和田　来オフ　メジャーへ

　ソフトバンクの和田毅投手（２９）が来オフ、米大リーグに挑戦する意思を固めていることが２５日、分かった。複数の関係者が明らかにした。今オフ、ポスティングシステム（入札制度）を利用しての米球界移籍を球団側に要望する可能性もあったが、そちらは封印する見込み。７年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した最多勝左腕は、順調なら来季中に取得できる海外ＦＡ権を手にした上で夢に挑戦する。

　最多勝左腕の心が定まった。和田が来オフに米メジャー挑戦する意思を固めた。複数の関係者によると、順調なら来季中に得られる海外ＦＡ権を手にした上で、日本でのプレーに区切りをつける意向を持っているという。２００５年オフの契約更改交渉前に「行くならピークのときに」と口にしたが、夢はいよいよ現実味を帯びてきた。

　８年目の今季は先発ローテの軸として自己最多の１７勝をマーク。初の最多勝に輝いた。０３年の新人王以来となるタイトルを獲得。ライバル杉内との両輪でチームを７年ぶりのリーグ優勝に導いた。ＣＳ最終ステージでも存在感を発揮し、第２戦では１３奪三振の力投で１失点の完投勝利。第６戦は中３日で好救援と、鬼気迫る投球を見せた。

　アマ時代からより高いレベルを目指し、妥協することなく「心技体」を磨いてきた。その先の願望として、メジャーのマウンドを視野に入れる。今季、日本球界を代表する左腕の登板時には、多くの大リーグ球団が視察に訪れるなど、動向が注目されていた。

　８月に国内ＦＡ権を取得した際には「今は行使する理由がない」と、国内移籍の可能性を否定。一方で海外ＦＡ権に対しては「本当のＦＡ権だと思っている。一つの区切りになると思うし、いろんな思いがある」と明言した。シーズン終了後、福岡市内の自宅などで来季について熟考。海外ＦＡ権を取得してからのメジャー移籍を「けじめ」としたもようだ。

　通算９１勝。来季は残り９勝に迫った大台の１００勝達成はもちろん、リーグ連覇を果たしての日本一奪回もかかる。「鳥肌が立ちました」と、振り返るＣＳでの快投は本拠地の熱い声援と無縁ではない。左ひじの故障で自己ワーストの４勝に沈んだ昨季の屈辱を晴らし、誇りを取り戻したサウスポー。来季を大好きな福岡とソフトバンクへの恩返しへの１年と位置づけ、己の夢を追う。