ソフトバンク　中継ぎ崩壊

　泣いても笑っても杉内にかける。２日連続で胴上げを阻止された夜、取り囲んだ報道陣を前に、秋山監督はまばたきすることなく言い切った。「杉内頼みでいくしかない。明日は最後だし、総力戦でいきましょう」。７年ぶりの日本シリーズ出場をかけたファイナルステージ。エースが中４日で本拠地のマウンドに上がる。

　残り９アウトから必勝継投を粉砕された。６回からファルケンボーグを投入し、ねじ伏せにかかったが、イニングをまたいだ７回に暗転。「早い仕掛け？　最初からそういうイメージでいったから」。プランを遂行した秋山監督に悔いはない。試合後には全体ミーティングを招集。「調子が良いとか悪いとかは関係ない。明日はすべてを出し切ろう」。ナインの意思を統一した。

　２連勝で王手をかけてから２連敗。ロッテに逆王手をかけられた。１９日はパ・リーグ最終決戦だ。対するは杉内と同じく中４日の成瀬。初戦は４安打でわずか１点しか奪えなかったが、打線は中軸の小久保と松中がマルチ安打を放つなど、ようやく上向いてきた。

　杉内に託すしかない。先発から先発への中４日登板は、２００５年のプレーオフ以来。過酷なマウンドは承知の上。それでも、チーム全員の思いを受け止めた。「まあ、頑張るよ」。短いコメントを残して、球場を後にした。

　その杉内より先に、ロッカールームから姿を現したのは和田だ。第２戦で１失点完投勝利の１７勝左腕も緊急スタンバイする。

　秋山監督は明言した。「和田？　ベンチに入れるよ。最善の策？　あればいいけど。勝たないといけないから」。二枚看板が同一試合にそろって投げれば、シーズンでは０３年７月６日のロッテ戦、プレーオフでは０４年１０月７日の西武戦以来。「心の準備はできています。勝つか負けるしかないし、気持ちの強い方が勝ちます」。和田も腹をくくった。２００４年第２ステージでシーズン２位の西武に苦杯をなめて以降、悔し涙は流し尽くした。立ちはだかるＣＳの壁は、ホークスの底力を結集して真っ正面から打ち破る。　（西口憲一）