［陸上］佛教大連覇！大会新２時間２分４４秒…全日本大学女子駅伝

大会新記録で連覇のゴールテープを切るアンカー・吉本ひかり（左手前中央）に駆け寄る佛教大の選手たち

　◆全日本大学女子駅伝対校選手権（２４日、仙台市陸上競技場～仙台市役所前広場＝６区間３８・６キロ）佛教大が２時間２分４４秒の大会新記録をマークして、史上５校目（立命大は２度）の連覇を達成した。１区で森知奈美（２年）がトップに立つと、３区で主将の西原加純（４年）、最終６区では吉本ひかり（３年）の主軸コンビがそろって区間新を出す激走を見せ、２位・立命大に１分３６秒差をつけて圧勝した。なお、両校と名城大、松山大、城西大、鹿屋体大までの上位６チームが来季シード権を獲得した。（天候・曇り、気温１７・５度、湿度６５％、南西の風０・５メートル＝スタート時）
主催　日本学生陸上競技連合、読売新聞社
共催　仙台市
運営協力　東北学生陸上競技連盟、宮城陸上競技協会、仙台市スポーツ振興事業団
後援　報知新聞社、文部科学省、宮城県、日本テレビ放送網、宮城テレビ放送
特別協賛　スターツグループ
協賛　大塚商会、トヨタ自動車、パナソニック

　連覇のゴールテープを目前にして、佛教大のアンカー・吉本が右手を突き上げた。もちろん、人さし指と中指を開いた「Ｖ２」のポーズだ。「不安もあったけど、１区からの流れもあって伸び伸びと走れた」。３年連続で最終区間を任されたアジア大会日本代表も、拍子抜けする強さ。大会新で初制覇した昨年の記録を４８秒短縮した。

　独走を決定づけたのは、主将の西原だった。３区は９・１キロの最長区間。２４秒差で追う２位・立命大は田中華絵（３年）で追い上げを狙ってきた。前哨戦といえる９月の関西学生対校女子駅伝は、このエース対決に２７秒差で負けた。だが、大一番では違った。区間新の快走で、逆に５５秒差に広げた。西原と吉本の「Ｗエース」が圧倒的な存在感を見せつけた。

　「個人的には故障続きで苦しい日々。チーム力を上げるためにも苦しんだ。今日のために頑張ってきてよかった」。こう振り返った美白キャプテン。森川賢一監督（５２）から、１年間奮闘したねぎらいを受けた。

　９月１９日、森川監督の母・晶子さん（７４）が４年に及ぶ闘病の末、他界した。３きょうだいの長男で、葬儀の喪主を務めた指揮官は「すでに練習日程を決めていたので」と、通夜が行われた翌２０日の午後以外、グラウンドに姿を見せた。

　晶子さんは亡くなる直前、大学スタッフに「仙台へ見に行きたい」と話していたという。だが、その思いはかなわなかった。「体の状態が悪いとは聞いていたのですが…。走ることで恩返しできればと思っていました」と西原。悲しみを心にしまい、気丈に振る舞い続けた指揮官に、最高のプレゼントを贈った。

　今年は２８人に部員が増えたことから、積極的に各地の駅伝に参戦した。関西の学生大会では３チームを編成して臨むこともあった。「いろんな大会に出して『全員駅伝』でやるんだ、というモチベーションを上げることだけを考えていました」と森川監督は説明した。選手層の厚さは黄金時代を意味する。「今年以上のチームをつくっていければいいと思います」。高らかに誓った３年生エース、吉本を先頭に、常勝軍団へ歩み続ける。

　◆佛教大陸上部・女子中長距離部門　陸上部から独立して００年に創設され、同年の全日本大学女子駅伝に初出場。大学の強化指定クラブとして支援を受け、０２年には３位。森川監督が就任した０６年以降、３位、２位、２位と順位を上げ、昨年初優勝。主なＯＧは木崎良子（ダイハツ）。部員は２８人。