２年５カ月ぶりの実戦復帰を果たした野口＝福岡県宗像市
「実業団女子駅伝西日本大会」（２４日、福岡県宗像市）
アテネ五輪女子マラソン金メダリストで、２連覇を狙った北京五輪を左足付け根の故障で欠場した野口みずき（３２）＝シスメックス＝が０８年５月の仙台ハーフ以来、２年５カ月ぶりの実戦復帰を果たした。３位でタスキを受けると、各チームのエースが集った３区（１０・５キロ）を３４分１５秒の区間５位で走り、３位をキープ。チームも３位に入り、全日本実業団女子駅伝（１２月・岐阜）出場を決めた。苦難を乗り越えた元女王が、１２年ロンドン五輪への第一歩を刻んだ。
◇ ◇
２年５カ月‐止まっていた時間が動きだした。タスキを受けた野口は、大粒の雨を切り裂き独特のストライド走法で一気に駆け出した。最初の１キロは想定より５秒も速い３分５秒。「落ち着こうと思ったけど、やっぱり行っちゃいました」。一時は２位に並んだが、まだ本格的な練習再開から１カ月もたっておらず最後は失速。ただ、何よりも走り切れたことがうれしかった。「戻ってきたんだなぁ…」。レース後、仲間に囲まれると、思わず涙がこぼれた。
北京五輪欠場後、練習を再開しては故障の再発という悪循環を繰り返した。昨年は１年間レースに出られず「正直、引退が一瞬よぎりました」。 今後はハーフマラソンでの復帰も見据えながら、まずは全日本実業団駅伝を目標に調整する。本格的なマラソン復帰は来年以降になりそうだが「ロンドンへの気持ちは切れてない。足が壊れるまで走り続けますよ」と、ちゃめっ気タップリに笑った。力強く踏みしめた復活への第一歩。苦難を乗り越え、野口が再び五輪ロードを駆け抜ける。
(２０１０年１０月２４日)