ヤワラ現役引退、これからは議員生活一本！

競技からの引退を表明、笑顔で手を振った谷亮子氏

　国民的人気を誇った「ヤワラちゃん」が、青畳に別れを告げた。柔道女子４８キロ級の００年シドニー、０４年アテネ両五輪の金メダリストで民主党参院議員の谷亮子氏（３５）が１５日、都内で会見し、現役引退を表明した。０８年北京五輪で銅メダル獲得後、昨年１０月の第２子出産、今年７月の参院選当選を経て、１２年ロンドン五輪出場を目指していたが、今後は国政を舞台に「スポーツの環境作りに力を発揮したい」と話した。一方で「環境が整えば復帰もある」と、現役復帰への思いももらした。

　金メダルを取った時と同じ、晴れやかな笑顔だった。「本日、競技生活の第一線から退くということにいたしました」。谷氏はゆっくりと会見場を見回しながら、２０年間君臨した絶対女王の座を下りる決断を語った。

　政治と柔道、さらに育児も加えた“３足のわらじ”を公約通りに実践した。その中で「スポーツ界全体のために力を発揮していきたいという気持ちが競技より強くなっていった」。１３日の夜、夫の巨人・谷佳知外野手（３７）に思いを打ち明けた。「私自身が決断したことを応援してくれた」。政治の道専念に、迷いはなかった。

　世界選手権６連覇。２大会連続金メダルを含む、五輪５大会連続メダル。全日本選抜体重別１１連覇。指の骨折、脚のじん帯損傷…満身創痍（そうい）の中でも数々の記録を歴史に刻んだ。一方で、男子重量級ばかりに注目が集まっていた柔道界に女子の存在をアピール。愛くるしいイメージが漫画「ＹＡＷＡＲＡ」の主人公と重ね合わされてブレークし、国民的アスリートとして競技の枠を超え絶大な人気を誇った。

　ぎりぎりまで、ロンドン五輪挑戦をあきらめなかった。全日本柔道連盟（全柔連）は９月、谷氏の強化指定を最高ランクの「ナショナル」から「シニア」に降格させ、１１月の講道館杯（千葉ポートアリーナ）に出場しなければ「強化指定からも外す」と“最後通告”を突きつけた。谷氏は講道館杯出場を目指し、連日早朝６時から東京・北の丸公園をランニング。父・田村勝美さんは「１１日も午後９時５０分まで練習。あとは微調整すれば十分に戦えた」と明かしたが、エントリー期限の１５日に決意した。

　女子４８キロ級は現在、世界ランク１、２位を日本選手が独占。２年以上も実戦から離れている谷氏がロンドン五輪を目指すには、極めて厳しい現状だった。しかし、後進選手に対しては「１０年ぐらい勝ち続けるような選手が今後出てくれることを期待します」とピシャリ。最後まで、女王のプライドを貫いた。

　最後に１６年リオデジャネイロ五輪での復帰の可能性を問われ「ぜひ、はい。復活、復帰、そういったこともありますので、できる環境ができれば頑張ります」。そう語る表情から、闘争心はみじんも失われていなかった。戦いの舞台が、畳から国会に変わっただけのこと。引退会見も最後まで涙はなかった。

　◆谷　亮子（たに・りょうこ）１９７５年９月６日生まれ。福岡市出身。３５歳。７歳で柔道を始め、福岡工大付高（現福岡工大城東）―帝京大―トヨタ自動車に入社し、今年３月末に退社。１５歳で福岡国際を制するなど、同大会と全日本女子選抜体重別の１１連覇は大会記録。五輪は過去５大会に出場し、２度の金メダルを含むすべてでメダル獲得。世界選手権は６連覇を含め、通算７回優勝。１４６センチ、４８キロ。家族は夫・プロ野球巨人の佳知外野手（３７）と、長男・佳亮くん（４）、次男・晃明ちゃん（１）。