巨人やっと１勝　脇谷が呪縛解いた

　鬼門に小さな光が差した。絶壁に追い込まれていた巨人が執念で１勝をもぎ取り、レギュラーシーズンから続くナゴヤドームでの連敗を「１１」で止めた。「まだ１つしか勝っていないんだから」。原監督の表情に逆襲の手応えがにじんだ。

　一度は見放しかけた男が呪縛（じゅばく）を解いてくれた。脇谷だ。ＣＳ２位進出がかかった今季最終戦。サヨナラ機に長野、脇谷が寂しい内容で倒れた。怒り心頭の指揮官は「本当に悔しかった。（試合後の）セレモニーで『今年を象徴するゲーム』と言いたいぐらいだった」。

　父・貢氏がその感情を静めてくれた。翌日、食事をしていると、「長野はいい選手だな。脇谷もいい選手だ。しっかり育てなきゃいかんぞ」と心中を見透かされたように諭してくれた。目が覚めた。「もっと大きくモノを考えなければいけないな」。１０日からの練習で坂本を含めた３人の個別指導に着手した。

　親心ならぬ祖父心に、脇谷が応えてくれた。ナゴヤドームでの無得点はカード最終戦（９月５日）の３回から続いていた。その数が２９まで伸びた直後の５回。三塁線を突破する二塁打で二塁走者の矢野が生還。これがファイナルステージ２３イニング目にしてチーム初得点。ナゴヤドームのスコアボードに３０イニングぶりの「１」を点灯させた。

　殊勲の男は言う。「０点？　そんなん気にしてない。だって、関係ないじゃないですか。誰かが突破口を開かないといけないわけだし」。ファイナルステージは１１打数６安打。昨季ＣＳのＭＶＰは“代役”という表現が失礼なほどの結果で坂本の穴を埋めている。

　「脇谷は元気だね」。そう話す原監督の顔から白い歯がのぞく。怒りの対象にもなる。そうかと思えば、格別の喜びもくれる。大きな意味を持つ１点は、奇跡へのスタート。ナゴヤに風穴を開けた意外性の男は「あと３つで（日本シリーズに）行けるんで、３連勝します」と力強い言葉を吐いた。　（井上学）