阪神・桧山が警鐘「弱い虎に戻りつつある」

　油断したら弱虎に戻る！！　阪神・桧山進次郎外野手（４１）が２８日、京都・宇治市内でファンとの交流イベントを行った。５年連続のＶ逸に「油断したら弱いときのタイガースに戻ってしまう」と語った。暗黒時代を知るベテランのタテジマを愛するがゆえの警鐘だ。

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　「悔やんでも悔やみきれないシーズンだったでしょ。油断したら弱いときのタイガースに戻ってしまうし、戻りつつあると思う」２００５年の優勝を最後に５年連続のＶ逸。金本、鳥谷ら歓喜のビールの味を知る虎戦士も、赤星、矢野の引退などで年々減った。『このままでは…』の危険信号は、ベテランの胸中に鳴り響いている。

　桧山は１９９２年入団。希望に燃えたルーキーを待っていたのは、虎党からの怒声、やじ、あきらめのオンパレード。チームは低迷期に入っていた。１９８７年〜０２年の１６年間で最下位が１０回、Ａクラス入りはわずか１回だった。チームを引っ張り続けた背番号２４にも罵声が飛ぶこともあった。

　ノーモア暗黒時代−。チーム力アップのため、若手を含めた競争が必要不可欠と説くベテランは“神様返上”。外野争いに名乗りをあげた。来季の真弓構想は左翼に金本、右翼にマートン、中堅を藤川俊を筆頭として争わせる形が基本線となっているが、金本の右肩の不安もある。有事に備えるとともに、若手の危機感を高める役割も担う。

　「与えられるものではないから、若い選手も自分でとらないとダメ。年齢は、いざ試合に入ったら関係ない」来季２０年目を迎える４１歳。逆行への危惧も先発願望も、すべての根底にあるのは猛虎愛。今オフは大型補強もなく来季はほぼ現有戦力のままで戦う。このままＡクラス常連で居続けるか、弱虎に戻るか…の分かれ道。ベテランが肌で感じている危機感は誰も否定できない。


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