巨額の補助金を得て開発され、華々しい宣伝を重ねてきた米ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）の新型電気自動車「シボレー・ボルト」が、全米発売を目前にしてＰＲの大失策スキャンダルに見舞われている。

　ボルトは「電気モーターのみで走る」電気自動車で、ガソリンエンジンはあくまでもバッテリー残量が少なくなった時に電気モーターに電力を供給して「走行距離を上乗せする」ためだけの補助的装置のはずだった。トヨタのプリウスやフォードのフュージョンといったハイブリッド車とは違い、ガソリンエンジンで直接車輪を動かすなどという原始的なまねはしない。少なくとも消費者は、ＧＭにそう信じ込まされてきた。

　しかし考えてみれば、これはちょっとおかしなコンセプトだ。バッテリーが残り少なくなったとき、なぜわざわざガソリンエンジンで発電し、その電気を電気モーターに送って車を走らすという回りくどいことをしなければならないのか。エンジンと電気モーターの間でエネルギーのやりとりを繰り返す度にエネルギーが無駄に失われるというのに。必要な時はガソリンエンジンで直接車輪を駆動したほうがよほどエネルギー効率がいい。それとも、それでは電気モーターに失礼だとでもいうのか？

　ボルトの設計担当者も、エンジンで直接車輪を駆動する利点に気づいたのだろう。最初の宣伝とは逆に、ボルトはハイブリッド車と同じく必要時にはエンジンで車輪を動かす仕組みであることが判明した。しかも、ガソリンエンジンを併用すると明らかに燃費は下がり、実際の公道では「フル充電で最大40マイル（約64キロ）走行できる」という謳い文句どおりにはならない。これまでの誇大広告に、消費者は大きく失望することになりそうだ。

　ＧＭは嘘をついていたのか、それとも曖昧な言い方で事実を誤魔化していただけなのか。その真偽をめぐり、自動車関連のブログでは論争が続いている。「嘘をついていた」という批判に対してＧＭは、「ボルトのエンジンとタイヤには直接の機械的つながりはない」「プリウスなどのハイブリッド車とは方式が異なる」などと反論している。

ガソリンエンジンのおまけ付き？

　ボルトはあくまで最新鋭の電気自動車だと言うことも可能だろう。しかも時速70マイル（約１１２キロ）を出すガソリンエンジンというおまけ付きだと。あるいは、所詮ボルトは電気モーターですべてをまかなうことができず、プリウスのようにガソリンエンジンの補助が必要な車に過ぎなかったとも言える。

　明らかなのは、ＧＭの無能な広告担当者が熟練技師の努力を台無しにしたこと。広告担当者は、一般大衆はボルトの実際の技術革新だけでは我慢できず、ＧＭ復活の夢物語をほしがっていると感じているようだ。結局のところ、ＧＭの嘘は今回で３回目になる。

　その１：今年４月、当時の会長兼ＣＥＯだったエドワード・ウィタカーがウォールストリート・ジャーナルに、公的資金を使った09年の政府支援をＧＭはすべて「返済」したという記事を寄稿した。実際には、ほんのわずかな借金しか返済していなかった。

　その２：ボルトの市街地燃費が、米環境保護局（ＥＰＡ）の基準で２３０ＭＰＧ（２３０マイル／ガロン＝約97キロ／リットル）になると宣伝した。しかし、ＥＰＡはボルトの燃費を計測していないし、実際の距離は30マイル（約48キロ）代になりそうだ（バッテリーの充電がいらない程度の短距離ばかり走るなら、驚異的な燃費になるだろうが）。