楢崎、神がかり完封

　首位の名古屋グランパスはＣ大阪を１−０で下して勝ち点を６０に伸ばした。Ｃ大阪は、ＦＣ東京に敗れた清水とともに同４５のまま。前節３位のＧ大阪は神戸に逆転負けを喫し、首位との勝ち点差は１１に広がった。川崎は磐田と引き分けたが、勝ち点４６で４位浮上。浦和は山形に屈して２連敗。仙台は京都に勝って１部残留に大きく前進した。湘南−大宮は台風の影響で中止、延期となった。

　冷静沈着な守護神が、珍しく興奮を隠さなかった。激闘の余韻が残るヒーローインタビューで楢崎が絶叫した。「次も勝つ！」。力強く鳴らした栄冠へのラッパに、台風接近にもかかわらず駆けつけた２万人超のサポーターが沸いた。Ｃ大阪に引導を渡し、２位鹿島と暫定勝ち点１１差に広げた。「でかい。どの試合でも勝てば『大きな１勝』と喜ぶけど、きょうは特にそういう感じ」とかみしめた。

　虎の子の１点を守り抜き、リーグ６試合ぶりの完封勝利だ。闘莉王、金崎の主力２人が負傷欠場する苦境で、守護神が美技を連発。前半３６分、後半２分、１２分、２２分と計４度の神がかりセーブで決定機を阻止した。「闘莉王だけがやっているわけじゃないし、みんなもここが頑張りどころと思っていた」。Ｃ大阪の１４本のシュートを、増川、千代反田とともに食い止めた。

　ピッチ内外で、チーム全員が一丸だった。ハーフタイム、スタンド観戦していた闘莉王が控室まで駆けつけた。「自信を持て」とチームに気合を注入。試合に出れなくても貢献しようと必死だった。

　試合後には、その思いに応える光景も待っていた。選手全員でスタンドへあいさつする際、巻が闘莉王の、花井が金崎のユニホームをそれぞれ着て喜びを分かち合った。松浦ホペイロ（用具係）が発案した粋なサプライズ。

　「感動した」と胸を熱くした闘将は「自分が出る以上にうれしい勝利。チヨ（千代反田）がすばらしかったし、途中から出たタケ（竹内）もよかった。勝者のチームになってきた」と仲間を惜しみなくたたえた。

　ムードは最高潮。慢心もない。楢崎は「何もまだ決まってないし、成し遂げたわけでもない」と引き締めた。Ｇ大阪も敗れ、最速なら１４日の大宮戦（瑞穂陸）で優勝が決まる。次戦は鹿島とアウェーで直接対決。このまま一気にＶロードを突っ走る。　（塚田陽一郎）