「史上初」を次々と成し遂げた功績は消えず

　【谷亮子現役引退】日本柔道界トップの上村春樹氏（全日本柔道連盟会長兼講道館館長）は東京・春日の講道館で会見し「２０年間、日本の大黒柱として日本の柔道をよく守り、伝えてくれた。ＹＡＷＡＲＡちゃんの愛称で女子柔道を浸透させてくれた。凄い選手だった」とねぎらった。

　９月に東京で行われた世界選手権で日本女子は８階級中６階級で金メダルを獲得する圧倒的な強さを誇った。だが、谷が１５歳で国際デビューした当時は、世界選手権の金メダルは過去６大会で山口香の１個だけ。黒地に白ラインが入った帯で男子の黒帯と区別され、強化が遅れていた女子は世界と大きな差があった。

　その女子柔道を注目度でも実績でも劇的に変えた。吉村和郎強化委員長は「彼女が今の日本女子柔道の隆盛の基礎をつくり、けん引してきてくれた」と絶賛する。小さな体とヘアゴムで留めた髪形。１５歳、中学生で出場した９０年福岡国際で優勝し、当時の人気漫画タイトルからとった「ＹＡＷＡＲＡちゃん」のニックネームで親しまれた。

　人気を国民的レベルまで押し上げたのが９２年バルセロナ、９６年アトランタ五輪決勝での敗戦。悲劇のヒロインとして大きな注目を集める中「最高で金、最低でも金」と臨んだ００年シドニー五輪で金メダルを獲得し、国民栄誉賞の声も上がった。

　それを挟んで９３〜０３年の世界選手権で前人未到の６連覇を達成。巨人の谷佳知と結婚後の０４年アテネ五輪では「田村で金、谷でも金」の公約を果たした。長男出産後の０７年世界選手権では「ママでも金」を達成。０８年北京五輪は銅メダルに終わったものの、五輪・世界選手権での通算６４試合で黒星はわずか４度。アトランタ五輪決勝後から北京五輪準決勝前までは実に３７連勝と圧倒的な強さを誇った。柔道だけでなく、女子アスリートとしても次々と「史上初」を成し遂げた功績は、永遠に消えることはない。

[ 2010年10月16日 ]