ソフトバンクの王貞治会長（７０）が２６日、文部科学省より「平成２２年度文化功労者」を顕彰された。プロ野球界からは川上哲治氏、長嶋茂雄氏（ともに元巨人）に次いで３人目となる。現役時代は「世界のホームラン王」として通算８６８本塁打の大記録を残し、現役引退後は巨人、ソフトバンクの監督を務めた。また、世界少年野球推進財団を立ち上げるなど、野球の普及への尽力が認められた。
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「世界の王」にまた新しい勲章が贈られた。「思いもよらなかった。プロ野球で一生懸命にやってきた人の代表として、たまたま私が認められたと思う。一つのことに取り組んできたことを評価されたと思います」。王会長らしく、謙虚に喜びを表現した。
２００８年限りで監督を退いたが、ソフトバンクの球団会長を務めるなど、野球に対する情熱は変わらない。甲子園大会などのアマチュア野球の現場にも足を運ぶほどだ。「５５年の長きにわたって野球とかかわってきた。野球の楽しさ、素晴らしさが私を野球一筋に打ち込ませてくれた」。
現役時代は長嶋茂雄とともに「ＯＮ」として巨人のＶ９時代を支えた。入団３年目の６１年に荒川博コーチの指導の下、求道者のように練習に取り組み「一本足打法」を自分のものにした。翌６２年から１３年連続を含む１５度の本塁打王に輝いた。７７年には当時の世界新記録となる通算７５６号を放ち、初の国民栄誉賞を授与された。
現役引退後は助監督を経て８４年に巨人監督に就任。一度のリーグ優勝に終わったが、９５年からはダイエー（現ソフトバンク）監督に就任し、世間を驚かせた。「巨人」にこだわるのではなく、「野球」にこだわった決断だった。
巨人監督退任後は野球を全世界に普及、発展させるために「世界少年野球大会」の開催を提唱し、９０年から野球教室などの実施に取り組んできた。こうした功績も高く評価された。「自分が知っている範囲のことは伝えたい。志す人にとって夢のある野球界でなくてはならない」。
王会長の野球伝道の旅はまだまだ終わらない。