レアアース、住商が米からも調達へ　鉱山への進出検討

　住友商事が米国のレアアース（希土類）鉱山に進出を検討していることが２２日分かった。レアアース世界生産量の９割を占める中国は輸出規制を強めており、住友商事は中国以外の調達先の確保を狙う。日米による「脱中国」の動きが本格化してきた。

　進出検討の対象は、米カリフォルニア州にあるモリコープ社のマウンテン・パス鉱山。休眠状態だが２０１１年前半に採掘を再開し、分離や精製、精錬の設備を新設して１２年末までに年２万トンの生産体制にする計画だ。

　設備新設には数百億円規模の資金が必要とされるうえ、多くの関連特許を日本企業は持つ。住友商事は出資や融資を検討、技術面でも協力できないか協議している模様だ。

　大手商社の双日によると、１１年のレアアースの世界需要（中国内需を除く）は５万６８００トンで、１万６８００トンの供給不足。日本は１万トン余りの供給不足が予想され、住友商事は同鉱山から日本向け輸出を確保する。

　マウンテン・パス鉱山は一時は世界最大の生産量を誇ったが、９０年代に入り、中国のレアアースの安値攻勢に敗れて休眠していた。だが中国はレアアースの資源価値を重視し、輸出許可枠を０６年から減らし始めた。そんななか米国資本がマウンテン・パス鉱山に注目した。

　同鉱山のレアアースはほかの鉱山よりも良質とされ、ほかの日本の商社や企業も関心を示している。（神谷毅）