「はやぶさ」快挙　微粒子は小惑星「イトカワ」の物質と確認

　今年６月に帰還した小惑星探査機「はやぶさ」が小惑星「イトカワ」から持ち帰ったカプセル内部で確認された微粒子について、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１６日、「ほぼ全部がイトカワ由来の物質と判断した」と発表した。地球から約３億キロ離れた小惑星「イトカワ」で地表物質を捕らえたことになり、人類が月より遠い天体から、地表物質の回収に成功したのは初めて。太陽系の起源解明につながる貴重な試料で、はやぶさ計画は最大の目的を達成した。

【フォト】公開された小惑星探査機「はやぶさ」のカプセル

　はやぶさは平成１７年１１月、イトカワに２回着陸した。装置の不具合などで計画通りの試料採取は１度もできなかったが、着陸時の衝撃で舞い上がった砂ぼこりなどをカプセルに収めていたと考えられる。

　ＪＡＸＡは回収したカプセルを開封し、約１５００個の微粒子を確認していた。ほとんどが大きさが１００分の１ミリ以下で、今月上旬からは電子顕微鏡を使って１粒ずつ組成分析を実施。その結果、微粒子の大半はカンラン石と輝石で、どの粒も鉄とマグネシウムの割合（組成比）が地球の物質とは大きく異なることが判明した。

　さらに、はやぶさによるイトカワ地表の分光観測データなどが、微粒子の分析結果とほぼ一致した。ＪＡＸＡは、はやぶさチーム以外の専門家をまじえて検討を重ね、「微粒子のほぼすべてが地球外物質で、イトカワに由来する」と判断した。

　ＪＡＸＡはこれまで、電子顕微鏡による組成分析では「イトカワ由来」と判断するのは難しいとして、より詳細な分析を経て結論を出す方針だった。上野宗孝・ＪＡＸＡミッション機器系副グループ長は「１、２個だけでは、組成比から由来を断定できない。だが、大量の微粒子がそろって、イトカワ由来の傾向を示したので、科学的にも間違いない。簡易分析でこれほどはっきりした結果が出るとは、予想していなかった」と話した。

　今回の微粒子は、２回目の着陸で用いた試料保管容器で見つかった。ＪＡＸＡは今後、１回目の着陸で用いた試料保管容器も開封し、来年１月以降にはより詳細な分析を行う。

　小惑星の岩石は、太陽系初期の状態が保存されていると考えられる。「イトカワの微粒子」により、太陽系の起源や惑星進化の解明に向けた研究の大きな進展が期待される。


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