Ｇ坂本弾で天敵撃退

　日本シリーズ出場を争うＣＳは１６日、セ・リーグのファーストステージ（３試合制）の阪神（リーグ２位）−巨人（同３位）第１戦が行われ、巨人が３−１で先勝した。パ・リーグはファイナルステージ（６試合制）第３戦でソフトバンク（リーグ優勝）がロッテ（同３位）を１−０で破り、あらかじめ与えられる１勝を含め対戦成績を３勝１敗として７年ぶりの日本シリーズ出場に王手をかけた。

　浜風に乗って打球が伸びる。巨人の坂本が描き出したその軌跡は、甲子園での天敵攻略ののろしとなった。

　１点先制された直後の３回。能見の速球をとらえて左翼席に同点ソロを放り込んだ。チームは能見に昨年７月から７連敗中。苦手の左腕から３点を奪って５イニングで降板に追い込み、その勢いで逃げ切った。勝利の立役者は紛れもなく、２１歳の切り込み隊長だった。

　本塁打の直前は、３球続けて能見の勝負球のフォーク。ファウル、ファウル、ボールでフルカウントになって、狙うは直球かフォークか。この場面の前まで「低めの変化球に体を止めることができていた」からこそ「真っすぐを狙いました」。迎えた８球目。甘めの直球を打ち抜いた。

　前日の練習では原監督に命名された「ポップフライ病」を克服するため、志願してロングティーを敢行。ポップフライを上げると「アカン、病気や」と自分を戒めた。この日は４試合ぶりとなる１番を任され２安打２得点。慣れ親しんだポジションで結果を残した。

　８回は守備でチームを救った。２死満塁でブラゼルが放った中堅方向への小飛球を追いかけ、左手を目いっぱい伸ばしてグラブの先っぽでつかみ取った。抜けていたら同点の局面。攻守にわたって独り舞台だった。

　仲がいい同級生の広島・前田健を常に意識している。ライバルが投手３冠を確定させた新聞記事を見ると「これでマエケンは（年俸が）１億円に行きますね」。さも自分のことのように口元を緩めた。今季推定年俸は前田健が４８００万円で、坂本は８０００万円。２人そろっての大台突破も十分あり得る。認め合っているからこそ、相手の活躍を喜べる。

　「しょせん僕らは３位のチーム。やっちゃいましょう」。試合前、阿部は全員を集めて緊張感を解き放った。主将の号令に乗せられ、小笠原は３回、５回と２本の適時打を含む３安打。「うまく打てたから、この感じを大事にしたい」。珍しく自画自賛し「またあした集中してやるだけ」と力を込めた。

　天敵を打ち崩してつかんだ先勝の価値は果てしない。

　　（永山陽平）