タカ　ＣＳ初のスミ１完封リレー　日本シリーズ進出に王手

　９回２死。ソフトバンクの守護神・馬原は外角低めに１５２キロの速球を突き刺した。佐藤主審の右手が挙がる。２時間５６分の忍耐戦から解放され、秋山監督はようやく表情を緩めた。

　「相手のミスで取った１点だけだったからね」。無安打で挙げた初回の１点を４人の継投で死守し、７年ぶり日本シリーズ進出に王手をかけた。「ちゃんと仕事をしてくれた」。指揮官の口から森福と摂津の名前が出てきたのは、当然だった。まずは森福。６回２死一、二塁で登場すると、代打・今岡を１３４キロのシュートで中飛に仕留めた。

　昨年の春季キャンプ。伸び悩む左腕に声をかけたのは、就任１年目の指揮官だった。「打者にとって緩い球は打ちにくいんじゃなくて、打てなかったらショックなんだよ。遅いから、ボールを見る時間も長くなる。飛ばしてやろうと体に余計な力が入ってしまうんだ」。緩い球の効用を、元スラッガーの視点で説いた。その言葉に偽りはなかった。

　その森福が招いた７回２死二、三塁の窮地。しのいだのは摂津だった。後続を断ち、８回も投げきった。最下位の２００８年は４・４２だった救援陣の防御率。しかし昨季は３・３２、今季は２・８４まで飛躍した。ブルペンは現在のチームの看板であり、最大の武器。「１００％、持ち味が機能したね」。プレーオフ、ＣＳを通じて初の“スミ１零封”に王会長も興奮が口を突いた。

　歓喜のベンチ裏。それでも、秋山監督は一人感情を押し殺したままだ。「あと１つ勝つのが、大変なんだよ」。初のＣＳ突破。耐えしのいできた将の思いは、ソフトバンク７年ぶりの本拠地胴上げとともに結実する。　（西口憲一）