桂花ラーメン民事再生法申請　熊本の老舗　味千が支援へ

　熊本ラーメンの老舗（しにせ）、桂花ラーメンを展開する「桂花」（熊本市）が１日、熊本地裁に民事再生法の適用を申請した。東京進出の先駆けだったが、ラーメンの激戦に敗れた。同社によると負債総額は約１２億６千万円。国内外で「味千ラーメン」を開く重光産業（同市）が支援する予定で、全１３店が営業を続ける。屋号は変えない方針。

　桂花は、１９５５年６月の創業。６８年には熊本ラーメンとして初めて東京・新宿に進出して人気を呼び、九州ラーメンを全国区に育てる一翼を担った。その後も店舗を増やし、現在は熊本県内に直営とのれん分けした計５店、東京都と神奈川県にはフランチャイズを含めて８店を抱える。

　ピーク時の２００４年前後には約１２億円の売り上げがあった。だが、根強いラーメンブームのもと、関東を中心にしたライバルとの競争激化で経営が悪化。１０年３月期の売り上げは９億６６００万円に落ち込んでいた。

　また、９７年に熊本市の食品工業団地「フードパル熊本」に建設した食材の製造工場など設備投資が重荷になった。記者会見した旅井瑞代（たびい・みずよ）社長は「品質のために分不相応な投資をしてしまった。今夏の猛暑による客足減も痛かった」と話した。

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　〈ラーメン評論家・大崎裕史さんの話〉桂花ラーメンは、いわゆる「白いスープ」の九州ラーメンを東京に知らしめた店といえる。私自身も３０年以上前、新鮮に味わったことを思い出す。以来、食べ続けているので大変驚いた。

　ラーメン業界は、競争激化と不景気で厳しい時代だ。例えば東京都内では、新しいラーメン店が毎月約６０店は新規開店する。２００〜３００円台の低価格ラーメンのチェーンもはやっているし、牛丼や弁当も２００円台で買える時代だ。老舗（しにせ）のラーメン店も、何か進化し続けないと取り残されてしまう状況だ。

　ただ、あの牛丼の吉野家だって（会社更生法から）復活した。桂花も熊本ラーメンの底力を見せるべく、頑張ってほしい。