――今年はデビュー5周年ということですが、振り返ってみていかがでした？

「あっという間でしたね。だけど、いろんな夢も叶ったし、いろんなことが実現した。その道のりを一歩一歩ちゃんと歩んで来たという感覚はあるので、目まぐるしくかったけどすごく濃厚な５年だったなと思います。まぁ、まわりからは「まだ５年!?」ってびっくりされてますけど(笑)。」

――確かにそうですね(笑)。

「デビューまで10年かかってますからね。だから私自身も、実は、心の中でこっそり15周年を祝ってる感じです(笑)」

――念願だったデビュー、そして日本武道館や大阪城ホールといった大きな舞台でのライヴなども実現しましたね。

「はい。この５年、自分の中で印象に残っているポイントがいくつかあって。その中でも、人生初のワンマンライヴは大きいですね。会場は、東京のSHIBUYA-AXという場所でした。それまではいろんなイベントに出させて頂きながら、30分とか40分のステージをやっていたんですが、そこで初めて、自分ひとりで２時間、ピアノ1本でやるということを経験したんです。その、高いハードルを越えたことは自分の中で非常に大きかったですね。自分だけを見にこれだけのお客さんが来てくれたなんて、夢のような時間だった」

――でも、そのあとはすぐに初めての日本武道館があって。

「そう、初ワンマンライヴの6ヶ月後に武道館をひとりでやれたっていうのも、まぁすごいスピードだったなと思う(笑)。そうやって初のワンマン、初の武道館、そして初の大阪城ホールとやってきて、今年は自分の故郷でもピアノ弾き語りライヴの「MY KEYS」が実現。作品のリリースももちろんですが、ライヴは特にそのひとつひとつが強烈な印象として残ってます」

――そしていよいよ、このデビュー５周年という年を飾るアルバムもリリースされますね。

「区切りの年と言う意味では、ここまでを総括するようなベストアルバムを出したりすると言うのが普通なのかもしれないけど、私は、この5周年を旅立ちの１年目、再出発の年という風に捉えているので、総括ではなく旅立ちのアルバムを作ろうと考えました」

――それが、今回のアルバム「LIFE」。

「はい。じゃあ旅立ちとか、進歩とか、進化って何だろうって考えてみたときに、私は、ただがむしゃらに前を向いて走っていくだけでは本当の進歩や進化じゃないと思ったんです。1回自分の原点に戻って、自分が歩んで来た道のりをまず振り返った上で、さらなる新しい一歩をって考えた。そのためには、自分がハーフだからこそ、育ってきた環境とか、日本語と英語が半々の部分も含めて、自分の中に持ってるものをきちんと対等に表現しようと考えたんです」

――それで今回は半分が日本語、半分が英語の曲という構成になってるんですね。

「そうなんです。私はシンガーソングライターになるんだ！と決意したのが18歳で、ちょうどアメリカに住んでる時だったんです。2003年に日本に戻るまではずっと英語の曲ばかり作って歌ってたので、＜英語で曲を作る＞というのは、シンガーソングライターとしての自分の原点だったんですよね。ちょっとホコリを払いながら、しばらく開けてなかった引出しを開けるような感じでしたけど(笑)、こういう気合いで作るのは本当に久しぶり。懐かしい感覚でもありました」。

――じゃあ日本語の曲は、日本に帰って来てからだったんですね。ちょっと意外な気がしますけど。

「でも私が日本語で歌詞を書き始めた時って、まだ半分日本語で半分英語っていう曲が多かったんですよ。それは、自分が言いたいことを日本語だけでは上手く表現出来なかったから。でもそれじゃダメだなと。言いたいことを完全に、100％日本語で表現出来るところまでいかないと！って思って、突き詰めていった何年かがあってのデビューだったんです。だからその後も、日本語という言葉に対する重みっていうがすごくあった。でも今回は、日本語も英語も、それぞれの重みや特徴を生かしながら、まったく頭を切り替えて作るという方法をとったんです」

――レコーディングも分けて行なわれたんですよね。

「はい。せっかく半々にするんだから、そこもキチッと分けてしまおうと。日本語の曲は、日本で作って、ドラムの村石(雅行)さんやベースの沖山(優司)さんを中心とするいつものメンバーと東京のスタジオで録る。英語の曲はアメリカで作って、向こうのミュージシャンたちとレコーディングをしてきました。今回は、アメリカの南部にあるナッシュビルというところに行ったんです」

――ナッシュビルはどういうところなんですか？

「たぶんカントリーを思い浮かべる方も多いと思いますけど、カントリーだけじゃなくて、ロックのシーンもすごく盛んなんです。ホワイトストライプスのジャック・ホワイトや、ベン・フォールズ、シェリル・クロウ、ブラッククロウズの人たちもナッシュビルに住んでたりするんですよ。あと、私がインディーズの頃から親しくさせて頂いてるジャニス・イアンという大御所のシンガーソングライターもいるから、行くんだったらニューヨークやロスじゃなくて、ナッシュビルがいいなというのは前々から考えていました」

―ースタジオも素晴らしかったようですね。

「そうなんですよ。実は、ロバート・プラントとアリソン・クラウスのアルバム「レイジング・サンド」――Tボーン・バーネットがプロデュースしてて、グラミーを穫った私の大好きなアルバム――が録られたスタジオなんです。あのアルバムを聴いてすごく音がいいなあと思ってたんですけど、まさか自分が２年後にこうしてレコーディングしてるとは！本当に感動でした」

――レコーディングはどういう感じで進めていったんですか？

「日本だと私は別の部屋にピアノを隔離して、あんまり音が漏れて来ないようにして録るんですが、アメリカでは大部屋のど真ん中にピアノを置いて、そのまわりをミュージシャンが囲むっていうスタイルでやったんです。要は、昔ながらの"やり直しがきかない"ってパターン(笑)。みんな超一流の人たちだから、1回とか2回でばっちり決めてくるんで、こっちもそれぐらいの気合いで行かないといけなかったんです。その緊張感が、なんかライヴに似てたんですよね。間違いは許されない、ライヴみたいなレコーディング。なので、よく聴いて頂くと自分のピアノのスタイルもいつもとは違ってると思いますよ。スタイルもミュージシャンも場所も違う中で、いい意味での緊張があるセッションになりました」

――そうやって出来上がって来た今回の楽曲のいくつかは、共作という形をとられてますよね。

「はい。今までは、シンガーソングライターとして、共作するっていうことは自分らしさが薄れるような気がしてイヤだと思ってたんです。私の曲だから、私の経験を私なりに歌うことに本当の意味があるんだって思い込んでたから。でもナッシュビルは、＜２つの考えを合わせてもっといいものが出来るんだったら、なんでそうしないの？＞っていう発想の街。そこで音楽作ってる人たちのほとんどが共作で作ってるんですよね。それで私も、前作の「ANSWER」みたいに全部自分で完結するのではなく、その曲がもっと良くなる方法をまず選ぼうと思ったんです。日本語の曲でも、ギタリストの西川進さんと「サイン」のメロディーを共作しましたし、ピアノの師匠である河野伸さんとは「LIFE」という曲を共作しました」

――そういうオープンな空気に加え、英語だから言えること、英語でしか表現出来ないことっていうのもあってか、これまでにはなかった部分まで表現の幅が広がってますよね。すごく解放されてる印象を受けました。

「英語っていう言葉はものすごくひねくれたことを可愛くも言えるし、ハッとするようなことをスッと言えたりもするんですよね。韻を踏むことによってシリアスの度合いを少しずつ削いでいけるし、組み立て方によっては秘密の意味みたいなものも入れられて、面白い歌詞になっていくんです。でも日本語はありのままをどんと受け止める言葉だからこそ、ひとつひとつの言葉が大切になってくる。そう考えると、英語でないと表現出来ないものがあるからこそ、このアルバムは自分にとってすごく解放されたものなのかもしれないなって思いますね。だって、英語の訳詞を真顔で日本語で歌ってたら、若干シャレにならないみたいな感じもありますから(笑)」

――それはそれで面白そうですけどね(笑)。

「でも日本語は今までどおり、ちゃんとひと言ひと言に重みを置いて、おいしい言葉の畑からひとつずつ摘んで来て、熟れたものだけを並べて曲にするっていう気持ちで作りましたし、英語は英語の表現っていう部分を味方にして、言いたいことを言えてると思います」

――ライヴでの名物コーナー「アンジェラ・アキの(勝手に)英語でしゃべらナイト!?」で私たちが勉強してきたことの成果も問われますね(笑)。

「あははは！そうか！こういうとこで成果が問われることになるとは(笑)。でもね、このアルバムで英語の曲をやるっていうことに自分の中で抵抗がなかったのは、ここまで私の音楽を聴いてくれてる人ならば、もちろん訳詞も入れてあるけど、多分そんなに違和感持って聴かないだろうって思ったんです。きっと、それが単に英語であるっていうだけで、遠い歌になってしまったみたいな感じにはならないと思うし、なってほしくないなって。だって作ってるのは、同じ私。私であることに変わりはないから」

――楽曲解説も含め、歌詞カードをじっくり読みながら聴いて頂きたいですね。

「はい。言葉のひとつひとつ、一音一音に熱い思いを込めた濃いものばかりですからね。前作の「ANSWER」もかなり赤裸々に作ったアルバムでしたけど、反面、赤裸々すぎて、どちらかというともっと内面的な、自分の世界で完結してるような部分もあったような気がするんです。でも今回は、今の自分からタイムスリップしてある恋愛について書いたり、逆に未来からその時のことを思って書いてみたり、今という自分に縛られないで作れたアルバムなんですよね。今に縛られたないからこそ、思い出に対しても「まだ言いたいことあんねんーっ!!」って解放させてもらってる(笑)。まだ解決出来てないこと、引きずってることもあるけど、そういうものも含めて私のLIFE。ちょっと濃厚すぎるぐらいだけど、やりたいこと、表現したいものを全部、今この『LIFE』というアルバムに凝縮出来たなと思っています」