ザック監督　Ｕ―２１練習試合視察　Ｇ大阪・宇佐美が猛アピール

　１１月のアジア大会（中国・広州）に出場するＵ−２１（２１歳以下）日本代表が２０日、大阪府吹田市でＧ大阪と練習試合を行い、１−１で引き分けた。１点を追う後半２３分にＦＷ工藤（柏）の得点で追いついた。関塚監督就任後初の対外試合、しかもＡ代表のザッケローニ監督が視察に訪れたが、発奮したのはＵ−２１日本代表ではなくＧ大阪で先発したＭＦ宇佐美貴史。早期の引き上げが有力視される１８歳は「プレーの中では（同代表は）レベルが高いとは思わない」と強気に言い放った。

　前半４５分間のプレーで得点もアシストもゼロ。約３００人の観衆から送られた拍手はまばらだったが、宇佐美が手にした収穫は大きかった。「（Ｕ−２１代表でも）やれる自信はもともとあったけど、あの世代でポジション争いで勝っていく自信はあります。今日の試合で、あの世代に入ってもやれる手応えをつかみました」

　Ｕ−２１代表の立ち上げ戦。ザック監督の初視察もあって注目度は高まった。相手にＪ１のレギュラー格はいない。１つ下の世代であっても、自分こそがロンドン世代で中軸、エースを担うべき存在と自覚している宇佐美は、中盤の左サイドで先発出場すると、持ち前のスキルフルなボールタッチで相手を翻弄（ほんろう）。「まるでプレッシャーを感じなかった。ボールを奪われる気はしなかった」。ドリブル、ワンツーで何度も突破を仕掛け、脅威となり続けた。

　失敗を糧に、確かな成長の足跡がある。Ｕ−１９日本代表で出場したアジア選手権では、準々決勝で韓国に敗れ、Ｕ−２０Ｗ杯の出場権を逃した。中国のピッチで号泣したのはわずか９日前。Ｇ大阪の西野監督は「反発心、悔しい思いをしたことがフィードバックしている」と、宇佐美の進歩を感じ取っている。

　「ビックリした。セリエＡのトリノ、ユベントスにおった人。それが今、吹田にいるなんて！」。視線の先にはザック監督。臆（おく）するのではなく、燃える。ほどよく勝負の怖さを知った男が、「ロンドン経由ブラジル行き」への歩を踏み出した。　（松岡祐司）