2010.01.14
パシュトゥニスタン上空
二人のウィッチが大空を駆ける。一人はリベリオン空軍のサブデュードのスターマークを、もう一人は扶桑の同じくロービジ化された太陽と月の国籍マークをストライカーに記している。よく見てみると、ストライカーユニット自体似たような形状だが細部が異なっている。
着ている軍服も、片やディジタルカモフラージュパターンで覆われ、片や斑点パターンが使用されている。カラーリングも、リベリオンウィッチの方は典型的な灰色中心の制空迷彩だが、扶桑ウィッチは蒼色の海上迷彩となっている。
唯一の共通点といえば、左袖に縫い付けられたISAF、国際治安支援部隊のマークと、その下の剣と盾の部隊マークぐらいだった。
「定期哨戒も楽になったもんですねー」
「あぁ、全くだ」
二ヶ月前の国際治安支援部隊による反攻作戦の結果、ネウロイの巣の一つが消滅した。それは、ネウロイの過酷な侵略が一時ストップし、このパシュトゥニスタンに一時の平和が訪れたということに他ならなかった。そして、それはこれまで激戦に次ぐ激戦を駆け抜けてきた彼女たち航空ウィッチにとっては福音と言っても過言ではなかった。
「そろそろ折り返しだ。気を抜くなよ」
「はい」
しかし、青空の下の幸福は、長くは続かなかった。
「方位3-3-0、距離200、小型ネウロイ反応三機です」
扶桑ウィッチが得意の広域哨戒魔法の網にかかった敵性反応を告げる。
「進路は？」
「方位0-3-0。ネウロイ占領領域内の定期哨戒だと思いますけど」
どうします？ と扶桑ウィッチがリベリオンウィッチへと問いかける。
「放置する」
「了解」
やや不満そうな顔でリベリオンウィッチの決断を受けた扶桑ウィッチに声をかけようとリベリオンウィッチが口を開いたその時だった。
「高速ネウロイ出現。早いです。速度3000以上。方位3-3-0、針路1-2-0。向かってきていますっ」
「撃墜する。射撃開始、LOAL」
「了解」
「フォックススリー、フォックススリー」
「フォックスワン、フォックスワン」
その掛け声と共に、ストライカーから展開された魔力ランチャーから魔力誘導弾が踊り出る。計12発の現代魔術と科学の結晶は空を切り裂きながら定められた目標に対して向かっていく。
射撃直前から彼女たちは進路をネウロイへと向け、ヘッドオンの体勢に入った。
「ダメです。止まりませんっ」
それは着弾を認めた扶桑ウィッチの叫び声にも似た悲鳴だった。
一撃必殺。それだけの威力を誇るAMMRAAMと、扶桑のAAMM-4を全身に受けてなお、ネウロイは進むことを止めなかった。
「弾幕を張って。シタデル。コード416、エマージェンシー、エマージェンシー」
上昇後退しながらリベリオンウィッチが手持ちのOICW搭載イコライザー・ガトリングガンの連射を始める。それにつられて扶桑ウィッチもまた、その手持ちのAICW搭載マウザーBK27を精密射する。
無数の曳光弾と、それに何倍とする魔力を帯びた徹甲焼夷弾が文字通り鉄のカーテンを生み出し、ネウロイの体を引き裂いていく。
『こちらシタデル。5分持ちこたえろ。VFA-27が支援攻撃に入る』
AWACSが最寄りの部隊の救援を知らせる。VFA-27。航空母艦ジョージ・ワシントンに乗る戦闘攻撃飛行隊の救援を、彼は知らせていた。しかし、それは絶望的な長さの時間でもあった。
「橘。全速後退して時間を稼ごう」
「はい」
OICWからサイドワインダー魔力誘導弾を放ち、牽制しながら体勢を変えて全速力で後退する。橘と呼ばれた扶桑ウィッチもまた、AICWからAAMM-5を放って後退する。共に現代最高の性能を誇る短射程魔力誘導弾だが、外装甲を幾分か剥がすに留まった。
弾幕射撃を継続しながら、時折魔力誘導弾を放ち、逃げ続ける。最後の手段たるリヒーターも開放して最高速度のマッハ2.6で空を駆ける。
だが、ソレはすべての抵抗を嘲り笑うかのように、無数の弾幕と魔力誘導弾に外装をボロボロにされ、体内に切り込んだ魔力強化の徹甲焼夷弾に身を焼かれながらも、超高速で空を裂き続けることを止めなかった。
リベリオンウィッチが距離制限をオーバーロードし、最後と覚悟してサイドワインダーを放った。もうそれほどまでに近かった。
最初は牽制のはずだった25mmの弾幕も、今ではそのほとんどが命中弾となっている。
「くっ。自爆するつもりか」
それが、戦域に展開していたAWACS、シタデルが観測した最後の通信となった。
その直後、重低音が空域を席巻し、激しい閃光と共にネウロイと、二人のウィッチの反応はレーダー上から掻き消えることとなった。
数分してたどり着いたVFA-27が付近の空域を制空し、さらに戦闘捜索救難部隊が遅れてたどり着いたが、彼らの懸命の捜索を以てしても、ウィッチ二人の遺体はおろか、ストライカーユニットの破片すらも探し出すことはできなかった。
2010年2月15日、国際治安支援部隊は1月14日の哨戒任務中にMIAとなった二人のウィッチの捜索続行を断念し、事実上のKIAを与えた。両名はそれぞれの母国空軍から二階級特進の上、国家と人類への献身を讃えられた。
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「橘ァーっ」
高速ネウロイの発した強力無比な閃光で眩んだ視界の中で、私は叫んだ。僚機を呼び寄せるために、なんとかはぐれない為に、そして、彼女の持つ広域探知の固有魔法の補助を受けるために。
だが、待てども待てども彼女からの返答はない。誰かが近寄ってくる感覚もない。
しかし、その不安は視界が戻ってくるとともにやってきた別の衝撃によってキレイサッパリ吹き飛ぶことになった。
「わっ」
突然目の前に現れた障害物を避けるべく、急上昇する。
最初、彼女はそれは何かの山だと思った。それは仕方ないことだと思う。パシュトゥニスタンでは飛行を邪魔する人工構造物なんてものはありはしない。なら山肌に激突が最もありうる選択肢だった。
しかし、視界が徐々にクリアになり、落ち着きを取り戻してくると私は気づいてしまった。
「インペリアルステートビル」
リベリオン合衆国は経済の中心地、インペリアル州マンハッタン島の中央にそびえ立つ超高層ビル。それは、先程までいたパシュトゥニスタンでは絶対にお目にかかれないはずの建物であり、同時に中東全域でも全く持って同じ結論を出さざるを得なかっただろうシロモノだった。
「なんでこんな場所に」
ふと視線をさらに下に持って行く。車が走っているが車種が古い。フォードT型みたいな古臭い車ばかりで最新の扶桑車なんてものは影も形もない。
はっ、と視線を南に向けると、見慣れた高層ビル群は無かった。
「ここは……」
マンハッタンがまた攻撃を受けたのか？ それにしては人々は安寧に過ごしている。どういう事だ？ 幻覚？ 幻視？
幾多の可能性と選択肢を思いつく。
「原隊を見てこよう」
結論は、結論を先延ばしにするという安易な選択。
針路を南西に向けて出力を上げていく。音速を出さないように速度を絞りつつ、しかしできるだけ早く。一路目指す。ラングレー空軍基地を。
????.??.??
リベリオン合衆国 ラングレー空軍基地上空
コンクリート舗装された3000メートル級の長大な滑走路を誇り、最新鋭のF-22A戦闘機、F-23ALストライカーユニット装備のリベリオン合衆国最精鋭部隊、第1戦闘航空団の駐留するはずのその場には、しかし、目当ての部隊など無かった。
あるのはレシプロのP-51戦闘機と同じくレシプロストライカーを履くウィッチの集団。そして、かろうじて舗装された1000メートル程度の滑走路だった。ウィッチたちはこちらに気付いたのか、銃を構えて緊急発進体制に入ったようだった。
「くっ……」
認識せざるを得なかった。ここが、彼女の知る世界ではないことを。ここが、彼女の知る現代ではないということを。
緊急発進してきたウィッチ部隊がこちらに銃口を向け、なにか話しかけてくる。
逃げることもできた。第五世代ジェットストライカーたるF-23ALグレイゴーストがP-51ごときに追いつかれるはずがない。それは確信だったし、カタログを開くまでもない圧倒的な事実だった。
だが、逃げてどうする？ この誰も頼るべき人の居ない世界で、彼女は一体誰を頼れば良いと言うんだろう。ふと考えてみる。リベリオン以外の選択肢を。自由を身の上とするこの国以外に、こんな規格外の現象を許容する国があるだろうか？ カールスラントならしそうだ。だが、わざわざ仮想敵国に手を貸すことなんて彼女にはできなかった。軍人としての教育が彼女を縛る。そう、最初から迷う理由なんて無かった。リベリオン以外のどの国に奉仕しろっていうんだ。そう内心で吐き捨てる。
彼女は静かに両手を上げ、降伏の意を示した。
「こちらはリベリオン空軍、第1戦闘航空団第27戦闘飛行隊所属、認識番号19003-42-4018、官姓名ミーシャ・Ｒ・サンドバーグ、階級大尉。着陸誘導を願う」
ストライクウィッチーズ 灰色の亡霊
プロローグ
to be continued
YF-23は正義！