和田１３Ｋ完投　ソフトバンク２勝１敗

　日本シリーズ出場権を争うパ・リーグのＣＳファイナルステージ（６試合制）は１５日、第２戦がヤフードームで行われ、ソフトバンクが３−１でロッテに勝ち、リーグ優勝チームに与えられる１勝のアドバンテージを含めた対戦成績を２勝１敗とした。ソフトバンクは和田毅投手（２９）が１３三振を奪い、２安打１失点で完投。ロッテは清田育宏外野手（２４）の本塁打による１点だけに終わった。

　ラストイニングに向かう和田の背を、歓声と拍手が追いかけた。「鳥肌が立ちました」。誰にも譲らず、死守してきたマウンド。無形のパワーを注入された左腕に怖いものはない。勝利の瞬間も、当たり前のように立っていた。西岡から始まったロッテの攻撃を５球で終わらせた。プレーオフを通じて３戦未勝利だったＣＳで初めて見せた笑顔。１勝のアドバンテージと合わせて２勝１敗と先行した。

　鋼の心は揺るがなかった。伏兵・清田にソロを浴びた初回。１６本のファウルを打たれるなど３９球を費やした。それでも自分の生命線を信じた。「真っすぐはいい感じだったから」。３アウトはすべて見逃しの三振だった。「何とか初回を乗り切ろうと、自然とひじが入りすぎていた」。修正した３回以降は完全投球。ＣＳ用に準備したカットボールも使うことはなかった。０８年にダルビッシュがマークしたポストシーズン記録の１４奪三振に迫る１３奪三振。マリンガン打線に付け入るスキを与えなかった。

　新人の０３年から５年連続で続けた２ケタ勝利が途切れた２００８年は８勝、左ひじを痛めた０９年は４勝。通算の勝ち星でも杉内に抜かれた。「周りからは『和田毅は終わった』と思われていただろう。だから見返したかった」。スムーズな体重移動から最大の武器でもある真っすぐを磨き直すため、股（こ）関節回りを鍛えた。ただ、和田が本当に取り戻したかったのは背中の「誇り」だったかもしれない。

　早大時代は藤井（巨人）から継承し、左のエースナンバーと呼ばれた「１８」を背負った。だが、プロ入りと同時に決別。「大輔（松坂）が１８をつけていたということもあるけど、一番は２１世紀のエースを目指すという思いを込めた。２１といえば和田、と呼ばれたかった」。原点回帰の今季は自ら「２１勝」を掲げ、シーズン１７個の白星を積み上げる原動力になった。

　初戦で唇をかみしめたライバルの悔しさも晴らした。「スギ（杉内）でやられて、成瀬に完投を許した。絶対に完投して、スギの借りを返そうと」。首脳陣からは終盤２度にわたって交代の打診も受けたが、降りる気はなかった。チームに息吹を吹き込んだ１３４球の完投返し。不屈の男が今度、鳥肌を立てるのは頂上決戦のマウンドだ。　（西口憲一）