分が女王直属の隠密・クリムゾンブレイドの一人、ネル・ゼルファーである事も、きっと向こうは知っている。

　＜……でさ。俺と闘うの？　違うの？　そこだけハッキリさせてくんないか？　確かに四人とも、逃がしちゃマズイ人なんだろうけどさ…。それは国にとってちょこっとマイナスなだけで、俺とアルベルには別に迷惑掛からないし＞

　『漆黒』団長アルベル・ノックス。“歪”のアルベルと異名を取る彼をこんなに堂々と呼び捨てする人物は、アーリグリフの中で四人だけ。

　現国王・アーリグリフ１３世。
　『疾風』団長・ヴォックス。
　『風雷』団長・ウォルター。
　そして……最後の一人、『漆黒』団長補佐……

　（まさか……“虚”のソルム！？　そんな……でも、このやる気のなさは…）

　＜戦場でなら、余計な手続きしなくて済むんだけど。色々大変なんだよ、報告とか。いつ、どこで、どういう風に、誰を倒したのか？　その時自分はどうしてそこにいたのか？　とか…。ヴォックスってアルベルと俺が嫌いだからさ、下手したら俺がスパイでないか？ってなっちゃうワケだし。だから……出来れば、さっさと行ってほしい。闘うのも面倒臭いし。手柄も別に要らないし。……………どうするの？＞

　「……アタシもヒマじゃないんでね。逃げるとするよ」

　＜よかった…。俺、武器持ってなかったし＞

　その真偽など、今となってはどうでもいい。

　「……行くよ」

　ネルは三人に声を掛けると、一応警戒しつつ、光が差し込む方へと走っていく。

　確かに、ソルムは強敵だが、全員で掛かれば恐らく倒せるだろう。
　しかし、自分以外の三人を、誰一人として失うワケにはいかない。彼等を王都・シランドまで送り届けるのが、自分の任務なのだから。

　優先すべき、任務なのだから…。

　険しい山に囲まれたアーリグリフ城、そしてその城下町は、巨大な要塞を連想させる。城壁に囲まれた王都・アーリグリフへの唯一の入り口は、堅固な石橋のみだった。
　その石橋の上を、それぞれローブを纏った四人の人物が、足早に通り過ぎていく。城壁の入り口に検問が敷かれたのは、彼等が通過してから数分としない内だった。

　「……よし。もういいよ」

　彼等の中の一人がそう言うと、ローブを脱ぎ捨てる。それを習って、他の三人もフードを外した。
　辺り一面真っ白な雪景色だったが、馬車の轍の跡は残っている。恐らく、少し向こうにあるあの馬車のものだろう。
　「待たせたね」
　ネルはいきなり荷台に乗り込むと、待機していた二人の部下に向かって言った。
　「お怪我はありませんでしたか？」
　「任務成功ですかぁ？」
　やや短めにカットした、オレンジ色の髪が印象的な女性は引き締まった顔で……菫色の髪の、間延びした声の女性は、おっとりとした顔で尋ねる。
　「ああ。紹介するよ」
　遅れて乗り込んできた三人を振り向くと、ネルは二人を顎でしゃくった。
　「アタシの部下で、タイネーブ。それにファリン。……こっちはグリーテンの技術者で……」
　「クリフ・フィッターだ」

　「タタタタン、タン、タタタタ……タタ…」
　「タン、タタタタタタタタン……」
　二つの、小さな雪だるま…。
　青年は両手を伸ばすと、そっと雪だるまに手を添え、互いを向かい合わせる…。
　雪だるまは互いの方を向いたまま、ゆっくりと近付いていく…。
　そして今、真っ白な冷たい顔が接触した…。
　「……お前がうらやましいよ」
　寂しげにそう呟く青年…。
　少女は彼の肩に手を置くと、目を瞑り、そっと横顔に唇を近付け……

　「聞きな」

　グシャッ

　「ああっ、何するんですかネルさん！　感動アイテムの雪だるまを…！」
　「そーですそーです！（今なら自然にキス出来そうだったのに…！）」
　「知るかそんなもんっ！」
　抗議する地球人の青年の口に、まだ新しい雪だるまの死体をねじ込むと、更に彼の頬を引っ張って伸ばす。
　「今ね、大事な話をしようと思ってたんだ。今度遊んだらアーリグリフに叩き返すよ？」
　「ふぁーふぃ（はーい）」

　「初めまして。レナス・ラインゴットです」
　「フェイトです。………？」

　「「………」」

　「……あの…どうかしました？」
　「「い…いいえっ！」」
　呆然と自分の顔を見つめる二人が気になり、声を掛けてみたフェイト。ファリンとタイネーブは慌てて首を振ると、それぞれ馬車の御首席とその背後へと移動した。

　（ネル様が……初対面の男と、あんなに親しく話すなんて…）
　（驚きですねぇ……）

　彼女達の上司であり、師匠であり、姉御であるネルは、街を歩けば十人が十人とも振り返るような美人である。スタイルもいい。
　しかし、男っ気の無さは有名だった。軍の仲間ならともかく、それ以外の男とこんなに打ち解けることは全く無いと言っていい。彼女のいかにもクールビューティーな印象が、男達に声を掛ける事を躊躇わせているようだ。

　馬車が走り始める。と言っても、馬が牽いているワケではない。馬より足は遅いが、保温性と耐久性に優れている、ルムという種類の哺乳動物だった。

　「ウチの国では、新しく発見された“営力”という力を使った兵器が開発されててね。でもまだ、実用出来るものじゃない。開発部長は、是非ともアンタ等の力を借りたいそうだ」
　「ちょ…ちょっと待ってください！」
　ネルの言葉を、レナスは慌てて遮る。
　「協力して欲しいって……兵器開発なんですか！？」
　「ああ、そうだよ」
　「……人殺しの……道具……。イヤです。やっぱり協力したくありません」
　きっぱりと、少女は言い放った。
　「さっきも言ったけど…別に返事は、今すぐじゃなくていい。とにかくシランドまで来て欲しい」

　この、銀髪の大人しそうな少女が首を縦に振るとは、ネルもあまり期待してはいない。自分の…自分たちの任務は、三人をシランドまで護送する事。説得はエレナやラッセルがやってくれる筈だ。

　「……まぁ、取り敢えずそのシランドっていう街まで行ってみようよ。協力するか否かは、それから決めればいい」
　「フェイトさん！？」
　「僕達には、二国間の戦争を止めるなんて出来そうもない。その兵器を完成させるのが、本当に平和への近道なら……協力するのもアリなんじゃないかな？」
　「そん…な……人殺しの兵器ですよ！？」
　「それもまた歴史の１ページ」
　「……！？」
　「光なくして影はなし、影なくして光はなし。善悪、男女、様々に言えることだけど……争いの歴史を経ずに平和へと至れるほど、世界は楽ちんじゃないし、人は賢くもない。レナス。君が戦争に反対するのは、戦争によって実際に悲しんだ人がいたから。………レナスは…“自由”について考えた事はあるかい？」
　「…？　それって、どういう……」

　＜ギャアッ＞

　＜グギャアッ＞

　「！　ネル様ぁっ、『疾風』の追っ手ですぅぅ！！」
　レナスがフェイトに聞き直そうとした時、微かな翼音と、金属を引っ掻くような鳴き声、それに焦燥したファリンの叫びが聞こえてきた。
　「チッ…もう嗅ぎ付けられたのかいっ」
　「このままでは直ぐに…！　ネル様っ、ここは私たちが引き受けます！　次のカーブで、皆さんと共に脱出してください！」
　「………分かった。アンタたちっ、タイミングを誤るんじゃないよっ」
　「待って下さい！　引き受けるって……エアードラゴンが相手なのにっ、無茶です！」

　古来より、ドラゴンは力の象徴とされてきた。
　空を飛び、野を駆け、牙を剥き、かぎ爪で引き裂く。高位なドラゴンであれば、人類以上の頭脳を有する。
　ゲームのラスボスとして登場するのも稀ではない、ドラゴン。人に御される程度の位のものでも、生身の人間には十分な脅威だった。

　が、レナスの言葉は黙殺される。

　彼女達の任務は、三人をシランドまで送り届ける事。タイネーブとファリンはネルの盾であり、鎧である。持っている間は防壁になるが、捨ててしまえば身軽になる。
　その考えで行くと、ここで全員仲良く捕らえられるよりは、自分たちが囮になった方が任務成功率はアップする。レナスは出来る限りの説得を試みたが、二人の意志は固く、遂にフェイトに引きずられるようにして、馬車から脱出した。

　レナスには目的がある。
　この星を無事に脱出し、再び父と、母と、ソフィアと再会するという目的が。少なくともそれを果たすまでは、絶対に死ねない。

　しかし……レナスには信念がある。
　助けられる人を見捨てるのは、自分に対する最悪の裏切りであるという信念が。

　馬車と、それを追うエアードラゴンが去っていった方向をじっと見ていたレナスだったが、フェイトに何か耳打ちされると、重い足を持ち上げ始めた。





　カルサアという街を通り過ぎ、南回りに東へと進むと、アーリグリフとシーハーツのほぼ国境に位置する村・アリアスが見えてきた。
　両軍の最前線であり、最も激しい攻撃を受ける村である。彼方此方で民家や小屋が破壊され、戦闘の爪痕が生々しく残っていた。

　その村の領主の館を司令部としているのが、シーハーツ軍の司令官であり、ネルの親友、クレア・ラーズバード。二人はシーハーツ最強の戦士と言われ、紅の双剣……クリムゾンブレイドと称される。

　「今戻ったよ、クレア」
　三人を引き連れたネルが、ドアを開けて本部へと入ってきた。
　「ネル！　よかった、無事だったのね…。……ファリンとタイネーブは？」
　「…………捕まったよ」
　「そう……」
　“ダメだった”や“やられた”と表現しなかった事から、ひょっとしたら助けに行くつもりじゃ……と、レナスはそう思う。ちらりとフェイトの方を見ると、彼も無言で頷いた。
　「こちらの方々が？」
　三人に向かい、クレアは右手を差し出す。一番近くにいたレナスが、その手を握った。
　「初めまして。シーハーツ軍総司令、クレア・ラーズバードです。この度は……」
　「あ、すみません。協力するかどうかは、まだはっきりとしたワケじゃないんですけど……。初めまして、レナス・ラインゴットです」
　「その保護者で、クリフ・フィッターだ」
　「フェイトです。……失礼かとは思いますが、名字は不問という事で」

　煌びやかではなく、淑やかに輝く銀髪。柔らかく、物静かな雰囲気。ネルを氷と表現するなら、クレアは清流だろう。ちょっとした挙措からも暖かみが感じられ、レナスは彼女を一目で気に入ったようだ。

　「それにしても……シーハーツって、女性の兵士の人が多いんですねぇ…」
　「女王が統治されている国ですから。施術師も女性の方が多いですし、自然とそうなるんです。……既にシーハーツ国内とはいえ、シランドまではまだまだかかります。ご覧の通り何もない村ですが、せめてゆっくりなさって下さい」

　その日は、アリアスで一泊する事になった。

　レナスは確信している。ネルが、部下の二人を助けに行く事を。
　その時は、何と言われようと自分も同行する。場合によっては、兵器開発を条件にしても、だ。
　しかし……もし助けに行くとしても、明日だろうと思っていた。
　だから、今夜はぐっすり眠ろう。明日の為に。

　「…………」

　レナスがぐっすり眠っている時、赤毛の彼女は寝室へとやって来ていた。
　（……ありがとう…）
　ネルは何も知らずに寝息を立てるレナスに向かい、そっと頭を下げる。
　凸凹コンビとして師団を転々とし…ようやく、ネルの部下として落ち着いた……それが、ファリンとタイネーブだった。初めて持った直属の部下だけに、彼女の心も二人へと注がれた。
　ネルにとって、レナスの気持ちはとても嬉しいものだった。彼女は出会ったばかりの二人に対して、あんなに親身になってくれた。

　（ここはもう…シーハーツ領内だしさ。アタシがいなくても……大丈夫だから……）

　ネルはレナスの寝室の扉を閉めると、マフラーで口元を隠す。
　二人が捕らわれているのは、カルサア修練場。敵の本拠地。見つかってしまえば、間違いなく皆殺し…。
　絶対に失敗出来ないのだ。

　ネルは目を閉じ、小さく息を吐き出す。そして目を開くと、階段を下りていく。

　暫くしてルムの嘶きが聞こえたが、遠くへ走り去る蹄の音が小さくなると、村は元の静寂へと包まれていった。





　だんだんと太陽を見上げなければならなくなってきた頃。
　アリアスの東の門に、一人の男が現れた。
　年齢はだいたい四十代前半。髪はオールバックで、後頭部で一つに結い下げている。身体をローブで包み込み、煙管を吹かし、馬車の傍の岩に腰掛けていた。

　「三年ぶりだね。……ラッセル」

　青年は、音もなく現れる。近くの小川のせせらぎでさえも、彼の足音を隠し得るのだろうか。

　「久し振りだな。……友よ」

　ラッセルは、笑った。
　人前で頬に皺を刻まない彼が、目を細め、歯を露わにし、微笑んだのだ。
　「“ガイア”は、ちゃんと馴染んだようだね？」
　「ああ。もう完全に、私の制御下だ。……覚えているか？　あの時の約束を…」
　「勿論。何で、僕が丸腰だと思う？」
　「ふっ…。少し、私を信じすぎなのではないか？」
　「信じられるからこそ、信じている。……ラッセルだって…僕の言葉を信じていたからこそ、こうしてここに来たんだろ？」
　「……そうだな。………三年…三年かけて…たった一振りしか出来なかったが……」
　ラッセルは馬車に歩み寄り、一振りの長剣を手に取った。
　「だが…三年をかけただけの出来である事は、私が命をかけて保証しよう…」
　「……銘は？」
　「『無法天威』と、そう名付けた」
　フェイトは受け取った長剣を鞘から引き抜く。
　鏡のような曇り無い刃が現れ、自分の顔を映し出す。ラッセルが全身全霊を込め、二年かけて鍛え、一年かけて研いだ剣。完全に抜くと、一振り、横に薙いだ。

　ブワッ………

　不規則に生え並んでいた草が、均等の高さになる。

　「………いい剣だね」

　フェイトが求めるのは、銘刀ではない。
　自分が使いやすい武器だった。
　自分と気が合う武器だった。

　「それにしても、本当に丸腰とはな。そこまで私を信じていたのか？」
　「信じてたって言うか……ここで受け取るって予定だったからね」
　「………ファリンとタイネーブが捕まったそうだな」
　「うん……」
　「やはり…ネルは救出に向かったのか？」
　「昨晩、誰にも知られないようにこっそりと…ね」
　「……。頼む」
　「ああ。三人とも、ちゃんと無事に助け出すよ」
　「うむ」
　「……“クレアさんも”ね」
　「……そうだな。恐らくアーリグリフのスパイだろうが…油断するなよ」





　レナスは、裏切られた気分だった。
　ネルと約束をしていたワケでもない。ネルの行動が間違いだとは思わない。
　しかし、裏切られた気分だった。

　「ネルさん……ひどいです…」
　「………」

　何故、夜遅く、夜逃げのように出発を？
　何故、自分が寝ている間に？
　何故、自分に一言も断りなしに？

　知られたくなかったから？
　巻き込みたくなかったから？
　自分たちが護衛対象だったから？

　「クリフ、もうちょっとスピード出ないの？」
　「無茶言うなって…。馬車なんて初めて操作するんだぞ。ここまで無事で来れたの、褒めてほしいくらいだぜ」
　二頭のルムの八つの蹄が、砂を巻き上げる。クレアを問いつめ、半ば無理矢理拝借した馬車だった。
　時々口元にまで舞い上がる砂埃に軽く咽せながら、クリフはこの隣の少女の頑固さに驚いていた。
　普通なら、見捨てるだろう。誰だって、自分の幸せが第一なのだから。

　しかしレナスは……見捨てなかった。見捨てても、誰にも彼女は咎められない。全てネル自身が考え、行動した結果なのだ。
　だが…。

　（助けられる人を助けないなんて……そんなの、絶対に間違ってます！！）

　人当たりの良さそうな顔をしながら、何という頑固さだろう。クレアの忠告さえ悉く踏み倒し、周囲の静止を跳ね飛ばし、こうして飛び出してきた。もっとも、自分も反対するつもりは無かったのだが…。
　「……やっぱ、フェイトにも声を掛けとくべきだったな…」
　「フェイトさんなんか嫌いです！！」
　拒絶するように、レナスは叫んだ。

　ネルがいないのに気付いた時……レナスは、フェイトの元へと駆け付けていた。
　（フェイトさん！　ネルさんが…）
　（ああ、二人の救出に向かったんだろ？）
　（え！？）
　（いや…昨日の夜、一人で出て行ったからさ）
　（んなっ……何で止めなかったんですか！？）
　（え？　何で止めなくちゃならなかったの？）
　（な…何でって……一人でなんて、無茶じゃないですか！）
　（さあ……大丈夫なんじゃないの？　シーハーツ最強の戦士らしいし）
　（でっでも…！　とにかく、すぐに助けに行きましょう！）
　（………何で？）
　（……！？　………フェイトさん。ちょっと…冷たすぎるんじゃないですか？）
　（向こうだって、当然二人を助けに来るのは予想してるだろう。罠の可能性は１２０％。ほとんど死にに行くようなものだよ。ネルさんは、自由に行動した。自分の意志で、自分の責任で…自分で、行動した。お為ごかしじゃなく、“自”分の理“由”で行動した彼女を止める言葉なんて……僕は持ってないよ。…………レナスは…何で、ネルさん達を助けに行きたいの？）

　（もういいです！　もう頼みません！　私とクリフだけで行きます！！　………失礼しましたっ！！）

　完全にケンカ別れだった。

　「……やっぱ…フェイトとケンカしたのか？」
　「ケンカなんかしてない。絶交しただけ」
　「……そ…そうか…」

　（フェイトさんなんか……大っっ嫌い！！）





　「……くしゅんっ…」

　クシャミの音でクレアは机から顔を上げ、扉の方を見た。青髪の青年が、人差し指で鼻っ柱を掻いている。
　「フェイトさん…」
　「あ、クレアさん。どうかしたんですか？」
　「……貴方が聞きますか？」

　グリーテンの技術者の三人の内、二人も、敵地へと行ってしまった。
　自分には止められなかった。
　（あの三人の事は……よろしく頼んだよ…）
　別れ際のネルの言葉。それはまるで、遺言のように感じられた。

　イヤだ。
　ネルが死ぬなんて。
　そんなのイヤだ。
　行きたい。
　ネルを助けに行きたい。
　どうしても死ぬのなら…私も隣で死にたい。
　最後に、共に戦いたい。

　しかし、出来ない。自分はシーハーツ全軍を指揮する立場にあるのだから。
　そんな勝手な行動は許されない。

　でも、ネルが死ぬなんてイヤ…。

　（私は…！）

　止められなかったのではない。敢えて止めなかったのだ。
　二人が技術者でありながら、なかなかの戦士だとは親友から聞いていた。もしかしたら、二人が行けば……ネルは死なずに帰って来れるかも…。
　その想いに、一時だけ支配されてしまった。
　しかしその一時は、どれだけ取り返しの付かないものなのだろうか。
　ネルを助けたかった…しかし、ネルを裏切ってしまった。
　ひょっとしたら、死の間際、ネルは自分を恨むかも知れない。
　でも…。

　（一人で死ぬなんて……私をどれだけ悲しませるのよ……ネル！！）

　「……クレアさん」

　いつの間にか、フェイトは机の前まで来ていた。
　「あ…すっすみません、ちょっと考え事を…」
　「レナスとクリフは…行ったんですね？　カルサア修練場へ…。ネルさんと…ファリンさん、タイネーブさんを助けに……」
　「……はい」
　「……やれやれ…。それじゃ、クレアさん。僕も行っていいですか？」

　あまりにも穏やかだった。
　まるで、隣町の縁日へ出掛けていいかと……そんな事を、母親に尋ねているかのような。

　「え……？」
　「ネルさんを死なせたくないんでしょう？」
　「………」
　「よし、決めた。ネルさん、ファリンさん、タイネーブさん…。この三人が、僕が兵器開発に協力する条件です」
　「……？」
　「つまり。三人が生きてなかったら、死んでもシーハーツには一切の協力をしません。この三人を僕に“くれる”のなら…出来る限りの協力を約束しますけど」
　「……！？」
　「どうします、シーハーツ軍総司令、クレア・ラーズバード殿？」
　「……。……。……三人を貴方に“あげる”と答えたなら…どうするんです？」
　「ちょっと考えがありましてね…。９９％成功する、全員死ななくて済む考えが。それを実行して、皆を助けましょう…」

　彼は、本気で言っているのだろうか…。
　全員助けられる？
　ネル、ファリン、タイネーブを……彼の所有物として認定すれば？

　沈黙の五分間……クレアが何を考えていたのか、フェイトは知ろうとは思わない。
　彼が欲しいのは、結果のみだった。

　「……わかりました。フェイトさん。……皆を…助けてください…」
　「……ルムを一頭借りますよ。それじゃ、また後ほど…」

　一旦は去り掛けたフェイトだが、ふと足を止めた。振り向かずに、クレアを呼ぶ。

　「アーリグリフの暗殺者らしき数名を見掛けました。門の前に縛ってあるので、ご自由に…」
　「！？」

　まさか……。

　だから…彼はレナスに付いて行かなかった？

　今の自分の精神状態で、手練れの暗殺者から身を守りきる自信はない…。

　彼はそれを知っていて、わざわざ危険を取り除いてくれた？

　私の為に？

　まさか……。

　「フェイトさん……貴方は……」

　西門から出て行った彼の姿は、既に針穴のように小さかった。

　紅の双剣……クリムゾンブレイド

　血よりも強い絆で結ばれた、二人の戦士。
　前代は、ネルの父・ネーベルと、クレアの父・アドレーが、その名を連ねていた。ネーベルの舞いのような短剣の斬撃、アドレーの高威力の攻撃施術。ピッタリと息が合う二人の戦闘は、正しくシーハーツ最強と呼ぶに相応しいものだった。
　しかし…ネルの父親は、既に死亡している。敵地で部下を逃がす為に、たった一人で殿を引き受け、ウォルター伯爵との一騎打ちの末、敗れた。アドレーが休養していた時の事だった。
　アドレーにとって、自分の背を預けられるのは、ネーベル以外には有り得なかった。彼はクリムゾンブレイドの名を娘達に譲ると、北方の未開の島への調査へと赴いた。
　ほとんど、隠居してしまったと言ってもいい。
　クリムゾンブレイドは、一人では成り立たない。二人いて、初めてクリムゾンブレイドという……その誇り高い名を掲げられるのだ。

　（だから…さ……）

　「ガァッ……！！」

　兜の隙間から刃を差し込まれ、兵士は小さく呻いた。周囲におびただしい鮮血を撒き散らしながら、その場へと崩れ落ちる。

　（アタシだって……死ぬワケにはいかないんだ）

　短剣の血を払い落とした。煉瓦造りの冷たい壁に、いくつか血痕が落ちる。
　自分は、死ぬつもりはない。ファリンとタイネーブを助け出し、三人でここを脱出してみせるつもりだ。誰一人として、欠ける事などなく。
　（出来るかどうかじゃない。……やるんだ。やってのけるんだ）

　自分にはまだ役目がある。
　自分にもクレアにも、まだやらなければならない事が山ほどある。
　現クリムゾンブレイドはまだ終わってはならない。

　ネルは辺りを窺いながら、この場所の情報を脳内から抽出する。

　カルサア修練場
　鉱山の町・カルサアの南東、グラナ丘陵を越えた先にある、巨大な三階建ての建築物。『漆黒』の駐屯地で、一階は居住区、二階は訓練施設、三階は牢獄棟。屋上の闘技場には、北東のエレベーターを使用しなければ辿り着けない。
　（早くしないと…二人が…！）

　「！？　誰だっ！」

　焦りは、見落としを生む。
　（後ろ…！）

　ガゴンッ

　「がっ…！？」
　振り向いた時には、既に自分を発見した兵士は倒れていた。その後ろには、槍を構えた銀髪の少女…それに筋肉質の男が立っている。
　「油断大敵ですよ、ネルさん」
　「ったく…。しっかりしてくれよな…」
　「あ…アンタ等…！！？」
　ここにはいる筈のない二人。
　その二人が幻覚でも夢でもない事を確認すると、彼女は小走りで近寄った。
　「何でアンタ等がここにいるんだい！？」
　「何でって……ネルさんを助けに来たに決まってるじゃないですか。ねぇ？」
　「ま、レナスがあんまりにも助けに行きたいって言うんでな…。俺としても、行かねぇワケには…」
　「ッッ…！　バカッ、アンタ等には無事にシランドまで行ってもらわなくちゃならないんだ！　なのに…！」
　「今更言っても遅いでしょう？　もう来ちゃったんですから。それに……ネルさんの任務は、私たちを無事にシランドまで送り届ける事。どうあっても、私たちをシランドまで送ってもらいますからね！」
　「…………」

　いくら罵った所で、時間は戻らない。レナスとクリフが来てしまったのは、もう過ぎた事なのだ。
　確かに、二人の戦闘能力があった方が、救出の可能性はグンと高くなる。

　「……勝手にしな…」
　「はいっ」

　銀髪の少女は、にっこりと笑って頷いた。

　「それで、あのフェイトとかいうヤツは来てないのかい？」
　「あんな人知りません」
　「……？」
　「ほっといてやってくれ、ネル。ちと……ケンカしちまったらしいんだ」

　もし……もし、最悪自分たちが皆殺しになっても。
　クレアは残ったフェイトを、ちゃんとシランドまで送ってくれるだろう。
　これで、考え得る最悪の場合は免れ……

　そこまで考えて、ネルは静かに首を振った。
　全員、無事にここから脱出するのだ。それ以外にはない。

　「行くよ、アンタ達」

　絶対に……生きて還る。





　「……ねぇねぇ、アルベル」
　「何だ？」

　ソルムはいつものように暖炉の前で寝転がり。
　アルベルはいつものようにソファの上で寝転がり。

　ゴロゴロゴロ……

　「あのさー、シェルビーの事なんだけどさー」
　「………シェルビー？」
　「……。ウチの副団長」
　「………あ…アイツか。あの阿呆がどうかしたのか？」

　ゴロゴロゴロ……

　「それがさー、シーハーツの隠密二人捕まえてさー。それでクリムゾンブレイドを誘き寄せてさー。手柄立ててさー。アルベルに取って代わろうとしてるらしいんだよねー」
　「ハッ。わざわざ罠に掛かりに行く阿呆がいるってのか？　だいたい、クソ虫の一匹や二匹……俺が後れを取るワケがねぇだろう」

　ゴロゴロゴロ……

　「何でもヴォックスと組んでるそうでさー」
　「………ヴォックス？」
　「……。『疾風』の団長。って言うか、少しは覚えなよ。せめて名前くらい」
　「うるせぇ」

　ゴロゴロゴロ……

　ゴロゴロ……ピタ

　「んじゃ、行きますか。カルサア修練場。……後で面倒があったらやだし」
　「チッ……クソ虫共が。俺に腰を上げさせやがって……」





　一階、二階と、細心の注意を払って探索する。
　二階を進んでいる時、兵士達の話しにより、二人が三階の牢獄棟に監禁されている事を知った三人は、外郭を進んでいった。

　「！　隠れるよっ」

　ネルは二人に合図し、柱の影に隠れる。前方から、三人の兵士が歩いてきた。

　「ったく、シェルビー様も変わってるよなぁ…」
　「全くだ。あんだけいい女が、二人もいるってのに。ただ痛めつけるだけなんて…」
　「天性のサディストだからなぁ……あの人」

　ヒュッ

　「あ？」
　風を切る音。完全に油断していた兵士達は、あっと言う間に頸動脈を切断され、二人が倒れる。ネルは返り血に構わず、残りの一人を壁へと叩きつけ、その首筋に血塗れの短剣を突き付けた。
　「ひっ…！？」
　「質問する。二秒以内に答えな…。アンタ等が捕らえた隠密二人はどこだい？」
　暫く黙っていた兵士だったが、ネルがカウントを始めると、震える指で近くの檻を差す。
　次の瞬間、彼女の頭の横を何かが掠め、その兵士の額を打った。レナスのパルチザンの石突きが、脳震盪を起こして兵士を気絶させる。
　ネルが兵士を崩れるに任せ、振り向くと同時に、レナスもパルチザンを戻していた。
　暫く見つめ合っていた二人だったが、ネルの方が軽く溜息を吐いて目を逸らし、檻の扉を開ける。
　幾つもの牢獄が並んでいた。そして、その中の一つ……一番奥の中で、何かが動く。

　それは油断だった。

　見張りがいない事を、奇妙ではなく幸運だと判断してしまった。

　そして……足下にもっと気を配るべきだった。

　足が、何かを踏む。床の布の下に、何か太いものがあるようだ。それがロープだと直感した時には、既に全ては遅かった。

　突然身体が持ち上げられる浮遊感と共に、ネルは目を瞑る。

　ああ………終わりなのだ、と…。





　始めは、幻だと思った…。

　再び会えるなんて……届かぬ願いだと思っていたから…。

　「久し振り、マユちゃん」
　「……フェイト…さん…？！」

　三年ぶりだった…。

　三年前……夜盗に襲われた自分を、彼は何の益もないのに助けてくれた。

　「元気そうだね。良かった…」
　「はっ……はいっ！！」

　言いたい事はたくさんあった。

　聞いて欲しい事はたくさんあった。

　伝えたい想いもあった。

　しかし……それらのどれ一つさえ、言葉には出来ない。口に出してしまった途端に、心からこぼれ落ちてしまいそうな予感がした。

　彼に、再び巡り会えた。

　今はただ、それだけで十分だった。

　「ごめん、後でゆっくり話そう。……マユちゃん」
　「はい……」
　「アーリグリフを…裏切って欲しい」
　「……はい…」





　鋼鉄製の枷は、いくらクリフの力を以ってしても壊せない。

　「……アンタ達…」

　ネルは身体を十字に束縛されつつ、目の前で縛り上げられている二人を見た。

　「何で…来たのかねぇ…」
　「今更言っても仕方ねぇだろ…」

　兵士の殆どは、一階で隠れていた。上へ上へと追い詰められていた形だったらしい。

　「ただ今より！　我が国に長年多大なる不利益をもたらしてきたクリムゾンブレイドの片割れ、ネル・ゼルファー！　及びその部下、ファリン、タイネーブの処刑を執り行うものとする！！」

　腰に手斧を差し、左手に鉄球を持つ男が、屋上に集まった大勢の漆黒兵の前で宣言する。歓声を上げる者もいれば、手を打ち鳴らす者もいた。

　「済まない……ファリン…タイネーブ……」
　「まぁ…ネル様らしいですけどねぇ…」
　「……私は…ネル様と一緒に働けて、幸せでした」

　十字架に縛り付けられた三人は、最後の会話を交わす。

　グリーテンの技術者となっている二人は、殺されはしない。が、恐らく永久にアーリグリフ城に監禁され、奴隷のようにこき使われるだろう。

　後ろ手に縛られ、地べたに押し倒されていたレナスは、ぎゅっと唇を結んでいた。
　結局、助けられなかったのだ。ファリンも、タイネーブも、そしてネルも。
　自分たちのした事は、ただ彼女達の想いを踏みにじっただけに過ぎない。いわば、無駄死にをさせてしまったのと同じだ。

　フェイトを恨む事は出来なかった。

　今思えば、彼の判断こそ正しかった。命を投げ出した彼女達に報いる為に、何が何でもシランドへと向かう。
　ネル達が、自分に一言も恨み言らしい恨み言を言わないのは、恐らくフェイトがいるからだろう。彼は必ず、シランドへと護送される。

　「槍を構えろ！」

　そこまで考えた時、シェルビーの怒鳴り声が耳に入ってきた。槍の穂先が、一斉に三人の胸へと向けられる。

　彼女達は……死ぬ。殺される。

　（あ…ああ………ああああああ……）

　目の前が真っ白になっていく。紋章のような幻が網膜に焼き付く。

　何かが起こる…？



　「小さい頃……」



　（え…？）
　景色に、色彩が戻った。自分の中で生まれようとしていた何かが、穴の空いた風船のように、急速にその影を潜めていく。
　居るはずのない彼の声が、耳に響いた。
　物静かな…それでいて、はっきりと響き渡る声。

　「友達に、大切にしていた玩具を壊された事がある…」

　ネル、ファリン、タイネーブの目が、驚愕でかっと見開かれていた。
　シェルビー、槍を構えた兵士、見物の兵士達も、皆、屋上への入り口を振り向いている。

　「その時、気付いたんだ。僕って……自分のモノを奪われるのが、一番イヤなんだって……」

　アーリグリフでは滅多に見る事の出来ない、青空の色をした髪。
　物静かな、深緑の瞳。
　風に靡くコート。
　その下に隠れる、華奢な身体。
　腰に装備された、一振りの長剣。

　（あ………）

　「や。待たせちゃったね？　レナス」

　もう心配ない。
　もう何も心配する事はない。
　もう大丈夫…。

　彼の優しげな瞳は、まるでそう語りかけてくれているかのようだった。

　「フェイト…さん……」

　一人で良かった。
　二人なら尚良い。三人なら更に良い。
　だが、結局は、一人でも十分だったのだ。

　レナスとクリフが捕まっても、まだフェイトがいる。彼が無事にシランドに到着してくれれば、それで良いのだ。

　「何…で……！」

　ネルは歯を食いしばり、キッとフェイトを睨み付ける。

　「何でアンタまで来るんだい！？　何で…！　……さっさと逃げな！」
　「……ねぇ、ネルさん。あなたの命は、誰の物だと思います？」
　「…！？」
　「ネルさん、ファリンさん、タイネーブさん。あなた方の命はもう……僕の物なんです」

　「「「！？」」」

　－『クロノス・ディグニティー』－

　「クレアさんから許可は取ってありますよ」
　驚いてフェイトを見る三人だったが、気付いた時には彼の姿は掻き消え、すぐ隣から声がした。
　（いつの…間に…！？）
　彼は腰から長剣を抜き払うと、あっと言う間に三人の戒めを解く。鎖が断ち切られる音で、ようやく、シェルビー達は突然消えた青年の居場所を知った。

　速いなどというものではない。
　そんな言葉では表せない。

　「クレアさんは…どんな想いだったんでしょうね…？」
　崩れ落ちかけたファリンをそっと支えながら、彼はネルに語りかける。
　「いきなり…会って間もない男に、親友をくれなんて言われて…。……クレアさんは、ネルさんに恨まれてもいいと思ってるんでしょう。どんなに恨まれても、ネルさんが生きていてくれれば……無事でいてくれれば、それだけでいい……そういった所でしょうか」
　ファリンをそっとネルの隣に座らせ、フェイトは彼女達に背を向けた。
　「そんな覚悟を見せられたら…黙っていられないですよ、僕も」

　「……まぁ、何にしても……」

　やっと頭脳が正常に回転し始めたシェルビーが、腰の斧を引き抜く。
　「脱走した技術者が、三人ともノコノコとやって来たワケだ…。クククク……礼を言うぞ、わざわざ俺の足もとまで金貨を運んでくれるとは」
　フェイトはそれには構わず、何も言えないレナスの枷を叩き壊した。
　「無事…だよね？　良かった…」
　「……あの……フェイトさ」
　「ゴメン、後で…ね？　まだ敵地なんだから」
　「……フェイト。俺の枷も頼みたいんだが…」
　「それも後で」
　青年はニッコリ笑うと、長剣の切っ先を石床に突き刺す。

　「『チリアット・サークル（牙剥く円陣）』」

　周囲に、ドーナツ型の紋章が広がった。フェイト、ネル、レナス、クリフ、ファリン、タイネーブは小さな円で囲まれ、大きな円は漆黒兵達の目の前まで広がり、二つの円の内側に、紫色の様々な記号が浮かび上がる。

　「これは警告だ」

　長剣の柄を逆さに握ったまま、フェイトは漆黒兵達に告げる。
　「僕は、別に殺し合いをしに来たワケじゃない。ただ救出出来れば、それでいい。だから……命が惜しければ……絶対に、紋章の中には入るな」
　「……技術者のクセに…頭はあまり良くはないようだ」
　シェルビーは鼻で嗤うと、無造作に手を前へ振った。
　「行け！　技術者は一人生き残ればそれでいい！　こうなった以上、容赦はするな！！」

　漆黒の鎧に身を包む兵士達が、動いた。
　解き放たれた猟犬のように獰猛に、俊敏に、フェイト達の方へと襲い掛かる。

　ズバババババババババッ

　「「「！！？」」」

　そして……鮮血と、肉片と、粉々に砕かれた鎧の破片が、粉雪のように宙を舞った。
　最初に紋章へと足を踏み入れたのは、十数人。
　紋章を踏んだ途端、足の裏を中心として水面のように波紋が広がった。
　それが合図だったかのように、紋章から一瞬で無数の刃が突き出し、同じく一瞬で引っ込む。

　紋章が消えた。

　後に残されたのは無数の金属片と、血塗れの石床と、彼方此方に散らばるさっきまで人間だったモノのカケラ。
　そして……静寂。

　誰も、何も言えなかった。

　圧倒的な力は永久凍土のような冷酷さで、兵士達の命を奪い去っていった。

　恐怖でもない。
　驚愕でもない。

　ただ、絶望。

　絶対的な絶望そのものが、突然目の前に、人という形を取って現れたかのようだった。

　フェイトは剣を引き抜き、両手で構える。
　「彼女達の傷は……」
　拷問を受けた三人の隠密達は、皆、傷だらけだった。
　「すぐに癒える。でも、想い出は消えない」
　腕を思い切り振りかぶり、剣をバットのように肩に担ぐ。
　「シェルビー。お前は……試し切りの藁人形だ。お前は…僕のモノを傷付けた……」



　その名は月の女神
　その名は銀の弓の娘
　その名は野生を司る者
　その名は女狩人



　「な…何をしているっ、さっさと殺せ！！」

　まるで歌うかのように吟じ始めたフェイトに向かって、シェルビーは何度も指を差し、兵士達に命令する。
　しかし、誰も動かない。



　あなたが引き連れるのは
　あなたの為に歌う海のニンフ五十人
　あなたの狩りを手伝う森のニンフ二十人
　そして一群れの犬



　誰も、動けなかったのだ。
　威圧されているワケでもない。呪縛されているワケでもない。
　魅了されていた。見惚れていた。
　その美しさに。神々しさに。



　永遠の純潔を得ていながら
　あなたがそれに縛られる事はない
　あなたが四本の矢を射れば
　一つは松の幹を切り裂き
　一つはオリーブの木を貫き
　一つはイノシシを射抜き
　一つは邪なる街の住人全てを射殺すだろう



　シェルビーの怒声も止んでいた。



　今私は
　あなたが一つの銀の矢を
　あなたの銀の弓につがう事を望みます
　哀れなる一人の人間を救う為に
　私を救うために



　「『スピリット」



　いつの間にか、兵士達は左右に移動していた。
　フェイトからシェルビーまで、一直線に道が出来ている。



　「オブ」



　長剣が動く。
　切っ先はゆっくりと弧を描き、そして急速に速度を増し、石床を掠め……



　「アルテミス』」



　振り上げられた。
　音はない。全くの無音。
　しかしシェルビーの左胸には、ぽっかりと穴が空いていた。雪景色よりも静かで、光の速さよりも速い“矢”は、鎧と肉と心臓を貫き、遙か後方の壁にさえ穴を穿っている。
　シェルビーの姿が、蜃気楼であるかのように歪んだ。揺らぎ、震え、色彩が薄くなり、やがて完全に消滅する。
　残ったのは……一枚のＤＩＳＣ……

　「来い」

　フェイトが軽く手招きすると、それは円盤のように飛来し、彼の手の中に納まった。

　「さて…と」

　長剣を鞘に仕舞う。
　兵士達は、再び道を空けた。
　まるで、モーゼが紅海を割った……そんな光景だった。

　「じゃ………帰ろうか？　皆」

　そう言って微笑む青年の顔を、レナスはただじっと見つめた。





　レナス達が修練場の外に出た時、一人の少女が馬車の前で待っていた。
　瞳のはっきりとした、小柄な少女。大きなバッグを持ち、身体にはローブを羽織っている。

　「！　フェイトさんっ」

　こちらの姿を確認して、満面の笑みで駆け寄ってきた。
　「よかった、無事だったんですね？」
　「ああ……おばさんは？」
　「あ、残るそうです…。………お母さんにとっては、漆黒の人たちもみんな息子ですから…」
　「そうか……」
　「……誰だい？　この娘…」
　それまで背負っていたファリンを馬車の中へ寝かしたフェイトに、レナスに支えられていたネルが尋ねる。
　「カルサア修練場食堂の看板娘で、マユちゃん。ネルさん達の恩人ですよ？」
　「恩人…？」
　「彼女のお陰で、エレベーターの鍵が手に入ったんですから」

　そう言えば、数回見掛けた事がある。
　この可愛らしい娘が、二，三十年もすればああなる（母親のように）のかと、密かに憐れんだ覚えが…。

　ネルは馬車へと乗り込み、敷物の上に座り込んだ。やがて振動を感じ、出発したのだと、頭の片隅でそう考える。

　「……フェイトさん」

　それまで黙っていたレナスが、口を開いた。
　「んー？」
　眠りに就いてしまっているファリンに、慣れた手つきで治療を施しつつ、フェイトは間延びした声で聞き返す。

　レナスは、何も言えなかった。
　思わず名を呼んでしまったが、一体何を言えばいいのだろう。
　礼か？　謝罪か？

　「別にいいよ？　お礼も、謝りも」

　彼女の葛藤を見透かしたかのように、フェイトはそう言った。
　「レナスは、正しいと思ったからこそ行動した。結果なんてやる前から分かるはずは無いし、関係ない。ひょっとしたら、レナスとクリフとで三人を助け出せていたかも知れない。……自分が正しいと思える行動をしたのに、それについて謝る必要は無いんだ。そして僕は、僕のために、僕“自”身の理“由”で、僕自身の責任の於いて、カルサア修練場に行った。感謝されるとか怒られるとか……そんな事は関係ない。僕自身の勝手な行動だった」
　ファリンの腕に包帯を巻いていく。
　「………」
　「何にしても、これからもっともっと“強さ”は必要になってくる。本当に目的を達成したいのなら、それに伴う“覚悟”も、以前とは比べ物にならない位に大きくなってしまうだろう。………レナスには…その覚悟はあるかい？」
　「………分かりません…」
　「焦る必要なんかない。時間はまだある。……もし、覚悟が無いとしても…せめてお父さんと再会するまでは、僕は力を貸そうと思う。でも、それだけだ。それ以上は……関わらない」
　「…………」
　「……まぁ、覚悟があるかどうかは…」
　俯くレナスの頭に、彼はそっと掌を置いた。
　「道のりの中で確かめていけばいい。……これからの人生の中で」





　ギャンッ

　「わ！？」

　キィィンッ……ガッ

　「ちょっ！？」

　ギャギャギャギャギャギャギャギャッッ

　「す…ストップ！！」

　たまらずソルムは叫ぶ。
　アルベルはハッとしたように攻撃を止め、荒い息を付いていたが、やがて刀を地面に突き立てた。

　「…………」

　ソルムは刀を鞘に納め、溜息と共に瓦礫の上に腰掛ける。

　「………」
　「……焦ってるね」

　胡座を掻くアルベルの背中に、彼はそう声を掛けた。

　「………」
　「何て…言えばいいのかな……。こう……絶対的な…超然とした…」

　“あれ”をどう表現すればいいのか、分からない。

　あの神々しさ
　あの美しさ
　あの巨大さ
　あの優しさ

　どれもこれも、初めて目の当たりにするものばかりだった。

　（あんなヤツが……いたのか……）

　強いとか凄いとか……それ以前に、存在する次元が違いすぎる。
　今まで闘ったことのないタイプであり、そして見た事のないタイプだ。
　二人とも、屋上から立ち去る彼等を、ただ呆然と見送るしか出来なかった。

　そして、あの青年は気付いていた。

　青髪の青年は気付いていた。

　そっと自分たちが隠れていた方を振り向き、微笑を見せた青年は、気付いていた。

　全て見透かしているかのような、あの目！

　抵抗する事さえ諦めさせるような、あの力！

　屈辱とさえ思えない。彼に敵わない事は恥ずかしい事ではなく、ごく自然の、普遍的摂理であるのだと、脳がそう告げているのだ。

　もし……神が地上へ舞い降りたというのなら、あの青年こそ、それに最も近いものであろう。

　寝転がったアルベルに習い、ソルムもゴロリと横になる。

　「何者って言うより……“何”だったんだろうね？　……あの男は…」

　ソルムの呟きは、修練場の薄暗い闇へ溶け込んでいった。

　「く…くくくっ……クレア様ぁぁぁ！！　ネル様達がっ…！！」

　満面の笑みを浮かべ、部下の一人が駆け込んできた。

　夢だと思った。
　信じられなかった。

　大丈夫と思っていたと言えばウソになるが、心の何処かでは、もしかしたら…ひょっとしたらと……期待していた。
　しかし、所詮は“もしかしたら”、“ひょっとしたら”。
　物語でしか実現しないような、僅かな可能性だった。

　だが……。

　「クレア。………………ただいま」

　次の瞬間、思い切り親友に抱き付いていた。
　夢ではない。幻ではない。
　幽霊でもない。

　「……ッ…！！」

　何も言えなかった。
　ただただネルの背中に手を回して、ただただ強く抱き締める。
　まるで二度と失わないように。
　二度と離れてしまわないように。

　レナス達がワザとらしく咳払いし、真っ赤になって離れるまで、クレアはそうしていた。
　「あ…その……皆さんもご無事で、本当に…」
　「あはは……かなりヤバかったんですけどね」
　「全くだ。今回ばかりは、流石にフェイトに感謝しねぇとな」
　「……それで…」
　ふと、“彼”がいない事に気付く。
　「……あの、ネル？　一体フェイトさんは、どんな作戦を使ったの？」
　「え？」
　「フェイトさんが、９９％成功する作戦があるって…」
　「成る程ね……とんでもない自信と、それに見合う実力があるって事かい……」
　「？　どういうこと…？」
　「エレベーターで四階まで昇り、シェルビーを倒して、アタシ達を救出する。……それだけだよ」
　「………！？」





　フェイトの手には、一枚のＤＩＳＣがある。

　それを膝の上に乗せると、小さな掛け声と共に拳で三つに叩き割った。

　小さめの破片が二つ、少し大きめの破片が一つ。

　それらは光に包まれ、形を変え、それぞれが小さなＤＩＳＣとなる。

　（これで良し…）

　三枚重ねてポケットの中に入れると、本を広げ、深々と硬い椅子に凭れた。
　目の前にある二つのベッドの上では、それぞれファリンとタイネーブが、一心不乱に眠っている。
　幸い怪我は大したこと無かったが、精神的疲労が大きすぎた。救出される可能性がほとんどゼロに等しい中、敵の拷問に耐え続けていたのだ。……それは肉体よりも、心にダメージを与える。

　コンコンッ

　「はい」
　フェイトは本から目を離さずに、ドアをノックした人物に返事をする。
　入ってきたのは、ネル……そしてクレア。
　「……フェイトさん」
　「はい？」
　「ありがとうございました」
　そう言って、クレアは深々と頭を下げる。
　ネル達が無事に戻ってきてくれた。
　それは例えようのない喜びだった。
　「ネルさんは？　寝てなくていいんですか？」
　「ああ、大丈夫。ちょっとまだ痛みはあるけど…」
　「なら休んでいてください」
　「だから大丈夫だって。別に大したことは……」
　「クレアさん」
　ネルの言葉を遮るかのように、フェイトは口を開く。
　「僕との約束…覚えてますよね？」
　「………。はい……」
　「僕は……ネルさん達の“命”でも“身体”でも“心”でもなく、“ネルさん達自身を”くださいと…そう言ったんです。つまりは、全て。ネルさん達の“過去”も“現在”も“未来”も、全て僕のもの。……そういう意味なんです」

　ネル達の全て。
　それが、フェイトの提示した条件。

　だが、クレアは愕然としていた。
　男が女に求めるものなど、一つだろう。
　一つしか思い浮かばなかったし、考えなかった。
　場合によっては、自分の身体を好きにさせるつもりだった。
　しかし、彼は……自分の想像を超える、最悪の条件を言い渡した。

　自分はネル達の人生を、全てフェイトの手の中にする事を認めたのだ。

　動揺するクレアを見ながら、フェイトは考える。
　所詮は口約束だ。ネルとクレアが知らんふりを決め込めば、自分に勝ち目はない。力尽くで……なら簡単に従わせる事が出来るが、彼にそのつもりは無かった。
　ネル達は無事に戻ってきた。それはもう、変えようのない“過去”であり、確かに存在している“現在”でもある。
　クレアにもレナスと同じく、信念がある。
　親友は助かった。だからもう用無し。
　約束など知った事ではない。覚えがない。
　そう言ってしまえば済むのに、彼女の信念はそれを許さない。彼女は総司令であり、その命令は絶対。ネル達は軍を辞めない限り、命令からは逃れられない。しかし……名門ゼルファー家の人間で、誇り高きクリムゾンブレイドのネルが軍を辞めるなど、有ってはならない事だ。

　約束は約束……それがクレアの信念。
　しかし、あくまでクレア自身の信念。それでネル達を縛る事は出来ないし、したくはない。

　「………フェイト」
　「何です？　ネルさん」

　相変わらず本を広げたまま、彼は顔だけを動かす。
　「本気で…アタシを…アンタのものにするつもりなのかい？」
　「はい、本気です」
　「ファリンと…タイネーブも？」
　「はい」
　「三人とも……かい？」
　「はい」

　一体……どういう男なのだろう、このフェイトは。
　自分よりも年下の筈の、この青年は。
　三人の……それも年上の女性を、自分の所有物にする。普通では考えられない。
　しかし、彼は当たり前のように言ってのけた。自分の眼光にも些かの動揺さえ見せず、真正面から、はっきりと答えた。
　そして既に……彼の中では、自分は、ファリンは、タイネーブは、完全に所有物になっている。

　暫くフェイトを見つめていたネルだったが、やがて背を向けると、「自室で寝る」と、まるで独り言のように呟き、ドアを開けた。クレアも少し慌てた様子で、彼女の後を追う。

　「……んんっ…！」

　タイネーブが、苦しそうに呻いた。
　フェイトは椅子を彼女の枕元に移動させ、そこに腰を下ろすと、右手を伸ばす。優しく、暖かい掌が、タイネーブの額に当てられた。

　「良い夢を……」

　彼はそっと呟く。タイネーブの眉間に寄っていた皺が消えていき、やがて安らかな寝顔に変わる。それを見届け、手を引っ込めようとしたフェイトだったが、寝ぼけているのか手首を掴まれた。

　「……ん……」

　彼女はフェイトの手を両手で包み込むと、そっと自分の頬に押し当てる。そしてそのまま、スースーと軽い寝息を立て始めた。

　「………」

　フェイトは足を組み、太腿の上に本を置く。右手はそのままにして、左手で読み終わったページを捲った。

　数分後、左手も同じようにしてファリンに占領されるのだが……いくら彼でも、流石にそれは予想出来なかった。





　「ネル……」
　「……そんな顔すんじゃないよ、クレア」

　泣き出しそうな親友の頭を、ネルはそっと抱き寄せた。

　「フェイトがいなかったら……アタシ達は、間違いなく死んでたんだ。こうやって、クレアと再会する事もなかった。それに、技術者も全員無事だった。結果的には、任務は成功だよ…」
　「でも……」
　「ま……大丈夫。今は、アイツに大人しく従っておくよ。イヤだなんて言っても、絶対にアタシじゃ勝ち目は無いしね」
　「……そこまで…強いの？」
　「ああ。……強い。強すぎる。今になって、寒気がしてくるくらいにね。多分“歪のアルベル”にだって勝てるかも知れない」
　「…………」
　「アイツは…ワガママなんだ。そしてそれを通すだけの力がある。弱肉強食って言葉、改めて思い出させられた気がするよ。けど、アイツは、アタシ達が勝手に死ぬのを許さない。上手く利用出来れば、対アーリグリフの戦陣に加える事が出来るかも知れない。だから……暫くは、アタシはフェイトのものになろうと思う」

　全てはシーハーツのために

　ネルの決心の固さを一番良く知るのは、他ならぬクレアだった。





　領主の館の、裏庭。
　そこの、ルムほどはありそうな大きさの庭石に腰掛け、頬杖を突き、溜息を吐いている、銀髪の少女。
　言うまでもなくレナスである。
　「……っはぁ～～ぁ～～ぁ～～～…………」
　馬鹿馬鹿しいほどに長い溜息。その溜息が落ちる位置に座っている、筋肉質の男。
　こちらも言うまでもなくクリフである。
　「何だ？　どうした？」
　「フェイトさん……何考えてるんだろ…」
　「ああ……」
　その事か…。
　ファリンとタイネーブが寝ている筈の、二階の窓。それをちらりと見上げ、クリフはついでに大きく伸びをする。
　「ま、気ぃ落とすなや、レナスちゃん。フェイトも男だ。ちょっと……行動が大胆すぎるがな。そんなに心配なら、さっさと告っちまえよ」
　「それじゃダメなの！」

　否定しない…。

　フェイトの事を好きなんだろ？と聞いて、照れ隠しに真っ赤になって否定する……それを見て、自分はニヤニヤと笑う……という、からかいシナリオがあっさり崩れ去り、クリフは複雑な表情を作った。
　「ほら、私って清純派でしょ？　女から告白なんて、がっついてるってカンジじゃない？　ちゃんとフェイトさんの方から、
　『レナスちゃん……僕のものになってくれるか？』
　『フェイトさんっ、そんな…私、物じゃありません！』
　『拒否は許さないよ？　君はもう既に……僕のものなんだから』
　『そ…そんな……！』
　……っと、始めは拒絶していたヒロイン。しかし彼の心を知り、その本当の優しさに触れ、徐々に魅かれていき…！　そして二人はついに、真実の愛を手に入れたのです！」



　前略・お袋様。クリフです。親父のイボ痔の具合はどうですか？

　俺はひょっとしたら……リーダーから、とんでもない任務を与えられてしまったのかも知れません。

　追伸・恋する乙女は皆、多重人格なのでしょうか？　これが普通なのでしょうか？



　（………いよいよ……か…）

　物静かな館内。
　既に皆、寝静まっているのだろう。
　とあるドアの前で、ネルはそっと深呼吸した。

　－後で部屋に来てください－

　夕食後、フェイトは自分にそう言った。
　ぎゅっと拳を握り、天井を仰ぎ、大きく息を吐き出す。そして握った拳のまま、ドアを軽く叩いた。

　ゴンッ……ゴンッ……

　「どうぞ」

　返事が返ってこなければ、どれだけ楽だっただろうか…。
　頭を振ってその考えを追い出し、ネルはドアノブを回した。

　ガチャッ……

　室内に、その音だけが響き渡る。
　ランプの明かりの下で本を広げている、青髪の青年。グリーテンの文字なのだろうか、背表紙には見た事もない記号が記されていた。
　彼はそれを閉じ、サイドテーブルの上に置く。

　「………で？」

　軽く足を広げ……
　腕を組み……
　マフラーに口元を埋め……
　上目遣いで睨め付け……
　出来るだけ威圧的に……

　「私に…何か用かい？」

　ネルはフェイトが座る椅子の前に立つと、出来る限り心を落ち着かせようとした。
　しかしどれだけ彼を威圧しようとしても……深緑の瞳は、全く揺らがない。

　ふと自分が、掌の上にいるかのような錯覚を覚えた。

　どれだけ踊っても……そこから逃れる事は出来ない。

　それはフェイトの絶対領域。

　本当に彼は人間なのか？

　シェルビーの胸に風穴を空けた、あの妙な技。
　人間にあんな事が可能なのか？
　クリフやレナスも唖然としていた事からして、グリーテン人の中でもフェイトは異質な存在なのだろう。
　あれに狙われたら、逃れる事は不可能。
　その前に、漆黒兵達を一瞬で切り刻んだ技。
　本気を出せば、あの紋章は更に拡大出来るかも知れない。いや、恐らく出来る。

　可能なのだろうか？

　フェイトを利用する事など…。

　この異様な……巨大な“何か”を乗りこなす事など…。

　「先ず一つ。シランドまでの僕達の護送任務は、変更無くネルさんが続けてください」
　「……それは命令かい？」
　「一応お願いですけど…。拒否したいのであれば、命令になります」
　「改めて言わなくても、元々そのつもりだよ」
　ネルの声は冷たい。
　「………用はそれだけじゃないんだろ？」
　「ええ。服を脱いでください」

　機械になってやるつもりだった。

　感情を捨ててやるつもりだった。

　無言でベルトの留め金を外し、コルセットを外し……

　「いや。上半身だけでいいです」
　「！？」

　一瞬目を離した隙に、彼は椅子から離れている。

　（そうか………“これ”があったね…）

　無音の瞬間移動。
　フェイトは既に、自分の背後に立っていた。

　（こんなにあっさりと……後ろを取られるなんて…！）

　彼はマフラーを取り去る。
　上半身の服をはだけ、背中に人差し指を押し当てた。

　「……………………………ふっ！」

　ビリッ

　「！？」
　一瞬痛みが走った気がしたが、錯覚だったらしい。
　（今…のは…！？）

　力が溢れだしてくる……そう感じられた。
　施力が内側からわき出す。
　身体が完全に活力を取り戻す。

　「次から体調管理には気を付けてください。……それじゃ、お休みなさい」

　「え…？」

　思わず振り返るネルだったが、彼は既に元の椅子に腰掛け、読書の続きを楽しんでいた。

　「『ファイアボルト』！」

　一体何なのだろう、この大きさは。
　一体何なのだろう、この威力は。

　焼き殺されるモンスターと、自らの右手とを交互に見比べ、ネルは呆然としていた。

　「すげぇ威力だな、オイ…」
　「施術、生で見るのは初めてですけど……これ程だなんて……！」
　「ネルさんっ、すごい！」
　驚愕と感嘆の入り混じった感想を漏らす、クリフ、マユ、レナス。
　だが……一番驚いているのは、他ならぬネル自身だった。

　『ファイアボルト』に、これ程の威力が有るはずが無い。

　「……フェイト」
　「あ、終わりましたか？」
　青髪の青年……いや……自分の“主”となった彼は、近くの岩から飛び降りると、小説をカバンの中に仕舞った。
　「何を…したんだい？」
　「？」
　「アタシに…何をしたんだ！」
　「別に……ちょっと“強く”しただけですよ。不自由じゃないでしょ？」
　「だからっ、具体的に何をしたのかと…！」
　「さて、じゃあ先に行こうか」
　「ッッ…！！」
　フェイトは、答えたくない時には徹底して口を閉ざす。
　力尽くで…が無理なだけではなく、自分が彼の所有物である事を認めてしまった今となっては、彼の気が向いた時にしか答えは貰えない。

　やはり、グリーテンでもフェイトは異質な存在らしい。
　クリフとも、レナスとも……根本的に“何か”が違ってしまっているのだ。

　存在としての次元か

　力か

　知識か

　能力か

　何が、とは説明出来ない。
　しかし……フェイトは、例え相手が神だろうと悪魔だろうと、気に入らなければ従いはしない。それだけの力を有している。

　ネル、ファリン、タイネーブ。彼の所有物となった三人だが、ファリンとタイネーブはアリアスに留まり、クレアをサポートするように命じられた。
　そして、修行。毎日一時間ほど時間を作り、フェイトが教えたメニュー通りにこなす事。

　理解出来なかった。

　クレアと同じように、ネルもまた、フェイトが求めているのは単純に身体だろうと考えていたのだ。
　しかし……彼は求めなかった。何を考えているのかは不明であるが、とにかく……彼によって、自分は強くなった。それは分かる。
　走りが早くなった。
　筋力が上がった。
　施術の詠唱が早くなった。
　他にも色々とあるが、とにかく強くなった。見た目には何も変わっていないのに、直感として感じる。自分の中で沸々と湧き上がる、強大な力を。

　（ま、何にしても……身体にはさほどの興味がないって事なのかい？　…………。…………？　…………！？　ちょっ、いやっ…別にアタシが求めてるってワケじゃ…！！）

　美青年だということは認める。
　笑顔が魅力的なのは認める。
　しかし……。

　（アタシは義務としてフェイトに従ってるだけだ！　仕方なく、なんだ！　ヤツの弱点を知るためにくっついてるだけなんだ！）

　突然頭を抱えて葛藤を始めたネルを、レナスは冷や汗を流して見ていた。
　「ふぇ…フェイトさん、ネルさんが……」
　「……何やってんだろ？　ネルさーんっ、もうすぐ街なんでしょ？　さっさと行きましょーよーっ！」
　「え！？　あ…ああ………」





　商業の街・ペターニ

　シーハーツ領内のほぼ中心に位置するこの街は、国内のあらゆる人材、物品、情報が集まる、シーハーツ有数の大都市だ。サンマイト共和国、そしてグリーテンへの道へ続く場所でもあり、古くから栄えている。人口は首都のシランドを越えていた。

　「賑やかな街ですねぇー」

　当に、都会だった。サンマイト共和国からの旅人もそこら中を歩き回っており、人々のファッションも多種多様。さっそく道端の屋台に向かおうとしたレナスだったが、ネルに襟首を掴まれた。
　「まぁ落ち着きな。アンタ等は大切な客人なんだ」

　護衛対象ではなく、客人。
　その何気ない言葉の変化が、レナスには無性に嬉しいものに感じられた。

　「取り敢えず、今日はこの街で宿泊するよ。アタシは少し用事があるから、アンタ等は自由にしてていい。けど、この街からは出ないでおくれよ？」
　「了解」
　「おう」
　「はーい」
　「はい」
　四人の返事に満足し、ネルは頷く。

　その時……



　「有史以前からアイラブユーぅぅぅぅぅ！！」



　ハッとして身構えるネルだが、遅い。
　人類規格外のスピードで彼女の背後に回った男は、ネルの脇腹に手を差し込み、そして……

　ムニュッ

　胸の膨らみを掴んだ。

　「うをぉぉぉぉっ、やわらけぇぇぇ！　もう死んでもいぃぃぃ！！」
　「なら死になぁっ！」
　「めるしぼくっ！？」

　振り向いたネルの右ストレートが決まり、男は石畳の上に叩きつけられた。
　緑色の頭髪。額にある、一筋の縦皺。それが中眼を閉じている状態だと気付けるのは、フェイト、レナス、クリフの三人だけだった。

　「あ…アレックスさん！？」
　「アレックス？」

　驚きで目を見開くレナスに、怪訝そうに聞き返すクリフ。
　「んあ…おう、レナスちゃんか…」
　「一体何でアレックスさんがここ……ぴぃぃっ！？」
　「あ？」
　情けない悲鳴を上げる少女に、大男は怪訝そうに振り向いた。

　「……え？」

　そして止まる。

　そこには……修羅がいた。
　神も悪魔も恐れぬ者。
　宇宙最強の生命体とも噂される存在。

　そして……鬼神。

　「アレックス…。“僕のもの”に手を出すなんて……その度胸は称賛に値するよ」
　「え？　ちょ…“僕のもの”って……この姉ちゃん、まさか…！！」

　彼は、青白くなって後悔する。
　穴があったら入りたいどころか、馬がいたら蹴られたい。崖があったらダイブしたい。

　人生には、生と死の分水嶺がある。

　そしてそれは……いつ来るのか予測出来ない。

　「………」
　「………」
　見つめ合う二人。被害者のネルはほったらかし…。

　「……アデュオス・アミーゴォォォ！」
　「逃げられるとでも？」

　ビィッ！

　「あんがぁるずぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！！」
　「ああっ、フェイトさんの目からビームが！？」
　「お前本当に人間か！？」





　攻撃→異常な治癒力のヒーリング→攻撃→ヒーリング→燃やす→ヒーリング→１０連コンボ→ヒーリング→斬→ヒーリング→………





　永遠とも思われたリフレイン生き地獄が、今、終わった。

　「いやー……数回死にかけた…」
　「むしろ死んどけよ、生物として…」

　フェイトのヒーリングも異常だが、アレックスの回復力もまた異常だった。

　“もうしませんごめんなさいほんとう調子乗ってました申し訳なくいやほんと…”

　何故かネルではなく、フェイトに土下座するアレックス。まぁ確かに……彼の怒りの方が何万倍も恐ろしいのだろうが…。

　（へぇ……アタシの事で、あんだけ怒ったってことかい…？　それとも、ただ自分の所有物に手を出されたのが我慢出来なかった…？）

　暫く考え込んでいたネルだったが、やがてどうでもいい事だと首を振った。

　「で？　何でアレックスがここに？」

　ペターニの噴水広場、そのフードテラス。フェイト、レナス、ネル、クリフ、マユ、そしてアレックスの六人は席に着き、アフタヌーンティーの時間を過ごしていた。
　「ソフィアはどうなったんですか！？」
　「まあ、落ち付けって」
　身を乗り出すレナスを制し、アレックスは未だに攻撃の痛みが残っているのか、顔の左半分をくしゃくしゃにした。
　「ふぅ……お茶がうめぇ…」
　「どうなったんですか！？」
　「ま、それは午後の紅茶が終わってからゆっくり…」

　「知らないのか？」

　目を閉じ、カップに口を付けるフェイトが、独り言のように呟く。
　「いや、知らないなんて言ったらミもフタも…」
　「知らないんだな？」
　「だから、俺が言いたいのは…」
　「知らないんだろ？」
　「……ゴメンナサイ」
　「ええっ！？　だ…だって、一緒に脱出ポッドに乗ったって…」

　ヘルアから脱出の際、自分はフェイトとポッドに乗り、ソフィアはアレックスと一緒だった筈だ。

　「いや……それが、レナスちゃん達が脱出した後、ちょうど親子二人連れが来てな。結局別々の脱出ポッドに…」
　「そ…んな……」
　レナス…そしてクリフは、落胆した。脱出ポッドは、基本的に全速力でその場から離脱した後、安全な星を探して不時着する為の乗り物だ。当然射出される方向が全く同じという事はなく、結局は大幅に離れた地点に落下してしまう。

　「ま、大丈夫」

　気休めも、フェイトが言えば妙に説得力があった。俯くレナスの頭をそっと撫で、彼は出来るだけの微笑みを見せる。
　「生きてさえいればまた会えるよ。僕も、遭難なんてしょっちゅうだったし」
　「……ありがとうございます、フェイトさん……」
　和やかになりかけた雰囲気だったが……

　「脱出ポッド？　何だいそれは？」
　「？？？」

　（（（あ……）））
　エリクール人二人の存在をすっかり忘れていた。
　（ヤベエ…俺とした事が……！）
　「取り敢えずネルさん、質問はナシで」
　「……ふぅ……分かったよ。どうせアタシには分からない事なんだろ？」
　フェイトに言われては、彼女も引き下がるより他ない。少し拗ねたような表情をするネルに、フェイトは曖昧な苦笑いを浮かべた。

　ネルが例の用件を済ませに行った後……

　アレックスはグリーテン人だとフェイトに紹介されたので、同じく街に留まる事になった。売店の女の子を口説いているが、どうやら実る可能性は果てしなく薄い。
　クリフは酒場へ。
　フェイトはマユとレナスを連れて、西地区へと散歩に来ていた。

　「でも…本当に繁栄してるってカンジですよね」
　「だねぇ…。ま、それだけ治安も悪いって事だから。気を付けた方がいい」
　「はい」

　そして、暫く西へと進んでいた時……

　ガシャァァンッ

　「え！？」

　突然隣の窓ガラスが割れ、食器が飛び出してきた。マユの顔面を直撃しようとした皿を、フェイトの手が伸びて素早く掴み取る。
　「……本当に治安が悪いな…」
　穴の空いた窓から、喧しく声が漏れてきた。
　「じゃからっ、仕方ないじゃろう！　人材不足は！」
　「うるさいわねっ、マスターなら何らかの打開策を考えるもんでしょ！？　そのブヨブヨのお腹は何よっ、妖怪蹴毬ジジイ！」
　「それは関係ないじゃろが！　ウェルチこそ今の食生活じゃと、すぐにワシと同じに…」
　「んだとコラアアア！！」
　「ごっ、ごめんなさいぃぃぃ……！」
　「……修羅場？」
　「みたいですね…」
　顔を見合わせる三人だったが、やがてその建物の扉を開けた。
　酷い有様だった。書類が散乱し、家具も所々傷がついている。食器は言うまでもなく粉々。
　そして……店らしき奥にて、小太りの老人にネックハンギングツリーを仕掛けている、ツインテールの女性。よほど頭に血が上っているのか、ドアベルの音にさえ気付いていなかった。

　「え？　ギブ？　ギブ？　どうなの？　ギブなんでしょ？」

　「そんなに絞めてたら、返事なんて出来ないんじゃないですか？」

　「え！？」

　彼女の手から、老人が落下した。
　錆びた回転椅子のような音が聞こえてきそうなくらいぎこちなく、ゆっくりと、こちらを振り向く。

　「三年ぶりですね。覚えてくれてました？　ウェルチさん」

　「…………………………きゃあああああああああああああああ！！」

　先程とは打って変わって、ウェルチは可愛い悲鳴を上げる。顔を真っ赤にしてギルドマスターを踏み越えると、目にもとまらぬ速度で控え室へと引っ込んでいった。

　「……フェイトさんって…ここに来たことがあるんですか！？」
　「あれ？　知らなかった？　三年前に、ちょっと寄っただけ…だけどね」

　ちらりと見たウェルチの胸に、新たなライバルの胸囲……もとい脅威を覚えるレナスだった。





「おい、ソルム」
　「？」
　「何だ…この有様は！」

　アーリグリフ三軍の中でも、最も過酷な戦闘を強いられる『漆黒』。当然日々の鍛錬は欠かせないワケだが、カルサア修練場ではここしばらく、剣戟の音が途絶えていた。

　確かに…あの青髪の青年の存在を目の当たりにすれば、誰だってそうなるだろう。
　食堂の彼方此方でだらしなく突っ伏し、転がり、ピクリとも動かない漆黒兵達。

　しかしこの堕落の原因は、フェイトだけではない。

　「……うおおおっ、マユちゃぁぁんっ！」
　「いやだぁ！　我々のエンジェルが消えたなんてぇぇ！」
　「唯一の癒しがぁぁ！」
　「残ったのは…ゴリラの雌と見分けも付かないような生命体じゃ」ザクッ
　「マユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃんマユちゃん、ハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァハァ……」

　「ソルム！　コイツ等全員斬るぞ！」
　「えー……（汗）。俺、触りたくない……」
　「こんの……阿呆虫どもがぁぁ！！」
　「……アルベル。呑気に構えてる場合じゃないと思う」
　「ぁあ！？」
　「あのね。彼等は、アイドルを失ってしまったんだ。ただでさえ女っ気ない軍だろ？　彼等はマユちゃんのカレーがあったからこそ、今まで頑張って来れたんだ」
　「カレーを中心に動いてるのか！？　この軍は！！」
　「そして……完全に女の子がいなくなってしまった軍は、どうなると思う？」
　「……何が言いたい」
　「彼等はもう…女じゃなくても、“女のようなもの”なら、何でもよくなるんだ…」
　「ちょっと待て！　何だその遠い目は！？」
　「じゃ、アルベル。くれぐれも後ろ…いや、バックには気を付けてね？　悪いのはヘソだし股チラのキミなんだから…」
　「おいっ、どこへ行く！？　待っ……！！」

　ゾクゥゥゥッ………

　それは悪寒だった。
　数々の修羅場をくぐり抜けて来た“歪のアルベル”。彼でさえ、その寒気に戦慄を覚えた。
　咄嗟に振り向くと、そこには三人の部下。
　目はギラギラ。
　口の端からは唾液。
　手の動きがヤバイ。

　「だ…だだ…団長……寝技の稽古を…」

　「死ねぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」
　アルベルが、打倒フェイトへ向けて決意を新たにした瞬間だった。

　何なのだろう、この人は。
　魔法のコンパクトでも持っているのだろうか？
　それともステッキを振れば、身体が目映い光に包まれて、踊っている内に着替えが完了していたりするのだろうか？

　五秒で服を着替え、化粧を直し、再登場したツインテールの彼女……ウェルチ・ビンヤード。

　脅威の胸囲（ダジャレです。……しつこいですけど…）を持つ、グラマーさん。アレックスさんならコンマ数秒で飛び掛かるでしょう。

　「ほんっっっっとうにお久し振りですっ、フェイトさん！」
　「久し振り、ウェルチさん。それで…何でケンカしてたの？」
　「…………あ…ははは…はは…」
　乾いた笑い声を漂わせるウェルチ。
　「実は…三年前、ウチも国営団体として運営資金を頂ける事になったんですけど……ぜんっぜん人材が集まらないんですよ！　確かに潰れるなんて事はないですけど、一向に利益が上がらず、ラッセル執政官様には睨まれちゃってて…」
　「ちょうど良かった。クリエイター志望の娘を連れてきたんです」
　「本当ですか！？」
　「マユちゃん。この人が、ギルド受付のウェルチさん」
　カウンターから身を乗り出す彼女に多少驚いた様子だったが、マユは姿勢を正すと、そっと頭を下げた。
　「あの…フェイトさん？」
　「ん？　何？」
　「ここって……どういう場所なんですか？」
　「ここは職人ギルド。実力のある職人や技術者の保護、技術者同士の競い合いによる技術力の向上を目的に結成された、国営団体だよ。希望すれば、誰だってクリエイターとして登録することが出来る」
　フェイトはそう言いながら、傍らの棚に積まれている書類を一枚手に取り、レナスへと渡した。
　「種類は料理、錬金、細工、調合、鍛冶、執筆、機械。登録時に受ける適正テストで、それぞれのレベルが割り出される。それぞれクリエイターになった人達は、料理なら新しい料理の開発、細工なら新しい装飾品とかの開発に取り組む。そして、自分のオリジナルの新製品が出来れば、それをここに申請して、特許を取得する」
　「特許……」
　「発明品全部には評価点が存在する。その評価点の合計が多ければ多いほど、ギルドからは報奨金が出るんだ。ギルドは発明品を各地の店に売り込み、流通させる」
　「……要するに、腕次第の弱肉強食の世界なんですね？」
　「まぁ、そうなるかな…。因みにライバルクリエイターと契約する事が出来れば、そのクリエイターの発明品が五分の一の値段で購入出来る。人材を集めれば、大会社だって作れるさ。その代わり、契約主は援助とか職場環境とか整えなくちゃならないけど」

　「っはい、登録完了」

　話している内に、書類作成は終わったらしい。マユにテレグラフを渡すと、ウェルチは改めてフェイトの方を向いた。
　「フェイトさんも、工房へ顔を出してきてはどうですか？　当分は旅に出ないんでしょう？」
　「ええ、そうします。テレグラフは？」
　「ちゃんとお預かりしておきましたよ。……これからどんどん頑張ってくださいね。大事なお得意さまなんですから」
　「はい」





　次に連れてこられたのは、道を挟んでギルドの向かいにある、大きな建物だった。
　「ここは…？」
　「僕の工房」
　「フェイトさんの！？」
　「ああ。三年前に設備を整えて、何人かクリエイターと契約したんだ。……皆、元気にしてるかなぁ……いや、それ以前に忘れられてたりして……」
　何とも不安な事を呟きながら、フェイトはドアを押し開ける。

　「どーもー……覚えてますか…ね……？」

　「「「………」」」

　テーブルに座って雑談していた人々が、止まる。

　生まれる静寂。

　そして、悲鳴。

　「ああああああああ！！」

　「ぐぇふっ！」
　フェイトに駆け寄って抱き付く者、倒れる者、アペリス神に祈りを捧げる者……反応は様々だった。
　「フェイトさん！　生きてたんですね！」
　「よかったぁ！　本当によかった！！」
　「何で連絡くれなかったんだ！　心配したんだぞ！」
　「分かった分かったごめんごめん！　エリザ！　試験管は置いて来い！　アニスさんっ、苦しい！　ガストは暑苦しい！」
　「酷ぉっ！？」
　「あは…はは……お花畑が……」
　「おおっ、待つんじゃねぇちゃーん……」
　「ダムダ、ゴッサム！　死ぬ前に金返せ！」
　「消えなさい、幽霊！」
　「ミスティさん包丁置いて！」
　「アペリス神に感謝しましょう」
　「ミレーニアさん！　………あ、いや、そっか。ありがとうございます……」
　「ねぇ、ご飯まだぁ～～？」
　「ノーリアクションっすか、リジェールさん！」





　「……何だか……」

　「随分と賑やか……ですね……」





　「えー……まぁ、三年雲隠れしててごめんなさい。ほったらかしてごめんなさい。土産がペターニ饅頭でごめんなさい。……っというわけで、新しい仲間のマユちゃんです。さあ、拍手！」

　「何が“っというわけ”だ！　もう余分な部屋はないぞ！」
　「え？　そうだった？」
　上半身裸の鍛冶職人・ガストに突っ込まれ、フェイトはフェザーフォルクの女性・スターアニスの方を見た。
　「はい、マスター。現在この工房にいるのは、私、ミスティ・リーア、エリザ、ガスト、リジェール、ミレーニア、ダムダ・ムーダ、ゴッサムの八人です。これでも定員オーバーなのに、更に一人増やすというのは……」
　「誰かを外すしかない？」
　「……そうなります……」

　「だ・れ・に・し・よ・う・か・な……」

　「「「ちょっと待てぇ！！」」」

　迷わず男性陣三人を見たフェイトに、彼等から魂の叫びがぶつけられる。

　「どうしたの？」
　「どうしたもこうしたもない！　何故俺達なんだ！？」
　「そーじゃそーじゃ、理不尽じゃ！」
　「だいたい、一番役立たずなのはエリザなんじゃぞ！？」
　「ふぇぇぇぇぇぇ……」
　「嘘泣きすんなぁ！」
　「ひどいじゃないかゴッサム！　エリザを泣かせるなんて…」
　「お前も騙されるなぁ！」
　「ってーか、あからさま過ぎるぞ！　フェミニスト野郎！」
　「当たり前だよ。僕だって男だよ？　アニスさんやミスティさんやリジェールさんは美人だし、エリザは可愛いし」

　別に、恋愛感情を込めての言葉ではない。
　客観的に……心からそう思うからこその言葉なのだが、言われた皆は赤くなり、レナスとマユをヤキモキさせてたりする。ミレーニアはお母さんタイプなのだろう（サ○エさんのおフネさ○）、男性陣の応酬にただニコニコとしている。

　「それに比べてガストはムキムキだし！　ダムダとゴッサムはヒゲヒゲだし！」
　「「ヒゲヒゲぇ！？」」
　「あ、ごめん。ゲロゲロとエロエロ？」
　「「何について謝っとるんじゃ！！」」
　「合わせてゲロエロヒゲヒゲ（笑）」
　「「殺！！」」

　リジェールとダムダ・ムーダは料理
　ミスティ・リーアとエリザは錬金
　ミレーニアとゴッサムは調合
　スターアニスは細工
　ガストは鍛冶

　それが、この工房の全メンバーだ。

　（…………）

　繰り広げられるコントのような光景に、レナスは妙な嫉妬を覚えていた。
　何だかフェイトが、とても楽しそうに見えるのだ。久し振りに友人と会った事でテンションが上がってるのかも知れないが、それでもあまり良い気分とは言えない。彼がこの瞬間を楽しんでいる事に、どうしてもヤキモチを焼いてしまう。

　「ああもうっ、分かった！　分かったよ！　男性陣三人はいて良し！」

　「おっしゃぁ！」
　「春闘成功ー！」
　「オーナーに勝ったぞー！」

　「じゃあ女性陣は、しばらくの間ホテル『トーアの門』に宿泊を…」

　「「「って、待てぇぇぇぇぇぇぇ！！」」」

　「何？　まだ何か文句でもあるの？　そうなの？　どうなの？　八人分の部屋を三人で使えるんだよ？　ご不満？」

　「「「う゛……」」」





　強権発動………。





　その後、フェイトとスターアニスの協力製作である縫いぐるみ『癒しネコ』の授与式を経て、マユは正式に工房のメンバーとなった。

　これで何があっても、彼女の生活はフェイトの責任に於いて保障される。

　後は、マユの頑張り次第だ。

　工房の仲間達に一瞬の別れを告げると、フェイトとレナスは西地区を後にした。





　「っでよお！　アイツそこで何て言ったと思う！？

　“よし、突撃だ。アレックス”

　だぜ！？　冗談じゃないっちゅーねん！　俺に死ねっつってるんだぜ！　いっそ殺してくりー！ってなもんだ！」

　隣の席でグラスをカウンターに叩きつける男を、クリフは改めて見直してみた。

　アレックス・エルゼンライト

　戦闘機乗りで彼の名を知らない者はいない。

　第三次テトラジェネス大戦の撃墜王。天才的な操縦術に加え、テトラジェネス人の中でも傑出した空間認識能力を持つ、宇宙最強と呼ばれるパイロット。
　自分も人の事は言えないが、ずいぶんと軽い男だと思った。
　エルゼンライト少佐が退役し、そのまま行方不明になった事は小耳に挟んでいたが、まさかこんな未開惑星にて実物を見るとは夢にも思わなかった。
　「しかし……アンタがあのフェイトと連んでるとはねぇ……よくやるぜ」
　「お前も分かるだろ？　俺、ずーっとあんな思いしてきたんだぞ？　何度逃げだそうと思ったことか……」
　「で…結局逃げなかったのか？」
　「……まぁ…な。俺にしてみれば、アイツの信頼を裏切る方がイヤなんだ…」

　アレックスの顔から、ふざけていた雰囲気が消えていった。

　「俺は……知りたくなかった事を知ってしまった時があった。自分のこれまでの人生が、丸ごと意味のないものになってしまったって…………そう考えるくらい、絶望しちまったんだ。けど、アイツは俺を助けてくれた。……元はと言えば、俺からアイツの仲間にしてくれって頼んだんだ…。確かに、アイツは男にゃ厳しい。それで女にゃ甘い。けど、こう……何て言えばいいのか……区別してるんだけど、平等なんだ。差別じゃねぇ、区別だ。アイツは本心じゃ、男も女も同じくらい大切に思ってる。行動だけ見てると、とてもそうは思えねぇけどな…」

　グラスの外側を流れ落ちる露を指で撫で、彼は思い出していくように言葉を続ける。

　「男には男の接し方。女には女の接し方。それでアイツは区別してるんだ。アイツは……見た目はまだまだケツの青そうなガキだが、俺等よりも遙かに多くの事を見て、聞いて、経験して、そして感じてきた。だからアイツは……どうしようもない程強いんだ」
　「…………」

　「……なぁ、クリフ」

　「ん…？」

　「お前さ。レナスちゃんかネルちゃんの入浴覗いたか？」

　「…………雰囲気台無しだな、オイ」





　ＣＳＤ財団……

　バウンティハンター軍団『天啓』
　戦災孤児援助基金『ホワイトピジョン』
　エステブランド『ナイトエンプレス』

　……等の主要組織の他、多数の集合を傘下に持つ、銀河でも有数の財団である。

　「……ああもうっ、つまんなーい！！」

　ＣＳＤ財団本部ビルの最上階、代表理事室。そこの巨大なソファに寝転がる少女は、憚りもなく叫んだ。
　黄昏色の頭髪に、淡い空色の瞳。大胆に足を露出させた服を着ていて、帽子からブーツまで、全体的に緑で固めている。
　人形のようにちょこんと座っていたりすれば非常に可愛いのだが、ゴロゴロとソファの上を転がり、そしてバタバタと足を振っていた。
　「う～～、アレックスのヤツ～～。自分だけお兄ちゃんに付いて行きやがってぇ～～」
　「仕方ないでしょう、フレイ。アレックスの操縦術が必要だったんだから」
　そう言ってたしなめるのは、机に腰掛ける、この部屋をフェイトから受け継いだ女性。
　長い黄金の髪、紺碧の瞳。しっかりとビジネススーツを着こなし、モニターを見ながらパネルを叩いている。

　ＣＳＤ財団現代表理事　イセリア・クィーン

　「頭領だって、遊んでるわけじゃないの。それに……いよいよハルマゲドンが始まろうとしているのよ。今回だってその為に…」
　「分かってる…けどさぁ…。やっぱり、つまんないもん。お兄ちゃんがいないと…」
　「だからって、この前みたいに勝手な模擬戦は許可しないわよ。まったく……死人が出なかった事が奇跡なんだから」
　「う……」
　「頭領が知ったら、きっと悲しむわ…」
　「………」

　フェイトの名を出すと、フレイは大人しくなる。

　「はぁ……。お兄ちゃん、今頃何してるのかなぁ……」
　「レナス・ラインゴットと“この世のヘソ”……エリクール二号星にいるわ。そんなにヒマだったら、外で遊べばいいじゃない」
　「飽きた」
　「映画は？」
　「見尽くした」
　「マンガは？」
　「読み尽くした」
　ゴロゴロとフレイは転がり続け、イセリアもパネルを叩く手を止めない。
　「……ねー、イセリア。仕事飽きないの？」
　「飽きるも何も…必要な事よ。頭領から一任された事でもあるし」
　「ふーん……つまんない性格……」

　ピシッ……

　「……それはどういう意味かしら？　フレイ」
　「別にぃ…。ただ、仕事しか出来ない女って、つまんないんじゃないかなぁ…って」
　「お生憎様ね。頭領は、私らしくていいって言ってくれたわ」
　「きっともう諦めてるんだろうね…」
　「……自分が子供だからって、仕事の邪魔はして欲しくないわね……」
　「……へぇ……私が子供、ねぇ…」
　「子供でしょう？」
　「そう思う？」
　「ええ。小娘ってかんじ？」
　「お兄ちゃんも…おばさんよりは若い方がいいんじゃないかなぁ？」
　「…………」
　「…………」

　「轟け！　睨月杖『エルミ』！」

　「貫け！　神槍『グングニル』！」

　イセリアの身体が光に包まれ、黒いドレスのような戦闘服に変わる。頭上には目が描かれたリング、背中には三対六っつの光の翼。そして手には、三日月を象った杖。
　フレイの身体から、青白いオーラが立ち上る。彼女の手にも、両端に刃がある槍が握られていた。

　「『エイジ・オブ・ニフルヘイム（絶対的氷河期）』！」

　「『エーテルストライク（始源慈光陣）』！！」

　ビル最上階で時たま発生する爆発事故は、二人の乙女が原因だったりする。
　代表理事室が最上階であるのと、爆発しても大丈夫なように設計されているのは、フェイトの予想通りと言うべきか、それともあまり二人を信じていないのか…。
　彼はそれについて、「転ばぬ先の杖」とだけコメントしている。

　ペターニの街には、一人の花売りの少女がいる。

　「お花はいかがですか……？」

　その少女には、幼馴染みがいた。現在はシランド城で、技術者として働いている青年。
　少女の願いは、幼馴染みの……初恋の彼に、再び会う事。
　密かな想いを胸に秘め、彼女は今日も道行く人々に花を売り続け……

　「ソフィアぁぁぁぁぁ！！」

　ようとした所で、突然銀髪の少女に抱き付かれた。
　「あっ……ちょっ…！？」
　慌てる少女には構わず、レナスは抱き付いたまま飛び跳ねる。
　「もうっ、そんなマッチ売りの少女みたいな格好して！　本当に無事で良かった！　まったく、ソフィアはいつまで経ってもスカシっ娘なんだから！」
　「スカシっ娘って何なんですか！？　いえっ、それ以前に私はソフィアじゃありません！　私の名前はアミーナです！」
　「だからレナス、違うんだって」
　少し遅れてやって来た、青髪の青年。彼はレナスを引き剥がすと、軽くアミーナに頭を下げた。
　「ごめん。君があんまり、この娘の親友に似ていたから…」
　「あ……そうなんですか…？」

　「シュビドゥビ……」

　「え？」
　「ドゥッ！」

　ぶわさぁっ……

　しゃがみ込んだレナスは、アミーナのスカートの裾に両手を添えると、一気に振り上げた。
　「きゃああああ！！」
　悲鳴を上げ、急いで捲り上がったスカートを整えるアミーナ。
　「んなっ…何するんですか！？」
　「マリリン・モンローごっこに乗ってこない……じゃあっ、本当にソフィアじゃないの！？」
　「言いましたよ、さっき！」
　「そんなはず無いわ！　顔も背も声も同じなのに！　分かった、記憶喪失ね！？　ほらっ、ソフィアの大好きな首吊りネコストラップだよぉ。思い出したかなぁ？」
　「何ですかそのショッキングアイテムは！？　って言うかあなた、そんな趣味の人を親友って呼んでるんですか！？」

　フラッ……

　「……あ……」





　「いやぁっ、アンタたち。本当に助かったよ！　アミーナちゃんは小さい頃から体が弱くてねぇ…」
　「そんな、お礼なんていいですよ。このくらいの事…」
　「そうそう、寧ろ原因の９割方はレナスちゃんにあ」ドゴッ

　クリフの鳩尾に肘鉄をぶちかますレナス。

　相次ぐレナスのセクシャルハラスメントに、アミーナは突然倒れてしまった。
　どうやら少し興奮しすぎたらしい。持病の発作を起こした彼女を、通りかかったクリフに背負わせ、町の人から聞き出した東地区の家へと運び込んだ。
　アミーナを助けてくれた事を、この大阪のおばちゃんみたいな小母さんは自分の事のように喜んでいる。

　アミーナ。アミーナ・レッフェルド。

　自分で摘んできた花を売った金と、国からの補助金で生計を立てている、ソフィアと瓜二つな病弱の少女。
　幼馴染みのディオンという青年と再会出来る日が来るのを、楽しみにしているそうだ。

　「ディオン…？」
　「ネルさん、知ってるんですか？」
　「ああ…。確か、城の施術兵器開発部にいたっけ。ディオン……ランダース…？」
　「そうそうっ、その子だよ！」
　ネルの言葉に、小母さんは何度も忙しなく頷いた。

　「それじゃ……連れてってあげよっか」

　機嫌を伺うような目でこちらを見るレナスに苦笑すると、フェイトは壁に背を預けつつ言う。
　「いいですよね？　ネルさん」
　「聞くまでもないだろ？　アンタは絶対なんだし…」
　目を閉じてマフラーに口元を埋め、軽く肩を竦めてみせる彼女からは、以前のような刺々しさは消えていた。
　「ありがとう、ネルさん。やっぱり優しいんですね」
　「別に……拒否したところで、命令を使われるだけだしね。それに、この際一人増えようが関係ないよ」

　「………！！」

　一人愕然としていたのは、他ならぬレナスだった。

　（これは……マズイ……！）

　アレックスを除けば、この中で一番フェイトと長い付き合いであり、そして一番始めに恋心を抱いた彼女だからこそ、ネルの微かな変化に気付けたのだろう。
　ネルが、フェイトを見直し始めているようなのだ。
　強制的に所有物にし、命令には絶対に服従させ……どう考えてもフェイトの行動は、女性に好かれるものではない。寧ろ、嫌われるような行動を選んでいるようにも見える。
　ネルも、彼を好きになるなど無理な話だった。
　しかし、ふと彼女は思い返してみたのだ。今までの彼の行動、そして自分が命令された内容を。

　フェイトはただの一度も、私欲の為のみの命令は出さなかった。

　そもそも自分を所有物にしたのは？
　三人にとって、ここ…シーハーツは慣れない土地である。少なくともネルの頭の中では、そうなっている。
　彼等が安心を得るために必要だったのは、信頼出来る人間。絶対に裏切らない人間。手荒な方法ではあるが、フェイトはそれを手に入れたかったのではないだろうか。

　基本的に、彼は優しい性格なのだ。

　そうでなければ、そもそも自分たちを助けたりはしなかっただろうし、自分に性的行為を強要する筈である。それだけのプロポーションは持っているつもりだし、事実過信ではない。
　そして今、アミーナを連れて行きたい等とも言わないだろう。

　“クソ生意気な年下の暴君”

　から、

　“ひょっとしたらそんなに悪人ではないのかも？な青年”。

　ネルの中でフェイトは、大きく昇進したようだ。

　それにフェイトが気付かなくても、レナスが気付く。
　（マズイ……！）

　可愛さなら勝てる。

　が、美しさなら？

　自分はネルに一歩後れを取っている。年上のお姉さんという、自分がどう足掻こうとも手に入れられないポジションを、彼女は持っているのだ。
　（やっぱり……年下のポジションを最大限に利用するしかなさそうね。それが、今の私の最も効果的な武器だし…）
　ネルの感情は、まだ恋愛がどうこうというレベルまでは達していない。
　だが……例えどんな小さな芽であろうと、出来る事なら摘み取っておきたい。なかなか物騒な事を考える少女である。

　作戦モードへと移ったレナスを余所に、皆は今後の事を話し始めた。

　「出発は明日にするよ。今日はここで宿を取る」
　「うっし！　じゃあクリフ、飲み直そうぜ！」
　「程々にしといておくれよ？　明日には陛下にお会いするんだし、見苦しい真似されたらこっちが迷惑だからね」
　「分かってるって。……そうだ、ネル。酌してくんねぇか？　やっぱ美人に酌してもたったら、酒の味も格別だからなぁ……」
　「バカ言ってんじゃないよ。さっさと寝な」
　「お？　いいのか、そんな事言って？　お前のご主人は誰だっけ？」
　「くっ……」
　「あっはっはっは、アレックス。あんまりバカ言ってると、『エンピリアル・ブラスト』で消し飛ばすよ？」
　「止めてくれ！　お前っ、星ごと吹き飛ばすつもりか！？」





　次の日。

　「ふぁ……」

　涙目になり、アクビを噛み殺しながら、レナスがホテルから出てきた。
　「まったく……ちゃんと目、覚ましときなよ？」
　呆れ顔のネルに、面目無さそうに頭を下げる。
　「……はれ？　フェイトさんは？」
　「工房に用事だとよ。ま、そろそろ戻るんじゃねぇの？」

　因みにアレックスもいないのだが…。

　クリフの提案で、先にアミーナを迎えに行こうとした時だった。

　「おーーーいっ！！」

　中央広場の方から、誰かが走ってくる。
　「あれは……」
　あの小母さんだった。息を切らせ、膝を振るわせ、レナスの胸へと飛び込んだ。蹌踉けた彼女を、クリフが急いで支える。
　「小母さん、どうかしたんですか？」
　「ぜーっ……ぜーっ……あ…アミーナ…ちゃん…が…」
　「記憶が戻ったんですか！？」
　「いい加減諦めろよ、レナスちゃん……」
　「アミーナちゃんが……まだ帰ってきてないんだよ！」
　「って言うか、どっか行っちゃったんですか！？」
　「西の…ダグラスの森へ、花摘みに……。手紙も見落としてたみたいだし、朝一番に出掛けちゃったみたいで、言うヒマもなくて……」
　「ッッ……！！」





　「よっし、完成！」

　バタァンッ

　フェイトの声で、一気に緊張が解けたのだろう。ガストは冷たい床へと倒れ込んだ。助け起こそうかとも思ったが、間髪入れず大イビキをかき始めた彼を見て、フェイトはベッドまで運んでやる。
　「これで…全部だよな？」
　「ああ」
　アレックスは酒瓶から口を離すと、並べられた武器を眺めた。
　「当座はこれで大丈夫だ。…………ん？」
　「どうかしたのか？」

　「フェイトさぁぁぁぁぁんっ！！」

　ドアを蹴破らんばかりの勢いで、一人の少女が工房へ突入してくる。
　「レナス、どうかしたのか？」
　「アミーナがっ、フラフラでっ、花摘みでっ、朝もはよからっ、仕事中毒っていうかっ、そのっ、えっとっ、ダグラスの森でっ、熊さんに出会ったっていうかっ」
　「アミーナが早起きして書き置きも見ずにダグラスの森へ花摘みに行って、そのまま帰ってきてないだって！？」
　「そうですっ」
　「ちょっと待て！　今の会話か！？」

　あっと言う間に分かり易く纏めてしまったフェイト。アレックスはそこに、フェイトとレナスの絶大な信頼関係を垣間見たような気がした。

　「行くぞっ、アレックス！」
　「おっおうっ」
　フェイトは長剣を腰に回し、完成したばかりの槍、ガントレット、短刀をひっ掴む。

　「レナス！」
　「はっはいっ！？」
　彼は早足ですれ違いざま、レナスに槍を渡した。
　「豪槍『魔截風見鶏』！　司るのは風！」
　彼女が開けっぱなしにしていたドアから出て、窓の前で待っていた男にガントレットを突き出す。
　「クリフ！」
　「え…俺の…武器か？」
　「ガントレット『アトミックガーダー』！」
　怒鳴るように名を叫びつつ、西門の方角へ歩き続けた。遅れて工房から出てきたレナスとアレックスも、小走りに後を追う。
　「ちょ…ちょっと、アンタ！」
　「ネルさん！」
　急いで駆け寄ってきたネルにも同様に、クナイとショートソードを渡した。
　「『フレアバゼラード』！　火炎弾を生成出来ます！」
　「え…！？」

　「行くぞっ！」

　「おうっ！」
　アレックスとしては、珍しくない事態なのだろう。号令を掛けるフェイトに真っ先に返事をすると、懐の神魔銃を太腿のホルスターへと移し替えた。

　「…はいっ！」
　レナスは子供のように笑うと、槍を担ぎ、走って彼等の後を追う。

　クリフはガントレットを装着しながら、ネルは取り敢えず短剣を手に持ったまま、最後尾に付いた。





　＜グギャァッ＞

　＜ゲギャァッ＞

　「邪魔なんだよっ！」

　道を塞ごうとするモンスター達を、先頭のフェイトが容赦なく蹴り飛ばし、あっと言う間にサンマイト平原を抜けた。

　「………何かよぉ……」

　ダグラスの森に入り、暫くした頃。
　始めの頃は新しい武器の驚くべき威力や性能で、群がってくるモンスターもぶちのめしていたが、使用する人間の方が疲労してしまった。さっきまでは大声でアミーナの名を呼んでいたレナスも、今は周囲をキョロキョロと見回しながら歩いているだけ。
　相変わらず疲れを見せないアレックスが、両手を後頭部に回しながら呟いた。

　「このパーティーって……こう、肝心なもんが欠けてるんだよな……」

　急いで捜索して、肝心のアミーナを見落としでもしたら大変だ。フェイトも早歩き程度の速度を保ったまま、周囲の様子に意識を集中させている。
　答えるもののいない呟きだが、それで気勢をそがれるでもなく、アレックスは相変わらず独り言を続けた。

　「何てゆーか……癒し系？」

　基本的に、沈黙を苦にする男なのだ。賑やかすぎる性格がそうさせているのだろうが、自分の戯れ言程度ではフェイトの集中は途切れないと知っており、口を閉じる事はしない。

　「そりゃ、ネルは美人だし。レナスちゃんは可愛いし。けど……例えば、ドジな眼鏡っ娘とか？　真っ平らな床で転んで、“はぅぅ～～”とか、涙目でおでこをさすったり。胸も大きくて、ポロリもあったり。それこそパーティーの癒し系だ。だろ？」
　「知るか……」
　「五月蠅いよ……」
　「死んでください……」

　普通に考えれば、かなり酷い返事をしているクリフ、ネル、レナス。
　しかし、今の状態は普通ではない。
　病弱な少女を捜して、未開に近い森を歩き回っている最中なのだ。アレックスのように無駄な妄想にカロリーを費やそうとは思わないし、そんな余裕もない。

　「いや……別に眼鏡っ娘じゃなくてもいいか…」

　尚も凹まず喋り続けられる、彼の神経の図太さは、それだけで称賛に値する。

　「戦闘なんかはからっきしダメだけどよぉ……回復魔法が使えたり、神様からのお告げを主人公達に伝えたり、暗いダンジョンでは発光したり、道案内をしてくれたり……。そう……そんな……こう、ちっこくて可愛い……」

　「妖精かい？」

　「そうっ、それ！　流石だぜフェイト！　ああもうっ、師匠！」

　「妙なあだ名を付けるな！　そっちの世界に引っ張り込むな！」

　……まぁ、和気藹々と捜索を続けていた時。

　「………ムッ！？」

　左手でフェイトの肩を掴み、右手で後続の三人を制するアレックス。さっきまでの巫山戯た雰囲気など微塵もなく、真剣な表情で、ある一定の方向を見つめていた。
　「アレックスさん……見つけたんですか？」
　「………。ああ、どうやら……ビンゴらしいぜっ！」
　そう言うなり、彼は迷わず茂みへと突っ込む。

　“見る”ことに関してテトラジェネス人の右に出る者は、まずいないだろう。
　木の根や岩を飛び越え、小枝をへし折り、草を踏みつぶし……突然アレックスは立ち止まった。後に続いていた四人は、少し手前でスピードを緩め、彼の隣に並ぶ。

　「見つけた……」

　太腿まで届くであろう金髪。それを纏めるリボン。
　大きな瞳、緑を基調とした可愛らしいワンピース。
　背中には、蜻蛉のような羽。

　「うぅ……み…水……」

　彼女は倒れたまま、うわごとのように呟いていた。

　「これで…ついに……このパーティーにも、フェアリーが！！」

　「「「「…………」」」」

　四人は、武器を構えた。

　「助けてくれて、ありがと～～」
　水の入ったコップを両手で抱え、フラウ族の少女はにっこりと微笑んだ。
　「よかったじゃないか、アレックス。のほほん癒し系のフェアリーでさ」
　「…………」
　消し炭から返事はない。
　「ところであなた達～～、だぁれ～～？」
　「あ…私はレナス。ローブを羽織って、編み籠持った、巨乳の病弱少女が来なかった？」
　「え～～、わかんな～～い」
　「そりゃそうだ……」

　妖精のように小さな少女の名前は、コニファー。
　ここより北の、サンマイト共和国はサーフェリオの出身。いつものように散歩に来たはいいが、モンスターに追い掛けられる内に、すっかり迷ってしまったそうだ。何とか森から出ようとしても、渇きでそれどころでは無かったという。

　「じゃ、気を付けて帰ってね」
　爽やかな笑顔でシュタッと手を挙げ、バイバイするレナス。
　「え～～、もう行っちゃうの～～？」
　「道案内も出来ない妖精なんて、妖精じゃないわっ！　無価値！」
　「え～～ん、ひど～～い」
　「何気にアレックスに影響されてねぇか？　レナスちゃん…」
　「ほら、さっさと行くよ…」
　無視して先を急ごうとしたネルだったが……

　「あ～～、その樹……」
　「え？」
　「ネルさんっ、跳んで！」

　コニファーののほほん声、レナスの叫び。思わず振り向いたネルの視界一杯に、何かが飛び込んでくる。
　フェイトが彼女を突き飛ばし、振り下ろされた樹木の根を左腕で防いだ。その直後、復活していたアレックスが銃を引き抜き、光線を撃ち出す。
　幹に大穴を穿たれた樹木は、轟音と共に横倒しになった。

　「リ…リビングウッド…！？」
　「ねぇねぇ～～、私も連れてってよ～～。樹に擬態したモンスター、そこら中にいるんだよ～～。私なら～～、隠れたモンスターだって見つけられるよ～～」



　グレープバイン

　森の中で木々に紛れて身を潜める、樹木のモンスター。今頃は最も活発に活動する時期で、気性も荒くなっており、近付くだけで攻撃してくる事も珍しくはない。
　また、外見は普通の樹木なので、アレックスの目も期待は出来ない。



　「……結構力も強いしね」
　左腕で受けた時の衝撃を思い出しながら、フェイトは呟く。自分、クリフ、アレックスはともかく、打たれ弱い女性陣が不意打ちでこんなものを食らったら、それこそタダでは済まないだろう。
　「コニファー、付いてきてくれるかい？　流石に、今みたいな不意打ちは避けたいし」
　「うんっ、いいよ～～」



　（って言うか……いつもいつも、こんな所へ一人で花摘みに来るアミーナって…！？）



　ある意味最も持ってはイケナイ疑問を考えつつ、六人となった一行は森を進む。

　「あ、あの樹～～」

　ネルのナイフとアレックスの銃で先制攻撃、そしてフェイト、レナス、クリフの一斉攻撃でトドメを刺す。

　「その樹～～」
　「『黒鷹旋』！」

　「この樹～～」
　「『マイトディスチャージ』！」

　「どの樹～～」
　「『コメットボルト』………え？　どの？」

　「………何だか…環境破壊してるみたいな気になってきません？」





　コニファーの指摘でモンスターを見破りつつ、更に森の奥へと進んでいく。
　「あ！」
　先頭を歩いていたレナスが、思わず声を上げた。
　少し開けた場所に、寂しく建つ小屋。きっと猟師や森師の休憩所なのだろう、ついさっきまで人がいた気配がある。
　「丁度良かった。ほらっ、聞き込みしてみましょうよっ」
　「ちょっ…レナス！」
　呼び止めようとするネルに構わず、少女は軋むドアを開けた。

　「おねえさまーー！！」

　「……………」

　ギィ…バタンッ

　「レナス、誰かいたのかい？」
　「平成狸合戦ぽんぽこでした」
　「………は？」
　「罠に掛かった狸しかいなかったそうです」
　「なぁ、フェイト……お前、どうやって解読してるんだ？」

　＜おねえさまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！＞

　「ってオイッ、人の声じゃねぇか！」
　それも、助けを求める悲鳴。
　慌ててクリフがドアを開け、中へと飛び込んだ。

　「……何だこりゃ」

　狸だろうか？　人間だろうか？
　キツネだったら大歓迎だ。フォックステイルで分かるように、妖狐タイプには美女が多い。
　しかし……狸人間で美女は、聞いた事がない。信楽焼とか、ぶんぷく茶釜のイメージなのだろうが、どうしても男…と言うより雄しか想像出来ない。股間にご立派なブツをぶら下げて……。

　「……何見てんだよ、バカチン」

　檻の中に閉じ込められていたのは、一人の少年だった。被ったヘルメットの端から垂れ耳が突き出し、腰の下には太い尻尾。さっきまで悲鳴を上げていただろうに、半目でクリフを睨み付けている。

　「引っ込めよっ、デカブツ！　おいらは、さっきのおねえさまにしか助けられてやらねぇからな！」

　「………何だこのガキ」

　可愛い意地っ張りではなく、小憎たらしいクソガキ。
　クリフの一番嫌いな年少者だ。
　『マイトディスチャージ』をぶっ放そうかと考えていた時、残りの皆がぞろぞろと入ってきた。
　「おや。メノディクス族かい」
　「おおっ、麗しのおねえさまが二人も！？　おいら、メラついてるじゃんっ！」
　「あ～～、ロジャー君だ～～」
　「げっ、コニファー！？」

　少年の名はロジャー・Ｓ・ハクスリー。
　サーフェリオの村長の息子で、年上好きのやんちゃ坊主だという。

　「で？　村長の御曹司が何で檻の中に？」
　「助けてやろうか？」
　「いいからどっか行くじゃん、デカブツコンビ」

　ガチャッ

　チャキッ

　「まぁまぁまぁまぁまぁまぁまぁまぁ」
　武器を構えるアレックスとクリフを、両手を広げて止めるフェイト。
　その彼の合図を受けたネルが、溜息を吐きながらも掌をかざし、檻の錠を開けた。

　「ありがとうございますっ、おねぇさまぁ～～！」

　違う。
　男に対する時と、明らかに態度が違いすぎる。
　それはもう、大人気ない位にぶん殴りたくなる程。

　「それでロジャー君？　何でこんな所に捕まってるの？」
　「男勝負の最中じゃん」
　「男勝負？」
　「おう、男の勝負じゃん！」
　「……行きましょうか、フェイトさん」
　「そうだね」
　「ああっ、待つじゃん！！」

　ペターニの街と、その周辺を荒らし回る盗賊団……月影

　男勝負とは、要するに肝試しの事らしい。遊び仲間（ロジャー曰く宿命のライバル）との勝負で、どちらが月影の奪った宝をパチれるか？という事になったそうだ。

　「よーし、待ってるじゃんっ、ルシオ！　おいらと子分達で、すんげぇお宝を…」
　「誰が子分だ！」
　「ガキは帰ってオッパイ飲んでクソして寝ろ！！」

　「まぁ落ち着きなよ、二人とも」

　止めたのは、またしてもフェイト。
　「折角だし、連れて行ってあげよう。“目”が多い方が、アミーナを見つけられる可能性だって高くなるし」
　「けどよぉ！」
　「ネルっ、何とか言ってやれ！」
　「アタシがフェイトに逆らえるとでも？」
　「じゃあレナスちゃん！」
　「流石、フェイトさんは優しいですね」
　「……クソッ」

　男二人に勝ち目はない。

　「んじゃあ、おいらがリーダーだかんな！」
　「はいはい。しっかり頼みますよ、ロジャーリーダー」
　「んじゃ早速、お姉さまに命令！　おいらは疲れたので、オンブする事！」



　「「「「…………！！」」」」



　クリフが
　アレックスが
　レナスが
　ネルが
　一斉に止まった。
　「……え？」

　ヴォンッ！！

　突風。
　ヘルメットが後方へ吹き飛び、自分の髪が一瞬でオールバックになったのが分かる。
　目の前には、拳。
　「……！？　……！？」
　真っ青になったロジャーは、訳が分からずにカタカタと震えるしかない。フェイトの裏拳の爆風によって飛ばされたヘルメットが、壁に突き刺さっていた。

　「……危なかったですね、リーダー。もう少しで、蚊に刺されるところでしたよ？」

　寸止めの拳の中には、黒い小さな塊。

　「ああっと！　こんな所にゴキブリが！」

　フェイトはわざわざ大声で叫びながら、ロジャーの両足の間の床を踏み付けた。それと同時に彼は手を伸ばし、少年の襟首を掴む。

　ドォォォォォ………

　ロジャーが立っていた床は、踏み込みによって大きく陥没していた。

　「……あ……ぁあ…！？」
　「え？　ありがとう？　やだなぁ、リーダー。お礼なんて水くさい」

　（おいっ、早く謝っちまえ！）
　（殺されんぞっ、お前！）

　口パクでクリフとアレックスが忠告するが、歯をガチガチと鳴らすロジャーは、恐怖に顔を引きつらせるだけだ。
　直感で分かった。自分は、寝ていた怪物の尻尾をわざわざ踏み付けたのだと。
　休んでいた猛獣の上に立って、ばんばんツイストを踊ってしまったのだと。

　「にっ……にに兄ちゃん！　やっぱ兄ちゃんがリーダーになってくれねぇか！？」
　「そんな…。僕みたいなか弱いもやしっ子には無理ですよ、リーダー」
　「お願いします！　おいらの北極星になってください！」
　「えー……どうしよっか？　みんな」
　「「「「よろしく新リーダー！」」」」
　「……じゃあ、ふつつか者ですが……よろしく」
　「こ…こちらこそ……じゃん……」





　「いいかい、ロジャー。アミーナだからね？　憶えた？」
　「はいっ、バッチリと！」

　寸止めナシの裏拳など貰ったら、本当に殺される。
　ぶんぶんと頷くロジャーに満足げに微笑み、フェイトは右手を挙げた。

　「それじゃ改めてっ、アミーナ捜索開し」

　「ああっ、小僧っ、テメェ！」

　こちらに向かってくるのは、数人の男達。手に手に物騒な武器を持ち、皆人相が悪い。
　「……誰だ？」
　「兄ちゃんっ、コイツ等が『月影』じゃんっ」
　「コイツ等たぁ何だ！　……それと……何だ？　テメェ等は…」
　「フェイトと愉快な仲間達だ」
　「俺等省略かよ！？」
　「あー……どうでもいい。さっさとそのタヌキ小僧置いて、消えろ。そいつには罰を与えなきゃなんねぇ」
　「……。悪いけど…渡せないよ」
　フェイトはロジャーを背に隠し、『月影』達の前に立ちはだかった。
　「ロジャーは、僕達の大事な…」
　「兄ちゃん…！」
　「携帯食料だからね！」
　「えええええ！？」
　「てめぇ！　そいつは今晩の俺達のメインディッシュだぜ！」
　「お前等も食糧として見てたのか！？」
　「やだぁぁぁ！　おいらを食べて良いのは、美人のねえさまだけなんだぁぁぁ！」

　「諦めろ！　ロジャーは僕達が頂いた！　そして太らせてから頂く！」
　「そうはいかねぇ！　俺達も大所帯なんだ！　だいたいっ、テメェ等に料理が出来るのか！？」
　「よーっし、いいだろう！　料理対決だ！」
　「はっ、盗賊集団『月影』……またの名を料理人集団『新鮮組』！　その俺達に料理対決を挑むなんざ、十万光年早ぇ！」
　「ふははははっ、僕の名はフェイト……またの名を『オールイーター』！　料理店三軒を閉店に追い込む胃袋を持つ僕の挑戦を受けるとは、いい度胸だ！」
　「料理に関係ねぇよ！」
　「ちょっと待て！　お前は食べるだけなのか！？　っつーか何なんだっ、この展開は！」
　「辛い……こんなハイテンションなフェイトさんを見るのが、辛い！　正気に戻ってください、フェイトさぁぁぁぁん！」

　レナスの、聖なる祈り！

　フェイトの状態異常（痛いほどハイテンション）が回復した！

　「……ふふふ、僕とした事が……。ついムキになってしまった……」
　「……その…何だ。俺達も、ちょっと意地になりすぎちまった……」
　「すまなかった。ロジャーは君たちに返すよ」

　（（（（（えーーーーーーーー！？）））））

　「いや、俺達こそ悪かった。今夜は雑草で我慢するさ」

　（（（（（盗賊のクセに、なんて憐れな食生活……）））））

　「野菜ばっかじゃダメだ！　ちゃんと肉も食べないと……」

　（（（（（雑草は野菜じゃないだろう……）））））

　「しかし……」
　「じゃあこうしよう。僕達は右側、君たちは左側だ」

　（（（（（……………………え？）））））

　「成る程、半分コか」
　「そう。……アレックス、クリフ。ロジャーの手足を引っ張ってくれ」
　「マジで真っ二つにすんのか！？」
　「だずげでぇぇぇぇぇ！！」
　「レナスちゃんっ、もう一度！　もう一度聖なる祈りを！」

　ロジャーの右半身と左半身の泣き別れが確定する、まさにその時だった。



　「……何をしてるんですか？」



　大きくはなくとも、響き渡る声。
　『月影』達の後ろから出てきた一人の少女が、小首を傾げていた。

　「………アミーナ！？」
　「師匠！」
　「師匠ぉ！？」

　一つ目はレナスの叫び。
　二つ目は『月影』達の叫び。
　三つ目はクリフの叫び。

　「ああもうっ、探したんだよ！　このスカシっ娘め！」
　「だから止めて下さい、それ！　何か下品な響きですから！」
　「お…おい、師匠って……どういうことだ？」
　震える指を突き出しながら、クリフはアミーナと『月影』達に交互に目を向ける。
　「師匠は、俺達に料理のすばらしさを教えて下さったんだ！」
　「皆さん、そろそろ盗賊を廃業しようかとお考えなんです。それで手に職をという事で、私が料理を教えてて……」

　（……どういうカラクリなんだ……）

　呆然とする皆を余所に、忽ちアミーナの料理教室が始まった。

　「師匠！　早速レッスンをお願いします！」
　「はい。確か、タヌキ鍋でしたよね？」

　「うああああああああああああああああああああああああああああ！！」

　霧で閉ざされたダグラスの森に、ロジャーの絶叫が木霊した。

　「着いたよ。……ここが…シランドだ」

　本当に、色々な事があった。

　カルサア修練場では死にかけ……
　アリアスではフェイトがネルを所有物にして……
　ペターニではソフィアそっくりの娘と出会い……
　ダグラスの森では、フェイトが壊れ……

　「はぁぁぁ……」

　門の中に入ったところで、レナスは両膝に手を置き、大きく溜息を吐いた。

　ペターニの北、イリスの野を越えた先にある、聖王都・シランド。
　アペリス教の総本山とも言うべき場所で、シランド城の礼拝堂には、一年を通して多数の民衆が足を運ぶ。
　「ここに……女王様が？」
　「ああ、そうだよ。疲れてる所悪いんだけど、早速会いに行って貰う」
　「個人的にゃ、女王様が美人だと嬉しいんだがな……」
　「そりゃそうだ。女王と異国人との、決して結ばれ得ぬ恋……くぅっ、萌える！！」
　「……クリフ、アレックス。頼むから、謁見の時には大人しくしといておくれよ？　失礼があったら、ぶった斬らなきゃならないから……」
　「ああ、分かって……ぶった斬るのか！？」

　アミーナにとっては、初めて目の当たりにするシランドだった。
　病弱な彼女に長旅は禁物である。事実ここまで、アレックスが牽引する荷車に揺られてきた。
　「アミーナ、大丈夫？」
　「あ、はい。でも……大きな町だなぁ…って」
　「まぁね。人口はペターニに劣るけど、アタシが知る中で一番美しい街……」

　そこまで言い掛けたところで、ネルの動きが止まる。

　「……？」

　皆も首を回し、彼女の視線の先と同じ、大通りの向こうへと目を向けた。

　鈍色の髪を全て後頭部に流し、うなじから腰の当たりまで及ぶそれを細布で素巻きにした男が、こちらへと近付いてきていた。
　年齢は恐らく、三十代後半から四十代前半。

　「ラッセル……様…？」
　「ご苦労だったな、ネル・ゼルファー。今回の働きと努力、長く通史に留められるものになるだろう」
　「はっ…。しかし、護衛も連れず……何故城門まで？」
　「待ちきれなかった。……それだけだ」

　ラッセルはネルを労うと、フェイトの前に立つ。

　「……よく来た。フェイト」
　「ご厄介になるよ。ラッセル」

　笑った。
　あのラッセルが。
　どんなに良い報告だろうと、どんなに悪い報告だろうと、ニコリともせず淡々と受け入れていく彼が、笑ったのだ。
　二人を交互に見るネルは、驚きを通り過ぎて唖然としていた。
　「その娘は？」
　「城の施術兵器開発部にいる、ディオン・ランダースの恋人だよ」
　「こっ……恋人って…」
　確かに幼馴染みの彼に好意は持っているが、まだ恋人とは表現していない。赤くなるアミーナだったが、否定する事は無かった。
　「ディオン・ランダースか。成る程……」
　「知ってるんですか！？」
　「ああ。エレナの世話係だ。結構苦労しているらしいがな。……さぁ、来てくれ。陛下が首を長くしてお待ちだ」





　「三年前、シーハーツに来たとは聞いてたけど……ラッセル様に会ってたとはね」
　「怒りました？」
　「別に。聞かなかったアタシに責任がある」
　「そんな拗ねないでくださいよぉ」
　「拗ねてるワケじゃ……」

　謁見の間の扉が近付き、ネルは言葉を切った。

　両側に直立する衛兵の手により、荘厳な扉が左右へと開かれていく。
　姿勢を正し、一歩一歩前進するネル。その後ろに、フェイト、レナス、クリフ、アレックスが続いた。
　玉座の前まで来ると、一歩進み出たネルを挟むようにして、両側に二人ずつ並び、大理石の床に膝を突く。
　「陛下。鈍臣ネル・ゼルファー、ただ今戻りました」
　「ご苦労様でした、俊臣ネル・ゼルファー。客人達も、どうぞ楽にしてください」

　思ったより若かった。
　雪だるまのような体型かもと想像していたのに、目の前の玉座に腰掛ける女王は、均整の取れた体付きの、まだ三十にもなっていないであろう女性である。アペリスの聖女という名に相応しい神々しいオーラ、そして柔和な笑顔。クレアと同じ種の笑顔だと、レナスはそう感じた。

　「初めまして、皆さん。私がシーハート２７世、ロメリア・ジン・エミュリールです」

　「レナス・ラインゴットです」
　「クリフ・フィッター」
　「アレックス・エルゼンライトっス」
　「フェイトです……」

　四人もそれぞれ名乗る。
　緊張していたレナスだったが、初っ端から技術協力の話は持ち出されず、世間話が始まった。
　ここへ来るまでの街の様子。
　クリムゾンブレイドの話。
　育てている花が、今朝開いた……等。
　戦時中にもかかわらず、女王の口から出る話題は、何れものどかなものばかりだった。

　女王は、戦争を望んでいない。

　やがてレナスにも、その事が伝わってきた。
　フェイトの言葉を思い出す。「戦争もまた歴史の１ページ」と。
　平和の大切さを人々が認識するには、戦争を知らなければならない。今この星が戦時中だという事は、良い事だとは考えられないが悪い事とは否定出来ない。
　アペリス教徒が守らなければならない、エレナ神の１０則。そこには確かに記されている。他人を傷付けてはならないと。
　しかしそれでも、この国は戦争しているのだ。傷付け傷付けられ、奪い奪われ、殺し殺されている。
　それはこれからの事ではない。今まで、現在、これからの事。
　所詮、無理なのだ。フェイトが言うように、国家と宗教を完全に両立させるのは。戦争とて、“聖戦”という肩書きが無ければ出来ない。
　このシーハーツという王国も、永遠ではない。何世代か後に、その器でない指導者が現れてしまえば、あっさりと潰える。
　今は、そういう時代なのだろう。王がいて、戦争があり、政治に宗教が持ち込まれるという、そういう“時代”なのだ。
　自分たちが迷い込んだのは、“そういう時代”だ。
　ここで生き抜くためには、自分たちは“そういう時代”に適応しなければならない。

　自分は、アミーナに惹かれた。

　その一途な想いに。その純真な心に。そのたくましさに。

　（自分の心に従えばいい）

　守りたい。
　アミーナの笑顔を。クレアを。ネルを。女王を。
　この国を。力になりたい。

　「………陛下」

　話の切れ目を見計らって、レナスはそっと顔を上げた。
　「何でしょう？」
　「兵器開発技術協力の件……お引き受けします」

　ネルとクリフが、目を丸くした。





　非常時である事と、レナス達の疲れを考慮しての事だろう。歓迎の宴会は、極めて小規模に、極めて質素に行われた。

　「……いいのか？　レナス」
　「ふぇ？」

　白身魚の揚げ物を頬張る少女は、隣のクリフへと首を回した。
　女王の前で裸踊りを披露しようとしたアレックスが、フェイトにオクラホマスタンピードをぶちかまされている。
　「別に、俺はお前の判断に任せるけどよ…。これからやろうとしてんのは、明らかに銀河連邦の条約違反だぜ？」
　「んー……まぁ、ね…。でもさ、仕方のない状況でしょ？　ここで協力すれば、居場所が出来るワケだし。……それに、新兵器ってヤツをちょっと見てみたんだけど……完全に、あれってオーバーテクノロジーだったでしょ？」
　「確かに……門外漢の俺でも分かったぜ」
　「遅かれ早かれ、この国はきっと独力でもあれを完成させるわ。私が手伝っても、結果は同じ。……流石に鑑を作るまではいかないだろうけど、この国の技術があれば、長距離通信機くらいは作れるかも知れない。だったら、恩を売っといた方がお得だしね」
　「あー……そう…だ…な……」

　クリフは曖昧に返事を返すと、分厚いハムにかぶりついた。





　コンコンッ

　「はーい？　開いてるよー」
　ドアは、ゆっくりと開いた。
　「失礼しますよ……エレナさん」
　「えーっと……フェイト君…だっけ？」
　「初対面で覚えて貰えてたなんて、光栄ですね…」
　室内の灯りの中へと滑り込んできたのは、青髪の青年。後ろ手にドアを閉め、部屋の主が勧める座椅子の上へと腰を下ろした。
　「何というか……随分散らかってますね」
　「いつもなら、ディオン君がやってくれるんだけどねぇ…。恋人との再開で、そんなヒマ無いみたいだし」
　エレナは愚痴るように頬を膨らませ、カップに手を伸ばす。

　「ねぇ、エレナさん？」

　「ん？　な………きゃっ！？」

　突然フェイトに肩を掴まれたと思った瞬間、エレナの身体はベッドの上へと投げ倒されていた。弾力で僅かに身体が跳ね返り、バウンドする。
　「な……ッ…」
　カップが床の上へと落ち、割れはしなかったが、中身の紅茶が床に広がった。
　彼女が取り乱している間に、フェイトは自分もベッドの上へと移動すると、膝を立て、エレナの上に馬乗りになる。
　叫んで衛兵を呼ぼうとしたエレナだったが、それよりも早く、フェイトは自らの唇で彼女の言葉を封じた。
　「？！…ンッ……！」
　必死で歯を食いしばり、彼の侵入を阻もうとする。が、フェイトは唇を合わせたまま、頑なに閉じられた整然とした歯に舌を這わせた。無理矢理にではなく、ゆっくりと歯茎を撫で、まるで懇願するかのような穏やかさで、最後の門を押し広げようとする。
　やがて、フェイトを押しのけようとしていた腕の力や、彼の舌を拒んでいた歯が、急速に大人しくなっていった。体中が彼に対する抵抗を放棄し、強張りを解く。
　恐怖、怒り、屈辱……それらの感情が目まぐるしく変化していたエレナの瞳は、静かな色へと落ち着いていた。
　「………」
　フェイトは唇を離し、ベッドから降りる。



　『Fatal Attraction』完了



　（何度やっても……あんまり好きになれない能力なんだよなぁ……）

　「……さぁ、エレナ・フライヤ」

　彼は椅子に座り、背もたれに体重を預け、足を組み合わせながら、極めて高圧的に命令した。

　「お前が知っている事、全て話すんだ。ガイア・サウザンドアイズについて知ってる事、全て…。全て話せば、そうすれば、“ご褒美”をあげよう……」

　「……はい……ご主人様……」

　エレナは、まるで歓喜に満ちあふれているかのような笑顔で応えた。





　「……ふぁ……」

　「「「「！！？」」」」

　「……何だよ、みんな」

　目を丸くして自分を見る仲間達を、フェイトは半目で睨み付ける。
　「あ…いや……お前でも、アクビするんだなぁっ、て」
　「初めて見ましたよ。そう言えば、宴会の後見掛けませんでしたけど……どっか行ってたんですか？」
　「ああ、ちょっとね。夜更かししてただけだよ」
　「大丈夫なのかい？　早速今日から、作業に取り掛かって貰いたいんだけど……」
　「ええ、問題ありません」

　「おはよ～～、みんな」

　こんな早い時間にエレナが食堂に現れるのは、異常現象と表現して差し支えないだろう。
　「エレナ様…！？」
　「何よ、その顔は～。私が早起きしたらおかしい？」
　「あ…いえ、そんな……」
　無条件でおかしいが、ネルは慌てて首を振った。

　エレナ・フライヤ。施術兵器開発部部長。
　アペリス教における光の女神と同じ名の女性で、技術者としては超一流。一人の女性としては……総合的に見れば一．五流くらいである。
　不規則な生活を送る彼女の早起きは、やはり天変地異の前触れかとも思えた。

　「本当の事言うと、これから寝るんだけどねぇ…。ちょっと挨拶を」
　「挨拶…ですか？」
　「そ」
　エレナはにっこり微笑むと、後ろからフェイトの首に腕を回し……

　「お休み……」

　その頬に、口付けた。
　「んー……。それじゃ、お休みなさい」
　今度は皆に手を振り、上機嫌で食堂から出て行く。

　「「「「……………えええええええええ！？」」」」
　（あー……失敗した。まだ魅了術の後遺症が……）
　「ど…どういうことだい！？　アンタ、三年前はエレナ様と会ってないんだろ！？」
　「っつー事は何か！？　ひょっとして昨晩オトしたのか？！」
　「どこまで行ったんだ！？　どこまで行った！？　Ａか！？　Ｂか！？　Ｃか！？　Ｚか！？」
　「ぜ…ぜぜぜＺ！？　何ですかっ、それは！？」
　「俺にも分からねぇ！　つまり、俺等なんかじゃ想像も付かないようなプレイだ！」
　「ふぇ……ふぇふぇフェイトさん！　やっぱり年上オンリーなんですか！？」
　「おいこらテメェ！　俺には部屋で大人しくしてろとか言っときながら、自分はちゃっかりパピプペポーな事やってたのか！？」
　「いいかいっ、エレナ様だけは止めときな！　結婚しても自炊だよ！」
　「甘いぜネル！　俺だったら美人ならオールオーケーだ！」

　（……帰りたい……）





　「にしても……久し振りだな。あの“四天王”が集まるなんて」
　「ああ、全くだ。そんだけ、俺達の出番も近いだろう」
　「ようやく、フレイちゃんの機嫌も直るだろうよ」
　「ああ、あんな訓練はもう遠慮するね」



　「失礼します！」

　踵を合わせ、右拳を左胸に置く。
　それが、『天啓』の敬礼。
　会議室に入ってきた情報仕官は、十分手本となり得る敬礼と共に、テーブルの四人に報告を開始した。

　「銀河時間本日１３：００、バンデーン所属鑑五隻の動きを確認しました。タルナギ式大型攻撃鑑『テゥビッグ』並びに『プニュエッパカ』並びに『パカントゥタン』、パプトゥク式中型攻撃鑑『サンパリン』、汎用鑑『ダスヴァヌ』。傍受した暗号を解読したところ、五隻は何れもエリクール二号星へ向かいます」
　「……『ダスヴァヌ』というと、あの“サイドワインダー・ビィグ”？」
　「そのようです」
　「ゲムジル少尉。あなたはどう思う？」
　「ハッ。私見を述べさせて頂ければ、“ガラガラ蛇”は攻撃鑑でこそ真価を発揮します。ビィグが汎用鑑に搭乗しているという事は、やはり先月のバンデーン軍の勢力異変が原因でしょう。ミルヨシ派寄りのビィグは今回の作戦では除け者にされ、星系をぐるぐる回り続ける事になると思います。よって、今回のレナス・ラインゴット捕獲作戦で重要なのは、先に申した大型鑑三隻、中型鑑一隻。例え四隻に如何なるトラブルが発生しようとも、ビィグは滅多な事では傍観を決め込むと……」
　「的確な分析、ありがとう。下がっていいわ」
　「ハッ！　失礼します！」

　ゲムジル少尉の退室後、イセリアは深々と椅子に凭れた。
　「フレイ、ミリアム、ハヤト。聞いた通りよ。そろそろ私たちも、腰を上げないとね。準備はいい？」

　「愚問也」

　目を閉じて腕組みをする、スーツ姿の男。髪は漆黒、瞳は焦げ茶。イセリアの言葉に静かに応え、そして顔を上げた。
　「常在戦場。準備など、何時如何なる時だろうと完了している」
　「そーそー。今すぐだって行けるよ。ってゆーか、今すぐ行こうよ。お兄ちゃんだって楽しみに待ってるだろうし」
　「……せっかちねぇ、二人とも」
　苦笑いを浮かべる黄金の髪の女性は、身体をくの字に曲げ、テーブルに頬杖を突く。
　「何よ、大人ぶっちゃって。ミリアムは別に来なくていいからね」
　「あら？　留守番は子供の役目じゃないの？」
　「止めなさい、二人とも……」
　「おばさんは黙ってて」

　「「「……………」」」

　「……失礼する」
　ハヤトはそそくさと席を立ち、ドアから逃げ出した。

　「……おばさんって…誰の事かしら？」
　「え？　分かんないの？　私の視界に二人ほど突っ立ってるんだけど？」
　「私には、ケンカしか能のないインテリとお子さましかいないんだけど？」
　「あら、偶然。私の視界には、尻軽とガキンチョが一人ずつ……」





　ドォォォォォォォンッ……





　「パパー。あのビル、よく爆発するね」
　「名物だよ」

　【フレイ（外見は１７歳）】ＬＶ．３５１

　種族：隠しキャラ

　武器：神槍グングニル

　主技：（イリーガルアビリティ）

　紹介：『天啓』軍団四天王の一人。外見は普通の少女ながら、戦闘能力はトップクラス。三年前に封印を解かれてからは、フェイトを“お兄ちゃん”と呼んで慕っている。レナスの事が気に入らないらしい。幼さ故の残酷さも持ち、フェイトの為なら星系の一つや二つ消し飛んでも構わないと考えている。



　【イセリア・クィーン（外見は２１歳）】ＬＶ．３５１

　種族：隠しキャラ

　武器：睨月杖エルミ

　主技：（イリーガルアビリティ）

　紹介：『天啓』軍団四天王の一人。ＣＳＤ財団理事長でもある。フェイトの秘書的な役割を担っていたが、彼がいなくなってからは、直々に任された仕事に日夜励んでいる。普段は凛とした大人の女性だが、フェイトの前では可愛く、フレイの前ではムキになって子供っぽく。フェイトの期待に応えようとして努力しすぎる傾向があり、軽いヒステリーになる事も。



　【ハヤト・ジングウ（外見は３０歳）】ＬＶ．３４９

　種族：地球人（ＥＳシークレットシナリオボス）

　武器：ナシ

　主技：神宮流体術（地球派）

　紹介：『天啓』軍団四天王の一人。フェイトによって封印を解かれた、神宮流体術の開祖。あまりにも激しい鍛練を積み、一度肉体が壊死しかけた事があるが、精神力で乗り越えたというデタラメな人物。その皮膚、骨格、筋肉は、細胞レベルの突然変異を起こしており、結果武器が不要なほどの戦闘力を身に付けた。チャクラ解放時の格闘戦に於いてなら、フェイトと互角に渡り合えると言われている。



　【ミリアム（外見は２３歳）】ＬＶ．３４０

　種族：エネミー（夜魔系）

　武器：ワイヤー

　主技：精神攻撃

　紹介：『天啓』軍団四天王の一人。自称フェイトの囲い者。非常に高度な変身能力を持ち、諜報活動や潜入、暗殺などを得意とする。軽そうな外見とは裏腹に、掃除洗濯炊事など家事全般をこなせる、アットホームな女性。ひょっとしたら、四天王中一番の常識人なのかも知れない。

　「ああんっ、入れてぇ！　その白く濁ったどろっとしたものを、私のここにぶちこんでぇ！」
　「おやおや、ニンジンもジャガイモもずぶずぶと入っていくぞ。何てイヤらしぃ…」
　「ああっ、ダメ！　そんなにかき混ぜないでぇ！」

　「……楽しい？　クリフ、アレックス」
　「すんげぇ楽しい」
　「昨日のディオンとアミーナちゃんもこんなカンジか？」
　「そっそんな事してません！！」
　「どうでもいいけど、シチューはちゃんと出来上がるのかい？」





　施術兵器『サンダーアロー』

　新しく発見されたエネルギー・営力（電気）と、シーハーツ伝統の施術を組み合わせた、最新鋭の兵器。

　「……よって、ここで力の流れを調整し……」

　右手に匙を、左手に羽ペンを握り、ディオンはレナスに大まかな仕組みを説明していく。クリフとアレックスはギブアップしてシチューを口に運び続け、科学サッパリのネルは下士官と何処かへ外していた。

　施術と紋章術

　殆ど同じように思えるのに、何故違う言葉で訳されるのか？
　レナスの疑問は、ここで解消された。
　施術とはその名の通り、“施す術”なのだ。昔は地球でも、治療術の事を施術と呼んでいた。
　紋章術は紋章を描いて現象を招く、“紋招術”。
　傷や錠など、対象をはっきりと特定して、自らの力を働かせて施す、“施術”。
　紋章術を用いる力を直接利用する事は出来ないが、施術を用いる力はそれとは種類が違う。施力とは血統の力である。シーハーツ王国の前身、古代聖王国シーフォート。史上初のアペリスの聖女であるシーハート一世の血の濃さによって、個人の施力の値は変化する。施術とはいわば限られた者のみが扱える、特別な力なのである。

　因みに、その血統の力を自ら封印したアーリグリフは、施術に代わって生命エネルギーの“氣”を扱う“気功”を発達させていた。

　「……つまり…」

　レナスは首を１８０°回し、自分を挟んでディオンと反対側に座っているフェイトに、その大きな瞳を向けた。
　「施術には、ロガ・クドロの法則が存在しないんですよね？」
　「ああ、よく勉強してるね。生まれつき備わっている遺伝的な力を使うワケだから、トライエッジ・シンドロームも起こり得ないし、ペレゴヴォイ第二、第三、第四公式も無用の長物。紋章術には才能が、施術には血が必要なんだ」

　話題がさっぱり理解出来ていないであろうディオンの為に、論点を施術兵器へと戻す。

　「……あれ…？」
　「どうかしたんですか？　レナスさん」
　「ここって……良伝導の銅を使った方がいいんじゃないの？」
　恐らく営力とは、グリーテンにとっては新しくも何ともない力なのであろう。
　一目で設計の不備を見破った彼女に驚き、そして流石と感心しつつ、ディオンは確かに、と頷いて見せた。
　「しかし、一つ…問題があるんです」
　「問題？」
　「使い物になる上質の銅鉱石は、この辺りではベクレル鉱山から産出されるものなんですが……そこはアーリグリフの領土なんです」
　「それで？」
　「……？　ですから、当然アーリグリフ軍の見張りがいるワケで……」
　「くーださーいなっ、で譲ってくれるかもよ？」
　「冗談は止めて下さいよ…」
　「なら、奪えば？」
　「………は？」
　「銅が足りないんだったらー、強奪すればいいじゃなーい」
　「わーい、超ごーまーん。レナス、マリー・アントワネットみたーい」
　「あははははは」
　「あはははははー」

　（何だこれ！？　グリーテン流の挨拶なのか！？）





　「ベクレル鉱山は、アリアスの北西、ベクレル山道を使って行くしかないね」
　テーブルの上に地図を広げ、その上に指先を走らせながら、ネルは大まかな道のりを説明していく。
　「アリアスへは、伝令を走らせといたよ…。クレアに馬車を用意して貰って、銅鉱石はそれに積んで持ち帰る。敵の領地へ乗り込むワケだけど、サンダーアロー開発に必要なら、やるしかないね……」

　「なぁなぁディオンよ～～。実際どうなんだ？　アミーナちゃんとはよぉぉ」
　「い…いい加減にしてくださいっ、アレックスさん！　僕はそんな…！」
　「昼間は機械いじって、夜はお互い弄くり合って……あーあっ、俺も幼馴染み作っとくんだったなぁ…」
　「昨日は別々の部屋で寝ました！　そーゆーのをゲスの勘ぐりって言うんです！」
　「やーい、エロエロ技術者ー」

　「……聞いてんのかい？　アンタ達」
　アレックスのディオンの鼻先にさり気なく短刀を突き付け、彼女は刃と同じ位冷たい声で二人を咎めた。
　「…………えーっと……要するに強盗だろ？」
　「身も蓋もない言い草だね」
　しかし、事実そうである。
　戦時中とは言え、他国の領地に無断で侵入し、番兵を排除し、資源を強奪する。強盗殺人と一緒だが、はっきりとそう言うのは気が引けるのだ。
　その時、窓際の椅子に腰掛けていたフェイトが手を挙げた。
　「ネルさん。僕、残ります」
　「え…」
　彼女にとっては、予想外の申し出だ。フェイトの他を圧倒する戦闘力があればこそ、この無茶な作戦もほぼ成功すると考えていたのである。
　引き留めようとしたが、ネルは自分の立場を思い出して口をつぐんだ。
　現在の心配は、女王とフェイトがあまりにも食い違った命令を出さないか、という事だ。
　「ここで、兵器の改良を手伝おうと思います。細かい部分は、まだ修正の余地がありそうでしたし。………代わりに、アレックスを同行させます」
　「おうっ、よろしくな！」
　「うわぁ……」
　「マジでうわぁ……だな」
　「………終いにゃ泣くぞ、俺だってよ」
　「まぁまぁ…。飛び道具を扱える人間がいた方が、『疾風』が襲ってきた時に対処出来るだろ？」
　「あ…そうか……」
　「それに銅鉱石の運搬量も上がる。追撃されても、遠距離反撃で逃げられるしね」
　「決まりだね」
　ネルは地図を丸めると、皆を見回した。
　「早速出発するよ。国境まで向かわなくちゃならないしね。……フェイト、ここは頼んだよ」
　「任せて下さい、ネルさん…」





　「……地球に、こんな昔話がある」

　ハヤトはそう言いながら、歩兵を進めた。

　「中華の話だ。ある男とその娘が、大河を船で渡っていた。しかし船は沈んだ。溺死した娘は鳥に生まれ変わり、自分と父を殺した大河に復讐する為に、小石を運んできては大河へと落とし続ける。彼女は、それで大河を埋められると思っていたのだ」

　イセリアはその歩兵を盤外へ弾き落とし、カノン砲を進めると、やや厳しい目つきになる。

　「ハヤト…。あなたは、頭領のやっている事がそれと同じだと……そう言いたいの？」
　「当たらずとも遠からず、だ」

　目の前の彼女が激昂しない内に、ハヤトは盤から目を離さないまま言葉を続けた。

　「島は一握の砂から生まれ、大河の源は等しく涙ほどの水滴から生まれる。それと同じように、少しずつ…少しずつ……目的へと歩んでいく。……しかし、だ。例え大河を埋めたとしても、水は溢れ、第二第三の大河が生まれる。そして結局、海は悠然と存在し続ける……」
　「…………」
　「マスターを信じないわけではない。だが、マスターは本気で、世界を変えられると思っているのか？　そしてその方法を掴んでいるのか？」

　「……そんなの簡単じゃない」

　幼い声が響く。
　そしてその次の瞬間、イセリアとハヤトは同時に椅子を蹴り、テーブルから飛び退いた。

　ズドォォオンッ……

　隕石の如く飛来してきた神槍は、盤をテーブルごと粉砕していた。
　「こうすれば……川が流れていようといまいと、関係ないでしょ？」
　さも名案だという風に笑いながら、フレイは二人の背後へと降り立つ。
　「………これが、マスターの出した答えだと？」
　足下に転がる歩兵の駒を摘み、彼は戦場で真っ先に死んでいく者の顔を撫でる。何と無表情で、何と純朴で、何と悲しい駒だろうか。
　「お兄ちゃんが何をどうしようと、別にいいんじゃないの？　問題は、私たちはお兄ちゃんを幸せに出来るかどうか。その為に一人殺そうと百人殺そうと、一億人殺そうと、大して違いはないわ。……女に、家族も友達もいない。いるのは、好きな人だけ」
　彼女は神槍を床から引き抜き、二人に背を向けた。
　「安心して。“役立たず”じゃなくて“邪魔者”になったら、私がちゃぁんと殺してあげるから」
　「……逆の立場は考えなかったのかしら？　フレイ」
　「有り得ないでしょ」

　「……あと１３手で、そちらの大将を取れていた」
　「あら。私が勝ってから４手あとね」

　二人は顔を見合わせた。





　「それじゃ、行ってきます！」

　シランド正門の前で、レナスはひらひらとフェイトに手を振った。
　「忘れ物はない？　ブルーベリーは持った？」
　「はい」
　「ブラックベリーは？」
　「はい」
　「下着は？」
　「忘れませんよっ！」
　「ティッシュは？　鼻紙は？　ちり紙は？」
　「それ全部同じです……」
　「お袋さんか、お前は」

　しかし…考えてみれば、フェイトと別々に行動するなど、カルサア修練場以来の事だ。

　「知らない人に尾いてったらダメだよ？」
　「分かってますって」
　「知らないアレックスに尾いてってもダメだよ？」
　「どーゆー意味だ、ヲイ」
　「大丈夫です。こんな人、たった一人だけですから」
　「……誉めてんのか？　貶してんのか？」

　出発しようとした四人だったが、フェイトは慌ててレナスを呼び止める。

　「そうそう、忘れる所だった……」
　「何ですか？」
　「これ。ファリンさんとタイネーブさんに渡してくれないか？」
　彼がポケットから取り出したのは、一枚の封筒だった。中に手紙が入っているらしく、少し膨らんでいる。

　ファリンとタイネーブ……あの二人もフェイトの所有物となっていた事を、ネルは今更ながら思い出していた。

　「見たらダメだよ。絶対に、二人に渡してね」
　「あ……はい」

　まさかラブレターでもないだろう。
　素直に従うレナスは、それをバックパックの中へと納めた。
　「それじゃ、改めて。行ってらっしゃい、レナス」
　「はいっ、行って来ます」
そう言って、出発しようとした時だった。

　「たっ……大変です！！」

　技術者の一人が、息せき切って大通りを駆けてくる。
　「？　何か問題が？」
　「あ…アミーナさんが倒れました！」
　「ッ！」
　咄嗟に駆け出そうとしたレナスを、フェイトはそっと押し止めた。
　「レナス……今は、銅鉱石の事に集中してくれ」
　「でっでも…！」
　「大丈夫。アミーナは、僕が何とかする。だから……安心しろとは言わない。だけど、僕に任せて欲しい」
　それ以上の抗議を許さず、彼は皆に背を向ける。
　「ネルさん。“命令”です。出発してください」
　「……あ……ああ……」





　アミーナに宛われた客室には、先客がいた。

　「ミラージュ…さん？」
　「あ……。お久し振りです、フェイトさん」

　金色の頭髪、藍色の瞳。エリクール二号星漂着時に別れたままだった、ミラージュだ。
　「どうしたここへ…」
　「この人が、アミーナをここまで運んでくれたんです」
　険しい顔をしたディオンが入ってくる。
　「……容態は？」
　「現在…小康状態だそうです。ですが、かなり危険な状態だと…」

　病名：不明

　アミーナを蝕む病が何なのか解明出来た施術士は、一人もいなかった。
　結論として、現在の技術力では太刀打ちできない、未知の病。その点のみは全員の意見が一致しているが、はっきり言って何の気休めにもならない。万能薬とあだ名される汎用薬を投与していて、それにより辛うじて“こちらの世界”にしがみついている。
　しかし……いつ“その時”が来ても、全く不思議はない……そう言われていた。

　「……鵲の法衣、黄紊木の杖、黒曜石の小太刀」
　「え…？」

　何を言っているのか理解出来ず、幼馴染みの手を握っていたディオンは、思わず彼を振り向く。

　「ラッセル執政官に言って、それを用意してくれ。あと……祭儀場の使用許可も」
　「……え……何…を…？」
　「助けたいんだろう？　アミーナを」
　「助かるんですか！？」
　「それは分からない。だけど、助ける方法なら知っている。……さぁっ、早く！　手遅れになったら大変だ！」
　「は…はいッ！」

　藁にも縋る想いだったのだろう。
　フェイトの言葉が虚言ではないと分かったディオンは、部屋から飛び出していった。
　彼の靴音が完全に消えた時、ミラージュが話し掛けてくる。
　「フェイトさん……知ってるんですか？　彼女の病を」
　「病気ではありません」
　「え……？」
　「これは…“病気”なんかじゃないんです。……“イベント”なんです」
　「“イベント”…？」
　「失礼します。用意があるので」
　ミラージュと再会を喜んでいるヒマは無かった。
　彼は早足でその場を離れると、大理石の廊下を進んでいく。

　（……ぶっ潰してやるさ…………下らない“運命”なんか……！）





　遊んでいる

　その二人の行動は、傍目にはそうとしか表現出来なかった。
　が、しかし、それを咎められる者はいない。これは、彼女達の“所有者”が命じた事なのだから。

　「………」

　クレアは岩の上に腰掛け、二人の動きをじっと観察している。
　タイネーブがローキックを放った。だが、襲い。ゆるやかな、ノロノロとでも聞こえてきそうなスピードで足を動かす。当然、対するファリンは……彼女もノロノロと左足を上げ、それを防ぐ。
　続いて、ファリンの拳。相変わらずノロノロと拳を作り、それをタイネーブの顔面へと動かしていく。タイネーブはそっと手を挙げ、甲の部分で相手の手首を押し、軌道を逸らす。
　もう半時間も、それは続けられていた。

　（……何なのかしら……一体……）

　フェイトが命じた稽古。
　何の意味があるのかと二人に尋ね、分からないという答えが返ってきたのも、始めの二日ほどだった。それ以降は顔を見合わせ、言葉を濁し、愛想笑いと共にはぐらかされる。

　ファリンののろまなハイキックを、タイネーブはのろまに防御した。

　トン……

　パシ……

　タン……

　静かな音が響く。

　（……フェイトさんは……二人に何をさせるつもりなのかしら？）

　「キャアッ！！」

　タイネーブの悲鳴で、クレアはハッとなった。
　しゃがみ込んだ彼女の頭上に、ファリンの拳が伸びている。

　「……ちょっと、ファリン！　危ないでしょ！」
　「あ…ははは、ついうっかり……ごめんなさいですぅ……」

　何なのだろう。
　一体、タイネーブは何に口を尖らせているのだろう。
　一体、ファリンは何について謝っているのだろう。
　あんなのろまな拳なのに。一体何が危ないというのだろう。

　タイネーブは溜息と共に立ち上がると、再び拳を構えた。

　大丈夫

　フェイトはよく、その言葉を使う。
　すれ違いざまに身体がぶつかったという、そんな些細な出来事から、命に関わる一大事まで……あらゆる局面で、彼はそう言って微笑む。
　気休めの言葉……だろう。
　だが、フェイトの場合は違う。
　彼には確固たる自信がある。解決するだけの力があると、自分を信頼している。
　だからこそ、周囲も彼に確固たる信頼を置くのだ。フェイトなら何とかする、フェイトなら何とか出来る……それまでの彼の姿が、信じていい男なのだという事を物語っている。

　今回もそうだ。
　彼ははっきりと、大丈夫と…そう言った。

　それだけで、たったそれだけの事で、ああ大丈夫なのだと……周囲にそう思わせてしまった。

　しかしやはり、アミーナの容態は気がかりだ。
　もしかしたら、自分たちが無理にシランドへ連れてきた事が原因かも知れない。彼女をゆっくりと療養させながら、シランドからディオンを連れて来れば良かったのではないだろうか…。

　馬車が止まり、レナスはハッとなった。

　「ここからは歩いて行くよ。ファリン、タイネーブ。アンタたちはここで待機してな」
　「はいですぅ」
　「了解」

　二人とも、フェイトからの手紙の内容を教えてはくれなかった。どうやら恋文の類でない事は確かだが、秘密の言葉には違いない。
　少し、嫉妬してしまった。

　「……マズイね。『疾風』だよ」

　鉱山入り口で巡回する兵士を見ながら、ネルは舌打ちする。
　普段なら、ここは『漆黒』の巡回地である。が、『疾風』はエアードラゴンの機動力を有する部隊。仲間を呼ばれない為にも、一人も逃がす事は出来ない。
　「さて……どうするか……」
　「ぱぱーっと片付けちゃいます？」
　「いや。敵は三体だ。上手くいけばいいが……」
　「アレックスさん、撃ち落とせません？」
　「あー……無理。結構距離もあるし…」
　「でも、この前フェイズガンの光線を相殺して…」
　「（見てたのかよ…）悪いが、自信がねぇ。射撃ってのは、下方から上方へが一番難しいんだ」

　本当は、五体までなら連続で撃ち落とす自信があるが…。

　「ま、向こうは上から見てるんだ。岩陰に隠れるのにも限界がある。背丈のある草とかもねぇし…」
　「……ネルさん、布とかないんですか？」
　「布？」
　「ほら、壁に貼り付いて身体の前に広げるヤツ……」
　「んなアニメじゃあるまいし…」
　「人間なら誤魔化せるかも知れねぇが、ドラゴンの嗅覚をバカにしちゃいけねぇ。あっと言う間に見つかっちまうぜ」
　「うぅ～～ん……」

　「……クックック…」

　突然俯き、低く笑うアレックス。
　「どうかしたんですか？　アレックスさん」
　「俺はアレックスではない。アレえもんだ」
　「……何かいい考えでもあんのか？」
　「もーぅ、しょーがないなぁー、クリ太くんはぁー」
　「……クリ太くん？」
　「こんな事もあろうかと、ちゃんとフェイトから作戦を預かってきている」
　「本当ですか…！？」
　「名付けて！　“美人四姉妹大作戦！”」
　「……四姉妹？」
　「１…２…」
　ネル、レナスを指差す。
　「３、４」
　クリフ、そして自分の顔。

　「……マジ？」
　「大マジ」





　特に、男尊女卑という観念はない。
　だが、戦闘は男の仕事だという考えが、アーリグリフ側にはあった。その為三軍の何れにも、一人として女兵士はおらず、一部では衆道に進んでしまう者もいる。
　シーハーツ側の女隠密がアーリグリフ側に捕まれば、その消息は絶望的だった。

　「しっかし……本当に来るのかね？　シーハーツ側の隠密が」
　「密偵から連絡があったんだ。何でも、新兵器を作るのに銅が必要らしい」
　「た…大軍が来たりして……」
　「心配すんな。じきにこっちも援軍が来る。それまで見張ってりゃいいんだ」
　「そうだな」

　その時。

　「お…おにーさま方ー」
　「……そこのハンサムなおにーさま方ー」

　二つの、若い女の声が聞こえてきた。
　こんな人里離れた場所に。若い女が二人。
　怪しい。限りなく怪しい。怪しくない筈がない。

　しかしそれでも、兵士達の表情は自然と緩んでしまう。

　岩陰から、どこか恥ずかしがっているような仕草の、二人の踊り娘風の女が現れた。

　（ちょっとネルさん！　スマイルですよっ、スマイル！）
　（もう……何だか、どーでもいいよ…。何でこんな恥ずかしい格好しなきゃならないんだい……）
　（大丈夫、いつもの隠密服もかなりの恥ずぃさです。それに、これはフェイトさんが考えた作戦なんですよ？　だから引き受けたんでしょ？）
　（まぁ……そーだけど……）
　（ほらほらっ、来ましたよ！）

　「おいっ、お前達！　ここで何をしている！？」
　エアードラゴンをホバリングさせながら、三人の疾風兵は変装したレナスとネルを取り囲む。
　「兵隊さんたちこそ、こんな場所で何をなさってるんですかぁ？」
　隣のネルが唖然とするようなシナを作り、レナスは首を傾げた。
　「わ…我々は、この鉱山の番人だ。シーハーツの隠密が、銅鉱石を奪いに来るという情報があってな。本隊が到着するまで、この付近を見張っている」
　「へーぇ、大変なんですねぇ」
　「うむ。……………いやっ、だからお前達は…！」
　「私たちぃ、近くの村の祭りに出稼ぎに来たんですけどぉ、お酒が全然売れなくてぇ、困っちゃってたんですぅ。ほらぁ、昔からぁ、祭りで売れ残りが出た商人はぁ、縁起が悪いって言うじゃないですかぁ？　ですからぁ、よろしければぁ、兵隊さんたちに引き取って頂けないかなぁっ、てぇ、思ったんですよぅ」
　「まぁ……確かに…。祭りで売れ残りを出すような店は、しみったれてるって言うしな…」
　「しかし、我々は任務中だ。酒など……」
　「お願いですぅ、オマケしときますからぁ、お願いですよぅぅぅ」

　クリムゾンブレイド・ネルとて、こんな歯の浮くような台詞を堂々と喋る度胸はない。

　そして、その歯の浮くような台詞にまんまと騙されるのが、男。
　なんだかんだで騙されてしまうのが、男。
　悲しき性かな、男。

　「……ま…まぁ、本隊が来るまで……間があるだろうし……」
　「少しくらいなら……なぁ？」
　「我々は軍人だ。助けを求めてきた女性を、無下に追い返す事は出来ない……」

　「よかったですねぇ、ネルネル姐さん！」
　「あ……ああ、そうだね……」



　アーリグリフ『疾風』軍団軍曹、エルマー・ルシャニス（３０）

　彼は語る。



　あの時……気付くべきだったんでしょうね、ハイ。
　天使だったんです。ええそう、荒野に舞い降りた二人の天使。
　そんな二人が、酌してくれるんですよ！？　あなたならどうします！？　素通り出来ますか！？
　出来ないでしょう！？　ほーら出来ない！　出来るわけないんですよ！！
　……でね……二杯目から、こう……朦朧として来たんですよ。
　いえ、そんなに長くはありません。後で考えたんですが、ほんの十数分ほど、意識を失ってしまったんです。
　で、ふと気付いたらね…。
　天使二人じゃなくて、アマゾネス二人だったわけですよ。
　領収書見せられた時、自分の目を疑ってね。明らかに０が多すぎでしたよ。何じゃこりゃぁっ、て。
　さっきの娘達は？って訪ねたら、いきなり首を掴まれまして……何と俺達が、酔っぱらって口では言えないような乱暴したって言うんですよ？
　証拠はあるのか、って言ったら…。

　「ヤクザに証拠はいらんのじゃぁ！！」

　あ、８９３さんだったんだなぁ、って…。
　それで有り金全部出さされて……はい、当然足りませんよ。持ち歩けない金額なんですもん。
　いや、流石に本部に連絡するって言われた時には……昇進の話もありましたし、何より俺、新婚なんで……。
　でまぁ、シーハーツ側に渡りさえしなかったらいいんだろう、と思って、代金代わりに銅鉱石持って行ってくれって言ったんです。質はいいですし、かなりの価値がありますから。ブラスドラゴンがうろついてますが、問題ないと思いました。
　……あの二人、絶対女じゃありませんよ、絶対。
　だって、素手で小石を握りつぶしたんですもん。

　「クリ子さん、これも握りつぶして頂けるかしら？　おーっほっほっほっほ！」

　どこを？って聞こうともしたんですが、俺達全員、いつの間にか股間を手で隠して…。はい、無意識に。本能的に悟って。

　あれを……世間じゃ、ぼったくりバーって呼んでるんですね…。

　屋外でやられるとは、夢にも思いませんでしたけど…。





　「何か……恐ろしいほど上手くいったな、オイ」

　ベクレル鉱山の内部に入り、彼にとっては大層不満があった女装を解きながら、クリフはアレックスを振り向いた。既に侵入していたレナスが、近くで見つけた松明を掲げており、その炎で影はそこら中を跳ね回っている。
　「だよねぇ。流石はフェイトさん！」
　「いや、そうじゃなくて……何ちゅうか……本中華……」
　「おいおいおい、気にし過ぎだぜクリフ。ハゲるぞ？」
　一番ノリノリで女装していたアレックスは、クリフの肩を軽く叩いた。
　「確かに、分かる。何もかも上手く行きすぎてるな。そりゃもう、罠じゃねぇかってくらい。これがフェイト以外の作戦なら、俺だって警戒するぜ。けどな……これは、フェイトの作戦なんだ。フェイトが考えた作戦なんだ。フェイトが可能と判断した作戦なんだ。だから問題ねぇ。だから成功する。……そんだけだよ」

　身震いしてくるような信頼だった。
　銀河一のパイロットとも呼ばれ、全てを破壊する者……“フルブレイカー”の異名を持つアレックス・エルゼンライト。言うまでもなく、軍人としての心構えを持つ男。
　現実が如何に非情であり、容赦なく、また奇跡という幻想が如何に儚いかを知るであろう彼が、確信を持ってフェイトの作戦を実行している。まるで、それがこれから起こる事を記した予言書であるかのように、成功するという結果以外存在しないものと考えている。

　……グルルルゥ……

　ふと、妙な音が聞こえてきた。

　「……アレックスさん、お腹減ったんですか？」
　「いやいやいやいや！　今のはどー聞いても唸り声……」

　真っ暗な坑道の奥から、何かが走ってくる。軽快な足音はクレッシェンドに響き、そして足音の主は、全速力で飛び掛かってきた。
　そんなに大きくはないが、ダチョウほどの体格のブラスドラゴン。運悪く真正面にいたレナスは、咄嗟に槍で防御した。襲われたのが狭い通路でなかったのは、幸運と言えるだろう。

　（………そっか……）

　足を振り上げ、ドラゴンと言うより大トカゲが相応しいそいつの首を、思い切り蹴り飛ばす。

　（フェイトさんは……いないんだ………）

　こんな時。
　自分がピンチに陥ってしまったような、こんな時。
　手を貸してくれたのは、フェイトだった。
　命に関わる非常事態で助けてくれたのは、フェイトだった。

　「『エリアル・レイド』ォ！！」

　天井スレスレまで跳び上がったクリフが、上空からブラスドラゴンに突進する。更にネルが短剣を振るい、その首を切り裂いた。
　そして……頭部を、レナスの渾身の突きが貫通する。

　「……行こう、みんな」

　フェイトは、いない。
　フェイトは、いないのだ…。





　沐浴して身体を清めたフェイトは、いつもの服ではなく、鵲百羽を用いて作られた法衣に袖を通す。長剣『無法天威』、黄紊木の杖、黒曜石の小太刀を持ち、祭儀場へと向かった。
　シランド城の北側にあるその建物は、城の礼拝堂くらいの大きさがある。古の英雄、ロナルド・ダインが戦の勝利を祈ったとされる場所で、地理的にも清浄さが保たれるようになっている。
　長剣を柱に預け、祭壇へと向かった。
　その上に横たわっているのは、衣服を全て取り払われ、一糸纏わぬ姿となったアミーナ。身体が冷えないよう、四方には篝火が焚かれている。

　「…………」

　小太刀を抜き払い、彼は自分の右親指を傷付けた。真っ赤な細い線が走り、血の雫が浮き出してくる。
　親指をアミーナの額に押し付けると、そのまま顔の上を走らせる。顎を通り、首筋に沿い、体中に真紅の化粧を施した。
　全ての呪紋を描き終わると、杖を彼女の頭上に安置し、足下の砂地に小太刀を突き立てる。そしてそこにも呪紋を刻み、血を落とした。



　赤い蹄の鹿の王
　東の若木の傍で彼は生まれ
　西の老木の懐で彼は終わる
　北の海原に月は落ちる
　南の草原に星は煌めく



　この原因不明の病でアミーナが死ぬのは、言ってみればその身に宿した宿命である。
　世界は悠然としているようで、その実繊細な調律を必要とする。例えば隣の席の生徒に鉛筆を貸したとか、例えばその日の買い物を止めたとか、そんな些細な事象でさえ、歴史を左右する分岐点と成り得る。



　金色の狒狒は西峯に叫ぶ
　空の勇者は椋の柩を砕く
　火の護り手は石の鎖を持つ



　アミーナの病もそうだ。
　彼女の死によって、様々な出来事は引き起こされる。
　もし……ここで彼女が命を取り留めれば、運命の交差点の真っ只中にいる彼女が生き残れば、それはあらゆる異変を呼ぶだろう。
　幸福になる者も、不幸になる者も、当然出てくる。
　どんな荒波も、始まりは細波。
　予定運命図に波紋が広がれば、世界はその都度、波を静める。別の波をぶつけ、水面を安んじる。
　しかしそれにも……限度がある筈だ。



　オ・イルーダー・ナナリ・スー・オー
　オ・イルーダー・ナナリ・スー・オー
　刮目せよ死の淵の住人
　咆吼せよ腐肉の狂魔獣



　アミーナの身体を覆っていた血が、どす黒く変色し始める。
　それは濃紫色の液体となり、彼女から剥がれ落ち、祭壇から流れ出す。砂地の呪紋が作る道に沿い、やがて杖へと向かい、染み込んでいった。
　フェイトは小太刀を捨てると、柱に立て掛けていた長剣を握る。

　「……！」

　杖が、風船のように膨らんだ。咄嗟に脱ぎ捨てた法衣でアミーナをくるむと、彼女の身体を祭壇の影に隠す。
　刹那、杖は粉々に砕け、破片は凄まじい速度で飛び散った。

　「………」

　＜ゴォォォォォォォォォォォ！！＞

　杖があった場所には、魔剣を手にした一人の男が跪いていた。
　薄紫の頭髪。
　灰色の角。
　無惨に焼け爛れた皮膚。

　「……久し振りだな、ロメロ」
　＜！？　ぎっ…ぎ…貴様ァァァァァ！！＞
　「あーあ、美男子台無しか？　それ程変化ないようにも見えるけど……」
　＜ごの……叛逆者めがぁぁぁ！　よぐも……よぐもぉぉぉ！！＞
　「この前は、死の王の肩書きを忘れてトドメを刺せなかった…。でも、安心しろ。今回はきっちり……金輪際復活しないよう、永遠に“殺し尽くして”やる。……お前の見る最期の光景は、僕の勝利だろうよ…」

　フェイトは鞘を投げ捨てた。

　感想は、ただ一言。

　辛かった

　よく頑張った、感動したぞ、自分！
　そう言って、自分で自分をぎゅっと抱き締めてやりたいくらい、数々の苦難を乗り越えてきた自信がある。
　いきなり岩が落ちてくるし。
　フェイトさんはいないし。
　仕掛けには混乱させられるし。
　フェイトさんはいないし。
　ドラゴンだらけだし。
　鍵を飲み込んだブラスドラゴンを追い掛けて、てんやわんやだったし。
　フェイトさんはいないし。
　ようやく倒して、誰が解体して胃から取り出すか……で激しくもめるし。
　結局そこにはなかったし。
　それで今度は、その……誰が、その…あの……生きてる限りは必然的に出る……体内で吸収しきれなかった栄養の残骸で……えんがちょー、な……アレから探し出すかで、バトルロワイヤル寸前までもめるし。
　見たこともないバカ強いモンスターばっかり現れるし。
　フェイトさんはいないし。
　そんな時に限って、アレックスさんはどっか行っちゃってるし。
　フェイトさんはいないし。
　フェイトさんはいないし。
　フェイトさんはいないし……。





　「よい…せっと」

　クリフ、そしてアレックスは、山ほど銅鉱石の入ったカゴを背負う。
　「こりゃ…必要なかったかも知れねぇな、馬車」
　クォッドスキャナーで調べてみた結果、銅の含有率は予想を遙かに超えて高く、その為運ばなくてはならない鉱石の量も予定の半分以下で済んだ。この程度なら、クリフとアレックスで十分持ち運ぶ事が出来る。
　「帰りはトロッコで一直線、か…。さっさと出ようぜ」





　彼等はこの時、気付くべきだった。

　が……疲労は思考力を奪い、人を怠惰へと歩ませようとする。

　ネルでさえ、こんな…とても簡単な事に気付けなかった。

　フェイトの作戦が生んでしまった、致命的ミスに。





　「………。誰だお前達！？」




　（（（（変装忘れてたぁぁ！！！））））




　野球で、走者が思わず仲間を追い越してしまうような…。
　坂道で停車して、サイドブレーキを忘れてしまうような…。
　オートロックなのに、鍵を置いたまま部屋を出てしまうような…。
　砂糖と塩を間違えてしまうような…。
　寝ぼけて、白米の入った茶碗に麦茶を注いでしまうような…。

　誰にだってミスはある。完璧な人間などいないのだから。運が悪かったとしか……そうとしか言い様が無いような…。

　その不運が重なって重なって出来上がったのが、この事態だった。

　銅鉱石を拾い、誰も気付く事なく、変装してない素の状態で外に出てしまった。アマゾネス達が戻ったのか、と振り向いた『疾風』兵は、オッサン二人と少女二人を発見し、数瞬の沈黙の後、これが非常事態であると気付く。

　「ちっ、やるしかないよ！！」
　「ああもうっ、何でこんな事にぃ…」
　「ってかネル！　お前は気付けよ！　本当に隠密か！？」
　「う…うるさいねっ、責任は四等分だよ！」

　「！？　ネルだと……貴様っ、ネル・ゼルファーだな！？」

　素性がバレてしまった。
　相手がただの隠密ではなく、クリムゾンブレイドの片割れである事を知った『疾風』兵達は、目の前の手柄に心を躍らせる。

　「残念だったな、ネル・ゼルファー！　女装とはいいアイディアだったが、詰めがあま……か………」



　アーリグリフ『疾風』軍団軍曹、エルマー・ルシャニス（３０歳）

　彼は語る。



　ええはい、あの時…一つ、身を以て学びました。
　失言で人は死にます。
　消えたんですよ、ネルが。そう、一瞬ヤツの姿がブレたと思ったら、もうそこにはいなくて。
　それで……周囲が暗くなったんです。ヤツは、太陽の中でした。
　こっちはエアードラゴンの上なんですよ！？　高いんですよ！？
　普通……それを飛び越せますか？
　落下してくると思ったら、エアードラゴンから蹴り落とされました。左足…いや、右足…？　とにかく、バキィッ、って。
　そしてエアードラゴンの背に飛び乗ったかと思えば、それを踏み台にして、あっと言う間に残りの二人も…。
　………。
　逆光だったんですけどね。一瞬…一瞬だけ、顔が見えました。
　……鬼…でしたね。阿修羅。
　…………もういいでしょう？　あんまり思い出させないでください。何が楽しいんですか？
　もう……ヤツとは関わり合いたくありません…。





　っふぅぅぅぅっ、っふぅぅぅぅぅっ、ふぅぅぅぅぅっ……

　肩で息をするネル。
　その足下には、三人の兵士と三頭のエアードラゴンが転がっている。

　（ネルさん、強いなぁ…）
　（……“怒らせるのは厳禁な女性リスト”に、コイツも加えとこぅ……）
　（………やっぱ……フェイトは、この女にも“ガイア”を……）

　脳天気に感心するレナス。
　今までミラージュの独壇場だったリストに、新たにネルを追加するクリフ。
　アレックスのくせに真面目な事を考えているアレックス。

　「………帰るよ、アンタ達」

　「「「ヘイッ、姐さん！！」」」

　もうすぐ敵の本軍が到着する筈だ。
　ネルの言葉に逆らえる者は、現在このパーティーには存在しなかった。





　「……テメエ等……シーハーツだな？」

　一陣の狂風を纏い……その二人の男は、姿を現した。

　「……馬車か。銅鉱石を持ち帰るのに必要なんだろうな？　あ？」
　「だろうねぇ。つまり、ここで待ってれば……ネル・ゼルファー達に会える、と」

　“歪”……そして“虚”

　手紙に記されていたフェイトの予言は、的中した。

　「……ソルム。コイツ等知ってるか？」
　「ほら、カルサア修練場で、シェルビーがエサに使ってただろ？　ネル・ゼルファーの部下の、ファリンとタイネーブ」

　アルベル・ノックス
　ソルム・モールス

　「……ただ、じっと待ってるってのも…ヒマだな」
　「……だねぇ……」

　二人は顔を見合わせ、意味ありげに笑い合う。

　「……ねぇ、アルベル。ジャンケンで…」
　「誰がテメェにやるか。いいか、ソルム。テメェの出番は無しだ。コイツ等も、あのクソ虫共も、そして……あの男も。全て残らず、俺が殺す。俺の手で、俺一人の腕で。いいな？」
　「……ま、俺が楽ちんだし。いいや、それで」

　ソルムは傍らの岩に腰を下ろし、アルベルは刀を鞘から引き抜く。

　「弱い者イジメは性に合わねぇんだが……取り敢えず、死んどけ」

　逃げだそうとはしない、ファリンとタイネーブだが……決して、怖くないワケではなかった。
　殺気に身体が震え出しそう。今すぐ逃げ帰りたい。
　が、二人は互いの顔を見る。

　大丈夫？　大丈夫？

　大丈夫。大丈夫。

　言われた通りの事をしてきた。

　あの時……カルサア修練場から生還し、ベッドで休んでいた時。
　目を覚まし、驚いた。“彼”の手を抱いていた自分に。
　そして……あの鬼神のように強い“彼”が、傲慢な事を平気で言ってのけた“彼”が、椅子に腰掛けたまま僅かに俯き、夕陽を浴びて寝息を立てていた……あの光景。
　何て無防備な寝顔だろうと、そう思った。
　何て優しく、暖かな手だろうと……そう思った。

　やれる？　やれる？

　やれる！　やれる！

　信じよう、“彼”を。
　ネル・ゼルファーが信じる、“彼”を。


　……もし、アルベル・ノックスが……それも、ネルさん達のいない時に現れたら……

　その時の為に、ここに必勝法を書いておきます

　ファリンさん、タイネーブさん

　僕を信じる自信がないのなら、この先は読まなくて結構です

　鉢合わせした時には、全力で逃げてください


　信じよう……“彼”を！！


　では

　その一


　「……アルベル・ノックス！」

　タイネーブは人差し指を上げると、それを真っ直ぐに、アルベルに突き出す。
　ファリンも、全く同じ行動を取った。

　「アルベル・ノックスぅ！　……残念ですけどぉ、あなたはここでぇ……」


　始めに勝利宣言です

　ビシッと……見せつけてやってください


　「私たちに負ける！」
　「そぉでぇーっす！」

　「……やってみろ。クソ虫共」





　（ディオン。これを持ってるんだ。決して離すなよ）

　そう言って手渡されたのは、法衣の切れ端。
　ディオンはそれをぎゅっと握り締め、祈るように目を閉じていた。

　祭儀場からは、時折爆音が響いてくる。不思議な結界のような半透明の壁で隔離され、こちらから祭儀場へ近付く事は不可能だった。

　（……フェイトさん…。アミーナを……どうか……どうか…！！）

　自分に出来るのは、祈る事だけ。
　その事実に、身もだえするようなもどかしさを感じながらも、やはり彼は、ただ祈り続ける事しか出来なかった。

　（………アミーナっ………！！！）





　＜『紅蓮の魔剣』！＞

　ロメロは刃に炎を纏わせ、フェイトへと突進する。長剣を右手に握るフェイトは、身体を翻し、振り向きざま薙ぎ払った。ロメロの初太刀を弾くと同時に、左手に光弾を形成し、それを二人の間にばらまく。後方へ飛び退くのは、ほぼ同時だった。

　＜電脳の放浪者よ……貴様はっ、己の行為の重大さを認識しているのか！？　この娘はっ、ここで死ぬべき存在なのだ！　ここで死ななければならない存在なのだ！！＞

　「知らないね、そんなの」

　長剣を、今度は左手で握る。右人差し指の腹を糸切り歯で食い破り、フェイトはその血で刀身に呪文を記した。

　「『ソード・オブ・ヘルヴァーナ（業火の剣）』」

　血が燃え出し、刃が炎に包まれる。ロメロのように炎を纏わせるのではなく、灼熱の刃を作りだした。
　その刃を、石畳に突き立てる。

　「『パイロマニア（熱狂）』」

　地中から幾つもの火柱が立ち上がり、それらは一直線にロメロへと向かっていった。

　＜！　『苦凍の魔剣』！＞

　死の王は自らの前に吹雪の障壁を作り出し、火炎を防ぐ。

　（……やはり……相当パラメータがアップされてるな）

　誰によって……かは、考えるまでもないだろう。
　せいぜい上級魔人程度の能力値だった筈だが、この力は既に魔王、魔帝、魔皇を通り過ぎ、魔神レベルだ。無茶なパラメータ改竄には相当なリスクが付くが、それだけ世界は自分を危険視しているのだろう。
　アミーナを“門”そして“罠”とし、ロメロを彼女の内にある出入り口から引きずり出した。その際にある程度のダメージは負わせる予定だったが、既に完治しかけている。

　＜『天風の魔剣』！＞

　ロメロは魔剣を振り下ろし、三日月型の刃を放った。
　それを横っ飛びに避けた瞬間、フェイトは相手の思惑に気付く。

　「ッ！！」

　『クロノス・ディグニティー』

　掻き消えたフェイトの姿は、次の瞬間にはアミーナの前に現れていた。咄嗟の事で、彼女を襲おうとした刃を完全には防ぎきれず、鋭く切り裂かれた右肩から血が噴き出す。

　「……いいのか、ロメロ？　“病死”じゃなくて……」

　＜フッ……。生き残られるよりは、ずっと修正がきく。既に許しは得ているのだ。残念だったな？　何かを守りながら戦う事が、どれ程困難な事か……知らぬわけではあるまい？＞

　「……ハンデ…と…そう受け取ってやるよ」

　＜………『閃きの魔剣』！＞

　瞬間移動により背後へ回り、ロメロは魔剣を振りかざす。アミーナへと振り下ろされた刃を、フェイトの拳が振り向きざま弾き飛ばした。

　＜楽しみだっ、貴様が諦めっ、絶望する時の素顔がなっ！！＞

　その二

　アルベルを怒らせてください


　（……って言われても…）

　「クソ虫！　阿呆！　腑抜け！」
　「男女ぁ、プリン頭ぁ！」

　フェイトの指示に従い、思いつく限りの罵詈雑言を浴びせる二人だったが、アルベルの方は全く動じた様子もなく、どんどん近付いてきている。顔に似合わず無尽蔵に毒舌を並べるファリンを横目で見ながら、タイネーブは内心焦っていた。

　「このっ……下水！」
　「馬糞野郎ぉ！」
　「ええっと……便器のフタ！」
　「洗濯板ぁ！」
　「……ファリン…それ、誰の事かしら？」
　「もう、タイネーブぅ。仲間割れしてる場合じゃありませんよぉ」
　「便所のドア！」
　「ゴキブリ走りぃ！」

　ピクッ

　（（（あ………ちょっと気にしてたんだ……）））

　「……ねぇ、タイネーブぅ。ピクッとはしましたけど、あんまり怒ってないみたいですねぇ…」
　「……そうだ、確かフェイトさんが何か書き足してたような…」

　既にかなり接近されている。
　タイネーブは急いで懐から手紙を取り出すと、“その二”の続きに目を通した。


　もし、怒らなかったら……最後の手段です

　こう言ってやってください


　（……これ…どういうこと？）
　（とにかく、やってみましょーよー）

　「……アルベル・ノックス！」
　「あ？」
　「いい肛門科知ってるんですけどぉ、紹介してあげましょうかぁ？」



　…………。



　ボヒュウウゥゥウウゥゥゥウウゥゥゥ！！！



　怒った。
　ギリギリと歯を鳴らし、凄まじい形相で二人を睨み付ける。

　「んなっ……なんて事言うんだっ、君たち！　あれからアルベルが、純潔と貞操と処女を守り抜くためにどれ程苦労し…」

　「テメェは黙ってろぉぉぉ！！」

　駆け寄って猛抗議するソルムだったが、アルベルの裏拳で後方へと吹き飛ばされ、そのまま動かなくなった。
　よく分からないが……流石はフェイトだと思ってしまう。たったの一文で、アルベルをキレさせてしまったのだから。
　そして、ソルムを相手にする必要もなくなった。

　「……テメェ等……」

　ギチギチと、左手の鉤爪が鳴る。アーリグリフ三軍で一番の凶人・歪のアルベルは、怒りのあまり引きつった笑顔を浮かべつつ、二人に向かって突進してきた。

　「生かしちゃおかねぇ！！　五回はぶっ殺してやる！！」


　その三

　いよいよ特訓の成果を確かめる時です

　まずは、『元視』


　（元視……？）
　（はい。まぁ、簡単に言えば……“認識”する事です。人間は自分で思ってるよりも、遙かにたくさんのものを見てるんです。それこそ、百歩先の小説の一文字一文字でさえ……。ですが、脳にはそれらを認識する程の能力はありません。よって、見えない、という状態が出来るんです。……ファリンさん、タイネーブさん。こめかみと眼球に力を込めるイメージで。だんだんと“見えて”くるはずです）
　（………）
　（……あれ…この光……）
　（見えましたか？　体中に、光が流れてるでしょう？　それを、見たい、と強く念じるんです。意識を集中させて……）
　（……あ…これってぇ…）
　（二種類…ありますね…）
　（！　もう、そこまでか……思ったより早く馴染んだな…）
　（（え？））
　（何でもありません。二種類あるのに気付けましたか？　青っぽい光と、黄色っぽい光。青っぽい光が施力で、黄色っぽい光が“氣”です）
　（“氣”って……アーリグリフが使う、あの“氣”ですか？）
　（ええ。施力がなくても、生き物なら誰でも持つものです。そして“氣”を視られるという事は、力の流れを視る事が出来るのと同じです）
　（力の流れ…？）
　（はい。相手が自分より強い時には、尚更重要な事です。……たくさん例外はありますが、一般的に言って、男の方が女性より力があります。それは生まれついた時からの差異です。ですから……取っ組み合いの格闘とかだと、男は完全に女性をナメていて、腕力のみでねじ伏せようとします。基本的に、男はバカな生き物です）
　（……フェイトさんも男じゃ…）
　（僕はフェミニストですから）
　（……はぁ……？　そう…ですか…）


　怖がる必要はありません

　相手もただの人間で、バカな男なんです

　施力を封印しているわけですから、視るのは“氣”の流れのみ

　大丈夫、あなた方なら勝てます

　………あ、勝ったら、一つなんでも言う事を聞きます

　僕に出来る範囲ですけど

　ですから、張り切ってぶっ飛ばしてやってください


　視える。はっきりと視える。
　怒氣は確かに攻撃力を増大させるが、その分視え易くなる。
　普通に見ているだけなら、斬られる。相手の斬速は、自分たちの反射神経でどうこう出来る速さではないのだから。
　しかし……氣の流れが、彼女達に教える。
　振り下ろしのタイミング。速度。角度。そして“安全地帯”を…。

　「死ね」

　次の瞬間、ファリンはアルベルの予想を遙かに超える速度で飛び出した。

　（なっ……！？）

　彼女は、避けない。自分から向かってきた。
　そして今当に振り下ろされようとしている刀の柄頭を、掌底で打つ。


　タイミングと、場所の問題なんです

　斬ろうとしている時……予備動作の時なら、指一本でも阻止出来ます


　アルベルは上体を仰け反らせる。片足が浮き上がり、そして刹那の後、地に着いていた足をタイネーブが払った。

　……ドォッ……

　腰に衝撃。
　視界には、空。

　「あらあら、アルベルさぁん。アンヨが情けないですよぅ」


　どんどん怒らせてください

　やりすぎなどというのは存在しません

　とにかく、冷静になる時間を与えない事です


　「……この……」


　どうせなら、泣かせてやりませんか？


　「クソ虫がぁぁあぁ！！」





　長剣を、目の前で立てる。
　そして８の字を描くように回すと、刃の形の残像が放射状に出現し、光を放つ。

　「『ブレード・インフィニティ』」

　刃は連なり、ロメロへと向かっていった。

　＜！！＞

　走るロメロの足もとに、幾つもの刃が突進していく。柱の影に逃げ込むロメロだったが、フェイトは既に、その柱の前にいた。
　ロメロは魔剣で彼の剣を弾くと、一旦跳び下がり、距離を取る。

　＜……まだ…諦められないというのか？　哀れな放浪者よ＞

　「………」

　＜今までお前は、どれ程のものを捨ててきた？＞

　ギャリィィッ……

　フェイトは一歩で距離を詰め、長剣を振り下ろした。
　それを真正面から受けたロメロは、鍔迫り合いのまま彼に顔を近付け、語り続ける。

　＜好いた女もいただろう、好いてくれた女もいただろう。刎頸の友も、慕ってくれた若き魂も…＞

　フェイトは突然刃を寝かせると、身体を独楽のように回転させた。その回転にロメロを巻き込み、床へと引きずり倒す。
　何とか踏み止まったロメロだが、直後、天井に届くほど力強く腹部を蹴り上げられた。

　＜ぐうっ……！＞

　天井に足を置き、蹴り、フェイトから離れた場所に着地する。

　＜……お前は…それらを、捨てたのだ！　友を、仲間を、愛する者達を！　自らの目的の為に！＞

　「その通り。色々と捨てたよ」

　＜お前はそれでいいのか！？　悲しくはないのか！？　……何故平穏の中に身を置こうとしない！　何故安寧を受け入れない！　何故自ら苦難を選ぶ！　何故だ！？＞

　「……お前如きじゃ、一生理解出来ないだろうさ」

　フェイトは長剣を脇で構えると、姿勢を低くして走り出した。

　「『ヘルモーズ・ドライブ』」

　刃が、幾重にもブレる。急いで防御するロメロだが、到底捌ききれる速度ではなく、殆どの斬撃を浴びてしまった。

　＜ぬぐぅっ！！＞

　まともにフェイトを相手にするのは、やはり無理だったと悟ったのだろう。彼の間合いから逃げると共に、そのままアミーナへと向かっていった。

　この少女を殺せば、それもまたロメロの勝利。

　＜『ブラッディレイン』！＞

　傷口から流れ出す血が、全て上空へと舞い上がった。
　それらは結晶となり、粉雪のような刃となって、周囲に降り注ぐ。

　「『テンペスト・ストライフ』！！」

　フェイトは蹴り足で爆風を起こすと、アミーナを襲おうとしていた刃を吹き飛ばした。が、ロメロは彼の背後に立っている。

　＜動くな……＞

　ロメロの前にはフェイト。
　そして……フェイトの前には、アミーナ。

　フェイトの動きはほんの一瞬止まり、そしてそのほんの一瞬は、死の王にとっては十分な時間だった。

　……ズンッ……

　魔剣は刃の根元まで突き刺さり、フェイトの左胸を貫いていた。

　「………」

　彼の口から吐き出された血が、床にぶちまけられる。暫くの間、左胸から生える血塗られた刃を見つめていたフェイトは、やがて両膝を突くと、魔剣に貫かれたまま、右肩から倒れ込んだ。

　＜……さらばだ、悲しき孤独の放浪者…。全てのしがらみから解放された今、ただ……ひたすらに…安らかに眠れ……＞

　動かない青髪の青年にそう言い残し、ロメロは彼の傍に転がる長剣を拾う。

　＜そしてさらばだ、死すべき者よ。お前の死は、決して無駄ではない。秩序を保つ、不可欠の歯車の一つなのだ……＞

　法衣にくるまれる少女にそっと語り、ロメロは長剣を振り上げた。

　＜…………眠れ、永久に＞

　刃は、躊躇いなく振り下ろされた。





　「………あ……」

　「？　フレイ、どうかしたの？」

　「お兄ちゃん…………死んじゃった……」

　「………え……？」

　力の流れに、無理に逆らってはならない。
　自分の力を添えて、そっと軌道を変化させ、結果として相手に返す。
　タイネーブの足がアルベルの踝を払う。
　斬撃を避けたファリンが、掌をアルベルの額に置く。
　息はピッタリ。
　空中で更に加速させられたアルベルの頭は、後頭部から地面に叩きつけられた。

　「えい♪」

　ベシャッ

　すっかりコツを掴んだファリンは、もはや敵なしという状態である。アルベルの顔を踏み台にすると、軽やかに跳び上がった。

　何度でも投げる。何度も。何度も。何度も。何度も。何度も。

　アルベルが跳ね起きる事も予想出来た。
　だから、タイネーブは膝を突き出しておく。

　「がっ…！！」

　避けきれず、アルベルは右眼をぶつける。

　（すごい……こんな……隙だらけ！！）

　腰を沈め、拳を構える時間は十分にあった。
　右眼の氣の光が弱くなっている。視力回復には、まだ少し時間がかかるだろう。
　思わず刀を離し、右手の平で右眼を庇うアルベルの顔面に、彼女は迷い無く、渾身のストレートを叩き込んだ。


　弱点への攻撃は当たり前

　攻める時は徹底的に、イヤになるほどしつこく


　衝突の瞬間に一気に力を込め、そしてダメ出しのように回転を加えられた拳は、アルベルの小指をへし折りつつ、鼻っ柱を打った。

　「がぁぁっ！！」

　左腕で刀を掴み、急いでその場を離れるアルベル。

　「あらぁ？　カルシウム不足ですかねぇ？」
　「みたいね、ファリン」

　彼の右手の小指の光は、既に朧気になっていた。


　攻撃する時には、必ず殺気が出るんです

　それが出ていない時には攻撃に専念

　殺気が視えたら、防御ではなく、カウンターです

　特に大きなダメージを与えなくてもいいんです

　どんな攻撃をしてこようと無駄であると、絶望させるんです

　僕の友人の口癖ですが、“柔は剛を制す”

　アーリグリフの気功は“剛”であり、僕が教えたのは“柔”です

　どんな攻撃だろうと、当たらなければ無意味なんです

　彼等が使う氣の放出とは、とても高度な技術ですが……

　彼等はそれを、何となく…感覚的に使ってるに過ぎません

　本来通らなければならない“内なる氣”の領域を、飛び越えてるんです

　ファリンさん、タイネーブさん

　あなた方は、既に仕組みが視えてるんです

　手品の仕掛けは、あなた方の前では丸裸なんです


　有り得なかった。
　大陸一の刀使いである自分が。シーハーツ最強と呼ばれるクリムゾンブレイドを、軽く凌駕する戦闘能力を持つ自分が。
　こんな三下に。こんな雑魚に。こんな小娘二人組に。
　シェルビー如きにさえ敗れる、こんな雑兵に。

　しかし……この痛みは……。

　こんな筈はない。
　何だこの力は。
　何だこのスピードは。
　何だこの動きは。


　頭に血が上れば、放出系の技を使用するでしょう

　“柔の気功”は、はっきり言ってしまえば近接格闘にて真価を発揮します

　つまりそうなってしまえば、少々ヤバイです


　「テメエ等………これで……終わらせてやる！！」

　アルベルの闘氣が膨れ上がり、それは体外へ噴き出すと、彼の周囲で渦巻き始める。


　………っと、普通ならそう言うんですけど

　あなた方には、施力があります

　そこで、この反則技です

　一度しか使用出来ませんが、これが打ち破られる事は有り得ません

　使い所を間違えないでください


　今がその使い所だった。
　「ファリン！」
　「はぁい！」
　タイネーブは右手の平を、ファリンは左手の平を差しだし、合わせる。そして手紙に同封されていた札を、二人とももう片方の手で掲げた。

　「『吼竜破』ァァァァ！！」

　「「『ラタレル・キャンセラー』！！」」





　ギィ……ィンッ……

　＜！？＞

　法衣ごとアミーナを斬り裂く筈の長剣が、法衣に触れた瞬間、宙高く弾き飛ばされた。自分の手から離れた剣の行方を見守る事も出来ないほど、ロメロの驚愕は大きい。
　法衣が光を放ち、そしてそこから伸びる一筋の光の糸が、祭儀場の外に続いている。ディオンが握り締める法衣の切れ端と、アミーナを包む法衣とを繋ぐ、一筋の光の糸が。
　＜これは……一体…！？＞

　いや……待て……それよりも……

　何故だ！？　何故“音”がしない！？

　長剣が落ちる“音”が……！？

　ズシャアアッ

　＜ガァァァァァッ！？＞

　不意に、右腕が斬り離された。胴体に達しようとしたその刃から素早く逃れ、傷口を片手で押さえつつ、ロメロは大きく距離を取る。

　「チッ、惜しい……」

　＜なっ……！？＞

　魔剣に左胸を貫かれたままのフェイトが、長剣を握って立っていた。

　＜な…何故だ！？　確かに心臓の位置を…！＞
　「とっくの昔に無くしたよ、そんなの」
　＜……ッ！！　ならば……＞
　ロメロは左手を、右腕の傷口から青髪の青年へと向ける。

　＜『散華の魔剣』！！＞

　炸裂音と共に、魔剣が……刃が、弾け飛んだ。自爆した刃は体中をズタズタに傷付け、周囲に鮮血を撒き散らす。

　「………」

　文字通りの血だるまになりながらも、フェイトは長剣を突き立て、自分の身体を支えた。
　＜クハハハハッ、良い様だな！　さあっ、大人しく……＞
　「……を……む……」
　俯いたまま、彼は長剣の柄を両手で握る。
　そして…何かを、呟き始めた。

　＜……？＞

　「年に一度……一夜だけ……逢…瀬を……ゆるされ…た……恋人…た…ち……」



　年に一度
　３６０余の夜に一夜だけ
　逢瀬を許された男と女



　隠されていた魔法陣が、床一面に浮かび上がる。



　二人を分かつ夜空の川
　天帝の命を受け、我が身を以って牛飼と織姫とを繋ぐは
　鵲の羽



　魔法陣から幾羽もの鵲が現れ、一斉にロメロへと襲い掛かった。



　そを妨げし者
　汝を待つは高砂楼の呪縛



　＜ぐっ…！？＞

　何とか鳥たちを追い払おうとするロメロだったが、魔剣も既に無く、どうする事も出来ない。

　「そのまま…だ」

　ズタズタに切り裂かれた左半身。
　左腕はもう動かず、フェイトは右手で長剣を握り、切っ先を天に向けた。

　「『スピリット・オブ……」

　白光と黄光が渦巻き、刃が発光する。

　「アルタイル＆ヴェガ』」

　螺旋の槍となった二筋の光が、振り下ろしと共に放たれた。
　槍は光の翼を広げ、一直線にロメロへと翔ける。

　＜……！！＞

　ロメロの首から下が、螺旋に巻き込まれて消滅した。
　フェイトは右手を伸ばし、その頭を掴む。

　「……お前の特性は……“ＨＰが絶対値である”事……ちょうど、二次関数の曲線のようにな」

　＜！！＞

　最後の力を振り絞る。
　まだだ……ここでしくじれば、全てが水泡に帰す。

　「今が、それだ。“出来るだけゼロに近い”ＨＰだ。……マイナスのＨＰをどうやってゼロへと持っていく？　答えは……プラスを足せばいい」

　ヒーリング。
　癒しの力。

　＜よ…止せっ、私が消滅すればっ、世界は…！＞

　「お前が消滅して、世界がどうなるか…。教えてやるよ」

　全てを癒す筈の光が、徐々にロメロの顔を蝕んでいった。
　表情が固まり、絶望と驚愕のまま、それは石化する。

　「“特に目立った変化無し”……だ」

　フェイトは石像の頭を握り締め、それを粉々に砕いた。





　「おーいっ、ディオン！　こっちへ来て！　アミーナを運んでやってくれ！」

　結界が消えた。
　フェイトの叫び声を聞いたディオンは、弾かれたように立ち上がると、祭儀場へと駆け出す。
　瓦礫、何かの燃え滓、砕けた剣…。
　法衣にくるまれたアミーナは、祭壇の上に寝かされていた。
　「フェイトさん！　アミーナは…」
　「成功。もう大丈夫だ。安心していい。……ほら、早く連れてってやりなよ。風邪でも引かせたら大変だ」
　「は…はいっ」
　彼女を抱き上げ、足早に祭儀場を後にする彼に、フェイトは少しだけ安心する。まぁ、この状況でディオンがアミーナしか眼中にないのは、無理のない事なのだが。
　「……左眼…死んだか…」
　ロメロも、とんでもない置き土産を残してくれたものだ。ズタズタにされた左半身を、入り口と逆の方向に向けたまま、フェイトはゆっくりと立ち上がる。

　さてと。

　僕も、傷の手当てを………………し……………て…………？

　あ、これはヤバイぞ…。

　がたんと、景色が傾いた。左足が床を離れる。まぁいいかと思い、フェイトは目を閉じると、身体の力を抜く。

　………ガシッ

　が、石造りの冷たい床に転がる筈の自分の身体が、何かに支えられた。
　「……え…？」
　「………」

　彼よりも少しだけ太い腕。

　「……派手にやられたな。血達磨だ」
　「ラッセル……」
　どうやら、ディオンと入れ違いに入ってきたらしい。
　「左眼をやられたのか？」
　「ああ。それと…左腕も……これはダメだ。全然動かない…」
　フェイトが自嘲気味に呟いた、次の瞬間。
　彼の袖口から何かが落ち、そして床に衝突して粉々に砕け散った。

　「………」

　ラッセルには、分かる。それが何であるのか。
　三年前……左腕を失っていたこの青年に、自分が“作った”ものだから。

　「……ごめん…」

　ポツリと漏らしたフェイトに、ラッセルは出来るだけ柔らかく首を振った。

　「気にするな。少しの間とはいえ、お前の役に立てた」
　「でも……ラッセル、これは…息子さんの骨（形見）で……」
　「お前が歩んできた道の困難さ、過酷さ……それを考えれば、よく三年間も使い続けてくれたと、寧ろ礼を言いたい。……お前は、そっくりだったんだ。私の息子に…」
　「………。僕で、代わりになれる？」
　「おい。砂吐き恋愛小説みたいな台詞を使うな。気色悪い」
　「ひどいな……」
　顔も合わせず、互いに苦笑する。

　「……歩けないだろう？　運んでやる」

　「きゃっ、お姫様抱っこ…。ラッちゃんったら、だいた～ん…」

　「……。元気だな。帰っていいか？」

　「冗談冗談…。よろしく頼むよ、“父上様”」

　「こんの……大馬鹿者がッ……」

　壁には、十本ほどの……人が入れるくらいの大きさの試験管が並んでいる。
　中身が入っているのは、その内の二本。
　目を閉じ、静かに自分の“出番”を待ち続ける、青髪の青年だった。

　「……あまり…無茶をしないでくれ、フェイト君」

　白衣を纏う黒髪の女性は、そっと呟いてみる。その時自動ドアが開き、保管庫に“四天王”が入ってきた。
　「エルファネラル。首尾は？」
　「問題ない。“転送”は、滞りなく完了したよ」
　試験管を見上げたまま、エルファネラルはイセリアの問いに答える。
　「……命は、あと二つ…」
　ハヤトが呟いた。
　「……ね…ねぇ、そろそろヤバイんじゃない？　もう“使う”なんて、お兄ちゃん、かなりピンチなんじゃ……」
　「次の“命”は、どのくらいで出来る？」
　「最低でも……二ヶ月はかかってしまうよ。急ピッチで作業を進めているんだが、成功するかどうかは運次第だしね。何より、こんな事前例がない。いや……これからもまず、ないだろう」
　「…………」
　試験管の中の二人の青年は、沈黙を続けている。意識などないのだ。
　ただの“命”なのだから。

　（……頭領……ご無事で……）





　「………ねぇ、タイネーブぅ……」
　「ちょっと待って。お願い、何も言わないで」
　「でもぉ……現実逃避はいけませんよぉ」
　「え？　堅実頭皮？　何それ？　そう言えば、ラッセル様の生え際ってそろそろヤバくない？　その堅実な頭皮ってのをプレゼントしてあげれば、給料アップでウッハウハ？ってゆーかー」
　「………タイネーブぅ……」
　「ウフフフフ。アハハハハ。ここは何処？　私は誰？　ところでファリン。根掘り葉掘り…って言葉あるでしょ？　あれって、根掘りは根っこが土ん中に埋まってるからスンゲエよく分かる。けど、葉掘りってどういうことだぁ？　葉っぱが掘れるかってぇの。突き抜けちまうだろうが、裏側によぉ。舐めてんのか、私を舐めてんのか」
　「えーっとぉ……ここは、“元・ベクレル山道”でぇ、あなたは私と一緒に、“ベクレル山道”を“元・ベクレル山道”にしちゃった張本人ですねぇ。あと、根掘り葉掘りなんてぶっちゃけどーでもいいですぅ」
　「……いやああああああああああああ！！」

　青空の下、悲痛な叫び声が木霊する。
　その青空の青は、あの青年の髪の色を連想させた。

　フェイトから貰った札を使ったら、何が起こったのか…。

　答えは、超大爆発。

　地形が変わるほどの。

　咄嗟に発生した防御壁に守られ、二人は無事だったが、アルベル、ソルム……果ては馬車まで、どこかへ行ってしまった。
　彼方此方に出来たクレーター、裏返しにしたように耕された地面。あれ程カチカチだった地面が、種をまけるくらいに柔らかくなっている。

　無理矢理だった。
　確かにこれなら、相手がどんな攻撃をしてこようが………そんな事などお構いなく、全てを吹き飛ばして、決着を付けられる。
　だが、最初から使った方が手っ取り早かったのではないか？
　いや……フェイトも、地形を変えようなどとは思ってなかった筈だ。あの札は、あくまで最終手段だったのだ。

　「……で？　どうする？　アルベル…」
　「……生きてませんよねぇ、これじゃ…。放っておきま…」

　ファリンがそう言い掛けた時だった。
　不意に、直ぐ傍の瓦礫が弾ける。

　「「！？」」

　地中から伸びた手が、ファリンの左足首を掴んだ。

　「わひゃあっ！？」
　「……ゴホッ……て……め…ぇ……ら……」

　（（生きてたーーー！！））

　満身創痍ながら、アルベルは生き残り、そして意識を保っていた。突然の事態に対処出来ず、ファリンは思わず足を縺れさせ、その場に腰を落とす。
　「ファッ…ファリン！！」
　「ウ…ぁ…！」
　地獄の鬼のような殺気を放つアルベルに手を出す事など、不可能に近かった。何とかファリンを引き寄せようとするタイネーブだったが、アルベルは左手を離す事はなく、そして引きずられつつも、右手の刀を振り上げる。

　「……死…………ね…え…ぇぇえええええええ！！」

　身体に残る全ての力を集め、アルベルは刀を振り下ろ……



　「『ジャスティス・シュート』ォォ！！」

　直訳→正義の蹴撃



　……せなかった。

　アルベルの右手を離れ、宙を舞う刀。

　頬を蹴り飛ばされ、地面をボールのように転がるアルベルの身体。

　一瞬何が起こったのか理解不能のアルベルだったが、寝転がったまま目を開けると、銀髪の少女が槍のようなものを振り上げている光景が、まず視界に飛び込んできた。

　「成敗ぃぃ！」

　「がふっ！？」

　思い切り振り下ろされた槍の柄が、容赦なく身体を打つ。

　「成敗！　成敗！　悪霊退散！　女の敵め！　この露出狂！　変態！　痴漢！　死ね！　死んでまえ！」

　「……れ…レナスさん…！？」

　「天誅ぅ！！」

　「ずぐふうっ！？」

　最後に、フィニッシュのように石突きで水月を突き、レナスは槍を納めた。

　「……ふぅ……」

　額の汗を拭う。
　正義の一仕事を終えた、実に爽やかな笑顔だった。

　「二人ともっ、もう大丈夫！　アクメツ完了です！」
　「ちょっとレナス！　いきなり走り出すなんて…」
　「……おい。地形が変わってるのは気のせいか？」
　「レナスちゃん！　痴漢や露出狂を差別しちゃいけねぇ！　屋外でのスチュアート大佐ごっこは、言ってみりゃあ男のロマンなわけで！」

　少し遅れて、ネル、クリフ、アレックスも駆け寄ってくる。

　「ファリン、タイネーブ！　何があったんだい！？」
　「いえ、その……」
　「フェイトさんに貰ったお札を使ったらぁ、大爆発でぇ、地形が変わっちゃいましたぁ」
　「んなっ…！？」

　何とバカな話とは思うが、そのお札の出所が、あのフェイトだ。

　「……何だってそんなもの……」
　「あっ、そうでした！　アルベルです！」
　「アルベルって……あのアルベルかい！？　歪の！？」
　「……レナスさんが踏んづけてるのが、そうです」

　大陸一の刀使いは、もはや見る影もなかった。

　千切れた腰布、本人と同じ位ボロボロにされた衣類。確かに、レナスがこの男を露出狂と定義したのも無理はない。
　が、やはり……この男こそは、アーリグリフ軍重装歩兵軍団団長、アルベル・ノックスその人であった。
　対して、ほとんど無傷のファリンとタイネーブ。

　「……ちょ…ちょっと待ってくれるかい？」

　興奮し、アルベルとの戦いの模様を口々に話す二人を、何とかだいたいのあらすじを把握したネルが制した。

　「つまり、アンタたち……アルベルに勝ったのかい！？」
　「ええ、楽勝でしたよぉ」
　「ほとんどフェイトさんの予想通りで……」



　フェイト

　それが……あの青髪の名前か……？



　「えっ、この人露出狂じゃないんですか！？」
　「そいつは元々そんな格好だよ」
　「……真性の変態さんじゃないですか！！」
　「……容赦ないね、アンタ……」
　「首輪までしちゃって！　何のプレイなんですか！」
　「アタシに聞かれても困るんだけど……」



　あの男が……。

　この雑魚共を、あれ程強く……？



　「……で、コイツの処分だけど……」
　「放っておきましょう、ネル様」
　「そうですそうですぅ」
　「いや。ここで討ち取っておかないと……」
　「心配要りませんよぉ。また倒せばいいんですしぃ。それに…」


　その四

　更に止めです

　絶望のどん底へ叩き落としましょう

　フフフフ……フハハハハハ……アッハハハハハハハハ！！

　ゲフンッゲフンッ


　「弱い者イジメはぁ、イケナイ事なんですよぉ」



　……弱……い……だと……？

　誰がだ？　誰が弱いだと？

　この……俺が……？

　この俺が、弱者だと…！？



　ふざけるな……そう叫ぼうとしても、声が出ない。
　こちらを見下ろす彼女達を見上げる事しか出来ないアルベルは、彼女達を睨み付ける。が、ネルは唇の端を吊り上げると、彼にとっては何よりも辛い言葉を放った。

　「なるほど、ね…。確かに、弱い者イジメはよくないね」
　「そうですよぅ。ですからぁ、放っといてあげましょうよぅ」
　「んじゃ、そうしようか。行くよ、皆。………泣き顔を見ちゃ、悪いしね」





　「………く……っそ………」

　ようやく声が出た。
　既に奴らの姿は無く、凍てつくほど冷たい風が吹いている。

　「……くそおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　その寒空の下。
　己の非力さに絶望する一人の野獣が、吼えた。





　「……なぁ、クリフ……」
　「ああ…。やっぱ怖ぇよな、女って生き物は…よ……」





　チチチッ……チチッ……

　一羽の銀色の小鳥が、翼を忙しなく上下に動かし、シランド城の城壁を越えた。
　少なくとも、普通の小鳥ではない。小さな身体は全て金属で覆われていて、頭部には目ではなく丸いレンズ。生き物と見る者は、まずいないだろう。

　チチチチッ……チッ……

　その囀りも、ただの真似事でしかない。
　金属の小鳥はスピードを緩め、窓際で帰りを待っていた男の指先に止まった。

　「……ファリンとタイネーブは、無事にアルベルに勝ったそうだ」

　ラッセルが指を鳴らすと、小鳥は動かなくなる。模型と化したそれを懐に仕舞うと、彼はベッドで休む青年に、小鳥からの報告を伝えた。
　「そう……良かった。無事に勝てたんだね……」
　「………」
　「アルベルには、絶望してもらわなくちゃならなかった。敗北を知ってもらわなくちゃならなかった。それは早い方が良かったし、絶望はより深い方が良かった」
　「だから…あの二人と戦わせたのか？」
　「そう。アルベルにとっての、雑魚二人組とね…」
　ラッセルは窓から離れ、ベッドの傍の丸椅子に腰を下ろす。
　「ラッセル」
　フェイトは右眼を彼に向けた。
　「ようやく……僕の目的地は、間近に迫っている。ここが正念場なんだ。間近に迫っていると言っても、実際にはスタート地点から少し進んだくらいだ。これからどんな事が起こるか、僕にもはっきりとした事は分からなくなる。ロメロを消したんだから、尚更だ。……だから……」
　「………」
　「……協力してくれ。これからも、変わらずに」
　「フッ………残念だ。迷惑だろうから手を切ろう、などとぬかしたら、思い切りぶん殴ってやろうと思っていたんだが…」
　「まだ…まだ、“下ろし”はしないさ。キミももう、既に“知ってしまった”人間なんだから。イヤでも最後まで付き合ってもらう」
　「元よりそのつもりだ。……私が心を許せる者は、今生きている限りでは三人……陛下、エレナ、そしてお前だけだ」
　「友達少ないんだね、相変わらず…」
　「黙れ。………元々別種の人間同士だ、仕方ない。それに……少ないからこそ、大切にしようと思える」

　「……一生大切にしてね？　約束だよ、ラッたん……」

　「だぁかぁらぁお前はぁぁぁぁ……」





　アリエスの村・領主の館

　皆の時間は、止まっていた。

　興奮し、アルベルとの戦いの一部始終を早口に喋るファリン、タイネーブ……

　二人の話に、説明と補足を加えてやるネル……

　その内容に、驚きを隠せないクレア……

　淹れてもらった紅茶を味わうレナス……

　銅鉱石を荷台に積み込み、やれやれと館に入ってきたクリフ、アレックス……

　「………え？」

　足早に入ってきた伝令の言葉が理解出来ず、レナスは思わず聞き返す。
　アレックス以外の皆は、呆然としていた。


　フェイト、危篤


　彼女の手からカップが離れ、割れた。

　［恋人］

　アレックス「……っはーぁ……彼女欲しいなー……」

　ドゴンッ

　アレックス「がはっ！？　……フェイト！　いきなりシャイニングウィザードとは何事だ！」

　フェイト　「バカだお前は！　これからアホックスに改名しろ！」

　アホックス「やだよ。……ってああ！　マジで変わってるし！？」

　フェイト　「さっきから聞いてれば……彼女欲しいとか、ハーレムキングになりたいとか、女王様に監禁されたいとか、肉奴隷が欲しいとか…」

　アホックス「後半ウソだらけだろが！　それよりさっさと名前戻せ！」

　フェイト　「そんなんだから……彼女の想いに気付かないんだ！」

　アホックス「……えっ……！？」

　フェイト　「可哀相に……こんな鈍感男に惚れるなんて…！」

　アホックス「それ、お前に言う資格はねぇ。……けど、その娘は一体どこに！？」

　フェイト　「やだなぁ、ちゃんと今もキミの肩に……」

　アホックス「肩？」

　フェイト　「そう、肩」

　アホックス「……！？」

　フェイト　「肩の上に」

　アホックス「ちょっと待て！　教えてくれ！　一体何が！？　何が乗ってるの！？　……おいこらっ、味塩撒くなぁ！！」

　「ウソだ」

　「「「「「…………………………は？」」」」」

　買い物を終え、丁度城内に戻るところだったラッセルは、肩で息をする五人……レナス、クリフ、ネル、ファリン、タイネーブに向かって、あっけらかんと言い放った。アレックスは皆の後ろで、眉を顰めて頬を掻いている。

　フェイトが危篤だという連絡を受け、アリアスからシランドまでほぼノンストップで馬車を走らせて……到着してみれば、ウソ？

　「確かにかなりの怪我を負ったがな…。危篤なんて事はない。さっさと銅鉱石を持って帰って貰いたかったから、一番早く戻るであろう報告を持たせただけだ」
　現に、こうして昼夜を問わず駆け付けたではないか……ラッセルはへたり込むネルに言う。普段なら真っ赤になって狼狽する彼女だが、今は何も耳に入っていなかった。

　「……あの……お騒がせ野郎………！！」





　お騒がせにも程がある。
　こちらは、本当に心配だったからこそ、こうして昼夜を問わず駆け付けたのだ。

　一発……いや、三発。そのくらい殴らねば、到底気が済みそうになかった。

　本来なら、まず女王陛下へ帰還の報告を済ませなければならない。しかし、ネルでさえも、韋駄天の如く城内を疾走するクリフの後に続いていた。
　ともかく、それこそ出会い頭にぶん殴ってやる。
　主従の契約など、知った事ではない。
　例えその数秒後に、何十倍と殴り返される事になろうとも、殴らずにはいられないのだ…。

　「フェイト！」

　そう叫び、勢いよくドアを開けたクリフだったが、次の瞬間その場にしゃがみ込んだ。

　ドゴォッ……

　「……何…で……俺……がふっ」

　室内から飛んできた“何か”に、運悪く、そして勢いよく頬を殴り飛ばされたアレックスが、廊下の上に崩れ落ちる。
　コードの付いた、左手の模型だった。

　「ロケットパンチ、成功～～」

　「～～ッ！！　フェイ…！！」

　クリフの言葉は途切れる。

　シャアアアと、モーターが回転するような音と共に、模型のコードが巻き戻されていく。それは床を這い、青年の足下まで来ると上昇し、ガシャンと、収まるべき場所に戻った。

　「フェイト…さ…！！」
　「……！！」

　レナス、ネル、そしてファリンとタイネーブも、ベッドに腰掛ける彼の姿を目の当たりにした途端、言葉を失った。
　顔の左部分に、無数の切り傷があり、左眼は眼帯で隠している。そして、機械仕掛けとなった左腕を、グルグルと回転させていた。

　「銅鉱石運搬、ご苦労様。これで開発は再開出来る。……本当に、ご苦労様」

　「何なんですかっ、そのっ…すっ…すがっ……その………そのフェイトさんは！！」

　怒鳴るレナスの脇を通り、ラッセルが部屋の中へと入ってくる。
　フェイトは彼の方を向くと、ぐいっと、左半身を見せつけた。
　「どうって……ラッセルはどう思う？　格好良いだろ？」
　「ああ、格好良いな。貫禄が増した感じだ」
　「そうなんだよねぇ…。僕って、身体も顔もモヤシっ子だからさ。どうも舐められがちだったんだ。これで少しは迫力が…」

　ばぁんっ

　レナスが平手で叩いたテーブルの上のカップが、僅かに空中に浮かぶ。
　「……何で……ですか……？」
　「……？」
　「何でそんな怪我っ、…何があったんですか！　絶対に答えてください！！」
　「イヤミな神様をぶった斬ろうとしたら、意外に手こずっちゃって、結構やられた。……そうとしか言えないよ」
　そう言って、彼は困ったように苦笑する。
　「まぁ、命があった分、儲けたってカンジ……」



　……ぱんっ……



　乾いた音の源を目撃しながら、皆がそれを認識するのには、若干の時間が必要だった。

　振り抜かれたレナスの左掌。強制的に横を向かされたフェイトの顔。

　レナスが……フェイトにビンタした？

　ネルやクリフが決心しながら、フェイトの姿を目の当たりにして呆然とする中、レナスはそれを、いとも簡単にやってのけた。
　「死んっっ…ぁ……らぁっ……どう…す……！！」
　体中がブルブルと震え出し、言葉が続かなくなる。
　「………」
　フェイトは少女の左手を手に取ると、そっと引き寄せる。レナスはほとんど体当たりするような勢いで、フェイトの胸に顔を埋め、寝間着の布をギュッと握った。
　「……ごめんね…」
　くぐもった嗚咽を漏らすレナスの背を撫でながら、その頭に、そっと声を落とす。
　「レナスをお父さん達に会わせるまでは、何があっても死ねないさ…。心配掛けて、ゴメン…」
　「…………あああっ、もうっ…！！」
　未だに潤んだ声ではあったが、レナスは真っ赤になった顔を上げると、無理矢理に笑顔を作り、バシバシと両頬を叩いた。
　「恥かきました！　ああもうっ、恥ずかしい！　衆人環視の中で泣いちゃって！　視姦並に恥ずかしいっ！！」
　「へえ……あるんだ？　視姦された事…」
　「ありません！　例えですっ、例え！　だいたい、私はまだ処じょ……何言わせるんですかっ！」

　“これ”である。

　さっきまで怒り心頭だったかと思えば、あっと言う間に気持ちを切り替え、多少食い違っている感が無いでもないが、もう冗談を言い合っている。
　レナスは理解している。フェイトの目的がどうだったにせよ、彼は全力でアミーナを救おうとし、文字通り全身全霊を以ってアミーナを救ったのだ、と。そしてそれは、決して間違ってなどいなかったのだ、と。
　要するにあのビンタは、八つ当たりである。
　嘘の連絡をした事。大怪我をした事。心配を掛けた事。怒り、安堵、悲しみ……それらを全てあの一発に込め、無言でフェイトに全てを伝えきった。
　そしてフェイトも、その全てを受け止め、少女の心をそっと懐に収めた。

　“これ”が、フェイトとレナスの“絆”なのだろう。

　「じゃあ、帰りは変装忘れちゃったの？」
　「そうっ、そうなんですよ！　それで疾風の人が、ネルさんに向かって“女装とはいいアイディアだったな”とか言っちゃったもんですから、ネルさんが鬼神と化して…」

　レナスの両目からは止め処もなく涙が溢れだし、彼女はしきりに拭うのだが、嗚咽も未だに収まらず、時々軽く咳き込む。
　それでもレナスの話は、ループ再生されている経文のように途切れない。まるで途切れてしまえば、自分がどうかなってしまうかのように、今回の出来事をひっきりなしに喋り続けていた。

　「あっ、そーだ！　アミーナのお見舞いに行かないと！　じゃっ、失礼します！」

　突然レナスは手を叩くと、回れ右をしてドアから飛び出す。書類を抱えた文官とぶつかりそうになりながら、一直線に廊下を駆けていった。
　勿論彼女は、アミーナの病室の場所を知らない。

　「……よく頑張りましたね、ファリンさん、タイネーブさん」

　レナスの機関銃のような話の前に、完全に存在を忘れ去られていると思いこんでいた二人は、フェイトの不意の呼び掛けに驚き、肩を震わせた。
　「あ……」
　「完勝だったんでしょう？　おめでとうございます」
　「は…はいっ、ありがとうございました！」
　「ましたぁ！」
　“フェイト危篤”という報告を聞いてから気が気では無く、半ば忘れていたが、彼女達は大陸一の刀使いにして『漆黒』団長、アルベル・ノックスを叩きのめしたのである。フェイトの祝福により、改めてその軍功が実感出来たのか、ファリンとタイネーブは揃って頭を下げた。
　「いや……別に僕は、ちょっとアドバイスしただけですし…」
　「そんな事ありませんよぉ。フェイトさんの必勝法のお陰ですぅ…」
　「泣かせる事は無理でしたけどね」
　そう答える二人は、どこかそわそわとしている。出来れば今すぐにでも彼の傍に駆け寄り、あの戦いを克明かつ鮮明に、存分に語りたかった。
　それを自制している最大の理由は……彼女達の上司である、赤い髪の隠密の存在である。

　「………」

　腕を組み、僅かに足を開き……口元をマフラーに埋め、ネルは上目遣いに、じっとフェイトを睨み付けていた。
　「……あの…ネルさん…」
　「………」
　彼女は無言のまま、フェイトに歩み寄る。

　ビンタだ……！

　その場の全員が、そう確信した。

　「………」

　が、予想に反し、ネルは突然背を向ける。

　「……ネルさん…？」
　「済まないよ…」
　初めて、彼女は声を出した。
　「ビンタ一発程度じゃ…済まない」
　「……ごめんなさい」
　「所有権を放棄しない内にアンタに死なれちゃ、後味悪くてたまったもんじゃないよ。死ぬなら、アタシ達を解放してからにするんだね」
　「……はい」
　「いや、違う。それでも早い。……さんざんアタシ達をこき使った償いをして、アタシ達の気が済んだ時……その時、死ぬなり何なり、好きにすればいいさ…」
　「分かりました…。その時を、楽しみにしていて下さい」
　「………」
　再び無言になると、ネルはそのまま部屋を出る。
　「……ところで、クリフ。ミラージュさんが来てるよ」
　「何！？　ミラージュが？」
　「うん。多分、図書館にいると思うけど…。そろそろ『ディプロ』に連絡入れといた方がいいんじゃないか？」
　「……！　お見通し…ってか…？」
　「あ。何だ、当たったの？」
　「……フェイト。お前さ…すんげぇイヤなヤツだよな」
　「それ程でもないさ…」





　「ディオン様。これはどちらに？」
　「ああ、そこの図面の通りに接合してください。呉々も順番を間違えないように…」

　「んじゃ、これは？」

　「ええっと、それは…」
　然るべき部分を指差そうとしたディオンは、ハッとして振り返る。
　「フェイトさん！？」
　左眼に眼帯をした、青髪の青年が、本来四人がかりで運ぶ鉄柱を担いでいた。

　施術兵器開発部、施工場。銅鉱石を手に入れ、急ピッチでサンダーアローの開発が進められているが、怪我人を駆り出す程の人手不足と言う事はない。

　「なっ……寝てないと！　大怪我だったんですよ！？」
　「ただ左腕と左眼がダメになっただけだろ？　大したことないじゃん」
　何バカな事言ってるんだ？という風に、フェイトはディオンを見るのである。
　「大したことない！？　左半身がズタボロだったんですよ！？　医務の施術士も、出血多量で死んでもおかしくなかったって…」
　「だけど…生きてる。血なんて、肉食べてればすぐに増えるよ」
　何とか休ませようとするディオンに構わず、フェイトはスタスタと工場内を歩き回り、資材を運んでやったり、組み立て方についてアドバイスしてやったりし始めた。
　結局彼が労働を止めたのは、他の皆と同じく、休憩時間を知らせるブザーが鳴った後である。
　「……フェイトさん」
　「？」
　携帯していた干し肉をくわえたまま、彼は隣の椅子に座るディオンに顔を向けた。
　「はひ？」
　「……ありがとう…ございました…」
　言うまでもなく、アミーナの一件についてである。
　「ひひっへ。…………どーせアイツは、さっさと倒さなくちゃならなかった。アミーナの為だけだったってワケじゃないんだし…」
　「………」

　自分を、情けなく思ってるんだろうな…。

　俯き、無言で拳を握り締める青年の心の内は、すんなりと予想出来た。
　物心付いた時から一緒に遊んでいた二人は、言うまでもなく幼馴染みという関係である。そのような気心が知れた間柄の男女というものは、総じて恋愛に達しにくいものなのだが、どうやらこの二人は例外の一つらしい。元々秘めていた好意は、距離が開く事によって急速に巨大化して行き、互いに片想いという関係にまで発展した。
　そして、再会である。久方ぶりに顔を合わせた二人は、最初はぎこちなく挨拶し、次に静寂を保ち、やがて、相手の気持ちを知る。
　恋物語は、このままハッピーエンドへ直進しても不思議ではなかった。が、その矢先に、アミーナの発作である。

　自分のやった事と言えば、布きれを握り締めて、離れた安全な場所でじっとしていただけ…。

　あくまでも傍にいるべきだったと、ディオンはそう考える。勿論そんな事をすれば、彼は十中八九命を落としていただろう。ロメロから二人の人間を庇いつつ戦うのは、流石のフェイトでも無理があった。

　彼は、怒りを感じているのだ。

　自分の弱さに。無力さに。
　グリーテンの技術者でしかないフェイトに全てを任せ、あまつさえ半身がボロボロになる程の大怪我をさせてしまった、自分の不甲斐なさに。

　「………」

　隣に座るフェイトは、ただ干し肉を咀嚼するしかない。
　人は自分のためにしか行動出来ないというのが、フェイトの持論だった。よって、完全に他人のためという行動など出来るはずがなく、彼がアミーナを救ったのも、勿論彼女を生かしたかったというのもあるが、言ってみればロメロを倒すという目的の為だった。

　ディオンとアミーナの二人から、既に礼の言葉は山ほど貰っている。

　それで十分なのだ。が、予想外というわけではないのだが……二人は罪悪感を感じている。自分のせいで、自分の無力さのせいで、フェイトにこんな怪我を負わせてしまったのだ、と。
　煩わしいとまでは言わないが、こんな状況は彼にとって、無性にこそばゆいものなのである。これくらいの怪我は今まで何度も経験しているし、自分は確か、後二回ほどは“死ねる”のだ。
　罪悪感などというつまらないものに心を圧迫され、アミーナに別の病気に掛かられでもすれば、それこそ自分に対する裏切りだ。

　（……面倒なんだよなぁ……人の心って）

　口でいくら気にするなと言おうとも、それで“はいそうですか”とはいかない。それが、彼曰く“面倒”なのである。

　「………あー痛っ。いたたたた…」

　フェイトは徐に身体の左側を抱き締めると、背を折り、呻きだした。
　「！！　だっ、大丈夫ですか…！？」
　ハッとなり、ディオンはフェイトの肩に手を置く。が、フェイトはそれを止めさせるように腕を上げ、ディオンの肩に回し、彼を引き寄せた。
　「……痛い…今頃痛くなってきた…」
　「早く病室に戻ってください！　傷口が開いたら…」
　「ところでさぁ、ディオン。一つお願いがあるんだけど…」
　「？　お願い…」
　「ああ。………………いっぺん、アミーナを抱かせてくれ」



　ディオンの動きが、止まった。



　「胸は大きいし、尻もなかなかだな…。大丈夫。僕、これでも結構経験あるし。ディオン、まだヤってないんだろ？　いっぺん膜破って、男に慣れさせておけば、いざヤろうって時に便利だぞ？　アミーナって気が弱いし、命の恩人である僕が頼むんだから、イヤとは言わないよなぁ。何しろ死んじゃえば、何もかも終わりだったんだし……そう考えれば、どうって事ない…」



　ガッ……



　椅子が倒れ、青髪の青年は冷たい床へと転げ落ちた。周囲で休憩していた作業員達が、一斉に雑談を止め、尻餅を付くフェイトと、突き出したままの拳をブルブル震わせているディオンを、交互に見つめる。

　「……フェイ…トさん……あな…た…は……！！」

　「……。痛い…」

　フェイトは右頬をさすりながら、溜息を漏らすように呟いた。

　この異常な光景が理解出来ず、皆は愕然として黙り込んだままである。

　「結構力あるじゃん。頭でっかちの研究者かと思ったら…」
　青年は軽くズボンの裾を払いつつ、その場で静かに立ち上がった。
　「“ああ、僕はなんて無力なんだー”……とか言いながら、いっちょまえに拳は出せるんだね？」
　「……！？」
　「少し嬉しがり方が足りないんじゃないのか？　アミーナが助かったのに。キミの顔見てると、通夜かと思っちゃうよ」
　背もたれを爪先で蹴飛ばし、椅子を立てる。
　「……もし、“どうぞ”なんて答えたら……ぶん殴ってアミーナの部屋まで連れてって、思いっきり外道な事やってやろうかと思ってたんだけど」
　「フェイト…さん…？」
　「確かに、ディオン。キミは弱い。蚊トンボみたいにね。だけど、“非力”でさえ“力”に変換する事は可能だ。“力”が一種類だけだとでも思ってるのか？　どう足掻いても、自分如きじゃアミーナを護れはしないと…そう考えてるのか？　だったら、アミーナも可哀相だな。力も頭も心も愛も……何もかもが弱い男に惚れて、惚れられて。ああ、可哀相。“世界の不幸少女トップ５”に入れそうなくらい可哀相…」
　フェイトはディオンに背を向けると、指を絡め合わせて大きく伸びをした。

　「……守りなよ、ディオン。自分が非力な科学者という事を踏まえて…。何だかんだ言って、二人はお似合いだと思うから」





　工場から出て、天井を向き、ふぅと溜息を吐く。自分を待っていたらしい男は、腕を組んで壁に凭れたまま、微かな笑みを浮かべていた。
　「……あれで…良かったのか？」
　「何が？」
　ラッセルの言葉に、フェイトは右頬をさすりながら応える。
　「いや…。省略し過ぎている気がしてな。言葉足らずと言うか……あれで、お前の言いたい事が伝わったかどうか…」
　「省略？　まさか…。ああいうのは、短ければ短い程いいんだよ？　下手にグダグダ言っちゃったら、それだけ心に響かなくなる。……それに…あれだけ言って伝わらないんなら、初めっから馬が合わなかったってヤツさ。それは仕方ないよ…」
　「……しかし…」
　ラッセルはフェイトの傍まで歩み寄ると、突然右手を挙げ、その青髪をくしゃくしゃに掻き乱した。
　「格好良いな、お前は」
　「よしてくれ」
　「俺は断じて男色など無いが……お前は今、俺の中で“抱かれたい男”ナンバーワンだ」
　「……それって…喜ぶ事なのか？」
　「………。違うな…。……ま、まぁともかくだ。お前は格好良い。誉めてやる」
　「……ありがとう、ラッセル」

　「……見つけた…」

　思わず、声が出てしまった。何しろ徹夜である。
　その声に反応したのは、同じクォークの仲間である、四人。

　組織一の早撃ち名人・リーベル。
　その兄で、艦砲狙撃手・スティング。
　クォーク艦『ディプロ』オペレーター・マリエッタ。
　保安要員の古株で、クリフの親友・ランカー。

　「どうしたんですか？　リーダー」
　「スティングッ、皆も！　ちょっと見て！」
　艦長席に座る、青い長髪の少女は、そう言いながらスティングの襟を引っ張った。咄嗟の事でバランスが取れず、蹌踉けた彼は少女に抱き付く。
　「すっ…すみません」
　「いいから！　これ！」
　急いで離れたのは、照れて…ではない。背中に突き刺さる、この少女に想いを寄せる自分の弟の視線が痛かったから。
　「……リーダー、モニターに出して頂けませんか？」
　ニコリと笑顔を浮かべながら、リーベルはそう言った。
　彼の想い人…クォークリーダー・マリアは、そんな基本的な事を忘れた自分にハッとなったらしく、羞恥で頬を染めながら、無言でパネルを叩く。

　……ぷしゅっ…

　「きゃっ…！？　ちょっ…リーベル！？　鼻血！」
　「大丈夫…。これは萌血だから」
　（……もえぢ…？）

　すぐに、前方の巨大モニターの映像が切り替わり、三年前の新聞記事の切り抜きが映し出された。

　『エステブランド・ナイトエンプレス。戦災孤児支援基金・ホワイトピジョンへの寄付を決定』

　「これって…『Ｎ・Ｅ』の記事ですよね。私もここの香水使ってますけど」
　一体マリアは、何を見せたがっているのか。マリエッタは首を傾げた。
　「……それでこれが、この記事の写真」
　一枚の写真が拡大される。
　それぞれグラスを持ち、約束の確かさを示している三人の人物。一人は、フォックステイルの女性だった。

　（右：ナイトエンプレス代表、ミリアム・エロース社長）
　（左：ホワイトピジョン代表、ジナーナ・スキャラモ女史）
　（中央：両氏の友人であり、橋渡し役を担ったフェイト氏）

　マリアは軽くパネルを叩くと、中央に立つ青髪の青年の顔を拡大させた。
　「彼が…何か？」
　「ミラージュから、調査を頼まれてたの。ハイダ襲撃からレナス・ラインゴットが避難した時、偶然同行していたらしいんだけど…色々と怪しい点もあるから、調べてくれって」
　ようやく発見した情報である。嬉しそうにも見える顔をするマリアだったが、皆は適当な相槌しか打っていない。
　「フェイト…。偽名は使ってなかったのね。姓が書いて無いのは、長すぎるのか…それとも、そういう民族なのか……」
　「っつーかリーダー。そろそろアイツ等と合流するんですよ？　それなのに徹夜なんかして……ほら、もう休んでください。後は俺等でやっときますから」
　「……そうね…。それじゃ、そうさせてもらうわ」
　「リ、リーダー！　何なら俺が部屋まで…」
　「いらない」

　どうも、この組織の女は意地になりやすい……ランカーは苦笑すると、こっそりと隠し持っていたウィスキーを煽った。





　急ピッチで進められた作業だが、何とか三台の『サンダーアロー』が完成した。
　その数を、フェイトは決して少なくはないと言う。ディオンも頷くように、つまりはそれ程の威力を有する代物だった。

　「……これが…サンダーアロー…」

　覆いの布を取り払われた、三台の大砲のようなそれらを眺め、クレアは手を伸ばして触れてみる。硬く冷たく、そして頑丈。これこそが、シーハーツ軍の切り札なのである。

　「……今朝、アーリグリフからの戦書が来ました。決戦は、明日です」

　サンダーアロー完成と同時にシランドを出発したシーハーツ軍は、現在、最前線のアリアスの村に駐屯していた。レナス、フェイト、クリフ、アレックスも、勿論同行している。
　主要な人物が集まった、領主の屋敷の会議室で、上座に腰掛けるクレアは軍議を始めた。
　「報告によると、明日はアーリグリフ三軍の全てが投入されるそうよ。ただ…歪のアルベルは、先日の我が軍の作戦…銅鉱石運搬を防げなかった責で投獄され、参戦しないわ。でも、油断は出来ない。『疾風』のヴォックス、シュワイマー、デメトリオ。それに、『風雷』の“七首”（不死身）将軍、ウォルターもいる…」

　軍としての力で言えば、シーハーツ軍がアーリグリフ軍に一歩及ばない事を、誰とて…クレアとて認めざるを得ない。
　更に問題は、心構えの違いである。
　アーリグリフ軍の侵攻の最大の目的は、豊かなシーハーツの食糧である。雪国であり、食糧の自給が満足に出来ないあの国は、本格的な冬でなくとも餓死者が出る。アーリグリフにしてみれば、奪えなければ飢え死にしかないのだ。それが彼の国の大義である。
　対するシーハーツは、この戦いで得られるものが少ない。強いて言えば、高い鍛冶技術と上質の鉄くらいだ。更には、国境と王都シランドが離れている事もあり、シーハーツの人間の大半が、戦争を対岸の火事くらいにしか思っていない。
　士気の違いは明白だった。
　クレアやネル、そして他の幹部達にとっても、そこが悩みである。サンダーアローは協力であるが、使うとするならば、アーリグリフ側に多数の死者が出る。

　わざわざ戦書を届け、攻撃の日時を指定してきた事からも分かる通り、アーリグリフ軍は“武”というものを非常に重んじる。兵士達の間だけではなく、腰の曲がった老婆や、まだ字も満足に書けない子供たちにさえ、その風潮が見られた。

　サンダーアローを存分に使用すれば、それだけで、アーリグリフ軍の半数近くは壊滅させられるだろう。
　が……そういうわけにはいかないのだ。シーハーツはあくまでも、その温厚さからか、この戦争の結末を…最後の一行を、両国の和平という形にて納めたい。

　“卑怯”なのである。

　戦争に本来関係ない筈の、技術国家グリーテンの力を借り、それによって完成した新兵器を、合戦の前面に押し出すのは。兵士の力ではなく、未知なる兵器を用いての勝利は即ち“卑怯”である……それが、武を重んじるアーリグリフ側の感情だった。
　そうすれば、例え完全な勝利を迎えたとしても、和平という完璧な結末はやって来ない。刃に貫かれて戦死するのならまだしも、近付く事さえ出来ないうちに、日頃の訓練の成果さえ出せないうちに、しかも得体の知れない兵器……飛び道具によって殺されたのでは、アーリグリフの人々は決して納得などしない。

　新兵器の使用を最小限に止め、尚かつ戦死者を出来るだけ減らし、更にはシーハーツ軍が、どこからどう見ても納得のいくような勝利を迎えなければならない。

　何度考えても無理であると、クレアはそう思った。

　「……んなモン、考えたってしょうがないんじゃないんスか？」

　静まり返った会議室で、そう言った男がいる。
　黒い髪を後頭部で短く縛り、鼻っ柱には横一文字の刀傷。目は切れ長で細く、キツネを連想させるようなそれである。
　対グリーテン関係の活動を主な任務とする、虚空師団『風』の部隊長、ヘルベルト・ジゼス。少々軽い男であり、いい加減な面もあるが、それでも隠密としての能力は高い。足の速さで見れば、シーハーツ軍随一と言えるだろう。

　「戦じゃ、何が起こるか分からないんスから。いくら新兵器があるからって、それだけで勝利が確定したような気分になんのも、どうかと思うんスけどねぇ…」
　「……貴方にしてはマトモな意見ね？　ヘルベルト」
　「何つう言い方してくれてんスか、総司令」

　こんな事を言うが、あくまで正論だと思っているからであり、レナス達を嫌っているわけではない。いや寧ろ、カルサア修練場からの救出劇の一部始終を知って以来、敬愛の念を抱いてさえいた。

　アーリグリフは“武”を重んじるが、ヘルベルトは“狂”という言葉を好む。

　その“狂”とは何か。“狂”は“侠”であり、“酔狂”や“頓狂”の“狂”である。
　彼にすれば、今までシーハーツに対して枚挙に暇がない程の貢献をしながら、平穏の内に老後を送らず、自ら進んで僻地である北方の未開の島の調査に赴いているクレアの父、前代クリムゾンブレイドのアドレー・ラーズバードも、間違いなく“狂”である。

　誰でも、自分の考え方や価値観を持つ。しかし大抵の人間は、一般常識や一般的価値観というものに囚われ、それを押し殺してしまう。

　自らの身の危険も省みず、会って間もなかったタイネーブ達を助けるために、アーリグリフのど真ん中に向かったレナス。
　レナスが助けたいと言ってるから、というたったそれだけの理由で、レナスに同行したクリフ。
　片目片腕を失いながらも、アミーナが助かったんだからそれで良い、と考えているフェイト。
　どれも一般常識からすれば有り得ない行動であり、それ故に“狂”なのである。
　ヘルベルトは、そんな“狂”を持つ彼等……自分の道を進めるレナス達を、尊敬に値する人間として見ていた。

　「要するに…」

　その声に、クレアとヘルベルトは青髪の青年の方を向く。
　「まずはこちらの士気を上げ、アーリグリフ軍の士気を下げたらどうでしょうか？」
　「……それが出来りゃあ、俺らだって苦労しないんスけどねぇ…」
　そう言いつつ、頭を掻きむしるヘルベルトだったが。

　「例えば……」

　フェイトの言葉は、彼が愛する“狂”そのものだった。

　「一騎打ち、とか」





　空には珍しく、清らかな青色が広がっている。
　似つかわしくない、と、ルムの上のウォルター伯爵はそう思った。これからこのアイレの丘は戦場となり、無数の血飛沫が舞い上がるというのに。あまりにも、空は平穏だった。

　「………」

　大儀そうに首と腰を回し、自らの部隊である『風雷』と、ヴォックスたちのエアードラゴンが舞う『疾風』、そして静かに開戦を待つ『漆黒』を眺める。
　現在『漆黒』を率いているのは、新しく副団長となったソルムだった。敵への銅鉱石流出を許した咎で一旦は投獄されたが、戦の為、こうして駆り出されている。アルベルが解放されなかったのはより責任が重いからでもあるが、やはりヴォックスあたりの思惑があったのだろう。

　シーハーツではついに、新兵器が完成したという。

　どのような兵器なのは、詳しくは判明していない。が、古の聖王国シーフォートを滅ぼした、あのグリーテンの技術者が協力しているのだ。想像のしようもないものを想像しようとするなど、無駄以外の何物でもない。

　が、ウォルターの心配事は、新兵器だけではなかった。

　ソルムから聞いた、青髪の青年の話。シェルビーをたったの一撃で葬り去り、圧倒的戦闘力を見せつけた男。その力はアルベルを間違いなく凌駕し、彼に恐怖感まで与えたという。

　（……さて…どうなるやら…）

　今の自分の心こそ戦に似つかわしくないだろうと、老将は自嘲した。
　ヴォックスは確かに愛国者だが、彼は覇道以外の道を知らない。弱肉強食こそ真理であり、食糧が生産出来なければ奪ってしまえばいいという……ある意味、正しい理論である。
　この三軍団の中、一番戦闘意欲が乏しいのは、ひょっとしたら自分かも知れない。
　何しろどう勝つかではなく、どうやって部下達を守るかを考えているのだから。

　シーハーツが和平を結びたがっているのは明らかだというのに、ヴォックスは折れない。

　彼を駆り立てているのは、恨みでも、怒りでもなく、純粋な愛国心だった。それを知っているからこそアーリグリフ王も強くは出られないし、この自分もつい見逃してしまう。

　悲しく、純粋な愚か者であると……ウォルターはヴォックスを惜しんだ。彼に、例え一欠片でも王道という道の破片があれば、どれ程楽だっただろうか。



　どんっ、どんっ、どんっ



　前方のシーハーツ軍から、三つの爆音が響いてきた。黒い台車のようなものから、青白く光る球が飛び出し、やがて弧を描くと、目の前に落ちてくる。



　ズドオオオオオオオンッ……



　土煙が舞い上がり、最前線の兵士達がぶんぶんと顔の前で掌を振り回す。
　相手は、計算しているのだ。こちらに被害の及ばない、ギリギリの距離を。

　光の球が落ちた場所は、大きく地面がえぐれていた。何しろ二つの軍団は、窪地を挟み、傾いた地形に布陣しているのだ。後方からも何が起こったかは分かったのだろう、全軍に動揺が走り始める。

　（……む？）

　見間違いかと思い、ウォルターは目を凝らした。
　土煙が晴れた後、クレーター状になった地面を一歩一歩踏みしめながら、一頭のルムがやってくる。それに乗っている青年を見て、彼はソルムの方を向いた。
　ソルムは老将の視線に気付くと、そうだと言う代わりに軽く頷いてみせる。

　余計な装飾のない、純白の法衣を身に纏い、髪は、この青空の色をしていた。背はそれ程高いというわけではなく、身体も華奢。左眼の眼帯は妙に似合っていて、まるでダックソン３世画、『戦場の戦乙女』に描かれている傷付いた天使が、そのまま絵画から抜け出てきたような印象さえ受けた。
　その青年に、アーリグリフ軍の注目が集まる。

　「……っとまぁ…このように」

　クレーターの中心でルムを止めると、両手を広げ、変形した地面を示した。

　「これが、施術兵器『サンダーアロー』だ。勿論、射程はこんなもんじゃない。……これが…例えば、そっちのど真ん中に落ちたら…確実に、半分は死ぬよなぁ」
　そう言いながら、彼は再びルムを進ませ、アーリグリフ軍へと近付いていく。
　「そうしてもいいんだけどね…。いくら何でも、それじゃあ憐れすぎる。……だろ？」
　目を合わせた兵士は、フェイトの微笑に体を固くする。
　「汗水流して、血反吐を吐きながらやってきた鍛錬、全て……何もかもが、一瞬で吹き飛ぶ。せっかく手に入れた力の片鱗も出せないうちに。それじゃあ可哀相だ。……そう思わない？」
　「……！？」
　フェイトは一度息を吐き出し、そして大きく吸い込むと、どこから出しているのか不思議な位の大音声で叫んだ。それこそ、アーリグリフ全軍に響き渡るように。

　「ヴォックゥゥゥゥス！！」

　『疾風』団長……国王の叔父であり、アーリグリフ軍総司令の公爵の名を叫ぶ。
　一体のエアードラゴンが舞い上がり、フェイトの前まで来ると、その背に乗る男は、じっとフェイトを見下ろした。
　「貴様…あの時の技術者か」
　「ああ。今はシーハーツ軍客将だけどね。……いいか？　ヴォックス。僕はね、優しい男なんだ。サンダーアローを使えば、そっちを全滅させるのは簡単なのに……何でそうしないと思う？」
　「………」
　「そっちの流儀でやってやる、って……そういう事だ」
　「流儀…だと？」
　「そう。……ヴォックス。陣から出てこい。一騎打ちで開戦だ」
　「……舐めるな小僧がぁぁ！！」
　突然ヴォックスは刮目すると、自らが乗るエアードラゴンを突撃させる。

　見過ごす事は出来なかったのだ。

　武力という点において、自他共に弱さを認めているシーハーツ軍の人間が、ぬけぬけと、アーリグリフ軍最強と謳われる自分に、一騎打ちを申し込んできた事が。
　開戦は一騎打ちによるのではない。
　この青年を血祭りに上げる事によって、火蓋は切って落とされるのだ。

　ギャッ……

　ヴォックスの騎竜槍『氷鵠』と、フェイトが咄嗟に抜いた長剣『無法天威』が衝突し、微かな閃光が走った。

　「……！？」

　二雄が交差し、ヴォックスを乗せた『テンペスト』は、再び上空へと舞い上がる。
　刃を合わせた刹那、全身を駆け抜けた痺れ……ヴォックスは『テンペスト』をホバリングさせたまま、じっと両手を見つめた。
　「どうだ？　やる気出た？」
　長剣を肩に預け、フェイトは笑いながら尋ねてくる。
　「……名を…聞いておこうか」
　「フェイト。……そっちは？」
　「……クッ…フハハハハハハハハハハハハハハハハッ！！」
　将軍や兵士達が唖然とする中、ヴォックスは右手の平で顔を覆い、ドラゴンの上で背を反らし、笑った。
　その笑いの所以を理解出来たのは、せいぜいウォルターくらいだろう。

　武を極めようとし…そして“達して”しまった者の、喜びの声だった。

　“偽の玉座”が崩れ去り、再び“道”が……更なる“高み”へと続くそれが開けた、歓喜の叫び。

　「済まなかった、非礼を詫びようっ、強者よ！」

　騎竜槍『氷鵠』を左手に持ち替えて刃を下げ、右手は首の前で拳となり、襟をはだけるような動作をする。

　「アーリグリフ軍総大将っ、ヴォックス・アムゼルバ・アルケメニア・イグノリウス！　いざっ、尋常にっ………勝負！！」

　検索単語：フェイト

　検索結果①：【Fate】運命、宿命。行く末。破滅、最後、死。
　検索結果②：【Fate】古代のＰＣゲーム。
　検索結果③：【フェイト】ナイトエンプレス社のホワイトピジョンへの寄付に……
　検索結果④：【フェイト】ギルバート・アカイネン監督作品『フェイト』の試写会が…
　検索結果⑤……

　マリエッタはパネルを叩き、検索結果③の詳細を表示させる。マリアが見つけた、新聞記事の切り抜きが拡大された。

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　【寄付総額は３０億フォル】

　銀河時間の昨夜１２：００。業界最大手、エステブランド『ナイトエンプレス社』は、戦災孤児支援基金『ホワイトピジョン』に、総額６０億フォルの寄付を行う事を正式に発表した。同社の代表であるミリアム・エロース社長はインタビューに対し、「スキャラモ女史の熱意にうたれた。今後も継続的に寄付をしていきたい」と語っている。
　『ホワイトピジョン』代表のジナーナ・スキャラモ女史は、「今回の寄付は、乾田に降った雨のように有り難い。銀河連邦とアールディオン帝国間の戦争による戦災孤児は、未だに増え続けている。一人一人がたった１０フォルの寄付をしただけでも、何千何万の小さな命を救える。人々の優しさを信じたい」と呼び掛ける一方、暗に銀河連邦の強硬姿勢を批判した。
　女史は三ヶ月前、活動中にスパイ容疑を掛けられ、銀河連邦に拘束されかけており、基金メンバーの連邦への反感は根強い。誤認拘束について、連邦側から正式な謝罪は無く、双方の溝は深まる一方だ。
　今回の寄付について、女史は社長との橋渡し役を担ったフェイト氏にも感謝状を贈る考えだが、氏は辞退する意向を示している。氏は二人の私的な友人とされており、「今回の件は、困っていた友人を、助けになる友人と引き合わせただけの事。一人でも多くの孤児が救われる事を祈っている」と、社長と女史の関係強化に期待した。
　基金は今回の寄付により、更に活動区域を拡大する見通しだ。
　白い平和の鳩が夜空に飛び立てるかは、我々一人一人にかかっているのかも知れない。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　「………」
　マリエッタは顎に形のいい指を添え、暫し考え込む。
　これを見れば、そのフェイトという青年は、慈善活動家である。齢の頃は２０歳前後。
　ミリアム・エロースとジナーナ・スキャラモは、いずれも２０代半ばから３０程であろう。
　この二人の友人…にしては、年齢が離れているし、若すぎるようにも思えた。勿論、間違いなくただの一般人などではない。
　何処かの組織に所属しているか、そうでなければよほど地位の高い人物と関係しているに違いない…そう考えられた。

　タタタタ……

　パネルを叩き、ミラージュから送られてきたデータと、写真のデータを統合する。
　写真は立体となって浮き上がり、ミラージュのデータにより肉付け、補完がなされ、やがてモニターには、青髪の青年の上半身が現れ、ゆっくりと回転を始めた。
　その立体を基にして、更に検索をかける。
　必ず、どこかの映像や画像に存在する筈だ…。

　【エルファネラル・ラフテリア博士、紋章エネルギーの新法則を発見。紋章生命学、新しい次元へ】

　【戦災孤児支援基金『ホワイトピジョン』、ＣＳＤ財団の傘下へ】

　【史上最年少。第４３回銀河数学技能一級検定合格、ゲムジル・ハクラ】

　マリエッタの指が、止まった。

　「一体……何者なの…！？」





　雄叫びと共に、再びフェイトに向かって、『テンペスト』が襲い掛かっていった。
　フェイトはルムの背に腰掛けたまま、左の拳を向ける。

　『ロケットパンチ』

　ドンッ

　「！？」

　煙と共に左手が飛び出し、向かってきた『テンペスト』の鼻を潰す。遠目には、腕が伸びたように見えただろう。

　「面妖な…！」

　痛みで暴れ回るドラゴンの背からヴォックスが飛び降りると同時に、左手を回収したフェイトも悠々とルムから下りた。
　「ッハァ！」
　「よっと…」
　突き出された槍を、フェイトは右手だけで長剣を振り回して弾き、逸らす。
　「ぬぅんああっ！」
　ヴォックスは一度背を向けると、素早く身体を翻し、槍を横薙ぎに払う。ギリギリまでしゃがんで避けたフェイトは、そのまま長剣を振り上げるが、ヴォックスは更に素早く身体を回転させると、長剣に無理矢理に槍を叩きつけた。

　ギャンッ

　「ふはっ…はっ……ははははははァ！」
　「……ふっ…」





　「あーあ……“使わねぇ”な、こりゃ」

　シーハーツ軍。
　遠目で一騎打ちを眺めていたアレックスが、ポツリとそう漏らした。

　「使わないって……何をですか？」
　「えーっと……必殺技って言ったらいいんかな。誰だって、強くなっていく内に自然と、得意な斬り方とか、特殊な術とか出来て来るだろ？　それ使えばあっという間なのに、アイツは剣術だけで勝つつもりらしいな」
　隣のレナスは、更に首を傾げた。
　「え、でも…あっという間に決着が付くんなら、何で使わず…？」
　「そりゃ…“あっという間に決着が付く”からだろ」
　答えになっていないと、自分自身でもそう思ったらしく、アレックスは言葉を続ける。
　「要するに……シーハーツにとって重要な勝利は、戦争の勝利って言うよりも、ケンカの勝利って事だ」
　「ケンカの？」
　「戦争は、多く殺した方の勝ちだ。ぶった斬り、ぶった斬られ、撃ち殺し、撃ち殺され……戦争を続けられなくなったら、それで決着だ。けど、ケンカは違う。よく“ぶっ殺してやる！”とか、そんな啖呵を切るだろ？　けど、本当に殺したら…勝ち負けなんかねぇ。それで終わりだ。ケンカの勝敗は、互いが勝ち負けを納得して決まるんだよ。……負けを認めない限りは、どんな腕っ節の弱いヤツだって、敗者にゃならん」

　ヴォックスの槍を、フェイトは舞うような動きでかわしていく。

　「出来るだけ長引かせて、掠り傷も負わず、純粋に剣術だけで敵を敗る。勿論、フェイトはあのオッサンを殺さねぇし……ひょっとしたら、オッサンにも掠り傷一つ負わせねぇつもりかもな。とにかく、圧倒的って所を見せつける。……向こうの士気、大暴落だろうな…」





　やがて……誰もが、その状況を理解する。
　ヴォックスは、あしらわれているのだと。
　最初こそ互角に思えた一騎打ちであるが、特に攻撃もせず、ただヴォックスに好きに打ち込ませているフェイトの力量を、ひしひしと感じ始めていた。
　一騎打ちなどではなかった。
　これはただの、お遊びだ。

　現にフェイトは……さっきから、残った右眼を閉じている。

　「……まだ、ちょっと足りないかな？」

　そしてついに、その場に座り込んでしまった。

　「おっと」

　そんな体勢にも関わらず、ヴォックスの槍を長剣を回して弾く。
　「！！」
　「……もうちょっと、ハンデ付けようか？」
　「ッッ…！」
　回り込もうとするヴォックスだったが、フェイトは左腕を回すと、掌を背中に向けた。

　『ロケットアーム』

　「なっ…！？」

　煙と共に飛び出した左手が、ヴォックスの右足首を掴む。続いてコードが巻き戻され、ヴォックスは地面に倒れ込むと、フェイトの前まで引きずられた。

　スッ……

　振り向きもせずに長剣を背後へ向け、切っ先を起き上がろうとしたヴォックスの顎に擬す。

　「そろそろ…認めたら？　どれ程自分が弱っちいのか…」

　「………！！」





　「エネルギー充填率１００％」

　「砲撃準備完了」

　「……撃て」





　空が、割れた

　シーハーツ軍の一兵士は、そんな表現を使用した。

　突然天から光の柱が降り、二人を包む。
　次の瞬間、地面はサンダーアローの時とは比べ者にならない程の威力で爆ぜ、舞い上がった土煙は、そのまま雲になってしまいそうな気さえした。

　「……………え？」

　レナスも
　クリフも
　ネルもクレアも
　ファリンもタイネーブも
　ヘルベルトも

　ウォルターも
　ソルムも
　シュワイマーもデメトリオも

　両軍の兵士達も

　目の前で、たった今起こった事が理解出来ず、頭の中が真っ白になる。

　「……フェイ…ト…さん…？」

　一面真っ青の空には、雲の代わりに、真っ赤な塊が浮かんでいる。

　再び二つの光が降り、今度は兵士達が吹き飛ばされた。

　直後、シーハーツ軍とアーリグリフ軍はほぼ同時に撤退を開始する。より正しく言えば、皆が皆、阿鼻叫喚と共に一斉に逃げ出した。

　「……バンデーンの…艦？」

　空を覆うそれは、間違いなくバンデーンの戦闘艦だった。
　「チィッ…アイツ等……もうレナスの事嗅ぎ付けて…！」
　「………え？」

　口を閉じるクリフだったが、既に遅かった。彼はもう、喋りすぎてしまっていた。

　「……クリフ…？」
　「……！」

　ギリギリと微かに歯を鳴らし、悔やむ。しかし、全ては遅かった。

　「……あれって…ハイダを攻撃したのと、同じ…だよ…ね？」
　「………」
　「つまり…さ……バンデーン…は……」

　顔を歪めて逃げる兵士が背中にぶつかり、レナスは蹌踉ける。

　「ハイダにいた、他の誰かでも……お父さんでも…なくて……」

　「違う！　落ち着けっ、レナス！！」

　「本当の目的は…私……」

　「いいからっ、んな事は後だ！　さっさと逃げ…！」

　焼けこげた、中身が詰まったままの、誰かの鎧。
　戦闘艦の攻撃は、あらゆるものを破壊する。
　直撃を受ければ、高層ビルとて一瞬で塵となるのだ。

　そう……直撃を受ければ………

　「……フェイトさ…」



　ドグッ……



　自分の中で、何かが動く。

　これは……いつだったっけ。覚えがある。確かに一度、あった。
　そう……カルサア修練場。ネルさん達が処刑されようとしている時…。
　目の前から、全ての色が消えて……輪郭だけになって。
　あの時は、フェイトさんが助けに……

　………フェイトさん………

　結局、最後まで…自分の事、ほとんど教えてはくれませんでしたよね。
　私……うまい棒が好きって事くらいしか、頭に浮かびません。
　一目惚れ、だったんです。
　ハイダのファイトシミュレーターで。文字通り、一目見ただけで。
　古いでしょうけど……痛い位、頭と背筋がビリビリ痺れたんです。
　……色々と、助けてくれましたよね。
　私は、赤の他人なのに。
　あんなに…親切に……。



　わたしの目を見る者は誰も、滅びる定め
　わたしの目は炎、わたしの腕は魔法の杖
　目はやさしく猛く、頬は赤く白く、言葉は静かで柔らか
　それがわたしの魔力



　視界から、全ての色が消えていく。

　「レナス…！？」

　少女の身体が、青白い光に包まれた。



　　Da wo der Mondschein blitzet（月光が差し照らす）
　　Ums höchste Felsgestein,（高い岩山に）
　　Das Zauberfräulein sitzet,（魔力もつ乙女が座り）
　　Und schauet auf den Rhein.（ラインを見下ろしている）



　レナスの淡い桜色の唇から紡ぎ出されたのは、歌声。

　（覚醒…するってのか！？）



　　Es schauet herüber, hinuber,（あちらを見たり、こちらを見たり）
　　Es schauet hinab, hinauf,（川下を見たり、川上を見たり）
　　Die Schifflein ziehn vorüber,（そこへ小舟が通りかかる）
　　Lieb Knabe, sieh nicht auf.（船頭よ、目を上げるな）



　静かに目を閉じ、歌い続ける少女の身体が、ふわりと浮き上がった。



　　So blickt sie wohl nach allen（乙女は瞳の輝きで）
　　Mit ihrer Äuglein Glanz,（物みな射抜いてしまうから）
　　Läbt her die Locken wallen（真珠の飾りに飾られた）
　　Unter dem Perlenkranz.（捲毛も波打ちおまえを誘う）

　　Sie singt dir hold zu Ohre,（おまえにやさしく歌いかけ）
　　Sie blickt dich töricht an,（おまえをひたと見つめている）
　　Sie ist die schöne Lore,（あれが美しいローレ）
　　Sie hat dirs angetan.（おまえははやくも心奪われる）



　天使、だった。

　まるで影のように彼女の背後に浮かび上がったのは、風に髪を靡かせる、蒼白の女。

　……キュィィィィィィ………

　その女が手を広げると、レナスは力無く両腕を垂れ下げ、身体は空中で傾く。再び青白い光が走り、彼女の額から漏れた青白い雫が、紋章を形作った。



　　Sie schaut wohl nach dem Rheine,（おまえの方を見つめているが）
　　Als schaute sie nach dir,（あれはラインを眺めているだけ）
　　Glaub nicht, dab sie dich meine,（おまえを想ってのことではない）
　　Sieh nicht, horch nicht nach ihr.（見るのをやめよ　耳傾けるのも）

　　Doch wogt in ihrem Blicke（乙女の瞳に映っているのは）
　　Nur blauer Wellen Spiel,（逆巻く青い波の戯ればかり）
　　Drum scheu die Wassertücke,（水のしかける罠を恐れよ）
　　Denn Flut bleibt falsch und kühl.（河は不実で冷たいもの故）



　恩返しなど、何一つ出来なかった。満足な礼さえも言えてはいない。
　彼のお陰で自分がどれ程助けられたのか、彼自身はちゃんと、認識してくれていただろうか。
　何度助けられ、何度支えられただろうか。何度慰められただろうか。



　全て、消え去るがいいのです
　あのひとが、わたしのもとに居ないのだから



　レナスの額から、一筋の光が空へと走る。
　全てを塵へと還す、破壊の槍が。
　それはバンデーンの戦闘艦の表面に接触すると、波紋となって艦体を走り、次の瞬間、無数の粒子となって弾けた。
　不気味な赤い金属によって遮られていた空が解放され、青が広がる。

　「………お休み、レナス…」

　もういないはずの青年の、優しい声、そして温もりを最後にして、レナスの意識は途切れた。

　「宇宙人！？」
　「他星人ですよ、ネルさん…」

　ネルとは逆に、フェイトは静かな声で呟くと、詩集のページを捲る。

　「便宜上、グリーテンの出身と紹介させてもらってたんですけど…。実際には宇宙船がアイツ等に襲われて、ここに不時着したんです」

　バンデーン艦の襲来後、両軍はその大部分がそれぞれの首都へと退却した。シーハーツ軍もアリアスに僅かな守備隊を残し、総司令のクレア以下、一斉にシランドまで引き下がる。

　自分たちが住んでいる星が丸い事は、朧気ながら知っていた。
　が、彼等は……レナスは、クリフは、ミラージュは、フェイトは、アレックスは、あの青い空の向こう、真っ黒な夜空の彼方からやって来たという。
　エリクールの常識は、未だ天動説だった。

　「まぁ……異世界の人間達だと、そう思ってもらえば結構です」

　まず、上下左右前後の区別が存在しない、真っ暗な空間がある。
　その中心に、母なる星が浮かぶ。
　星はレンズのような透明な水の膜で覆われていて、輝く黄金の魚が棲んでおり、魚は一日、一年を掛けてゆっくりと回遊する。
　太陽とは太陽神アペリスの第三の眼であり、それは常に燃え盛っていて、その光を浴びた水の膜は、青色へと変色する。その恩恵で植物は育つが、時々雨雲の神、イノゼニクが雲を纏い、アペリス神の光を遮る。しかしその度にアペリス神は怒ってイノゼニクを焼き、熱さで雨雲の神は泣き叫び、その涙が雨となって地上に落ち、結果として大地は潤う。
　地動説などは、露ほども議論されない。
　科学の代わりに施術が発展したシーハーツでは、まだまだ科学は神話が引っ張っていた。

　地動説の話も含めてバンデーン艦の説明をしたフェイトだったが、混乱を避ける為、ネルぐらいにしか打ち明ける気は無かった。
　が、どういうわけか漏れた。今まで謎とされてきた疑問のいくつかが、地動説に当てはめれば驚くほど理路整然と説明出来ると判明し、シランド中の科学者達は、その事について現在熱狂的な議論を繰り広げている。
　爆弾を落とした張本人であるフェイトは、自室に押し掛けてきた科学者達を追い返し、

　「ま、いっか」

　たった一言、そう言ってのけた。いざとなれば、自分たちを「アペリス神が遣わした使者である」、と発表するつもりである。つまりは、人間をやめる気だった。

　しかしネルは、いくら理に適った説明をされようとも、なかなか納得出来ない。
　今まで光り輝く黄金の魚だとされていたものが、実は自分の住む星と同じか、或いはそれよりも大きな星か、反対に小さな星か……ともかくも“星”であるなどとは、想像もしなかった。他の星から見れば、この星も黄金の魚と同じなのである。しかも、いくつかには命あるものが住んでいるという。

　対グリーテン師団の長であるヘルベルトだが、シーハーツ一グリーテンに精通している筈の彼がレナス達の嘘を見抜けなかったのは、当然と言える。
　何しろ鎖国をしている国である上、鉱物を祖先とする様々な人種が、大陸中で生活しているのだ。同じグリーテン人とはいえ、全く情報のない民族も多々ある。
　加えて、ヘルベルトはレナス達に強烈なまでに惚れ込んでいた。例え妙だと思った事があったにしても、彼にとっては寧ろレナス達が何者であるかなど、さほど大きな問題ではなかったのかも知れない。

　そして……バンデーン艦を消滅させて後、ずっと眠り続けていたレナスが、ようやく目を覚ました。





　「ああ、おはようレナス。気分はどう？」
　「フェイト…さん…！？」

　既に昼だというのに……それは、既に習慣となりつつあった、いつもの朝の光景だった。
　微笑と共に寝起きの自分を迎えたのは、あの時死んだと思った青髪の青年。
　「そうなんだよ。生きてやがった、コイツ」
　椅子に座るクリフは、呆れたような顔をしてフェイトを顎でしゃくる。
　「大丈夫…だったんですか…！」
　「うん。確かにちょっと危なかったね。ヴォックスは燃え尽きたけど…」

　こうして、目が覚めて……

　一番はじめに、自分の瞳に映ってくれたのが彼だった事に感謝するレナスの心は、春風のような優しい暖かさに包まれていた。

　フェイトは、死んではいなかった。

　また一緒にいられる。
　また笑い合える。

　「………」

　嬉しいはずなのに……暖かさに包まれながらも、彼女の心はどこか冷えていた。

　「……ねぇ、クリフ……」
　「ん？　何だ？」
　「やっぱり……“アレ”は、夢じゃないんだよね…」
　「………」
　「ねぇ、お願い…。話してくれないかな？　私が……狙われてる理由…」





　「………チッ…」

　思わず、舌打ちする。そろそろ自分の中の堪忍袋の緒が、悲鳴を上げ始めているのだ。

　やはり、シランドの学者たちは平和ボケが過ぎる。今は学問の話ではなく、出現して攻撃を仕掛けてきた『星の船』への対応策の議論こそが必要なのだ。夜空の星が左に動こうが右に動こうが、はたまたくるりと一回転しようが、ラッセルにとってはどうでもいい話である。

　「………」

　こうして自分が会議室から出て行っても、それに気付く者さえいなかった。彼らはラッセルを無視し、ラッセルも彼らを黙殺する。当然の理屈だった。

　「……まーた怖い顔しちゃってぇ…」

　間延びした声につられ、床に落としていた視線を引き上げる。エレナだ。
　「………」
　ラッセルは無言のまま腰を引きずり、通路のソファのスペースを空けた。エレナは軽く礼を述べつつ、柔らかいクッションの上に尻を落とす。
　「……すごいのが来ちゃったね」
　「ああ……」
　「やっぱりラッちゃん……そんなに驚いてないんだね？　“お国”じゃ、珍しくもなんともない？」
　「いや、そんなことはない。あんなものは初めてだ。フェイトに話を聞いただけだしな…。この世にあんな技術があるとは、驚きだった」
　「……それで…」

　エレナは今、一番聞きたい疑問を口にする。

　「ラッちゃんは……どうするつもりなの？」

　「………」

　シーハーツ最高の文官は、静かに両の瞼を閉じた。
　ラッセルはいつも、あらゆる可能性を考えている。女王の隣に侍っている時も、歩いている時も、食事の時も、ベッドに入っている時も……彼の時間のほとんどは、考え事によって消費されていた。どんな質問が来ようとも、間を開けずに返答するために。
　勿論、今も答えはある。が、それをすぐには言わず、まず考える。

　「………」

　暇つぶしのように足を動かすのでもなく、待つのに飽きてその場を離れるのでもなく……エレナは年に一度発現するかどうかの真剣さで、じっと、目の前の男の口が開くのを待ち続けた。

　「……フェイトに従う」

　彼の考えでもなく……
　彼の言葉でもなく……

　「例えグリーテンが来ようと。例え異星の者が来ようと。………フェイトに従うつもりだ」
　「あ、わたしもわたしもー！」
　「……いいな、お前は。羨ましいぞ…。年中脳内が小春日和で……」





　「ま……そこら辺の話は、俺よりも……俺のボスから聞いてくれや」

　シランド城、白露の庭。
　レナス、フェイト、ネル、アレックス、クレア、ミラージュが集まったその場所で、クリフは空を見上げた。
　「クリフ……ここがどうかしたの？」
　別に体が不調なわけではないが、何故外に連れ出されたのか。そう思うレナスだったが、突然目の前の芝生が円形に発光し、目を見開く。
　光の輪が積み重なり、柱となり、消える。

　「………」

　転送されてきたのは、一人の少女だった。
　長い青髪。スラリとした足。強い意志を秘めた瞳。

　「……紹介するぜ。俺のボスで、クォークの現リーダーの……」
　「マリア・トレイターよ。よろしくね」

　後を引き受ける、という感じではない。クリフの言葉を遮るようにして、彼女は自らの名を宣言した。

　（（（（…………あ、そっか。女王様なんだ………））））

　「お疲れ様だったわね、クリフ。ミラージュ」
　「おう…」
　「いいえ」

　クォークのリーダーが地球人であり、自分と変わらぬ年頃の少女であるという、本来驚愕すべき情報は、既にフェイトによって知らされていた。しかしそれでも、こうしていざ目の前に立たれると、本当にこんな女の子が……と、レナスは聞こえぬほど小さな溜息を漏らす。
　キビキビとした足取りで自分に近付いてきたマリアに、レナスはハッと目を見開き、思わず半歩ほど後退った。
　「……初めまして。あなたがレナス？」
　「え？　あっ…。うん、そう。レナス・ラインゴット…」
　「知ってるわ。レナス・ラインゴット、１７歳。ブルーパレス高等学校二年四組。成績の学年順位は４２７人中１２０位。バスケットボール部に所属し、主将として弱小校を準優勝に導き、三ヶ月後の銀河大会に参加予定。趣味はファイトシミュレーターで、使用キャラは“ランサー・レディ”の『ファイアローズ』。好物はカレーライス、アップルパイ、スナック菓子全般。スリーサイズは上から…」

　「すとぉぉぉぉっぷぅぅぅぅぅぅぅぅ！！」

　何とよく回る舌の少女だろうか。
　一番護るべき個人情報を何とか守り抜くと、レナスは引きつった顔でマリアを見つめる。
　「………」
　「……悪かったわ。そんな顔しないで」
　子犬のような瞳で恨みがましく見つめられ、それに耐えられなくなったのか、マリアはレナスから離れた。
　そして……次に立ち止まったのは、自分と同じ色の髪を持つ、青年の前。
　「………」
　「…？　あ、初めまして、マリア・トレイターさん。フェイトです」
　自己紹介を求められていると思ったのか、フェイトは微笑を浮かべて右手を差し出す。が、マリアは彼の挨拶も、差し出された右手も無視し、じっとその濃緑の瞳を見つめた。

　「……“ソース・オブ・フリーダム”（自由の源）」

　フェイトは微笑を自らの内側にしまうと、右手を引っ込める。

　「“最後の神子”
　“ゼロ・イレヴン”（０．００００００００００１％）
　“宇宙の死神”
　“サインレス・サイレンス”（予兆無き静寂）
　“ザ・チャンター”（神歌の紡ぎ手）
　“タイラント”（暴君）……」

　「………」

　「訪れた星の数だけ異名があるって言われてるんだから、大層なものね」

　それで……と、マリアは眼光を鋭くし、フェイトを睨んだ。

　「Mr.フェイト。ＣＳＤ財団前理事長にして、『天啓』団長のあなたが……どうしてここにいるのかしらね？」

　私設バウンティーハンター軍団、『天啓』。

　まるで暗闇からのっそりと起きあがってきた怪物のように、三年前、突然その名は銀河連邦を始めとする様々な組織に伝わった。
　当初、ただのギルドとしての役割を掲げて作られた『天啓』だが、あまりにも人が集まらなかった為、宣伝と称して頭領以下数人が動いた。

　二ヶ月で、最強クラス２０の盗賊団およびその他の非合法組織を壊滅。

　時間がなかった為、有名な賞金首、それも組織的なものばかりを狙ったと言うが……その二ヶ月、所属人数は百人単位で膨れ上がっていった。
　結局ギルドではなく、頭領が総司令官となる形で、『天啓』は軍団となった。

　「あららら……バレちゃった」

　『天啓』に入るテストは、頭領の判断のみ。いわば、独断。
　千人以上の精鋭兵の頂点に立ち、その百倍以上の志願者を「顔が嫌い」とか、「イヤな性格そうな感じ」とか、そんな理由で容赦なく落としてきた、文字通りの暴君。

　それが、この華奢な青年だという。

　フェイトは悪戯を見破られた子供のように、愛想笑いを浮かべて頭を掻く。

　「あなたもよ…。“アンブレイカブル・ブレイカー”、アレックス・エルゼンライト」
　「………」

　振り向いたマリアの視線を受けて、アレックスは唇をへの字に結んだ。

　「テトラジェネス軍を、ほとんど脱走同然に退軍して…。『天啓』のメンバーになったのは知っているけど、どうしてこうも都合良く、この星にいるのかしらね…？」

　テトラジェネス軍第１０１師団長、アレックス・エルゼンライト少佐

　「そりゃ…あれだ。たまたまバカンスに来てたら、ジョーズ共が襲って来やがって、んで脱出ポッドに乗って、そしたらエリクールで……」
　「つまり、偶然と……そう言いたいの？」
　「ああ、そう言いてぇんだ」

　ふと、皆は奇妙に感じる。
　マリアは決して、可愛くない少女などではない。性格はまだはっきりと分からないが、それはともかくとして、外見は可憐な美少女である。
　が、いつもなら笑顔で応対する筈のアレックスが……何故か、無愛想なのだ。

　「……ま、何て言うか……」

　フェイトは芝生に目を向け、手持ち無沙汰に頭を掻く。が、マリアは彼に右手を向けると、それを制した。

　「『天啓』団長さん…。あなたは“また”、奪うつもりかしら？　私たちから」
　「………」
　「カスティーナ教団、リゾルバムギル騎士団、タウリオ・ウィス……」
　「リゾルバムギル騎士団は自爆だよ…。勝手に三双平行連機関を暴走させて…」
　「そこまで追い込んだのは、どこのどなたかしら？」
　「……僕だね、たぶん」



　やっぱ、そう簡単に忘れちゃくれねぇよな……

　アレックスの呟きが聞こえ、レナスはちらりと彼を見る。



　「……勘違いされたら困るんだけど……僕たちは本当の偶然で、ここにいる。君たちクォークが、何でレナスを重要視するのか、それは分からない。まぁ、ラインゴット博士の研究関係なんだって、想像くらいは付くけどね…」
　「………」
　「どうする？　僕を殺す？　お友達の仇が討てるわけだし、たくさんの人から感謝されるよ。……出来れば、だけど」



　「……だから…最後に一言多いっつーの……」

　再び、アレックスの呟き…。
　レナスはそっと彼の隣に移動すると、声を潜めて尋ねてみた。

　「あの、アレックスさん…。一体どういう事なんですか？」
　「俺ら『天啓』は賞金稼ぎだ。賞金首とっ捕まえて、またはブッ殺して、それで飯食ってる。……じゃあ、賞金首はどこが決めて、賞金はどこが払う？」
　「……あ、銀河連邦…」
　「ほとんどそこだろ？　俺らの敵は悪人じゃねぇ、金になるヤツだ。当然、連邦にとっちゃ目障りなヤツにも賞金が掛けられる。……カスティーナ教団も、リゾルバムギル騎士団も、それだよ。しかもどっちも、クォークと密約結んでた組織だ。ま、ある程度覚悟はしてるけどな…」
　「あの……最後の、タウ…何とかって人は？」
　「タウリオ・ウィス？　ありゃ……まぁ、事故かなぁ？　フェイトに決闘挑んで、斬り殺された。その後わかったんだが、結構重要な参考人だったらしくてな」

　レナスはもう、黙り込んでいた。

　クリフも、ミラージュも……フェイトが『天啓』の首領だったという事実を受け、明らかに動揺している。

　（……どう…なっちゃうの…？）

　こんなに寒く、そして冷たい不安感は、ひょっとすると生まれて初めてかも知れなかった。






　ネルの提案で、ひとまずは女王の元へ挨拶しに行く事となった。

　「……成る程」

　大まかな話を聞き終えると、女王の隣に侍るラッセルは、腕を組むようにして顎に指を当てる。

　「つまり。レナス・ラインゴットを引き渡せば、あの星の船どもは消えるというワケか？」
　「………はい…」

　レナスは俯き、肯定する。

　一体、あの攻撃で、何人の人々が命を落としたのだろうか。
　確かに、自分たちは戦争をするつもりだった。敵を殺す筈だった。命を奪う筈だった。
　が……“あんまり”だった。
　結果的に変わらなかった筈だ。あのまま戦争を行ったとしても、シーハーツ側にもアーリグリフ側にも、多数の死傷者が出た。
　だがしかし、何故か、どうしてか、あんまりだと……あんまりな結果だと……そう思う。

　ひょっとしたら、戦争の礼儀と言うべきものなのだろうか？

　今から命運をかけて国同士が刃を交えようとしている時、突然空に現れ、攻撃した。
　何て事をしてくれたのだと、そう叫んでやりたくなる。

　……レナス自身はまだ、人を殺した事がない。正確には、人を殺したという実感を持った事がない。

　カルサア修練場でも、ベクレル鉱山でも。

　何て浅ましい女だと、彼女は自分を責めたくなる。
　この手で……人を殺さずに済んだ事にホッとする自分が、確かに存在するのだから。

　「……ならばそれも、一つの選択肢ではあるのだな」
　「黙りなさいラッセル」

　女王はいつものように、静かに強く、彼の言葉を遮った。

　「皆、私たちが客としてお呼びした方々です。……その選択肢は外しなさい」
　「わかりました、外します。……フェイト」

　ラッセルは今度は、青髪の青年に目を向ける。

　「何か解決策は？」
　「……うーん……。バンデーン艦の数は分かる？」

　そして、フェイトはマリアに目を向けた。

　「………」
　「いや、僕らを嫌いなのは分かってるけどさ…。バンデーンもレナスを狙ってるんだとしたら、そっちも無事には逃げられないだろ？　そっちの旗艦・ディプロは確かに性能いいけど、それはバンデーンも同じだ…。せめてこの星じゃ、仲良くやろうよ」
　「わかってるわ、そんな事。仲良くするつもりはないけれど、協力するしかないようね。……せっかく精鋭が揃ってるんだから、そちらの子分を使ったらどうかしら？」
　「無理。今は休暇中でね、通信機は置いてきた。盗聴や妨害防止の関係で、専用のヤツじゃないと連絡取れないんだよ」
　「……ディプロ経由で、メンバーに連絡するくらいなら出来るでしょ？　私用なら…」
　「番号忘れた」
　「………」

　マリアは首を振り、わざと大きな溜息を吐き、呆れたように目を閉じる。

　「……大型戦闘艦が二隻、中型が一隻、汎用型が一隻」

　フェイトは同じく溜息をつき、こめかみを擦る。

　「言っておくけど……ディプロは、姿を隠すのに必死よ。一刻も早くバンデーンの艦を何とかしないと、完全にお終いね」
　「……レナス」
　「………」
　「レナス」
　「へっ！？　あ、はい！？」

　慌てて返事をすると、レナスは瞬きを繰り返す。考え事に夢中で、咄嗟には気付けなかったのだ。

　「あの時……バンデーン艦を消した力だ」
　「……！！」

　出来れば……一番、触れて欲しくなかった話題だ。

　「陛下」

　レナスが言葉を紡ぐよりも早く、マリアが女王に呼び掛ける。女王はそっと、静かな視線を返した。

　「私たちだけで、話し合いをさせて下さい。必ず、何らかの解決策を…」
　「……お願いしましょう、マリア・トレイター」






　与えられた会議室では、自然と席が分かれてしまった。

　マリア、クリフ、ミラージュ。
　その向かいに、フェイト、アレックス。
　迷ったレナスは、結局、議長のように真ん中に座った。

　反銀河連邦組織と、銀河連邦の依頼を受ける賞金首狩集団。

　初対面なら、まだよかった。が、二つの組織は既に、敵対している。
　どちらも、持つ価値観からすれば当然と言える行動。

　呉越同舟……そんな言葉が頭を過ぎる。

　「……まず……何から話しましょうかね」

　マリアはすっと立ち上がると、壁際の戸棚へと向かった。本棚と小物入れが合体したような家具で、三つほど花瓶が飾ってある。

　「……ロキシ・ラインゴット博士は、１７年前、秘密裏にとある実験を行ったの」

　その中の一つ……桜の花びらの模様の花瓶の口を、そっと撫でた。

　「禁忌の一つ……遺伝子への、直接的な紋章刺刻。対象者は、博士の娘」
　「え？」
　「そして…私」
　「お…おい、マリア……」
　「クリフは黙ってて」

　……ぱしゅんっ

　マリアの指先から、白い光の玉が放たれる。それは花瓶に接触すると、一瞬で白光で包み込む。
　間髪入れず、彼女は腰のフェイズガンを引き抜き、射った。
　通常なら、花瓶が弾ける。が、フェイズガンの光線は花瓶の表面を滑り、両隣の花瓶に向けて飛んだ。

　甲高い音と共に、二つの花瓶が消し飛ぶ。

　「……！？」
　「これが、私に刻まれた紋章の能力。『アルティネイション』……物体の存在性質を改変する能力。あなたにもあるでしょう？　バンデーン艦を消滅させるような“力”が」

　光を纏う花瓶を、天井まで放り投げる。机の上に落下しても、相変わらずそれは割れない。

　「私は、何故、ラインゴット博士がこんな能力を付けたのか……それが知りたいの」

　わかったかしら？と言うように、マリアはレナスの茫然自失の顔を見つめた。

　（……え？　つまり…どういう事？　私、てっきり未開惑星保護条約違反者で、犯罪者で、親不孝者の筈で……と思ったら、何？　その両親、とっくの昔に犯罪者だった？　って事は私、最初っから犯罪者の娘さん？）

　「……レナス。私の言ってる事、わかったかしら？」
　「………悲しき宿命を背負うヒロイン…」
　「は？」
　「両親が犯罪者だったなんてショック！だってさ」
　「……ああダメだ、やっぱフェイトしか解読できねぇよ」

　本当に、どうやって解読しているのか…。

　フェイトはレナスの肩を叩き、取りあえず彼女を現実に引き戻しておく。

　「……それじゃ、レナス。僕が整理してみようか？」
　「……お願いします…」
　「ロキシ・ラインゴット博士は１７年前、紋章遺伝学の禁忌である紋章遺伝子改造を、このマリアとキミに施した。それにより、マリアはそのアルティネイションという能力を。レナスは、あのバンデーン艦を消滅させた能力を得た」
　「………」
　「そして…バンデーンはそれを狙って、ラインゴット一家を手に入れるため、ハイダを襲撃した。クォークのリーダー、マリア・トレイターは、同じ境遇のキミを守り、ラインゴット博士に紋章遺伝子改造の意図を聞き出すため、こうしてやって来た。……だよね？」
　「まぁ、大体はそうね」

　マリアは軽く頷くと、自分の席に腰掛けた。

　「よし。それじゃ、バンデーン艦の対策を話し合おうか…。さっきも言ったけど、レナス」
　「へ？」
　「あの力をもう一度使えば、簡単だね。せめて大型攻撃艦を消せれば、向こうもビビッて慎重になる。そうすれば、容易に脱出できるだろ？」
　「……で、でも……私、どうやって使ったのか、あんまり覚えて無くて…」
　「練習する価値はある。この星の技術じゃ、太刀打ちなんか出来っこない。賭けになるとしても、レナス。キミの能力が必要になると思う」
　「………」
　「使いこなせるようになって、損は無いだろ？　折角の能力だ、使わないテは無…」

　ドギャッ

　衝撃音。壁に背中をぶつけるフェイト。
　ハッとして顔を上げたレナスの視界に飛び込んできたのは、壁によりかかるフェイトと、蹴り足を納めるマリア。
　アレックスが懐の神魔銃を握り、反射的にクリフとミラージュが立ち上がった。

　「……最近…どーも、殴られたり…蹴られたり……」

　思い切り蹴飛ばされた側頭部を撫でながら、フェイトは自嘲するかのように息を吐き出す。

　「勝手な事を…言わないで…！」

　マリアの声は、震えていた。

　「私が初めて自分の能力を知った時、どんな気持ちだったか……あなたには理解出来ないでしょう！？　確かに、この能力に助けられた。けれど、得体も知れない、制御の方法も分からない力が、自分の中に眠っている。そしてそれは、いつ発動するか分からない。……大切な仲間を、自分の力で殺してしまうかも知れない！」

　確かにそうだ、と……レナスも、それを恐れる。
　フェイトが如何に非常識で規格外だろうと、バンデーン艦を消滅させるような力の前には、無力。腕力や体力でどうこう出来る問題ではないのだから。

　「そんな能力を持つ気持ちが、あなたにわかる！？　夜も眠れない、眠たくても眠れない！　そんな不安な気持ちがっ、あなたに…！」

　いつか、自分の目の前で……突然、何の前触れも無しに、フェイトが消えてしまったら…。想像しただけで、恐怖で身体が震え出しそうになる。

　きっと、フェイトも恐れているのではないだろうか。自分ではどうしようもない力を。

　「……だーいじょーぶ」

　（え？）

　フェイトの左腕が伸び、レナスの首に巻き付く。
　彼はそのままレナスを抱き寄せると、生身の右手で、銀色の髪をポンポンと叩いた。

　「怖くなんかないさ…。僕がいるから」



　………ああ……この人は…。

　何で、こんな……はっきりと……躊躇いもなく…。



　「僕がいるから、大丈夫。レナスに、仲間を殺させたりなんかしない」



　いいんですか？　フェイトさん…。

　私……そんなに……そこまで……貴方に甘えて…。



　「ま。レナスがイヤなら、他の方法を考えるけど…。どうする？」
　「……ありがとうございます、フェイトさん…」

　マリアは眉間に皺を寄せ、驚いたように彼女を見た。彼女の、晴れ晴れとした、思いがけない笑顔を…。

　「何だか……大丈夫な気がしてきちゃいました！」
　「そ。大丈夫大丈夫。レナスのお父さんに会えば、きっと能力についてもはっきりするだろうし…。それまでは、僕がついてるよ」

　（………あ…。そうか……そうだったんだ……）

　「レナス？　どうかした？」
　「………いえ…」

　顔を覗き込んでくるフェイトに、静かに首を振ってみせる。

　今まで、すっかり忘れてしまっていた。彼が、自分の傍に、永遠にいるわけではないという事を…。

　（……もし、覚悟が無いとしても…せめてお父さんと再会するまでは、僕は力を貸そうと思う。でも、それだけだ。それ以上は……関わらない）

　カルサア修練場脱出の時……フェイトは馬車の上で自分に、そう言った。
　結局、覚悟が何かも分からないまま。
　彼の言う覚悟とは？　他人を殺す覚悟？　この恐ろしい能力を使いこなす覚悟？
　分からない…。未だに…。

　（……お父さんと会えたら……フェイトさんとも…お別れ……なのかな…）

　「だからさ、マリア」
　「！？」

　てっきり、蹴撃の逆襲が来るかと思っていたのだが……フェイトは柔らかい微笑みを浮かべると、マリアに向き直った。

　「キミも、もう心配しなくていい。自分の能力で悩まなくていい。僕がいるんだから」
　「……あなたは……何を言ってるの…！？」
　「マリア。キミは少し、自分の能力を過大評価してるんじゃないかな…」
　「……！？」
　「宇宙を旅してると、わかるよ。キミの能力が、それ程恐るべきものじゃないってね。ほら、僕だって…」

　くるりと首を回し、アレックスを見る。ロメロとの戦いで左目を失い、右目しか残ってはいないが…。

　「……ちょっと待てっ、フェイトっ、お前まさかっ！？」

　彼の意図を知り、アレックスの顔が蒼白となった刹那。

　ビィッ

　「ふんぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！！？」

　「……とまぁ、目からビームとか出せるし…」
　「ああっ、アレックスさんの口からクリームソーダみたいなのが！？」

　確かに…出た。青白い熱光線が右目から放たれ、第三次テトラジェネス大戦の英雄が黒コゲとなった。

　クリフは既に見ているが、マリア、ミラージュは声も出ない。

　（……何…何なの今の！？　目からビーム！？　どっかの猫耳幼女じゃあるまいし、それなら口がバズーカの女の子もいるかも……ってそうじゃなくて！　……『天啓』の団長が化け物って噂、間違いじゃなかったのね…）

　「……だからさ、マリア。過ぎちゃった事は忘れて、仲良くしようよ。ね？」
　「………」
　「よし、分かった！」

　マリアが答えないと見ると、突然フェイトは手を叩く。相変わらず、彼は自分のペースしか考えていない。

　「要するに……僕が銀河連邦の味方だから、信用できないんだよね？」
　「……まぁ、そうとも言えるわね」
　「んじゃ、辞めるよ。『天啓』を」
　「………………………は！？」
　「責任を取って、辞任しまーす。後継者は、そうだな…」

　「ちょっと待てぇぇ！！」

　一瞬で回復し、アレックスが跳ね起きた。目の前の青年の、あってはならない宣言に、ブルブルと肩が震えている。

　「毎度毎度……お前っ、よくも俺の予想の斜め上いってくれるよなぁ、フェイト！」
　「えー。いいじゃん、別に。元々、趣味みたいなもんだったし…」
　「お前のその趣味で、『天啓』の幹部は女だらけなんだぞ！？　ハヤトなんか、四天王じゃなくて五天王になってもいいから男を増やしてくれってなぁ、そんくらい悩んでんだ！　お前以外に、あの超人集団がまとめられるワケねぇだろ！？」
　「だってさぁ……そうでもしないと、マリア、僕らの事信頼してくれないだろうし…」
　「僕“ら”！？　俺も辞めろってのか！？」
　「ちょ…ちょっと待って！　それで何もかも解決するワケじゃないでしょ！？」

　恐らくは銀河一の戦闘集団、『天啓』。
　あらゆる裏社会から一目置かれ、銀河連邦でさえもある程度の条約違反には目を瞑る姿勢の、そんな対応を取られている彼ら……。

　一体何なのだろう、この青年は。

　彼にとって、その魅力的な肩書きは、小学校のクラス委員程度の価値しかないらしい。ほとんど趣味でやっているもので、辞めろと言われれば簡単に辞めるような…。

　「そ…それにっ、あなた、少し能力を舐めて無い！？　私の能力なら、泥団子を金塊に変える事も出来るし、レナスは大型戦闘艦を消滅させるのよ！？　その能力が暴走すれば、一体どうなるか……少しは想像つくでしょう！？」
　「もーう、心配性だなぁ、マリアは…」

　ビキッ……

　（……ヤベェぞ、おい…！）

　マリアの額に青筋が立ったのを見て、クリフは戦慄する。確かに、フェイトにはあまりにも危機感がなさ過ぎるが、このままでは…。

　「フェイト……あなたは、私達を……何だと思ってるの…！？」
　「そりゃあ……」

　やばい。果てしなく、やばい。
　あまりの感情の高ぶりで、マリアの額に紋章が浮き出ている。それが見えているだろうに、相変わらずフェイトは飄々とした態度を崩さない。
　この返答次第では、彼は、アルティネイションの餌食となるだろう…。
　クリフも、ミラージュも……レナスもアレックスも、固唾をのんで祈り、フェイトの言葉を待っている。

　「……最終兵器彼女達？」


　オー・マイ・ゴッド


　神は死んだ

　「……こ…の……！」
　「マリアっ、落ち着け！　フェイトっ、お前さっさと逃げろ！」
　「だから大丈夫だって…」
　「どこから来るんですかっ、その自信は！？」

　楽しんでいる……ミラージュは、そう感じた。

　恐らく彼に、焦燥、恐怖、戦慄などというものは存在しない。いや、今まで滅多に感じた事はなかったのだろう。
　だからこそ……自らの経験に絶対的な自信を抱いているからこそ、マリアの能力に対する意識さえも、“たかが”としか考えていない。

　宇宙の理は全て、自分の範疇にあると。

　「ああああああっ！！」

　耐えきれなくなり、マリアは耐えるのを放棄する。
　次の瞬間、彼女の額から青白い光線が放たれ、迷い無くフェイトへと飛来した。
　フッ、と、フェイトは笑う。そして右手を真上に振り上げ、手刀を作り、それを待ちかまえる。

　……が。

　その“叫び”は、彼にとってどうやら予想外のものだったようだ。

　「ダメェェェェェェェェェ！！！」

　“能力”の発動は、感情の高ぶりが導くもの…。
　フェイトがマリアの能力の餌食となると感じた瞬間、レナスの頭には今までの思い出が、まるで走馬燈のように流れ出したのだ。
　彼女の悲鳴に、思わずフェイトの動きに迷いが生じる。
　レナスの額から放たれた光線と、マリアのそれが衝突し、会議室を凄まじい閃光が迸った。

　「………ッ…！」

　数秒後…。
　ようやく光が収まり、クリフ達は目を庇っていた腕を下げる。
　マリアは机に手を突いて息を切らし、レナスも上半身を完全に机に寝かせていた。

　「ッ…！　フェイトさん！？」

　マリアの光線と自分の光線が交差したのは、見えた。
　が……果たして彼は、どうなってしまったのだろうか。どうか、直撃だけは免れていて欲しい。

　ゴトンッ

　パサッ

　固い音、乾いた音。

　「……あ……」

　机の上に落下したのは、作り物の左腕と、彼の左目を覆い隠していた眼帯。

　「……フェイトさぁぁぁぁぁんんんん！！」
　「何？」
　「ってわっひゃあ！？」

　机の向こうから、手が伸びる。続いて、青空の色をした、綺麗な髪が覗く。

　「ああもう、びっくりしたぁ……」
　「フェイトさんっ、無事……………！？」

　……………じゃない！！！！！！

　「……どうかしたの、レナス…？」

　そこまで言いかけて、フェイトは気付いた。

　レナスだけではない。マリアも、クリフも、ミラージュも、アレックスも…。

　バタンッ

　「ちょっと！　何なんだいっ、今の光！？　…………は！？」

　そして、ネルも。皆の視線が、微動だにせずに自分を射ている。

　「ん？」

　左手が、ある。それも生身の。何度か握ったり開いたりを繰り返し、指先まで神経が通っている事を確認する。

　「んん？」

　失った左目も、見える。いつもより、視界が広くなっている。

　「んんん？」

　そして……何故か、胸が苦しい。ぎゅうぎゅうと、締め付けられるように。

　「……まさか…これが、恋…？」
　「フェイト…。落ち着け、いいな？　落ち着いて、下を見ろ」
　「下？」

　アレックスの言葉に、そっと、目線を下げる。

　「あれ？」

　見えない。自分の足が。自分の靴が。
　何なのだろう、この胸の出っ張りは…？

　「……アレックス、鏡を」
　「………」

　アレックスは壁掛け鏡を無理矢理はぎ取り、フェイトに向かって放り投げる。それを目の前に立て、じっと、鏡の中の“彼女”を見つめた。

　……あらまぁ、素敵なお嬢さん……

　そう言えば、何か股間が寂しいし。

　「……い…」

　レナスは両手で顔を挟み、震え、目をギュッと閉じ…。

　「いやあああああああああああ！！」

　ただ、絶叫するしか無かった。