「練習試合、Ｇ大阪１-１Ｕ-２１日本代表」（２０日、Ｇ大阪練習場）
サッカー日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督（５７）が２０日、アジア大会に出場するＵ‐２１日本代表とＪ１・Ｇ大阪の練習試合を視察し、Ｇ大阪ＭＦ宇佐美貴史（１８）に熱視線を送った。視察後には珍しく個人の評価に言及し、大絶賛。Ｊリーグでもブレーク中の若武者に、飛び級でのＡ代表入りの可能性が浮上した。また関塚ジャパンの“初陣”となったＵ‐２１代表の練習試合は、１‐１で引き分け。同代表は２６、２７日にも関東で短期合宿を行う。
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紫のセーターで秋の装いのイタリア人指揮官の目の前で、“お目当て”が躍動した。左ＭＦで先発したＧ大阪ＭＦ宇佐美は得点こそ奪えなかったが、序盤から巧みなサイドチェンジなどでチャンスメークすると、守備ではＵ‐２１のＭＦ山崎からスライディングでボールを奪取するなど、“ザック”好みの攻守の切り替えの速さを披露した。
「今日、練習行く時に来るって知った。セリエＡ結構見るんで、トリノにおった人が吹田におんねやと思って、不思議な感じでしたね」とあっけらかんと話したが、日本サッカー界の至宝と呼ばれる男が、そのポテンシャルを示した。
これには、普段個人の評価を避ける代表指揮官も、思わず冗舌になった。直前にＵ‐２１の選手について「個人の話はしない」と話したにもかかわらず、宇佐美のプレーに話が及ぶと「今日は練習試合なんで評価はしづらいが、これまでＧ大阪の試合を見ていて、非常に面白い選手だと感じている。技術的にも高いし、まだまだ伸びしろもあるだろう」と、いきなり賛辞を並べた。
評価を伝え聞いた宇佐美は「若くて、試合に出てれば、誰でもそういう評価になると思う」と、あくまで冷静に受け止めた。それでも、今月のＵ‐１９アジア選手権で敗れて来年のＵ‐２０Ｗ杯の出場権を逃し「あの悔しさは世界でしか晴らせない」と話す若武者にとって、次なる目標は“飛び級”でのロンドン五輪代表、そしてＡ代表入り。
「今日、Ｕ‐２１とやって、この世代でもポジション争いで勝てる確信が持てた。でもＡ代表に入れば、当然五輪には出れる。周りから『あいつを呼ばないと』と言われるぐらいの結果を残していく」。右肩上がりの進化を続ける１８歳が、サムライブルーに名を刻む日はそう遠くないはずだ。