サイエンス

収納容器をなぞったヘラの先端部の電子顕微鏡画像。丸で囲んであるのが、岩石質など従来見つかっていたものと異なる微粒子＝ＪＡＸＡ提供

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２５日、小惑星探査機「はやぶさ」が持ち帰ったカプセルの調査で、地球外物質の可能性がある微粒子が約８６０個に増えたと発表した。大半が電子顕微鏡でようやく判別できる微粒子で取り扱いが難しいため、成分などの分析法を検討している。調査は継続中で、数はさらに増えそうだ。

　ＪＡＸＡはテフロン製ヘラ（長さ６ミリ、幅３ミリ）で、小惑星「イトカワ」の物質を集める小部屋の内壁をこそぎ、電子顕微鏡でヘラに付着した物質を調べている。約３週間でヘラの半分を調べた結果、ケイ素やマグネシウムなどを含んだ直径０．０１ミリ以下の微粒子が約８００個見つかった。はやぶさ打ち上げの際に混入した桜島（鹿児島県）の噴煙か、イトカワ表面のちりかを見分けるには、詳細な分析が必要という。

　他にもカプセル内の小部屋から約６０個の微粒子が回収されている。