ご挨拶

緋城と申します。

　マブラヴ オルタネイティヴで、武の願いが叶わなかったのが可哀相で仕方なかったので、
武の願いが叶う話を考えてみました。

　この話は、武が自分１人で抱え込めるだけ抱え込んで頑張る話です。

　マブラヴ的には力を合わせて協力するべきなのでしょうが、敢えて上記の様な話としました。

　その他、以下の点にご注意の上、よろしかったらご笑覧下さい。

＊注意点
・マブラヴ オルタネイティヴをプレイなさっている方を対象に書かれています。
・ネタバレが含まれています。
・独自解釈・設定が多く含まれています。
・序盤ヒロイン達の出番が少なく、冷遇されています。
・地の文でのキャラクター呼称は基本的に呼び捨てで書いています。
・原作からの台詞の引用が多いです。（原作の台詞好きなのです。許してください。）
・拙作では武がもうまりもちゃんと呼ぶまいと決意するシーンは通過していません。よって、武にとって全ての『神宮司まりも』は『まりもちゃん』です。（こっそり追記）

＊投稿予定日について
　次回投稿予定日を感想掲示板の投稿告知でお知らせしています。
　よろしかったら、御覧下さい。

＊フリーメールを取得いたしました。
　感想掲示板に書き込むのはちょっと・・・という場合にご利用ください。
　hishiro_ml@yahoo.co.jpになります。
　あまり頻繁には確認しないと思います。
　返信は遅れがちになると思われますが、どうかご寛恕下さい。


*修正のお知らせ
・08/06/27、第７話の投稿に合わせて誤字脱字などをまとめて修正しました。（遥＞遙、他）
・08/07/11、第１１話の投稿に合わせて、第６、８、１０話の一部誤字等を修正しました。（激震＞撃震、他）
・08/07/18、第１３話の投稿に合わせて誤字脱字などをまとめて修正しました。（基地指令＞基地司令、副指令＞副司令、他）
・08/07/22、第１４話の投稿に合わせて、第６、１１、１２、１３話の一部誤字等を修正しました。（暗号＞番号、他）
・08/07/25、第１５話の投稿に合わせて、第１３話に２行追加。（白銀武再構成における００ユニット化による影響に関して）
・08/08/01、第１７話の投稿に合わせて、第６、１２話の一部間違いを修正しました。（３年前＞２年前）
・08/08/05、第１８話の投稿に合わせて、第１７話の一部間違いを修正しました。（してないません＞していません）
・08/08/08、第１９話の投稿に合わせて、第１～１８話の呼称・代名詞などの間違いを修正しました。内容自体は変わっていません。
・08/08/15、第２１話の投稿に合わせて、第６、２０話の一部誤字等を修正しました。（再開＞再会、依存＞異存）
・08/08/19、第２２話の投稿に合わせて、第６、１０、１９話の情報を更新しました。（２年前＞３年前、光州ハイヴ＞鉄源ハイヴ、６０近くにもなって＞５０代も半ばを過ぎて）
・08/08/22、第２３話の投稿に合わせて、第７、１５話の一部誤字等を修正しました。（月読＞月詠）
・08/08/26、第２４話の投稿に合わせて、第２３話の一部誤字等を修正しました。（起動＞機動、副指令＞副司令）
・08/08/29、第２５話の投稿に合わせて、第２４話の一部誤字等を修正しました。（遥＞遙）
・08/09/02、第２６話の投稿に合わせて、第１４、２３、２４、２５話の一部誤字等を修正しました。（壬姫＞ミキ、他）
・08/09/05、第２７話の投稿に合わせて、第１８話の一部用語等を修正しました。（挙動＞行動特性）
・08/09/16、第３０話の投稿に合わせて、第２１、２３、２７、２８話の一部誤字を修正し、用語を統一ました。（課程＞仮定、戦術機操縦課程、統計思考制御）
・08/09/23、第３２話の投稿に合わせて、第４、６、９、１０、１２、２４、２６、３０話の一部誤字を修正し、用語を統一ました。（Ｂ８、シミュレーター演習、８月）
・08/10/03、第３５話の投稿に合わせて、第２２、３４話の一部誤字・用語を修正しました。（出入口、荘厳＞厳粛、他）
・08/10/07、第３６話の投稿に合わせて、第６、１２、２２、２５、３１話の一部誤字を修正し、用語を統一ました。（切り換え、列＞烈）
・08/10/13、第３８話の投稿に合わせて、第５、７、１９、２１、３５、３７話の一部誤字を修正し、用語・内容を変更しました。（コールサイン＞ラジオコール/作戦コード、《反オルタネイティヴ派は『Ｇ弾運用派』と一緒ってことで》）
・08/10/14、10/13の更新にて、第７、１９話の修正投稿のミスを修正しました。（７話に両話を一緒に投稿してしまいました＞＜）
・08/10/17、第３９話の投稿に合わせて、第２、３、６、７、９、１０、１1、１２、３０、３８話の一部誤字を修正しました。（オルタネイティブ＞オルタネイティヴ、他）
・08/10/24、第４１話の投稿に合わせて、第２５、２８、３３、３７、３９、４０話に振り仮名を追記しました。また、第１０話のおまけ内の『陽炎･改』の表記を改めました。
・08/11/07、第４４話の投稿に合わせて、第１０、２４、２８、３７、３８、３９、４０、４１話の一部誤字を修正しました。（『』の付け忘れ、看護兵＞衛生兵、近接長刀＞近接戦闘長刀）
・08/11/11、第４５話の投稿に合わせて、第８、３８、３９、４１、４２、４３、４４話の一部誤字を修正しました。（安部＞安倍、月読＞月詠、如何＞遺憾、増徴＞増長、クーデーター＞クーデター）
・08/11/14、第４６話の投稿に合わせて、第１８、４４、４５話の一部誤字、誤りを修正しました。（確立＞確率、大尉＞中佐）
・08/11/18、第４７話の投稿に合わせて、第２１、２２、２７、２９、３３、３４、４０、４６話の一部誤字、誤りを修正しました。（おまえ、襲いの表面を＞襲い、表面を）
・08/11/21、第４８話の投稿に合わせて、第４、５、７、８、１０、１１、１４、２１、２２、２５、２６、２８、３８、３９、４０、４１、４３、４４、４５、４６話の一部誤字、誤りを修正しました。（梼子＞祷子、２２日＞２５日、『豪天』の仕様を変更しました。）
・08/11/25、第４９話の投稿に合わせて、第３６、４１、４５話の一部誤字、誤りを修正しました。（是近＞是親、大日本帝国＞日本帝国）
・08/11/28、第５０話の投稿に合わせて、第２６、２８、３０、３１、３３、３７、３８、４２、４４、４９話の誤りを修正しました。（一人称を修正、４４話と４９話に葵と葉子に言及する文章を加筆修正。）
・08/12/02、第５１話の投稿に合わせて、第４０、５０話の一部誤字、誤りを修正しました。（装甲＞走行、は＞も）
・08/12/08、第５２話の投稿に合わせて、第１１、１３、１７、２２、３１、３３、３７、３９、４０、４１、４２、４９、５０、５１話の一部誤字、誤りを修正しました。（征夷大将軍＞政威大将軍、できるべきこと＞できること、他、５１話の台詞を一部修正）
・08/12/16、第５４話の投稿に合わせて、第５３話の一部誤字を修正しました。（合おう＞会おう）
・08/12/19、第５５話の投稿に合わせて、第５４話の一部誤字を修正しました。また、おまけの『何時か辿り着けるかもしれないお話』が含まれる回のサブタイトルに『＋おまけ』と追記しました。（狭霧＞沙霧、白銀＞たける）
・09/01/02、第５７話の投稿に合わせて、第４４、５４話の一部用語を修正しました。
・09/01/13、第５９話の投稿に合わせて、第４３、５４、５８話の一部誤字を修正しました。（白銀少尉＞白銀君、月読＞月詠）
・09/01/24、第６２話の投稿に合わせて、第６１話の一部を修正しました。（大尉＞少尉、水月の言葉への反応に晴子を追加）
・09/01/30、第６３話の投稿に合わせて、第１１、１３、３５、３６、３７、４２、４３話の一部誤字を修正しました。（防衛基準体制＞防衛基準態勢、階級証＞階級章）
・09/02/13、第６６話の投稿に合わせて、第８、３２、４５話の用語を修正しました。（時点＞時刻）
・09/02/24、第６８話の投稿に合わせて、第３、１４、１５、１６、２０、６７話の一部誤字、誤用を修正しました。（週＞周、非難＞避難、葉子＞桧山）
・09/03/03、第６９話のおまけ及び設定資料投稿に合わせて、第４４話の一部誤字を修正しました。（潜行＞潜航）
・09/03/17、第７０話の投稿に合わせて、第２５、６２、６５、６９話の一部誤字を修正しました。（間接＞関節、月読＞月詠）
・09/03/31、第７１話の投稿に合わせて、第２４、４４、７０話の一部誤字、誤用を修正しました。（次郎＞二郎、第３師団＞第８師団、最下層＞下層部）
・09/04/07、第７２話の投稿に合わせて、第８、９、３５、３８、３９、４４、４５、４６、５４、６０、６３、６６、７０、７１話の一部誤字、誤用を修正しました。（フェーズ＞フェイズ、仕官＞士官、激震＞撃震、１９時０５分＞１９時０７分）
・09/04/14、第７３話の投稿に合わせて、設定資料の更新と、第４、３１、７１話の一部誤字を修正しました。（重症＞重傷、終結＞集結）
・09/04/24、第７４話の投稿に合わせて、第２０、４５、４６、５３、６７、６８、７３話の一部誤字と誤りを修正しました。（固体＞個体、２１時＞２０時）
・09/05/05、第７５話の投稿に合わせて、第２９、７４話の一部文章を修正しました。（修正した箇所：一昨年、昨年遂に、靖国神社）
・09/05/19、第７７話の投稿に合わせて、第２６、７４、７６話の一部誤字と誤りを修正しました。（珠瀬少尉＞珠瀬さん、月読＞月詠、衛氏＞衛士）
・09/06/02、第７９話の投稿に合わせて、第７２話の一部誤字を修正しました。（激震＞撃震）また、第７８話の昼食のシーンと、千鶴の独白のシーンを修正しました。尚、大筋に変化はありません。
・09/06/09、第８０話の投稿に合わせて、第６１、６５、７８、７９話の一部誤字と誤りを修正しました。（梼子＞祷子、まりもも＞まりも、桜花＞明星）
・09/06/16、第８１話の投稿に合わせて、第５、７、６９話の一部誤字を修正しました。（早瀬＞速瀬、対＞体、確立＞確率）
・09/06/23、第８２話の投稿に合わせて、第１１、４４、８１話の一部誤字を修正し、極一部追記しました。（ハイブ＞ハイヴ、月読＞月詠、柄頭に（追記））
・09/06/30、第８３話の投稿に合わせて、第１、１８、３４、５４、５８、５９、７５、７７、７９、８０、８２話の一部誤字と誤りを修正しました。（日記帖＞日記帳、咢＞顎、送れて＞遅れて、追求＞追究、突込み＞突っ込み、追求＞追及、生体認証様＞生体認証用、べっど＞ベッド、確立＞確率、晴天＞青天、心配＞心肺、人事不肖＞人事不省、様態＞容態、鏡＞鑑）
・09/07/07、第８４話の投稿に合わせて、全話を更新させていただきました。感想にて大量の誤字誤用をご指摘頂き、投稿済みの全８３話中６０話以上に修正が必要となった為です。誤字誤用をご指摘いただけたことに深く御礼申し上げます。
・09/07/14、第８５話の投稿に合わせて、８４話中５０話を修正させていただきました。感想にてまたもや大量の誤字誤用をご指摘頂いた為です。誤字誤用をご指摘いただけたことに深く御礼申し上げます。（第１、２、３、４、５、６、８、９、１０、１２、１４、１６、１７、１８、１９、２１、２７、３３、３４、３５、３６、３７、３８、４０、４１、４３、４４、４７、４９、５１、５２、５４、５５、５６、５８、５９、６０、６１、６２、６５、６７、７０、７１、７５、７６、７８、８０、８２、８３、８４話を修正）
　　　　　 また、設定資料の更新と、感想でのご指摘に従い、第８４話の冒頭に２行ほど追記をいたしました。（『極東国連軍と～寄せられていた。』）
・09/07/21、第８６話の投稿に合わせて、８５話中６０話を修正させていただきました。感想にてまたまた大量の誤字誤用をご指摘頂いた為です。誤字誤用をご指摘いただけたことを重ねて深く御礼申し上げます。（第４、６、７、８、１２、１７、１８、２３、２３、２８、２９、３０、３１、３２、３３、３５、３６、３７、３８、３９、４０、４１、４２、４３、４４、４５、４６、４７、４８、４９、５１、５２、５４、５５、５６、５７、５８、５９、６１、６２、６３、６４、６５、６６、６７、６８、６９、７０、７１、７２、７３、７５、７６、７８、７９、８１、８２、８３、８４、８５話、設定資料を修正）
　　　　　 また、感想でのご指摘に従い、第８５話の文章を一部修正しました。大筋に変わりはありません。（第５連隊の有人機投入に言及、最終段階のＡ－０１包囲参加戦術機の描写を修正）
・09/07/28、第８７話の投稿に合わせて、第１２、１６、５１、５５話の一部誤字を修正しました。（指令＞司令、過程＞課程、ブタペスト＞ブダペスト、戦等＞戦闘）
・09/09/01、第９０話の投稿に合わせて、第６、１２、４１、４２、６７、７７、８０、８２、８８、８９話の一部誤字と誤りを修正しました。（レーザー級＞光線級、実践＞実戦、シミュレーション＞シミュレーター、孫＞子息）
・09/09/08、第９１話の投稿に合わせて、第９０話の一部誤字を修正しました。（盲を開く＞蒙を啓く）
・09/09/15、第９２話の投稿に合わせて、第２２、３３、８８話の用語を統一しました。（足留め＞足止め、ドレスルーム＞ドレッシングルーム）
・09/09/22、第９３話の投稿に合わせて、第９２話の一部誤字を修正しました。（本体＞本隊、中退＞中隊）
・09/09/29、第９４話の投稿に合わせて、第７５、８３話の一部誤字誤用を修正しました。（ほうんとうに＞ほんとうに、武＞タケル）
・09/10/06、第９５話の投稿に合わせて、第９１話の一部誤字を修正し、第２３、８３話に文章を追記をいたしました。（少尉＞中尉、０４＞０３、『武が次々に繰り出す～そして、』、『武は、嬉しそうに頷くと～全力疾走する羽目になった……』）
・09/10/20、第９６話の投稿に合わせて、第６、２５、３８、４０、７０、８９、９５話及び【設定資料】の一部誤字誤用を修正しました。（ブースター＞スラスター、衛士強化服＞衛士強化装備）
・09/10/27、第９７話の投稿に合わせて、第８７、８８、９０、９１、９３、９５話の一部誤字誤用を修正し、第３６、３７、４４話及び【設定資料】を一部変更ました。（絶え＞耐え、編成＞編制、勅命＞直命、事態＞自体、非情＞非常、時系列を修正（ＨＳＳＴ迎撃）、４４話で砲身長に付いて追記、他）
・09/11/03、第９８話の投稿に合わせて、第１８、３９、５１話の一部誤字誤用を修正し、第９７話を一部追記しました。（無碍＞無礙、私＞わたくし、今回は矢継ぎ早に～大きく息を吐いた。）
・09/11/17、第９９話の投稿に合わせて、第２８、５４、８５話の一部誤字誤用を修正しました。（知恵＞智恵）
・09/12/01、第１００話の投稿に合わせて、第８５話の一部誤字誤用を修正しました。（作戦立案＞戦術立案）
・09/12/15、第１０２話の投稿に合わせて、第１４、５１、５４、９１、９９、１００、１０１話の一部誤字誤用を修正しました。（知恵＞智恵、レーザー級＞レーザー属種、属腫＞属種、土＞日）
・10/01/12、第１０４話の投稿に合わせて、第４８、５０、５１、５３、１０２、１０３話の一部誤字誤用を修正しました。（推進派＞運用派、耐えない＞堪えない、訓令＞訓練、Ｆ－３５＞Ｆ－２２Ａ）
・10/01/19、第１０５話の投稿に合わせて、第１０４話の一部誤字誤用を修正しました。（祐司＞裕司）
・10/01/26、第１０６話の投稿に合わせて、第６０、７５、９０、９４、９５、９６、１００、１０４、１０５話の一部誤字誤用を修正し、第１０４話に文章を追記をいたしました。（あたし＞わたし、あたし＞私、１４日（水）＞１８日（日）、まりか＞やよい、『尤も、如何に政威大将軍殿下の御意志によって～練度には相当な自信があると見える。』）
・10/03/27、第１１１話の投稿に合わせて、第２５、６３、６７、７４、９４、１１０話及び【設定資料】の一部誤字誤用を修正しました。（朝倉＞麻倉、要因＞要員、三角錐＞円錐、しちぇば＞しちゃえば）
・10/04/13、第１１３話の投稿に合わせて、第１２、３４、３７、８１、８９、９９、１０１、１０３、１０８、１１１、１１２話の一部誤字誤用を修正し、第８９話に文章を追記をいたしました。（試験＞支援、再突入駆逐艦＞再突入型駆逐艦、言ってたました＞言ってましたよね、良く＞行く、少尉＞斯衛軍少尉、なんでじゃ＞なんじゃ、帰って＞返って、機が＞気が、進めて＞勧めて、好意＞行為、上級＞上空、防衛戦＞防衛線、『『凄乃皇・弐型』ですら、常軌を～呆然と立ちつくすのであった。』）
・10/05/25、第１１６話の投稿に合わせて、第４０、５１、５９、１１１話の一部誤字誤用を修正しました。（少尉＞中尉、大尉＞中佐、僕＞ボク）
・10/06/08、第１１７話の投稿に合わせて、第４、５、１１６話の一部誤字誤用を修正し、第１１５、１１６話に文章の修正・追記をいたしました。（シンリンダー＞シリンダー、明る＞明るい、『武が悪夢のようなループに捉われて以来』＞『武が支配的因果律の改変を志して以来』、『日露戦争で』）
・10/06/22、第１１８話の投稿に合わせて、第９８、１０２、１０４、１１４、１１６話の一部誤字誤用を修正し、第１１７話に文章を追記をいたしました。（族軍＞賊軍、近衛＞斯衛、白銀＞たける、『晴れ渡る大空に～そして希望の光が灯っていた。』）
・10/07/06、第１１９話の投稿に合わせて、第１１１、１１８話の一部誤字誤用を修正しました。（二型＞弐型、船主＞船首、何１０万＞何十万、速水＞速瀬、心算＞つもり）
・10/07/20、第１２０話の投稿に合わせて、第１１９話の一部誤字誤用を修正しました。（冥夜声＞冥夜の声、因果律情報＞因果情報、るる＞る）
・10/08/24、第１２２話の投稿に合わせて、第１０５、１１５、１２０、１２１話の一部誤字誤用を修正しました。（大尉＞中尉、阿部＞安倍、構成＞攻勢、貰うわ＞貰わ、救われ＞掬われ）
・10/09/14、第１２３話の投稿に合わせて、第８２、９１、１０６、１２２話の一部誤字誤用を修正しました。（反面＞半面、ナイツ＞ナイト、ライアーズ＞ライアー、大見え＞大見得、１０日＞２２日）
・10/09/28、第１２４話の投稿に合わせて、１２３話中３５話を修正させていただきました。感想にてまたもや大量の誤字誤用をご指摘頂いた為です。誤字誤用をご指摘いただけたことを重ねて深く御礼申し上げます。（第１３、１４、２２、２４、２９、３５、４０、４３、４４、５０、５１、５３、５６、５９、６１、６５、７０、７７、７８、８０、８１、８２、８５、８７、８８、８９、９０、９１、９５、１０７、１０８、１０９、１１２、１１８、１１９話を修正（嘘を付く＞嘘をつく、「」＞『』、滅＞壊滅、書いた＞描いた、計画の＞計画に、炊き付け＞焚き付け、激＞檄、奢れる＞驕れる、持って＞以って、凌ぎ＞鎬、そのれら＞それら、震え＞振るえ、合える＞会える、完熟＞慣熟、中＞宙、元＞下、座って＞据わって、直系＞直径、せ＞タ、返し＞帰し、よ＞フ、振るわせ＞震わせ、毎＞ごと、解き＞説き、しなかい＞しない、味会わ＞味わわ））
　　　　　 また、設定と異なる記述があった為、８２話のおまけ、何時か辿り着けるかもしれないお話２０の文章を一部修正しました。大筋に変わりはありません。（蛍昏倒以降の日付を２００３年から２００２年に修正、モトコの口調を修正）
・10/10/14、第１２５話の投稿に合わせて、第７５、８３、１２４話の一部誤字誤用を修正しました。（知らいでか＞知らないでか、期間＞帰還）

第１話　運命の輪の転がる行方

並行世界　２００１年１２月１７日（月）

　夕暮れに染め上げられた白陵大付属柊学園の正門前。
　武は力なく空を見上げ、一人立ち尽くしていた。

（オレは……平和な『こっちの世界』で暮らしていたのに、『あの日』目覚めたのは『向こうの世界』だった……
　宇宙からやって来たっていう『ＢＥＴＡ』と呼ばれる化けモンどもと戦争している『向こうの世界』……
　戦わなければ生きる事すら危うい『向こうの世界』で、オレは訓練兵として生きる術を身に付ける羽目になっちまった。
　まあ、『こっちの世界』のクラスメイトで親しかったあいつらが、『向こうの世界』でも同じ訓練部隊にいてくれたおかげで、気分的には大分楽だった……）

　武は通学路になっている、白陵名物『地獄坂』の向こうに見える、平和な町並みに視線を転じて思う。

（『向こうの世界』のＢＥＴＡとの戦争で荒れ果てて、人が住めなくなったこの町の景色を見慣れちまったオレには、この風景の方が夢みたいに思えるよな……
　戦いに明け暮れる必要の無い、平和を満喫できる、砂糖菓子みたいな世界……か……
　前は当たり前だったのに、もう違和感を感じるようになっちまったもんな……
　最初は狂っているとしか思えなかった『向こうの世界』で、必死に訓練して、戦術機―――『こっちの世界』で言うロボット兵器のパイロット―――衛士になって……
　それでも、人類はたった１０万人が地球から脱出し、地球に取り残されたオレ達は、ＢＥＴＡ相手に捨て身の決戦を挑んだ―――と思う……
　なんでか、地球脱出船団が出発した後の事って、よく覚えてないんだよな……
　オレも、同じ部隊に配属されたあいつらも、多分戦死した筈なのに、それすら思い出す事が出来ない……
　まあ、どうせロクでも無いに決まってる実戦の記憶なんて、思い出したいとも思わないけどな……
　でも、オレが実戦での悲惨な経験を覚えてさえいたら……もしかしたら、こんな事にはならなかったかもな……）

　武は再び夕暮れに染まった空へと目を向ける……。

（純夏！！……まりもちゃん！！……ごめん……ごめんな……）

　赤く染まった空に被さるように脳裏に浮かぶ幼馴染と恩師の姿に、武はぎゅっ！ っと強く目蓋を閉じて溢れそうになった涙を押し留める。

（オレが……オレが『こっちの世界』に逃げ帰ってきちまったばっかりに、おまえやまりもちゃんはあんな目にあっちまった……。
　『向こうの世界』で全ての希望を失い、絶望的な戦いに身を投じていたはずなのに……
　気付いた時には、『向こうの世界』の『あの日』、２００１年１０月２２日の朝に、オレはもう一度戻されちまっていた。
　その時オレは……前の『向こうの世界』の悲惨な歴史を繰り返させない！……今度は人類を救うんだって決意した！
　なにもできないまま、また人類がＢＥＴＡに蹂躙されるのが耐えられなかったから……
　でも、初めて奴ら、ＢＥＴＡと戦う羽目になったオレは……恐怖に押しつぶされて……決意なんかどっかへ吹っ飛ばされちまった……
　そして、うじうじと落ち込んで……そんな不甲斐ないオレを励まそうとしてくれた、『向こうの世界』のまりもちゃん―――神宮司軍曹は……
　オレの目の前でＢＥＴＡに喰われて―――死んだッ！）

　武は、拳を堅く、堅く、握り締めた。

（まりもちゃんの死に怯えたオレは……
　なにもかも放り投げて、こっちの世界に逃げ帰ってきて……
　『こっちの世界』ではオレのクラス―――３年Ｂ組の担任で、幸せに暮らしているまりもちゃんに泣き付いて、荒んだ気持ちを救われて……
　なのに、そのまりもちゃんは、『向こうの世界』と同じように頭を粉々にされて……
　―――死んだッ！）

　堅く握り締めた武の拳から、ギシギシと軋む音が漏れた……

（そのうえ、今度は純夏までも……
　『向こうの世界』にはいなかった、オレの大事な幼馴染―――いや、昨日告白してキスまでしちまったんだっけ……
　なのに―――純夏はオレの事を忘れちまったあげく……体育館の天井から落ちてきた、ゴールポストの下敷きになって、大怪我しちまった……
　オレのせいで……オレが、『向こうの世界』から『重い因果』とかいうものを運んできちまったせいでッッ！！
　…………オレは『こっちの世界』にとって、ＢＥＴＡのような存在……か……。
　ほんとうに……そうかもな。
　……オレなんか、早く消えちまった方がいいんだ……
　夕呼先生、まだ来ないのかな……
　早く……早くオレを……消してくださいよ、先生……夕呼先生……）

　自責の念に沈む武の前に、１台の車が走り寄り、運転席から白陵大付属柊学園の物理教師である香月夕呼が武に声をかけた。

「待たせたわね……乗りなさい……」

　夕呼に言われるままに、のろのろと助手席へと乗り込む武。

　早速走り出した車の中で、夕呼は武に幾つかの説明をした。
　これから、純夏の家に寄り入院で必要な品々を用意すること。
　病院では師岡教諭が純夏に付き添っていること。
　そして…………純夏が一命を取り留めたこと。

（よかった……純夏ぁ……よかった……）

　武は涙を流して、純夏の無事に感謝した……。

　　○　○　○　○　○　○

　夜の闇に沈む、灯りの途絶えた純夏の家。
　武のあまりの憔悴振りに、夕呼は玄関先に武を残し、純夏の部屋へと上がっていった。
　しかし、しばらくすると夕呼に武は呼びつけられ、結局、純夏の部屋に行く事になった。
　そこで武が目にしたのは、部屋中に散乱した、何十冊もの純夏自筆の日記帳だった。
　そして、次々と日記帳を拾い上げ、内容を読み進めるに従い、武は、純夏が自分へと向けていた想いの大きさを―――思い知った。

　日記に記されている膨大な記述の殆どは、純夏と武が２人ですごした想い出と、純夏の武への想いで綴られていた。
　武の名前が記されていないページなど、皆無に等しい何十冊もの日記。

　そして、純夏が自分の中から流出して失われていく記憶―――武との想い出を、日記を読み返す事で必死になって取り返していたことも、武は知った。

　武に親しい人々からの、武に関する記憶の流出。
　そして、それと引き換えに流入する『向こうの世界』の重い因果。
　それこそが、武を憔悴させ、自らの存在を消し去ろうと決意させるに至った原因だった。
　武との接触を繰り返した知人は、武の記憶を失っていき、それと引き換えに流入する重い因果は、最悪の場合、その人物に死をもたらす。

　現に、『向こうの世界』で死亡してしまっていたまりもは、死亡した。
　『向こうの世界』のまりもの死に傷付き、『こっちの世界』へ逃げ戻った武の消沈した様子を案じ、まりもは武を熱心に慰め、励ました。
　そして、夕食を共にして別れたその夜、武と食事をしていたことに嫉妬したストーカーの凶行によって、『こっちの世界』のまりもも死亡してしまった。

　そして今朝方、武に関する記憶の全てを失った純夏もまた、重傷を負った。
　午後の体育の授業中に、天井から落下してきたバスケット用のゴールの下敷きとなり、病院へと搬送された。

　武は、因果律量子論という並行世界を扱う独自理論を提唱している夕呼から、まりもの死後に１つの仮説を知らされていた。
　ＢＥＴＡとの泥沼の戦争の最中にあり、世界人口が１０億人にまで減ってしまった世界の重い因果を、自分がこの平和な世界に運び込んでしまっているという仮説を。
　自身が大切に想っている人々から忘れ去られる絶望に加え、大切な恩師と幼馴染に取り返しの付かない被害をもたらしてしまった。
　この状況に武は深く絶望し、夕呼に己が存在を消してもらうことで被害の拡大を終わらせる事にしか、最早救いを見出すことができずにいたのだった。

　　○　○　○　○　○　○

　病院に着いても、武は自分が更に被害を広げる事を恐れ、車から降りる事すらしなかった。
　夕呼は武を車に残し、純夏の荷物を師岡教諭に渡しに行った。
　そして、戻った夕呼の運転で、車は再び宵闇の中を走り出す。

「先生……ひとつ聞いて良いですか。
　……オレだけを選んで消すことなんて……できるんですか……？」

　武は、自分が消えた後に、元々『この世界』に存在していた『白銀武』がちゃんと残るのか、夕呼に尋ねた。
　病床にいる純夏の支えとして、『この世界の白銀武』が存在し得るのか、それだけは、どうしても確認しておきたかった。

　ところが、武の疑問を耳にした夕呼は何故か即答を避け、『ちょっとその辺の話』と称して、因果律量子論の仮説について話し始めた。

　そこで語られたのは、因果の『重さ』は創造や誕生に関する事象よりも、破壊や死に関する事象の方が重いということ。
　『因果導体』となった武を通じて発生する、『こっちの世界』の『軽い』因果である武に関する記憶の流出を引き金として、流出した因果を補うために、『向こうの世界』の『重い』因果である死や破壊が流入するのではないかという仮説。
　『因果導体』である武を通した記憶の流出量は、愛情や母性本能といった類の、武への想いの強さに比例して増減するのではないかということ。
　もし、そうであるのならば、その手の感情に反応して記憶の流出が発生する理由、それこそが、武が『因果導体』になってしまった原因を解明する鍵なのだと説明した。

　夕呼の話を大人しく聞いていた武だったが、正直そんなことはどうでもよかった。
　いまは、一刻も早く自己の存在を消して、親しい人たちの安全を確保したかった。

「先生……いつになったらオレの分離の話になるんですか？」

　つい、夕呼を急かすようなことを言ってしまった武だったが、夕呼は軽く流して話を続ける。

　『因果導体』としての武自身か、武を『因果導体』にした原因のいずれかが持つ特殊な力によって、『向こうの世界』で武が時間ループに陥っていること。
　そして、その特殊な力をうまく利用できれば、既に確定した事象を、自分の思い通りに修正できる可能性があること。
　そして、『向こうの世界』からの『重い』因果の流入を防ぐために、『因果導体』である『白銀武』を消す方法……それが…………
　武を『向こうの世界』に送り返すという方法なのだと夕呼は語った……

「先生……どういう意味ですかそれ？！ オレは……『向こうの世界』に戻れるんですか？」

　『向こうの世界』の夕呼から聞かされた、『向こうの世界』に戻ることのできる２４時間の猶予期間はとっくの昔に過ぎ去っていた。
　それを知っていた武は、夕呼の予想外の発言に驚愕せざるをえなかった。

　だが、夕呼の話には、更に続きがあった―――

「何があんたを『因果導体』にしてしまったのか。
　その原因を探り当ててうまく利用するか、取り除くことで、全ての確定した事象……つまり結果を変えるのよ。
　本来なら分岐しなければならない確率時空を白銀がループしてしまっている原因……それを除去すれば……。
　あんたのループによって世界にもたらされた影響や結果は全て、もたらされなかったことになる。
　ただ……原因を排除するまでは……あんたは『向こうの世界』に止まり続けなければならない。
　そんな精神状態で……人類の生存をかけて戦うのはさぞ辛いでしょうけどね。」

　武に同情するかのような言葉を口にした夕呼。
　しかし、武にとってその言葉は福音にも等しい言葉だった。
　何故ならその言葉は、自らの過ちを償えるかもしれないという、希望を武にもたらしたのだから。

「……もう一度言うわ。
　あんたが『向こうの世界』に帰って、原因を解消しない限り、あんたが関わった事象の結果は変わらない。
　もし『因果導体』で無くなれば……あんたは閉じた確率時空から解放され、あんたが関わった事象の原因が消滅する。
　それによって……あんたがこの世界にもたらした事象も消滅するのよ。」

　だから、武はなけなしの意志を振り絞って、覚悟を口にした。

「…………どんなにループを繰り返そうと……どれだけ時間がかかろうと……必ず……必ずやります！」

「ところが、そんな悠長に構えていられないかもしれないのよ……」

　しかし、夕呼の紡ぐ言葉は、やっとの思いで立ち上がった武の心に、更なる重圧をもたらすのだった。

　『こっちの世界』に於ける武の存在は、今尚『こっちの世界』の『世界の記憶』に『向こうの世界』のものを含む武の全ての因果情報を書き込んでいるのだと。
　その為、武が『向こうの世界』に戻っても、最終的には『世界の記憶』自体が、『向こうの世界』から武の因果情報を受け取り、それを『こっちの世界』に残る『こっちの世界の白銀武』へと収斂させてしまうという。
　そうなれば、『こっちの世界』は『向こうの世界』の因果に支配され、『向こうの世界』でＢＥＴＡとの戦闘で死亡してしまっている５０億人が、『こっちの世界』でも死亡してしまうのだと夕呼は語った。

　武は自分の責任の重さに……いや、重さ故に……覚悟を新たにした。

（オレの責任は重い……。
　これでもう滅多なことじゃ死ねなくなった……。
　絶対に生き残らなければならなくなった……。）

　しかし、ＢＥＴＡとの戦争のさなか、死の顎（あぎと）を逃れることは至難の業である。
　故に、武は夕呼に訊かずにはいられなかった。

「……先生、もし仮に……オレが『向こう側の世界』で戦死したら……どうなりますか？」

「どうにもならないわ。
　あたしの推測では……あんたは死ねない。」

　夕呼の言葉は、武の想像を遥かに超えたものだった。

　夕呼によると、『向こうの世界』での時間ループの終点は、『向こうの世界』で武が死亡した、正にその時点となり、死亡する度に時間ループの起点である２００１年１０月２２日に戻っていると考えられるとのことだった。
　しかも、武自身は覚えていなくとも、既に何度も死亡して、その度に同じ世界で目覚め、同じ時間を繰り返し体験しているのだと。

「本来、あんたが死んだ場合と死なない場合……それ以外にも無限に分岐していくはずの世界が、あんたを基点に閉じてしまっているのよ。
　あんたは自分でその原因を取り除かない限り、絶対に解放されることがない確率時空の牢獄に囚われ続けるのよ。
　それを自分で成さない限り……絶対に許されない存在になってしまったのよ。」

「…………許されない……？」

武は心中で、自分を『因果導体』にしてしまった存在に怒り狂った。

そして、新たに誓いを、覚悟を口にする。

「先生……オレは絶対にそのループを解消して見せますよ。もう絶対に逃げませんッ！！」

「…………世界を……頼んだわよ。」

　白銀の決意が固まったところで、『向こうの世界』に戻るための具体的な方法へと話は移っていった。

　話が進むにつれ、武は『向こうの世界』の夕呼に対して畏敬とも恐れともつかない想いを抱いていった。

　そもそも、『向こうの世界』に囚われていた武が『こっちの世界』に戻ってきたこと自体、『向こうの世界』の夕呼の力によるものだった。
　『向こうの世界』の夕呼は、人類をＢＥＴＡの脅威から救うための、国連直轄の極秘計画『オルタネイティヴ４』の統括責任者だった。
　表向きの身分は国連軍横浜基地の副司令官で、密かにＢＥＴＡに対抗する人類の切り札『００ユニット』の開発を行っていた。
　そして『００ユニット』完成に必要な理論を『こっちの世界』の自分が完成させていることを、夕呼は偶然武から知る事ができた。
　そこでその理論の回収をするために、夕呼は武を『こっちの世界』に送り込んだのだった。

　武は過去に２回、『こっちの世界』へ転移してきて、『こっちの世界』の夕呼と接触していた。
　１度目は、理論回収の依頼で、その際『向こうの世界』の夕呼からの書簡を、こちらの夕呼に手渡していた。
　２度目は、依頼に応じた『こっちの世界』の夕呼から理論を受け取る為、いずれも短期間『こっちの世界』に留まり、『向うの世界』に帰還した。
　３度目となる今回は、そのときに使用した装置で、帰る段取りをつけずに逃げ帰って来ていたため、武はもう二度と戻れないと思っていたのだった。

　ところが、『向こうの世界』の夕呼は、『こちらの世界』の夕呼に理論の提供を依頼した際の書簡に細工をした。
　その書簡には、実に多種多様な、発生しうる問題が列挙され、それらに対応するための方法が何通りも書き連ねてあったというのだ。
　今回、『向こうの世界』に武を送り届けるための方法も、そこに記載されていた。
　他にも、『こちらの世界』の夕呼が記憶の流出を免れる方法として、武関連の記憶を全て活字化、武との会話も全て録音、武と別れた後は毎回それらで記憶の補填を行えと、ご丁寧な指示まで書かれていたという。

　反面、武が『因果導体』となっていることや、因果のやり取りが発生してしまう危険性を、『こっちの世界』の夕呼に予見されないように、必要最小限の欺瞞情報も巧妙に混ぜられていた。
　自分の提唱していた因果率量子論が実証された事で有頂天になるという、「こっちの世界」の夕呼の心理さえ計算されており、さすがの夕呼も事前に欺瞞を暴くことはできなかった。

　つまり、この期に及んで尚、武の行動は『向こうの世界』の夕呼の想定内に収まっているのである。

　そして、純夏が日記を使って、偶然にも夕呼と似た様な方法で、記憶の補填を行っていたことに話が及んだ後…………



　―――運命の輪は、

　狂気の道へと、

　その転がる先を定めた―――



「―――鑑はどこかにいるはずよ。」

「え？」

　宵闇の中を疾走する車、その運転席で、夕呼は唐突にその言葉を放った。

「『向こうの世界』のどこかに、鑑がいるはずだって言ったのよ。」

「そ……そんな…………ばかなッ！！」

「…………」

「だ、だって、向こうの先生が、純夏は存在しないって！」

「白銀ぇ。あんた、この期に及んで、まだ『向こうのあたし』を信用してるの？」

「え？……や…………だって…………オレだってあちこち聞きまくって、それでも何の手掛かりもなかったんですよ？
　あれだけみんなが揃っているのに、純夏がいるんなら、影も形も無いなんて、かえっておかしくないですか？」

　夕呼の突飛な発言に呆然としていた武だが、話が純夏の事だけに、頭の回転が回復するまでも早かった。
　が、夕呼はそんな武を歯牙にもかけず、止めとばかりに衝撃的な言葉を口にした。

「……こっちの鑑の容態だけどね。四肢は全て手術で切除、内臓にも機能障害が多数発生していて人工臓器を接続。
　脳波にも異常が見られていて、意識の回復は絶望的だそうよ。」

「な！…………………………」

　武は体中の力が、悪寒と引き換えに失われていくのを感じた。
　目は確かに開いていて、夕呼の顔も見えているのに、それにもかかわらず、視界が闇に閉ざされたようにしか認識できなかった。

「白銀ッ！！ あんた、世界を救うんでしょっ！！
　あんたがこの世界にばら撒いた因果を、もたらした事象を消滅させるんでしょッ！
　……だったら、しゃきっとしなさい！！」

「―――は、はいッ！」

　そのまま意識を闇へと委ねそうになった武を、夕呼の怒声が殴りつけた。

「あんたは、あんたが背負うと決めた責任の重みから、目を逸らす事は許されないのよ。
　あんたが諦めたら、この世界も救われないんだって事を、肝に銘じておくのね。」

「わ、わかりましたッ！」

「……たく……そんな簡単に挫けられちゃ、堪らないってのよ。
　……まあ、いいわ。
　落ち着いて、話しを聞けるわね？」

「…………はい！」

「いい？『向こうの世界』でも『こっちの世界』でも、まりもの死亡状況は酷似してたわよね？」

（ぐッ！…………ま、まりも……ちゃん………………）

　ＢＥＴＡに頭部を齧り取られたまりもの死に様をフラッシュバックさせてしまい、感情を爆発させそうになった武だったが、なんとか意志の力でねじ伏せて夕呼に応じる。

「…………はい。どちらのまりもちゃんも、頭部に酷い損傷を受けました。」

「つまり、流入した因果は『死亡した』って因果だけじゃなくて、どの様に『損壊』したかって因果も含んでたって事よ。
　これが、窒息とか、打撲とか、百歩譲って焼死とかなら、まだ偶然って可能性もあるわ。
　けど、まりもの場合はそんなんじゃない。
　確実に『損壊』の因果情報が流入したのよ。」

「…………」

「白銀。あんたに聞かれて、『向こうの世界』に鑑がいないなら流入する因果も無いはずだから、鑑は安全だと考えられるって言ったわよね。」

「……はい…………でも、純夏はあんなことに…………」

「そう、あたしの仮説に反して、鑑はあんたの記憶も失い、大怪我をした…………
　だからこそ！……鑑は『向こうの世界』にも必ずいるのよッ！！
　……『向こうの世界』に鑑がいるからこそ、あんたの記憶は流出し、因果が流入してきて鑑は大怪我をしたんだわ。
　単に存在しないとか、死んでいたなんて場合なら、あんな状態にはならない。
　そして、それこそが恐らく……あんたが『向こうの世界』で鑑を見付けられなかった理由よ。」

「……純夏を…………見付けられなかった……理由……？」

「…………恐らく、『向こうの世界』の鑑は健康体……五体満足じゃ……ないわ。」

「え………………ッ！！」

　その瞬間、武の脳裏には、オルタネイティヴ４の中枢に関わる少女―――霞と、その霞が抱きついている青白く光るシリンダー、そしてその中に浮かぶ脳髄の映像がフラッシュバックした。
　そして、同時に思い出す、その時の霞の叫び声……

『―――タケルちゃんにはわからない！』

（……そんな…………まさか……そんなことがッ！）

「少なくとも、四肢は自由にならず寝たきりがいいとこ。下手したら、五感も全て失っている可能性が高いわ。
　実際に面と向かって出会っていても、あんたが気付けない可能性もあるわね。」

「せ……先生…………」

「なに？ 何か心当たりでも思い出した？」

「あ、青白いシリンダーに、脳みそが浮かんでるんです……そ、それで……社霞って女の子がいつも一緒にいるんですけど……
　その…………リーディングとプロジェクションって能力を持ってるらしくて…………」

「リーディング？ 超能力者ってこと？…………白銀、その脳みそと社って娘のこと、詳しく話しなさい。」

「詳しくってほど知らないんですよ。霞と脳みそがセットで向こうの先生の計画の重要な存在だって事とか……
　霞が、先生の第４計画の前に行われた第３計画で生み出されたこととか…………
　あ！ そう言えば、一回だけ霞がオレのことを『タケルちゃん』って呼んだ事がありました。
　いつもは『白銀さん』って呼んでるのに。
　しかもその時霞のヤツ、脳みその入ってるシリンダーにしがみついて叫んだんです、『―――タケルちゃんにはわからない！』って。」

「なるほど……そういう事なら、納得がいくわ。
　白銀、向うのあたしは、鑑の消息について何て言ってた？」

「えっと、純夏の外見などの特徴に該当する人物は存在しない。
　戸籍上も存在しない。
　……あとは、女々しい奴って思われるから、あまり人に聞いてまわるな……だったとおもいます。」

「そりゃあ、該当しないでしょうね。
　戸籍だって、とっくに抹消済みってことか……徹底してるわね。
　白銀、まず間違いなく、その脳みそが……鑑よ。」

（―――ッ！！…………や、やっぱりそうなるのか…………くっ……純夏ッ！）

「脳幹と脊髄だけの状態で生命を維持しているのなら、こっちの世界の鑑の現状と十分近似と言えるわ。
　おそらく、その社って娘が超能力で脳だけになった鑑とコミュニケーションをとろうとしてるんでしょうね。
　脳幹だけで生命を維持できるなんて信じ難いけど、そうでなかったら、超能力者を張付けとく必要が無いからね。」

「…………先生……純夏を…………純夏を何とかしてやれないんですか？」

「……あんたの持っていった数式、向うのあたしは、何に使うって言ってた？」

「え？……えっと、００ユニットを開発するために必要だって…………」

「００ユニット？……なにそれ？」

「いや、教えてもらえなかったんですけど、それが完成すればＢＥＴＡに勝利できるって……」

「肝心なとこ、聞いてないのね。ま、いいわ。
　そういう事なら、望みはあるわ。
　あの数式はね、人間の思考をキャプチャーして、人間の思考―――ひいては人格を数値化して機械上でエミュレーションさせるための理論なのよ。
　その００ユニットってのを作るのにあの数式が必要だっていうなら、その００ユニットには誰かの思考なり人格なりが搭載されるって事になるわ。
　でもって、そこに、超能力者を使ってまでコミュニケーションをとろうっていう、生きてる脳みそが絡んでいるとなれば、００ユニットに搭載されるのはその脳みその思考と見て間違いないわ。
　もしそうだとするなら、鑑の全人格が数値化され００ユニットってのに搭載される可能性もある。
　あとは、どれだけの入出力が実装されるかだけど、人間性を維持しようとするなら、最低限の入出力は確保するはず。
　そうなれば、鑑と意思疎通が取れる可能性は決して少なくは無いわね。」

（意思疎通？……！！ 純夏と話せるのか？！）

「先生！ それ、本当ですか！？」

「あくまで予想よ。推論に推論を重ねて、可能性を論じているに過ぎないわ。
　ただ、そうだとすれば、色々と納得がいくのよ。」

「納得が……いく？」

「さっき言ったあんたを『向こうの世界』に送り返すための、向うのあたしが書いてよこした方法だけどね……
　こっちのあたしができるのは、『向こうの世界』から『こっちの世界』のすぐ側まで引き延ばされて来ている時空間に、あんたを接続することぐらいが精々なのよ。
　転移に必要な干渉の殆どは、向うのあたしが担当するって事になるわ。」

「え？……それじゃあ、向うの夕呼先生がオレを引き戻そうとしてくれなかったら、戻れないってことじゃないですか！？」

「そうね。けど、まずそれはないわ。」

「な……なぜ、そう言い切れるんですか？」

「向うのあたしが…………『こっちの世界』の…………『鑑純夏』の記憶を欲していると推測できるからよ。」

「え？…………」

「向うのあたしが脳みそだけになった鑑の人格を、００ユニットってのに搭載したと仮定するわね。
　でも、恐らく搭載直後の鑑の精神は正常に働いていないと考えられるわ。」

「なっ…………」

「脳だけってことは、長期にわたって、五感を含めたありとあらゆる情報から遮断されているのよ？
　人間が五感を遮断された状態で、長時間精神を保ち続けることは難しい。
　鑑の精神は崩壊寸前……いえ、崩壊していない方がおかしいと思われるわ。」

「そ、そんな…………」

「けど、どう使う気かは知らないけど、００ユニットでＢＥＴＡってのの侵略を跳ね除けて、人類を救うって話なんでしょ？
　だったら、搭載されている人格が破綻したままで良いわけが無いわ。
　正常な状態に精神を復元する必要がある。
　けれど……もし原形も留めないほど向うの鑑の精神が破綻してしまっていたとしたら……修復なんて殆ど不可能でしょうね。」

（…………純夏……おまえ、そんな目にあってたのか…………くっ、オレは……気付いてすらやれなかった！！）

「でも、もしも何らかの形で、人格のバックアップが存在すれば、それを上書きしてやればいい。
　ま、そんな都合のいいものなんて、普通あるわけないんだけど、今回は効果が十分期待できるだけの、入手可能な代用品が存在した。」

「代用品？…………！！……まさか……」

「こっちの鑑の記憶よ。
　もちろん人格丸ごと復元って訳には行かないでしょうけど、崩壊寸前の精神を補強して回復の取っ掛かりにするくらいの効果なら、十分に見込めるわ。」

「じゃ、じゃあ……今回、オレをあっさりと『こっちの世界』に送り返してくれたのは……』

「向うのあたしにとっては、渡りに船だったんでしょうね。
　そして、『こっちの世界』から流出した鑑の記憶を回収するには、『因果導体』であるあんたの存在が不可欠。
　だからこそ、向うのあたしは必ずあんたの回収を実行するわ。」

（くそッ！！……オレは、向うの夕呼先生の掌で、踊らされてたってのか！！
　…………くそっ！ くそっ！ くっそぉおっ！！
　……………………だめだ！……熱くなるな！……冷静に考えるんだ……
　……純夏の事を想うと、正直暴れだしたくなる……
　だけど、オレが背負っている責任は、オレの感情だけで投げ打っていいほど軽いもんじゃないんだ……
　『向こうの世界』でオレが『因果導体』になった原因を究明するには、夕呼先生の力は絶対に必要だ……
　今までのように……全てを夕呼先生に託すのは止めて、オレも強かに先生を利用しなきゃならないんだ……
　それには、今までみたいに、自分の感情に振り回されてちゃダメなんだッ！）

「……先生……オレは…………絶対に……絶対に原因を潰して見せますよ！
　……そして……そして……純夏のことも…………必ず！！」

「……たのもしいわね。
　自分の感情を、うまく押さえ込めたようだし、これからも、その調子で頑張りなさい…………
　あんたが相手にするのは、『あたし』なんだから。」

「はい！……ついでに……向うの夕呼先生にも吠え面かかせてやりますよ。」

「是非お願いするわ……思いっきりやってちょうだい。」

「任せてください。」

　　○　○　○　○　○　○

　そして、２人を乗せた車は、深夜の白陵大学原子力関連研究施設へと到着した。

　夕呼に促されるまま施設へと侵入し、途中遭遇した警備員を気絶させ、武は夕呼を伴って、遂に施設の中枢である制御室に潜入するに至った。
　夕呼の指示に従い、車から担いできた荷物の中身を設置、続けて原子炉からの電力供給の準備を行う武。
　準備がほぼ終わった頃、夕呼が作業の手を休めて、武に話しかけた。

「向うに戻ったあんたは、目的を達成するために、他人の死を容認しなければならない場面も、嫌と言うほどあるはずよ……
　あんたはその度に、使命と倫理との狭間でもがき苦しむ事になると思う。
　あんたは…………それに本当に耐えられるのかしら。
　その時あんたは……世界を救うための選択を冷酷に選び続けることができるのかしら。」

　淡々と語る夕呼。
　しかし、その言葉の奥には、熾烈を極める戦いの待つ世界へと旅立つ教え子に、教師として精一杯の言葉を贈ろうという想いが、確かにあった。

「できることならあたしが代わりたい。
　自分のこの手で……まりもを取り戻したい……！
　それでも……白銀が関わった全ての世界を救うことは……『因果導体』であるあんたにしかできない事なのよ！
　そういう覚悟のないあんたを……『向こうの世界』に戻す意味はない。
　そういう自覚がないなら……『向こうの世界』に戻る資格はないのよ。
　…………それでも……行くのね？」

「―――はい、オレは戻ります。
　そして、オレが『因果導体』になった原因を必ず突き止めて、それを排除します！
　オレが関わってしまった事でおかしくなった全ての世界を……必ず救って見せます！！
　……そして、純夏も！！」

「…………頼んだわよ。
　転移は意志を強くもつことが成功の鍵……わかっているわね？
　その強い覚悟が……鑑やまりも……みんなへの想いが……白銀を『向うの世界』に導いてくれるわ。」

「……先生……ありがとうございます。」

　その瞬間、外の通路に駆け寄ってくる足音と声高なやり取りが響いた。

　夕呼は舌打ちをしつつ手早く接続と調整を終え、武を装置の効果範囲に座らせる。

　今にも雪崩れ込んで来そうな警備員達の気配に、武は後に残される夕呼の心配をせずにはいられない。
　しかし、夕呼が支払う犠牲に想いを馳せ、心が揺らぎそうになる武を、逆に夕呼は叱咤した。
　そして、別れの時がやってくる……

「……さよなら白銀武……世界を頼んだわよ！」

「夕呼先生―――ありがとうございました！」

「鑑のこと……好きなのよね！？」

「―――す、好きですっ！」

「―――声が小さい！ あんたの想いはそんなものなの！？」

「―――オレは純夏が好きです！！！」

「―――もっと！」

「―――好きですっ！！！」

「―――例え、どんな姿でも！？」

「―――脳みそだって―――オレは純夏を―――愛していますっ！！」

　叫ぶ武の身体を白い輝きが包んでいく……

「―――パラポジトロニウム光よ！―――いけるわッ！」

「先生―――」

「―――鑑を、大事にしてやんなさい。
　『奇跡』に、あんたが応えてやるのよ……」

（―――え？）

「―――しっかりやんなさいよっ！ 白銀武！」

「先生ッ―――」

そして、時空が歪んだ―――

第２話　暴かれる真実

２００１年１２月１７日（月）

「あら？ 珍しい生き物がいるわね……」

　国連軍の軍服の上に白衣を羽織った夕呼は、部屋へ入るなり冷ややかな言葉を、武に投げつけた。

「……先生。」

　転移の際の目眩から回復し、室内の転移装置を確認していた武は、声に振り返って夕呼の姿を認め、帰還に成功したことを確信した。

（醜態晒して逃げ帰った身だからな……夕呼先生の計算通りだったとしても、やっぱ話しづらいな……
　でも……こんな事で、揺らいでる訳にはいかない……よしっ！）

「……おひさしぶり……なんですかね？ 今日は何日です？」

「…………１２月１７日よ。」

「へえ、向うの世界に逃がしてもらったのが、１２月１０日でしたから、丁度１週間ですね。」

「…………」

「あれ？ まさか、ここはオレが逃げ出した世界とは別の確率時空だなんていわないですよね……？
　それとも、オレの記憶はすっかり消えちゃって憶えてないとか？」

「……あんたが逃げ出した世界で間違いないわよ……多分ね。
　あんたの事も、ちゃんと憶えているわ。」

「よかった。これで別の世界だなんて言われたら、途方に暮れちゃうところでしたよ。」

　表情を消して、武の様子を窺っていた夕呼だったが、徐々に、苛立ったような、訝しんでいるかのような、そんな表情が微かに浮かび始めていた。

「……で？ なんだって、逃げ出した筈のあんたが、ここにいるのかしら？」

「……実は勝手で申し訳ないんですけど、こっちでどうしてもやり遂げたい事ができちゃいましてね。
　申し訳ないんですけど、また、こっちに居場所を用意してもらえませんか？」

「…………あんたは、もう用済みだって、言ったでしょ。
　なのに、なんで今更、あたしがそんな事してやんなきゃなんないわけ？」

「それを言われると、反論できないんですけど……オレ、本当にもう用済みなんですか？」

「数式も手に入った今、あんたに利用価値なんて残ってるわけ？」

「うわ、容赦ありませんね、先生。
　でも、オレとしてもここで引き下がる訳にはいかないんですよ。
　何とか、置いて貰えませんか？」

「置いてやる位、大した事じゃないけど……じゃあ、あんたはあたしに何を与えてくれるの？
　前にも話したでしょ、利害の一致が重要よ？」

「そうですね…………『保険』……なんてどうです？」

「『保険』？」

「そうですよ。先生のオルタネイティヴ４が、上手くいかなかった時の『保険』ですよ。」

「ばっかねえ、数式も手に入った今、オルタネイティヴ４完遂へのシナリオは既に殆ど完成してるわ。
　今更、『保険』なんて必要ないわよ。」

「そうですか？
　まあ、夕呼先生がそこまで自信たっぷりに言うんなら、オルタネイティヴ４完遂は間違いないのかもしれませんね。
　けど、ＢＥＴＡ殲滅の方はどうです？
　不測の事態なんて、これからも山ほど出てくるんじゃないですか？」

「…………だとしても、あんたの存在が、何の『保険』になるってのよ。」

「『この世界』の夕呼先生にとっては、何の役にも立たないかもしれませんけどね。」

「……今回の記憶を持って、次のループのあたしに伝えるって言いたいわけ？」

「その通りです。
　それに、この世界はオレを基点に閉じてしまってるんでしょ？
　どうせオレが死んだらやり直しに…………って、あれ？」

（ちょっとまてよ？……本当に……本当にそうなのか？
　オレが『因果導体』になって、この世界でループしてるのは間違いないとして、でも……
　オレが死んだら世界が消えてやり直し？……本当にそんなことがありえるのか？）

「誰よ、あんたにそんなこと吹き込んだの…………って、ああ、向うのあたしか。
　ったく……中途半端な話、してくれたもんね……嫌がらせのつもり？」

　武の言葉に一瞬きょとんとした顔をした後、夕呼は顔をしかめて吐き捨てるようにつぶやいた。
　が、武はその言葉を聞き流し、自分の思索に没頭し続けた。

（オレが死ぬ度に、世界がそこで途切れて巻き戻るってのか？
　オレって、一体、何様だよ……
　しかも、もう何回も死んでループしてるって事は、その世界で一生懸命に戦った人達の努力は、全部水の泡ってことか！？
　くそ！ そんなの、許せるかよ！！）

「…………どうしたのよ……」

　急に黙り込んだ武に、夕呼が訝しげに声を掛ける。
　そんな夕呼に、武はぼんやりと視線を向けるが、意識は今だ思索の淵に沈んでいた。

（そんなんだったら、オレはＢＥＴＡの殲滅を目の当たりにするまで、死ぬわけにはいかないじゃないか！
　戦場でオレがうっかり死んじまうだけで、それまでの努力が全部パーか？
　いや、もし、全てが上手くいってＢＥＴＡが殲滅できたとしても、オレが『因果導体』のまま年取って死んじまったら……）

「……夕呼…………先生……」

「なによ？ 急にしょげちゃって……さっきまでのふてぶてしい余裕はどうしたのよ。」

「……オレを……オレを基点に……この世界が閉じてしまってるって…………間違いないんですか？」

「…………何が、知りたいの？」

「オレが死ぬと、１０月２２日の時点に巻き戻って、やり直しになるって…………本当にそうなってるんですか？」

「そうね。……あくまで仮説に過ぎないけど、あんたが前回のループを覚えている事とかからも、それはまず間違いないわね。」

「じゃ……じゃあ……オレが死んだら、この世界は……消え「別にどうもしやしないわよ。」……え？」

「あんたが死んだくらいで、世界がどうこうなるわけないでしょ。
　あんた、向うのあたしに騙されたのよ…………まあ、あの話もまるっきり嘘ってわけでもないけどね。」

「……せ、先生？…………うそって……なんで……なんでそう、言い切れるんですか！」

「さっき、車運転しながら、あんたに話してやった時の記憶を、行き成り思い出しちゃったのよねぇ。
　にしても、ランチア・ストラトスなんて、向うのあたしったら、いい車乗ってんじゃない。」

「……思い出した？……！！ 向うの先生から流出した記憶ですか！？」

「そ。あんたと話してたら急に思い出しちゃった。
　にしても、向うのあたしってば、随分とあんたに優しいのねぇ。
　まあ、まりもの忘れ形見じゃ、親身にもなるか……」

「どういうことなんですか？……あ、いや、今のなしで……先生、すいませんけど、少し、考える時間をください……」

　質問を取り消した武の態度に、軽い驚きの表情になる夕呼。
　しかし、すぐに冷やかすような笑みを浮かべると、からかうような言葉を投げつけた。

「あたしも閑な身じゃないんだけどねぇ……ま、いいわ。
　人に訊くだけじゃなく、自分で考えようって姿勢は評価できるわ。
　あんたのおつむじゃ、たかが知れてるけどねぇ～。」

（考えろッ！……先生に頼りっぱなしじゃ、また良いように踊らされる！！
　先生の言う事を無条件に信じることはもうできない……けど、『因果導体』絡みの理論の検証は先生に頼るしかない……
　先生は必要なら平気で人を騙すとしても、不要な嘘はつかないと思う……
　だから、無条件で信じないように気を付けながら、それでも、先生の説明を受け入れて考えるしかない……）

　武は、動揺を抑えきれない自分の感情と、普段の数倍にも相当する高密度の思考にくらくらと目眩を感じつつも、夕呼を穿つように視線を投げかけて言葉を発した。

「少し、確認させてください。
　オレが、この世界で死ぬと、２００１年の１０月２２日に巻き戻って、もう一度この時間をやり直すのは間違いないんですね？」

「あんたの主観で語る限り、その通りよ？」

「オレの主観？……続けます。
　しかし、オレが死んでもその確率時空はそのまま存在を続ける……」

「あったりまえでしょ～？
　あんたに合わせて世界が消えたりなんかしないわよぉ。」

「……だとしたら…………オレが干渉してしまった、『向うの世界』も、オレが『因果導体』でなくなっても、そのまま存在し続けるんじゃないんですか？」

　夕呼の表情が、冷徹な科学者としてのそれに切り替わった。
　そして、淡々と言葉を紡ぐ。

「そうよ……あんたが何をどうしようと、一度発生して安定してしまった確率時空は消滅したり、逆行したりすることはないわ。
　更なる干渉によって、新たに確率分岐させるのが精一杯ね。
　……でもね、白銀。向うのあたしの名誉の為に言っとくけど、ある意味あの説明でも間違いとは言えないのよ……
　あんたの主観でのみ、発生する事象を捉えるのならば、あの説明でも通用するのよ。」

「……オレの主観？」

「あんたにとっては、自分が死んだ後の世界なんて、存在しないも同然でしょ？
　そして、『因果導体』から解放されて『元の世界』に戻った後は、そこから新たに発生する確率時空しかあなたが認識することはない。
　だから、あなたの主観で認識できる範囲においては、世界が消え、修復されると考えても、決して間違いではないのよ……」

「…………でも、そんなのただの気休めじゃないですかッ！！」

　堪え切れずに言葉を荒げる武に、夕呼は僅かに優しげな口調になって話を続けた。

「そう、ただの気休めよ……でもね白銀……その気休めであんたは希望を持てたんじゃないの？
　この、あんたにとって地獄のような世界に戻って、それでも意志を強く持って、歯を食いしばって生き抜く決意が出来たんじゃないの？
　向うのあたしは、あんたに『この世界』で生き抜く為の『目的』を……せめてそれだけでも、あんたに用意してやろうと思ったのよ……
　向うのあたしにできる、精一杯の餞別だったってわけ。」

「…………そうだったのか…………先生っ！」

　武は、溢れてくる熱い涙を、必死に堪えた。

「…………ま、そんな想いも、あんたが『保険』だなんて変なこと言い出したせいで、水の泡ってわけよ。
　向うのあたしも、報われないわよねぇ。
　白銀ぇ、あたしがあんたを必要としているからこそ、こっちの世界に引き戻したんだって、向うのあたしが教えてやったじゃないの。
　おまけに、００ユニットと鑑の事まで…………ったく、教えすぎなのよね～、あたしだけあって、的確にこっちの事情を読み取ってるわ。」

「…………」

「残念だったわねぇ、白銀。
　世界を救えなくなっちゃったけど、どうするぅ？
　絶望して、自殺でもしちゃう？ 拳銃、貸そうか？」

　からかうように、挑発するように、武に言葉を投げる夕呼だったが、その眼差しは、科学者として被検体を冷徹に観測する時のものだった。
　そして、武は……

「冗談でしょ？ 今更自殺なんてしません……いえ、できませんよ……
　オレがやっちまったことが、全て取り返しが付かない事だって分かった以上、オレは…………償いをせずに死ぬわけにはいきません！」

「ふぅん……ちょっとはマシな面構えするようになったじゃないの。
　ま、いいわ……合格ってことにしてあげる……こっちの手の内は、向うのあたしにばらされちゃってるし……
　００ユニットが完成したっていっても、相変わらず時間は限られてるしね……」

「！！……００ユニットが？…………じゃあ、やっぱり純夏が……」

「そう……『鑑純夏』を素体として００ユニットは完成してるわ……あんたが出て行った次の日にね。」

（００ユニット…………純夏の心が入ってるはず……一体どんな機械なんだ？……純夏にとって少しでもマシになってるのか？）

「……どうしたのよ、もっと喜ぶかと思ったのに…………ああ、『鑑純夏』の事が気になってるのか……。
　いいわ、実際に見たほうが早いでしょ……じゃあ、ついてらっしゃい。」

　言い置くと、身を翻して部屋を出て行く夕呼。
　武は身を侵す不安を押さえ込みながら、その後を追った。

　　○　○　○　○　○　○

「ここよ。この中に００ユニットが存在するわ。」

　夕呼が立ち止まったのは、武にとっても馴染み深い、Ｂ１９フロアの、脳の入ったシリンダーと霞がいつもいた、あの部屋の入口だった。
　そして、夕呼の脇を抜けて、武が部屋に入る……

　そこには確かに００ユニットがあった……いや、居た……

「……す…………み……か………………？」

　呆然と立ち尽くす武の正面、シリンダーの手前の床に座り込むようにしているのは、表情こそ虚ろなものの、記憶と寸分違わない人間としての純夏の姿だった。
　武の脇を通り抜け、純夏の隣で立ち止まった夕呼は、武の方へと向き直る。

「改めて紹介するわ。
　オルタネイティヴ４の最大の目的にして成果……人類に勝利をもたらす存在―――００ユニットよ！」

（……これが……００ユニット？…………見た目、人間そのものじゃないか……クローンみたいなもんだってのか？）

「喜びなさい、白銀。
　００ユニットには、外見だけじゃなく、人間と寸分違わない擬似器官や生体機能が与えられているわ。
　感覚的には、人間と全く同じ感じ方をするはずよ…………生体反応は０だけどね。」

「人間と同じ！ じゃあ、純夏は…………え？ 生体反応０？」

「００ユニットっていう名前はね、生体反応ゼロ、生物的根拠ゼロってことから来てるのよ。
　つまり００ユニットは、非炭素系擬似生命……生物ではないわ。」

「生物じゃない？…………先生！ 純夏は……脳みその方の純夏は無事なんですよね！」

「死んだわ。」

「死…………ん……だ…………？」

「心臓を動かす……呼吸をする……そういう情報もすべて、ごっそり移植するのよ？
　後に残るのは、全ての情報を……生命維持の方法すら失った脳髄だけ……脳死どころの話じゃ済まないわ。」

「じゃあ……ということは結局……オレと先生が……『この世界』の純夏を………………殺したんですね……」

「ええ、そうよ。
　でも、直接手を下したのはあたし「止めてくださいッ！」……白銀？」

「先生……誰が手を下したかなんて……意味無いですよ…………
　そういう意味では、オレは『向うの世界』で、まりもちゃんと純夏に『直接手を下して』きているんです…………
　そして、恐らくあの世界では『この世界』で死んでいる５０億の人間も死んでいく……いや、ＢＥＴＡを何とかしない限り、残りの１０億だって……」

「……ＢＥＴＡ……ッ！―――敵だっ！！」

　急に発せられた叫び声に、武は愕然とする……その、聞き覚えのある声は……床から勢い良く立ち上がった００ユニット……純夏から発せられていた。

「……殺す……殺す……殺してやる！！―――皆殺しにしてやるぅッ！！！ ＢＥＴＡッ―――殺してやるッ……殺す……殺すぅ……」

　純夏は、身体を両手で抱きしめるようにしながら、狂ったように身体全体を使って叫び続けた。

「また始まった……一度こうなると、落ち着くまでが面倒なのよねぇ。」

　いい加減見飽きてしまった芝居を見るように、呆れたような口調で夕呼が吐き捨てた。
　が、目の前で純夏の外見そのままの……いや、武にとっては純夏そのものである存在が示す狂態しか、武の目には入らない。
　慌てて純夏に駆け寄ると、武は両肩を掴んで揺するようにして、必死に呼びかけた。

「おい……しっかりしろよ…………しかりしてくれっ、純夏ッ！！」

「―――ぐあっ！……うぅぅぅぅ…………うぁぁぁぁ…………」

直後、急にうずくまり、頭を抱えて苦しみだす純夏。
そして、そのままくずおれるようにして気を失ってしまった。

「……へえ……これは…………社、どお？」

「いつもの……ハレーションが……途中から、もっと……ぐちゃぐちゃ……に、なりました……」

「……先生……今のは…………」

「ＢＥＴＡって単語に反応して、強い怒りと憎しみを示すのよ。
　００ユニットとして覚醒して以来、毎日のように繰り返してることよ。
　……でも、最後の頭を抱えて苦しんでいたのは……おそらく、記憶の流入よ。」

「それって、向うの純夏から流出した……」

「そうよ……すばらしいわ。ちょっと対面しただけで、もう効果があるなんて……」

「先生……純夏は……大丈夫なんですか？」

「え？……ああ、精神的負担から保全回路が働いて、一時的に機能停止しただけ……心配はないわ。
　社、すまないけど、００ユニットを休ませてちょうだい。
　白銀、あたしの部屋に行くわよ。」

　武は気付いていなかったが、最初から側に控えていた霞が、倒れた純夏に歩み寄った。

「……はい。……霞……純夏のこと……頼む……」

　霞は、武を一顧だにしなかったが、小さくうなずき、呟くように応えた。

「………………はい……」

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ１９フロアの夕呼の執務室。いつものように椅子に座り足を組む夕呼と、その前に立つ武。

「で、どこまで話したんだっけ？」

「どこまでだって、かまいませんよ……それより、オレに何をさせたいのか、はっきり言ってください。
　そして、その為に必要なことを、教えてください…………誰が良いとか悪いとか……そういうの抜きで…………」

「……そうね……その方が早いかもしれないわね。
　あんたにやって欲しいのは、００ユニットのデバッグと調整作業……あたしはもっとエレガントに調律って言ってるけど……」

　武の求めに素直に応じて、夕呼は説明を始めた。

　武に求められるのは、一刻も早い００ユニットの精神的安定と、人間性の回復であること。
　００ユニットがＢＥＴＡに生命体と認識され得る非炭素系擬似生命であり、リーディング能力を用いた、対ＢＥＴＡ用の諜報員であること。
　リーディング能力で得たイメージを言語に変換するには、人間の思考が必要であり、それ故に００ユニットは人間の魂を宿し、宿した精神を正常に保つために、人間の生体機能を再現する必要があること。
　明星作戦で占領された横浜ハイヴの最深部から、ＢＥＴＡの捕虜になっていたと思われる人間達の脳髄が発見されたこと。
　何百とあった脳髄の中で唯一『生きていた』脳髄が、『鑑純夏』のものであったこと。
　ＢＥＴＡの捕虜となって尚、唯一生還した人類である『鑑純夏』を生かし続けるにはＢＥＴＡの技術が必要であり、それ故に横浜ハイヴのＢＥＴＡ由来の施設が稼動状態のまま維持されていること。
　それらを研究し貴重な情報を得る為に、国連軍横浜基地が建設され、オルタネイティヴ４の拠点となったこと。
　過去にＢＥＴＡが研究対象として興味を示し、且つ、脳髄のみとされたにもかかわらず生還した『鑑純夏』こそが、より良い『確率分岐する未来』を引き寄せる能力という、００ユニットの素体適正を最も強く所持していると見なされたこと。
　Ａ－０１部隊が００ユニット素体候補者を選別する為の部隊であり、今後は『鑑純夏』のスペアであるとともに、００ユニットの軍事面に於ける連携・支援が主任務となること。
　００ユニットの頭脳である量子伝導脳に魂を移植した素体は、生命維持に必要な精神活動すら行えなくなり、死亡してしまうこと。

「本当なら、あんたの仕事ぶりを見て、００ユニットを任せられるようだったら、今言った情報を教えてあんたに殺されてやるつもりだったんだけど……
　向うのあたしが暴露しまくってくれたせいで、予定が狂っちゃったわ。」

「止めてくださいって言ったはずです。
　オレは、先生を殺したりしませんよ。」

「あら？ あたしの事、憎くないの？」

「正直、はらわた煮えくり返ってますけど…………オレは、先生を利用したいと思ってるので、勝手に死なれちゃ困るんですよ。」

「……つまり、利害一致の上で、お互いがお互いを利用する関係が望みってわけ？」

「そういうことです。」

「あんたが、あたしを利用できるなんて、本気で思ってるの？」

　夕呼は武を横目で見ると、せせら笑うように言い捨てた。
　が、武は苦笑を浮かべてやり過ごす。

「そこは、今後の精進って事で……」

「ふ～ん……いいわ……そういうの嫌いじゃないし、あんたの出した成果に相応な分は、こっちから協力してやってもいいわ。」

「よろしくお願いします。
　で、オレの居場所の件なんですけど……」

「ああ、それ？ 前の通りでいいわ。
　あんたはあたしの命令で極秘の任務―――あんたの特性を生かした、最前線での危険で過酷な任務に従事しているって事にしてあるし、部屋もそのまま残してあるから。」

「え？ オレがいない間、オレの記憶は消えちゃってたんじゃないんですか？」

「ああ、その事？ 大丈夫よ、全部解決済みだから。
　大体、あんたの事忘れちゃったら、回収することもできなくなっちゃうでしょ？」

（…………なんか、違和感あるな……後でもう一度考えてみるか…………）

「で？ 他に聞きたい事は無いの？」

「…………すいません、少し自分自身で整理してからでもいいですか？」

「そ……自分で考えてみるのは良い事よ、精々脳みそ振り絞って考えるのね。
　そういうことなら、今日はもう部屋に戻って休みなさい。
　明日からは、Ａ－０１に原隊復帰してもらうわ。」

「はい。それじゃ、失礼します」

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ４フロアの自室に戻り、武が時計を確認すると、時間は消灯時間をとっくに過ぎていた。

　武は、ベッドに寝たり、起き上がったりを繰り返しながら、考えをまとめようとしていた。
　しかし、元々真剣に考えることが得意とは言えないため、思いはあれこれと様々な事柄を行ったり来たりしてしまい、なかなか考えがまとまらなかった。

　自室に戻る前に出会った冥夜―――『向うの世界』のクラスメイトであり、『この世界』での訓練部隊での仲間―――との事。
　……２０７訓練小隊の皆には、随分と心配をかけてしまったと冥夜から聞かされた。
　００ユニットになってしまった純夏の事。
　……明日からの調律をどの様に進めるのか。
　ＢＥＴＡの捕虜になり、脳髄だけになってしまうまでに、純夏が味わったであろう苦しみの事。
　……あの、純夏の狂乱を、如何に宥めたらいいのか。
　『向うの世界』の純夏、仲間たち、夕呼先生、そして向うに残された自分の事。
　……あの世界をやり直すことは出来ないと知った今、自分は罪を背負って生きなければならない。
　自分を『因果導体』にした原因と、それを消滅させてループを終わらせる事。
　……鍵は、記憶の流出の切っ掛けとなった感情だと言われた。

（ま、『因果導体』の件は焦っても仕方ないだろう……
　『向うの世界』が救えない以上、ＢＥＴＡを殲滅して、人類を滅亡の淵から救ってからでも遅くはないしな……
　ん？ まてよ……オレが死んだら、この世界は続くとしても、オレはまたやり直しになるんだよな……
　……ってことは…………やべぇ、やべえよ！！……
　……また『向うの世界』に行って数式回収って話になったら、因果ばら撒いちまうじゃねぇか！
　………………かといって、数式回収しなきゃ、００ユニットは完成しなくて、オルタネイティヴ５が発動しちまうし……
　…………そっか、オレが数式憶えてればいいんだ！……って、あんなの憶えられるのかよ、オレ！
　……くそ！ 泣き言なんて言ってる場合じゃないな、死んでも憶えるんだ！！
　そうすれば、不幸な世界を増やさずに済むんだから……
　純夏……まりもちゃん……オレは必ずやり遂げてみせる、だから……だから…………ゆる……し……て…………）

　武は灯りも消さないまま、深い眠りへと落ちていった……そして、その頬を、一筋の涙が濡らしていた。

第３話　選んだ道

２００１年１２月１８日（火）

　武はこの朝、原隊復帰を果たし、夕呼直属の特殊任務部隊Ａ－０１連隊第９中隊、通称『伊隅戦乙女中隊（イスミ・ヴァルキリーズ）』のメンバーに紹介された。
　元々、００ユニット候補者を養成するために設立された、国連軍横浜基地衛士訓練校を卒業した衛士は、全員がＡ－０１に配属となる。
　そのため、ヴァルキリーズには武と同じ元２０７訓練小隊Ｂ分隊の冥夜、千鶴、彩峰、壬姫、美琴の５人に加え、同Ａ分隊の２人も含まれていた。
　後から編入となった武は面識の無いはずの、涼宮茜、柏木晴子の２人だったが、武にとっては『向こうの世界』で知っていた顔だった。
　特に、晴子は『向こうの世界』の球技大会で、同じチームとして頑張った事さえあった仲だった……女子チームだったので武は自称監督に過ぎなかったが……
　過去の実戦で死傷しリタイアしてしまったメンバーも含め、Ａ－０１部隊に所属した歴代の衛士全員が、『向こうの世界』の白陵大付属柊学園の先輩達だったのではないかと、武はふと夢想した。

　その後は、中隊長の伊隅みちる大尉直々の座学が、マンツーマンで組まれていたため、隊の皆とはろくに話も出来ないまま、知識をみっちり詰め込まれるハメになった。
　この日の座学では、Ａ－０１部隊がオルタネイティヴ４完遂のため秘密裏に超法規的措置で派遣されると知った。
　そして、衛士の心得……使命に準じた者達の生き様やその教えを、生き残ったものが誇らしく語り継ぐ事……その流儀を知った。

　　○　○　○　○　○　○

　夕食後、演習場の外れ―――まりもが戦死した場所の近く―――に、元２０７訓練小隊Ｂ分隊の６人はお参りにやってきていた。
　そこには、鋼材が墓標代わりに建てられており、その前で全員揃って黙祷を捧げていた。

（まりもちゃん……オレ、帰ってきました……
　辛いことから逃げても、何の解決にもならないってこと……それどころか、他人に迷惑を掛けてしまうだけだって、ようやく思い知りました。
　まりもちゃんに諭してもらった時、しっかりと教えを受け止めてたら、『向うの世界』の人達……まりもちゃんや、純夏に迷惑を掛けずに済んだかも知れないのに………………
　でも、今度こそオレは逃げません！ どんなに辛くても、オレに出来る限りのことをやり抜きます！！
　不甲斐ないオレですけど、もし良かったら、見守っててください……）

　まりもの死後、『向こうの世界』へ行っていた武にとっては、初めての墓参となる、黙祷の時間も自然と長いものとなった。
　そして、武は顔を上げると、後ろで待っていてくれた皆を振り向き、精一杯の笑顔で言った。

「みんな！ これからも、よろしくな！！」

「「「「「 タケル／白銀／…白銀／たけるさん／タケルぅ 」」」」」

　みんなが返してくれた笑顔に、武は決意を貫き通す力を得られた気がした。

　　○　○　○　○　○　○

　お参りを済ませ、Ｂ１９フロアの夕呼の執務室へと向かう途中、武は昨夜の考えをまとめ直していた。

（とにかく、オレが『因果導体』のまんま死んじまった時に備えて、次回のループで役立ちそうな知識は覚えとくようにしないとな……
　あと、出来たらループした時にオレの記憶が失われる仕組みもハッキリさせときたいな……記憶を無くさずに済む方法が見つかればベストなんだけど……
　記憶が無くなるって言えば、『向うの世界』の記憶流出だけど……あれと、オレの記憶が無くなるのって、関係ないのかな？
　オレを『因果導体』にした原因のことも合わせて、いずれ夕呼先生に聞いてみないと………………って、あれ？
　……オレがループしてるのは『因果導体』になってるからだよな……でもって、だからこそ記憶を保って次に反映できる可能性があるわけだろ？
　『向うの世界』の為に一刻も早く『因果導体』でなくなるって話は、こっちの夕呼先生の話を信じる限りじゃ、必要なくなったわけだから……
　………………もしかして……オレって『因果導体』のままの方が役に立つのか？
　今までの人類がＢＥＴＡに敗れてしまったものも含めて、ループを繰り返すとどういう影響があるのか、先生に教えてもらった方が良いかな？
　……うん。この件は、判断の分かれ目になりそうだし、ダメモトで聞いてみるか。
　オレが因果律量子論を理解できれば、一々先生に頼らなくても……って、あんなトンデモ理論、丸覚えならともかく、理解なんて無理かも……
　まあ、今日のところは、こんな感じでいいか……現状成果を上げてるって訳でもないしな……）

　武は一つ頷くと、夕呼の執務室へと入っていった。

「…………白銀です。入ります。」

「なによ、遅かったわね？」

「すみません、元２０７の連中と神宮司軍曹のお参りに行ってきたんで……」

「そ、まあいいわ……で？ 考えはまとまった？」

　いつもの様に椅子に腰掛けて足を組んだ夕呼は、武の話しを聞く態勢に入った。

「まあ、それなりに……で、判断基準にするために、いくつか教えて欲しい事があるんですが……」

「いいわよ……もちろん、答えるかどうかは内容次第だけど。」

「ありがとうございます。
　まず、向うの先生の話によると、オレは既に何回も死んでループをやり直してるってことなんですけど、それって、今後オレがループし続けることも含めて、人類にとってプラスマイナスどっちの影響が出るんでしょうか？」

「はあ？ なによそれ……あんた、前回の記憶で世界を救えなかったから、今回のループで世界を救ってみせるって息巻いてたんでしょ？
　なのに、影響マイナスだったら、お話になんないじゃないの…………って、ちょっとまってね……………………
　…………白銀、あんた、前回の記憶じゃ、オルタネイティヴ４に全く貢献できなかったって言ってたわね？」

　当初、バカにしたような顔で話し始めた夕呼だったが、何かに気付いたのか、急に真面目な顔になり、考えを補足するためか、武に以前の発言内容を確認した。

「はい。それで、オルタネイティヴ５が発動して、人類はＢＥＴＡに敗れるんです……」

「…………白銀が、意志を強くもって世界に介入しようとしなかった世界ではＢＥＴＡが優勢だった……
　そして、白銀は前のループを１周として認識していて、しかも後半の記憶が曖昧で、死亡時の記憶も失われている…………
　……白銀を――――――にした力の作用点は…………確率分岐が通常通りに発生しているとすると…………
　……………………」

「先生？」

　黙りこんだ夕呼に、武が控えめに声を掛けた。
　すると、しばらくしてようやく考えがまとまったのか、口元に当てていた右手を下ろし表情を消して、夕呼は応えた。

「現時点でのあたしの仮説に基づいた答えになるけど、いいわね？」

「はい。」

「じゃあ、教えてあげるけど、現状ではマイナスね。
　あんたの干渉で、恐らく事態は悪化しているわ。」

「なッ！――――――」

　夕呼の言葉に愕然とする武。
　しかし、夕呼はその様を見て満足気にフッと笑うと、言葉を続けた。

「とは言え、今後十分に取り返せると思うから安心しなさい。
　なんでそうなるか、説明するわね。
　まず、あんたが『前の世界』として認識しているループだけど、正しくは、１回のループに伴う確率分岐した世界群というべきね。
　向うのあたしは、あんたが何回もループしてて、一番最近のループの記憶しか保てていないって説明してたけど、あれはあんたを基点に世界が閉じてるなんて、こじつけの世界観に則って説明したからああなったんだわ。
　恐らくあんたは、前回の１０月２２日に初めて出現して、その瞬間から確率分岐を始めた無数の世界を経験して、無数の死を迎えたのよ。
　そして、それらの無数の世界で死んだあんたは、今回の１０月２２日に再統合されて、記憶と経験を保ったまま２度目のループを行ってるんだわ。」

「えっと、つまり…………前回、この世界の１０月２２日で目覚めたオレは、そこを起点として無数に枝分かれする歴史を辿って、それぞれの果てに死んでいると……
　でもって、その無数に枝分かれした死んだ時点のオレが集められて、さらに１つにまとめられてから、もう一回、今回のこの世界の１０月２２日に目を覚ましたと……
　でも、それだったら、なんで記憶が１回分しかないんですか？」

「厳密に言えば、あんたの記憶は１回分じゃないのよ。
　まず、前回の確率分岐世界群で多くの世界が共通して通った部分の記憶が、あんたの記憶の主体になってるはずよ。
　記憶が１つしかないんじゃなくて、細かい矛盾や齟齬はあるのに、大筋まとまって感じられるもんだから、気付けずにいるんだわ。
　そして、極少数しか存在しない分岐世界や、確率分岐世界の独自性が高まる終端近くの記憶は、滅多に意識に上らないのよ。
　たまに記憶が蘇っても、勘違いってことで、すぐに忘れちゃうんじゃないかしら。」

「つまり、記憶は無数の分岐世界の全部が合わさってるけど、珍しい記憶はなかなか思い出せないって事ですね……
　で、なんで世界に与える影響が現状マイナスで、今後取り返せるんですか？」

「だって、あんたが何も出来なかったせいで、前回の確率分岐世界群、ぜぇ～んぶＢＥＴＡに負けちゃったんでしょ？」

　後悔してもし切れない傷跡を、ザックリと夕呼にえぐられ、胸を押さえて武は呻いた。

「う…………」

　そんな武に夕呼は満足気に目を細め、怒涛の如き説明を続けた。

「因果律量子論には、世界の間で記憶のやり取りが行われるって仮説があるって、話したわよね？
　で、やり取りされる記憶は世界間で共通のものになり、複数世界で強い因果として影響を及ぼしていくの。
　例えば、００ユニット候補者の元２０７の娘たちなんかは、強い因果を持っていると考えることが出来るし、だからこそあんたの言う『元の世界』と『こっちの世界』両方に、ほぼ同一の形態で存在するのよ。
　あんたの『元の世界』の知り合いが何人いたか知らないけど、全体からすれば、あの娘たちなんて極一部でしょ？
　ＢＥＴＡの侵攻という悲劇の中で、それでもより良い確率分岐を引き寄せ続けた結果として、あの娘たちは今一緒にいるのよ。」

「…………なるほど。」

「で、ここからが本題なんだけど、『人類がＢＥＴＡに圧倒される』って因果の影響力は、恐らく相当強いと思われるわ。」

「え？―――」

「あんたという、因果律量子論を実証するサンプルまで得て、それでも尚、オルタネイティヴ４は完遂されなかった……
　００ユニットの完成すら、あんたの前回のループでの記憶を生かして時間を稼ぎ、その上他世界の力まで借りなげれば不可能だった……
　００ユニットの起動まで漕ぎ付けた今、オルタネイティヴ４の完遂は揺らがないと思うけど、ＢＥＴＡ殲滅までの道のりには、まだまだ困難が予想されるわ。
　そして、例えこの世界でだけＢＥＴＡを殲滅しても、他の圧倒的多数の世界群で人類がＢＥＴＡに敗れ続ければ、その因果が平均化されていき、より支配的な強い因果になっていくのよ。」

　そして、夕呼の説明に、当面の目標を打ち砕かれた武は、噛み付くように確認をせずにはいられなかった。

「そんな…………それって、例えＢＥＴＡを殲滅できても、いずれ他所の世界の因果に支配されて、最終的にはＢＥＴＡに人類が敗れるかもしれないってことじゃないですかッ！」

　しかし、武の悲鳴のような詰問を受けた夕呼は、何でも無いことのようにサラリと受け流し、話を続ける。

「そういうこと……あんたにしちゃ、随分と理解が早いじゃないの。
　けど、今のあたし達には、その因果に干渉して、逆らう術が残されているわ！！」

「ほんとですか！？……凄げぇ、凄げぇよ、先生！！……で、それってどんな……」

　おもむろに、不敵に微笑む口元に右手を添えて、夕呼はキュピーン！ と瞳を光らせた。

「戦略級時空間因果律干渉兵器ッ！！ その名も……………………『白銀武』よッ！！」

「…………シ……シロガネタケル？……なんか、オレの名前と、発音同じなんですけど…………」

「なにとぼけたこと言ってんのよ、あんたよ、あんた！！
　忘れたの？ あんたは『因果導体』なのよ、機能が限定されてるとは言え、本来の『因果導体』である『世界の記憶』と同等の存在なのよ！
　あんたを使えば、確率時空間における因果に限定的ながら干渉できるわ！！
　そうすれば、『人類はＢＥＴＡを圧倒する』って因果が支配的になる可能性すら夢じゃないのよ！！！」

「マ、マジですか！？」

「マジよ……って、これ何語？……まあいいわ。
　…………でもね、白銀…………」

　それまでノリノリではしゃいでいるとさえ見えた夕呼だったが、急に陰鬱な表情に様変わりした。

「それは……とても辛い道よ？………………ハッキリ言って、人間が辿る道じゃないわ…………」

「かまいません！……教えてください、夕呼先生……オレは、どうすればいいんですか？」

「…………その前に……００ユニットの調律の対価として、あんたが何を要求するか聞いておきましょうか……」

　昨夜から考えていた今後の方針に従って、武は自分の願いを言い連ねた。

「…………わかりました……今の話で、オレの方針も決まりましたからね。
　先生……次のループで先生の役に立てる情報……オルタネイティヴ４の完遂とＢＥＴＡ殲滅に役立つ情報を全てオレに叩き込んでください！
　あとは、今回のループでの記憶を可能な限り維持する方策と…………
　………………オレが『因果導体』で在り続けるための注意点を、調べて教えてください！」

　今日の時点では、最初の一つしか要求できないと武は考えていたが、どうやら夕呼と利害が一致しそうだと判断し、全ての要求を提示した。
　そんな武に、夕呼は呆れたような態度で応じた。

「…………あんた、やっぱり薄々感づいてたのね。
　……『因果導体』としてループし続けて、ＢＥＴＡを殲滅し続ける……
　確かにその方法でなら、人類のＢＥＴＡに対する因果情報に干渉し続け、人類優勢な因果を支配的にすることも可能よ……理論的にはね。
　でもね、その代わり、あんたに圧し掛かる負担は凄まじく重いものになるのよ？
　あたしも、いい加減腹括ってオルタネイティヴ４を背負っているけど、ハッキリ言って死んだ後まで抱え込む心算はないわ……
　あんたはそれを、死んでも死んでも、雪ダルマの様に膨れ上がっていく業を背負い続けて、正気を保っていられる心算なわけ？」

「…………どこまで出来るかなんて、そんなのはやってみなけりゃわかりません……自信なんて、欠片もないですしね…………
　でも、責任は……罪はとっくに背負っちゃってるんです…………後は、歯を食いしばって、オレに出来る限りの償いをするだけですよ。」

「あんたねえ……向うのあたしが、なんで詭弁じみた理屈まで立てて、あんたに一刻も早く『因果導体』から解放されるように誘導したと思ってるのよ……
　ったく、教師なんて、割に合わない職業ね…………
　あたしだって、あんたの方から『保険』だなんて中途半端なこと言い出して、おまけに、さっきの質問なんかしてこなかったら、この方法は墓まで持ってく心算だったのよ？
　自分は死んだら何もかも放り出すつもりなのに、あんたみたいなガキに、その何倍もの荷物背負わせる気はなかったからね…………
　けど、あんたがやりたいって言うのなら、あたしとしては大歓迎よ。
　人類がＢＥＴＡに勝つためには、現状、それが最も有効な方法だしね。
　けど、最後にもう一回だけ、確認するわよ……その道は、半端な覚悟じゃ歩けない道よ……
　ありとあらゆる苦難を覚悟して、それでも乗り越えていくのね？
　一旦、決めたら、逃げ出すことは許さないわ……洗脳してでも、縛り付けてやるから、その位の覚悟をして答えなさい。」

「やります……決して逃げません！……泣いても、へこたれても、力の限り這ってでも進み続けます。」

　武の即答を受け、夕呼は満足気にニヤリと笑った。

「………………そ、いい覚悟じゃない…………じゃ、早速小手調べと行きましょうか。
　…………現時刻を持って、あんたはＡ－０１連隊から除隊よ！」

　夕呼の唐突な言葉に、武は面食らった。

「え！？…………じょ……除隊？……今日復帰したばっかりなのに？……どうしてなんですか？」

「あんたねえ、００ユニットの調律に加えて、あたしの役に立てるだけの専門知識を覚えるだけで、時間なんていくらあっても足りないでしょうが……
　おまけに、あんたには得られる限りの情報を、最後の最後の瞬間まで、その頭に詰め込めるだけ詰め込んだ後じゃなきゃ死んでもらう訳にはいかないのよ。
　あんたはある意味で、あたしよりも重要な人物になったとさえ言えるわ。
　あたしは、所詮いつか死んで、そっから先は何の役にも立たない……けど、あんたは違うからね。
　……あんたは、そうそう簡単には死ぬわけにはいかない立場に立ったのよ。」

「く…………わ、わかり……ました……」

（くそッ！ 戦場で、みんなを守ることすら許されないのか！！…………これが、責任の重さってヤツなのかよ…………）

　密かに歯軋りをして、夕呼の言葉を受け入れる武。

「…………泣き言言わなかったのは評価してあげるけど、こんなの、まだまだ序の口よ？
　ま、差し当たって、００ユニットの調律を進めて頂戴……運用評価試験に間に合うように、ね。」

「運用評価試験？……何時なんですか？」

「１週間後の１２月２５日よ。試験内容は佐渡島ハイヴの攻略になるわ。
　詳細は、あんたの機密閲覧レベルを上げておくから自分で調べなさい。自室に端末も設置させておくわ。」

（！！……ハイヴ攻略……実戦じゃないか…………しかも、準備期間が７日しかないのか…………
　しっかりしろ！……純夏を生き延びさせるためにも、なんとしてもやり遂げるんだ！！）

「…………わかりました。それまでに、純夏を安定させればいいんですね？」

「そうよ。
　今『鑑純夏』は、人間的な感情を閉ざしてしまっている……ＢＥＴＡに対する闘争本能だけが異常に突出していて、最悪、敵味方関係なく攻撃してしまうのよ。
　『鑑純夏』の感情を取り戻し、『人間』に戻す……それがあなたの仕事よ。
　とにかく……運用評価試験までには一定の成果を出しなさい。
　そのためなら社もあんたが使って良いし、必要なことがあったら言ってちょうだい。
　あたしは最近野暮用が多いから、あんたの判断で臨機応変にやんなさい。
　あんたはとにかく、どんな手段を使っても良いから、『鑑純夏』を正常にするのよ？」

「わかりました…………あ、先生、もう１つだけ教えてください。
　…………この世界でも、オレと純夏は幼馴染だったんですか？」

「…………おそらくそうだったはずよ……少なくとも戸籍上では隣り合った家に『鑑純夏』と『白銀武』は誕生してるわ。
　……そして白銀……ＢＥＴＡに捕まり、生きたまま脳と脊髄だけにされて、一切の感覚を奪われた『鑑純夏』が……
　……精神崩壊一歩手前で……それでも最後まで手放さなかった想い……
　……社がシリンダーのリーディングで一番はじめに読み取った想い…………
　なんだったと思う？
　それはね…………………………『―――タケルちゃんに会いたい』」

「ッ！！………………純夏っ…………」

　武は溢れそうになる涙を必死に堪えた。

「『鑑純夏』は、何百という同じ境遇に落とされた人々が絶望して死んでいく中、その想いだけで生き延びたのよ…………
　その想いに、あんたは応えなければならないわ……わかるわね？」

「―――はい……ッ！」

「ならいいわ……あんたが差し当たって憶えるべき情報については、端末に目録を送っておくけど、当面、００ユニットの調律を優先させなさい。
　……じゃあ、さっさと００ユニットの所へ行きなさい…………後は任せたわよ？」

「はい……」

　話は終わったとばかりに、執務机に戻ってキーボードを叩き始める夕呼に背を向け、武は部屋の外へと立ち去っていった。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ１９フロアの、青白く光るシリンダーが設置された部屋へと武が入っていくと、そこには室内の床に座り込みあやとりをする霞と純夏の姿があった。
　いや、あやとりをしているのは、ぽつぽつと呟くように説明をしながら悪戦苦闘している霞だけで、純夏は何処を見るともなく、体の前に力なく掲げた掌に赤い糸を絡げているだけだった。

「よう、霞……純夏の相手してくれてるのか……」

「…………白銀……さん……」

　ピクッと髪飾りを跳ねさせてから、霞はゆっくりと視線を武の方へ向け呟いた。

　武は声を掛けたところで歩みを止め、霞に向かって頭を下げた。

「霞…………オレ、逃げちまってごめんな……ほんと、弱虫だったよな……そのせいで、『向うの世界』ですっげえ迷惑振りまいてきちまった……
　けど、今度こそ覚悟決めて踏ん張るから……力を貸してくれ……頼む！ 霞……」

　霞は、コクリと小さく頷くと、武の近くまで歩み寄り、小声で話しかけた。

「…………たくさん…………たくさん辛いこと……ありましたね…………」

「ああ……ありがとう霞……けど、今はまず、純夏を立ち直らせなきゃいけないんだ……協力してくれるか？」

「……はい」

　その後、霞と当面の方針について打ち合わせ、武は純夏の調律を始めることにした。
　純夏の正面に座り、純夏の膝の上で左右の手をそっと握り締め、純夏の瞳を覗き込むようにしながら、武は優しく声を掛けていった。

「……よう、純夏……ひさしぶりだな……オレだ、武だよ……忘れてないよな？……幼馴染の白銀武だぞ？…………
　…………なんだよ、無視かよ……無視は酷いだろ、無視は～～…………オレの顔、しっかり見えてるか？…………」

　そして、その武と純夏の向かい合う光景を、霞はプロジェクションで純夏へと送り続けていた。
　純夏の視覚、触覚、聴覚……これらを刺激しながら、その光景を霞にプロジェクションしてもらうことで、純夏の受け取っている情報のハレーションの中から、自分を起因とする情報を浮き上がらせる……これが、武の考えたアプローチの方法だった。
　そして、３０分ほど根気良く話しかけたところで、純夏が微かに身動ぎをして、震える声を口から零した。

「…………タ……ケ…………ル……ちゃ……ん…………？」

（！！……いま、純夏がオレを呼んだ！！……いや、焦るな……落ち着いていくんだ……）

「ん？ そうだ、オレだぞ……何か言いたいことあんのか？……今日は特別に何でも聞いてやるぞ？」

「……うぅ…………頭……いたい……」

「……なんだ、頭痛か？……『イタイのイタイの飛んでけ～』って、やってやろうか？」

　そう言いながら、武が純夏の手を放し、頭に手を伸ばしたとき…………
　純夏は急に頭を抱えて苦しみだした。

「……うあぁぁ…………いや…………―――やだッ！ いやあっ！！―――取らないでっ！！
　わたしから…………取らないで…………―――タケルちゃんを取らないでよォォォッ！！」

　純夏の両肩を掴んで、武は純夏に呼びかけた。

「大丈夫だから……な……平気だろ……？ オレは……側にいる……側にいるじゃないか！」

「あ…………タケル……ちゃん……？……ぁあああぁああァッ！！……
　―――いたいッ！―――頭が、頭がいたいよっ、タケルちゃんッッ！！！――――――」

　武の手を振り切って、床に倒れてゴロゴロと転がりながら、苦しむ純夏。
　そして、バタッと動きが途絶え、純夏は身体を弛緩させ、床に身を横たえたまま静かになる。

「純夏ッ！」

「……気絶……しました……」

　慌てて駆け寄る武に、霞が冷静に状況を知らせた。
　しかし、その霞の表情も、純夏の苦しむ姿に沈痛さを隠せないものだった。

　その後、武は霞の指示に従って、純夏をＯＤＬ浄化装置へと運んだ。
　そして、霞のリーディングの結果として、純夏が気絶する寸前に、それまでのハレーションを上から塗りつぶすように、様々な感情の色を伴ったイメージの奔流が溢れかえっていたことを知る。
　そして、この日の調律はここまでとなった。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ４フロアの武の自室、既に真夜中近い時間だったが、部屋に戻った時には既に設置されていた端末を早速使い、武は００ユニットの関連資料を閲覧していた。

「なるほど……さっき純夏が気絶したのは、ＯＤＬの異常劣化による自閉モードってやつか……」

　００ユニットの資料によると、純夏は精神的な負担や時間経過によってＯＤＬという体内を循環する液体が劣化し、その劣化が進行すると頭脳に当たる量子伝導脳が自動的に機能停止に陥るらしく、これを自閉モードと呼んでいるとのことだった。
　一旦自閉モードに入ると、体内に内蔵されている浄化システムでは間に合わず、シリンダーに接続されているＯＤＬ浄化装置で本格的な浄化措置を行わなくてはならないらしい。
　特に負担が掛からなくても、ＯＤＬの交換は７２時間以内。
　ただし、自閉モードの状態ならば、内臓の浄化システムだけでも２００時間は機能障害無しで済むとのことだった。

「自閉モードになると、浄化に数時間から１日以上かかる場合もあるのか……成果を伴わないなら、自閉モードは極力避けるべきか……」

　武は椅子の背もたれに身を預けると、頭の後ろに腕を組み、天井を見上げるようにして考えた。

（『因果導体』であるオレを通じて、純夏には『向うの世界』の純夏から流出した記憶が流入しているはずだ……
　まずは、オレを認識させて、後は霞のプロジェクションを併用して、向うの記憶を関連付けしていけばいい……と思う。
　後は、ＢＥＴＡ絡みで取り乱した時に、どうやって宥めるかか…………霞に頼んで、オレと純夏が一緒にいるイメージをプロジェクションしてもらうか……）

「さて、後はオルタネイティヴ４関連の資料でも読むか！」

　そして、１時間後……

「うば～～～～～～～～～～～。」

　資料の余りの難解さに、頭を抱えて呻き声をあげる武の姿があった……

　　○　○　○　○　○　○

２００１年１２月１９日（水）

＜ビー・ビー・ビー・ビー・ビー・ビー……＞

「！！……警報？…………じゃないか……なんだ？…………鳴ってんのは端末か……」

　朝０５時５０分、就寝前に電源を落としておいたはずの端末機が、いつの間にやら起動して喧しい音を垂れ流していた。
　ベッドから起き上がって、武が端末にＩＤを読み込ませると、即座に音は止まって、入れ替わりにディスプレイにメッセージが自動的に表示された。

＜緊急！！ 至急、００ユニットの元へ行きなさい。－香月夕呼－＞

「！！」

　武は、端末の電源を急いで落とし、着替えもせずに制服を引っ掴んで部屋を飛び出した。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ１９フロアのシリンダールームへ向かう途中のエレベーターの中で、武は手早く制服を着込んだ。
　シリンダールームのドアが開くなり、中から聞こえてきた純夏の叫び声に、武は慌てて中に飛び込んだ。

「どうした純夏ッ！！」

「返して！……タケルちゃんを返してよッ！！……やだ……タケルちゃん、いっちゃやだよ！……
　ぅあああぁぁァァ……いたいいたいいたいィィッ！！……頭が、頭が痛いよ……
　―――取らないでよ！ タケルちゃんを取らないでよ！！ いやだよ……いやだあっ！……」

　自身を両手で抱え込むようにして叫ぶ純夏に、武は素早く駆け寄って、しっかりと両腕で抱きしめた。

「霞！ オレの思い浮かべるイメージを純夏にプロジェクションしてくれ！！
　純夏！！ 大丈夫だ、オレはここにいるぞ純夏っ！ おまえの側にいるじゃないか！！
　純夏！ オレはどこにもいかないから！！」

　武は必死で純夏に呼びかけながら、『向うの世界』の公園で、純夏とお互いを抱きしめあった時のイメージを、強く思い浮かべた。
　すると、純夏は叫ぶのも、身動きするのもぴたりと止め、きょとんとした目で辺りを見渡した。

「……ほんと？
　………………あ、ほんとだ、タケルちゃんだ…………よかった…………」

　そして、武の顔を見つめて、ポツリと安堵の吐息を洩らすと、そのまま眠りへと落ちていった……

「霞、純夏は一体どうしたんだ？」

「……はい……今朝、私が……武さんを起こしに行くため……部屋を出ようとしたところで……純夏さんが、目を覚まして……
　周りを見回すなり……白銀さんがいないと言って騒ぎ始めたんです……」

「目が覚めるなり、オレを探したって……ことなのか？」

「……おそらく……私の思考を……無意識にリーディングしたんだと思います……
　……そして、白銀さんのイメージを読み取って……近くに白銀さんがいると……思い込んだんだと思います……」

「そうか……でもさっき、オレの事を見て、ちゃんと認識してたよな？」

「……はい……してました……」

「よし！ そこは一歩前進だな。
　じゃあ、オレは夕呼先生と話してから、朝飯済ませてくるから、その間純夏を頼むな。」

「……バイバイ」

「また、後でな、霞。」

　武は、ベッドで安らかに眠る純夏を霞に任せ、夕呼の執務室へ向かった。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ１９フロアの夕呼の執務室、部屋の主である夕呼は、慢性化した寝不足に加え早朝からの騒ぎで対応を余儀なくされたため、不機嫌の極みであった。
　そこへ報告にやってきた武は、ストレス発散のいい餌食だったのだが……

「夕呼先生！ 純夏が現実のオレを認識しましたッ！！」

　武に嫌味の一つでも投げかけようと思っていた夕呼だが、部屋に入るなり挨拶も抜きで放たれた武の発言に、気分は一気に高揚した。

「ほんとに？ それで、その後の００ユニットの反応は？」

　夕呼は小走りに執務机に戻ると、椅子に腰掛けもせずに、端末を操作して純夏のバイタルを表示させ確認し始めた。

「えっと、オレが部屋に入ったときは混乱してたんですけど、抱き締めてオレは側にいるぞって言い続けたら、『ほんと？』って純夏が言ったんです。
　で、オレを見て安心したらしくて、そのまま眠っちゃいました……
　……気絶って感じじゃなかったんですけど、純夏の状態はどうですか？ ＯＤＬとか……」

「ふぅん……たった一晩でそこまで回復するんだ……白銀ぇやるじゃない、さすが『鑑純夏』にとっての『特別』よね。
　ＯＤＬは大丈夫よ、混乱している間は通常時の５倍位で劣化が進んでたけど、あんたを認識した後は平均値をやや下回るレベルに戻ってるわ。
　量子伝導脳の記憶容量の変化を見ても、昨日あんたと会っていた時に大量の情報を受け取っているから、記憶の流入が発生したと考えてよさそうね。
　現在の進行状況は、想定した範囲でも最高レベルに到達してるわ。
　このままあんたに任せて大丈夫だと確信できるレベルだけど、一応あんたの方針を聞かせてちょうだい。」

「はい……って言っても、方針立ててた分は、あらかた終わっちゃったみたいなんですけどね。
　まず、第一に現実のオレを純夏に認識させて、記憶の流入を促進させることが目的でした……けど、どうやらこれは達成できたみたいですね。
　後は、『向うの世界』の想い出を、霞のプロジェクションを併用しながら純夏にしてやって、流入した記憶の関連付けを進めること。
　それから、純夏がＢＥＴＡのこと―――と、今朝の感じだと、オレのこともかな？―――まあ、その辺の原因で暴れだしたときに、素早く落ち着かせる方法を確立しようと思っています。」

「…………白銀……あんた……なんか悪いもんでも食べたんじゃないの？」

「昨日の夜、先生と別れて以来、何も喰ってません！！」

「冗談よ……あんたが珍しく真っ当なこと言ったからからかっただけよ。
　…………それにしても……『鑑純夏』の事になるとあんたでも頭が回るのね……
　その方針なら、殆ど付け加えることはないわ……強いて言うなら、００ユニットが稼動している間は、極力肉体的接触を保ちなさい……
　って、あんた、なに赤くなってんのよ……そんなんじゃなくて、手を繋ぐとか、肩を抱くとか、そんなんでいいから……
　……あ、勿論ヤッちゃっていいわよ？ そっちの機能も付いてるし………………ああ、うるさいわねぇ、これだからガキは…………
　人間はね、白銀……視覚や聴覚だけじゃなくて、触覚や嗅覚からも強い影響を受けてるのよ、だから、そっちもフルに活用しなさいって話よ。
　……あ、あと、あんたに携帯用の通信機を渡しとくわ……今朝みたいな事になったら夜昼関係なく飛んで来なさい……いいわね？」

　途中で、武は猛烈な抗議をしたのだが、夕呼は軽くあしらって言いたい事をすべて言い切った……いつものことだが……

「……はい、わかりました…………あ、先生、もう一つだけ教えてください。
　ＯＤＬの異常劣化ですが、極力避けた方が良いんでしょうか？……それとも自閉モードに追いやるだけの価値がありますか？」

「…………昨日の例だと、大量の記憶流入とＰＴＳＤの同時発生が、異常劣化の原因だと考えられるわ。
　その結果、今朝の００ユニットは著しく安定化が進んだ……あんたが留守にしていた間の、あたしたちの苦労が無駄としか思えないくらいにね。
　だから、ＯＤＬの劣化は必要なコストとして割り切っていいわ。」

「はい！…………ええと、それで先生……オルタネイティヴ４関係の資料の件なんですけど…………」

　気合の入った返事を返して、純夏の調律にかける熱意を顕わにした武だったが、その後いきなり情けない顔になって、夕呼の機嫌を伺うように話しかけた。

「はぁ……どうせ難しくて理解できないから何とかなんないかとか、そんな話でしょ？
　ったく、あんた、死んでも憶える位の意気込みはないの？…………まあ、いいわ、意気込みだけで何でも出来たらそんな楽なことないものね。
　調律で成果を出したことだし、特別に配慮してあげるわよ。
　そうね…………００ユニットが休止状態の時とＯＤＬ浄化措置を受けている間、社にあんたの勉強を手伝わせるわ。」

「霞に！？」

「あの娘、知識量では、うちのスタッフの中でも最優秀よ……しっかり詰め込んでもらうのね。」

「はい、ありがとうございます！」

　またひとつ、自分が歩いていく道が明瞭になった気がして、執務室を出て行く武の足取りは軽かった。

第４話　新たなる術（すべ）

２００１年１２月１９日（水）

　点呼後の、朝食時の喧騒に包まれた１階のＰＸで、武はヴァルキリーズの面々と朝食を食べていた。

「そうか……特殊任務とあれば仕方あるまい……貴様の戦闘力には期待していたのだがな。」

　自分の除隊を告げた武に、Ａ－０１部隊指揮官にしてヴァルキリーズ中隊長である伊隅みちる大尉は、軽く目を瞑った後、淡々と応じた。
　それに続いて、ＣＰ将校を務める涼宮遙中尉がほんわかとした笑顔で話しかける。

「ほんと、昨日自己紹介したばっかりで、これから仲良くなろうと思ったとこだったのにね。残念だったね、白銀少尉。」

「ちっ！ 折角骨のありそうなヤツが来たから、揉んでやろうと思ってたのにィ……がっかりだわ！」

　笑顔で挑発的に言い放つのは、Ｂ小隊、突撃前衛（ストームバンガード）の前衛長を務める速瀬水月中尉。
　それに呼応するように、Ｃ小隊の小隊長である宗像美冴中尉の発言が続く。

「速瀬中尉、白銀が何か文句があるそうです。
　同じ揉むのならば、速瀬中尉の胸を揉む方が、揉み応えの点から言っても揉み甲斐があるに違いない、と言ってます。」

「―――えっ？」

　いきなり冤罪を被せられ、愕然として絶句する武に向かって、水月はすぐさま食って掛かった。

「―――ぬぅあんですって…………！？」

「―――な……何言ってるんですか宗像中尉っ！」

　水月の怒りの形相に、腰が引けてしまった武は、悲鳴を上げるようにして、ニヤニヤと笑う美冴に抗議した。
　その抗議は、美冴本人には笑顔で軽く流されてしまったが、その隣に座っていたＣ小隊の風間祷子少尉によって、拾い上げられた。

「美冴さん……白銀少尉は既に我が中隊のメンバーではないのですから、からかうのも、ほどほどになさらないと…………」

「そうだな……まったく、惜しい人材を亡くしたものだ……」

　そのやり取りに、周囲には笑顔の花が咲くが、ネタにされた武は心中で思いっ切りツッコミを入れた。

（死んでねーーーーーッ！！）

「フフフ……タケル、やはりそなたがいると、場が華やぐな……」
「そうね。たまになら、居てもいいかしらね。」
「白銀……遊ばれ上手？」
「タケルぅ～、早く食べないとご飯が冷めちゃうよ？」
「あはは……たけるさん、お閑な時だけでもいいですから、またご一緒してくださいね～。」

　テーブルに突っ伏す武に、旧知の冥夜、千鶴、彩峰、美琴、壬姫の５人が続けざまに声を掛けて慰めた……発言内容は微妙なものが多かったが……

「あはははは……白銀って、聞いてた以上に面白いねぇ」
「晴子！ 言い過ぎ…………でもないか。」

　更に追い討ちをかけるのが、柏木晴子少尉と、涼宮茜少尉の２人だった。
　この２人は、夏の総戦技演習に合格し、冥夜達より２ヶ月早く任官していた、元２０７訓練小隊Ａ分隊の生き残りであった。
　茜を分隊長として５人で編制されていたＡ分隊だったが、先立つ２回の実戦で２名が死亡１名が重傷でリタイアしていた。

　武が抜けた今、Ａ－０１部隊は大尉１名、中尉３名、先任少尉３名、新任少尉５名の１２名で全てだ。
　内１人が衛士ではないＣＰ将校なので、中隊定数１２名に１人足りない１１名が衛士となる。
　元は連隊として発足した部隊なので、定数が満たされていたなら最低１０８名以上で発足している。
　欠員の補充も行われたはずなので、部隊損耗率は９割を軽く超えるという計算になる。
　過酷と言う言葉では生温いほどの、熾烈な任務ばかりであったことを伺わせる数字だった。

　にも拘らず、彼女達の部隊の設立目的からすれば、これから下命されるであろう任務こそが本道であり、いままでの任務は下拵えに過ぎなかった。
　オルタネイティヴ４の究極の成果である００ユニットが完成した以上、その実戦投入時の直援こそが彼女たちが果たすべき本来の任務であった。
　たった１個中隊で、人類の希望たる００ユニットの盾となる……その過酷な任務が既に目前に迫っている事を、武は知っていた。

（…………死なせたくない……一緒に戦場に行って、護り抜きたい…………けど、オレにはそれをすることは許されない…………
　くそッ！！…………何か……何か方法はないのか！？）

　机に突っ伏して、表情を隠したまま、武は懊悩していた。

　その後、戦乙女達は訓練へ赴き、武は純夏の元へと戻っていった。

　　○　○　○　○　○　○

　武がＢ１９フロアのシリンダールームに戻ると、純夏は未だに眠っていたが、部屋の隅に持ち運び式の端末と机が用意されていた。
　そして、霞は武をジッと見上げると、手に細い棒のような物を持ち、恥ずかしげに言った……

「……では……授業を始めます……私の事は、『社先生』……と、呼びなさい…………です。」

　頬を染めている霞を暫し見つめてから、武は優しく微笑みかけて語りかけた。

「夕呼先生の差し金か……苦労してるな、霞……こういう所は、向うの先生と同じだよなあ。
　そっか霞……いや、『社先生』、出来の悪い生徒ですが、よろしくご指導ください。」

　武がそう言って最敬礼すると、霞は俯き加減でボソッと言った。

「……やっぱり、霞でいいです……」

　その後３０分ほどして純夏が目覚め、『社先生』の授業は中断となった。

　目覚めた後の純夏は、視点が定まらず、終始ボーっとしてはいたが、武が『向うの世界』の想い出の話しをすると、時折相槌を打ったり、頭痛を訴えたりした。
　武はベッドに純夏を座らせ、自分はその隣に座り、肩を抱くようにしながら穏やかに話し続けた。
　午前中に、２回ほど大声で叫んで暴れ出したりもしたが、武が懸命に宥め、霞がプロジェクションで、互いを抱き締め合う武と純夏のイメージを送ると、比較的短時間で落ち着きを取り戻した。

　昼時になり、武が食事の為に席を外そうとしたが、純夏は武と一時でも離れることを嫌がり、激しい怯えを示した。
　そのため、夕呼の秘書的存在であり、セキュリティーレベルの高いピアティフ中尉に、急遽ＰＸから昼食を運んでもらう羽目になった。
　昼食を食べるには、些かどころではなく陰鬱過ぎるシリンダールームだったが、他に選択の余地もなく、３人で合成さば味噌定食を食べる事となった。

　武と霞が食べ始めると、純夏は自分は食べずに２人の様子を眺めていたが、おもむろにはしを取ると、さばを１切れ武の方へと差し出す。

「くっ………………」

　その瞬間、武の脳裏に『向うの世界』で純夏と食事をした時のことや、純夏と冥夜のお弁当合戦の様子等がフラッシュバックした。
　心中に溢れ返った想い出に、武は涙が零れそうになるのを堪えるのに手一杯になってしまい、つい反応が遅れてしまった。
　すると、純夏はアレ？ という感じに首を傾げ、呟いた……

「……冥夜もいないし、２人っきりなんだからいいよね…………ほら、タケルちゃん、あ～～ん。」

　再び差し出されるさばの切り身、今度こそ武は躊躇無くそれにかじり付き、咀嚼した。

「……純夏、ありがとな……でも、自分も食うんだぞ？……京塚のおばちゃん特製の料理だからな！」

「うん…………美味しい……でも、なんかポソポソしてるよ？
…………今度はわたしが作ってあげるよ、タケルちゃんの好きな……タケ―――
　ぅああああああァァァァッ！！……いたいっ、頭が痛いよタケルちゃん！……やだっなんでこんな……いたい、いたいのはやだよお……」

「純夏ッ！ しっかりしろ、純夏！！」

「いたいぃぃッッ！……いたいよぉ…………タケ……ル…………ちゃ………………ん……………………」

　そして、純夏は自閉モードに入って、気絶してしまった。

「…………純夏……苦しませて……ごめん…………」

　武は、自分の行動が記憶の流入を誘発し、それが頭痛となって純夏を苦しめている事を自覚している。
　もしかしたら、純夏は武をリーディングして、自分を苦しめているのが武だと知っているのかもしれない、そんな事を思わずにはいられない武だった。

「……必要なことです……我慢して、ください……」

　うなだれる武の手を取って、励まそうとする霞。

「……そう、そうだな……ありがとう、霞……………………さ、勉強の続きを教えてくれ、頼りにしてるぞ、霞！」

「！……はい。」

　そうして、霞による授業は、夕食を挟んで消灯時間近くまで続いた。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ４フロアの武の自室は、今日も消灯時間を過ぎて尚、明かりが煌々と灯っていた。
　室内では、武が端末にかじり付くようにして、情報を熱心に読み進めていた。

　最初は、純夏の運用評価試験でもある佐渡島ハイヴ攻略作戦―――呼称『甲２１号作戦』の作戦案や投入戦力について読んでいたのだが、馴染みの無い用語や装備を調べる内に、武は、自分が既存の軍事機密の殆どを閲覧可能であることに気付いた。
　中でも帝国軍が極秘で開発している、試製９９型電磁投射砲の設計図まで表示された時には、思わず室内に侵入者がいないか見回してしまったほどだった。
　まあ、国連の極秘計画である、オルタネイティヴ第４計画の機密中の機密―――００ユニットの最新データでさえ閲覧許可されているのだから、許可した夕呼にとっては、自分が閲覧可能な他組織・他計画の極秘情報など、歯牙にかける価値すら無いのだろう。

　ともあれ、それら機密情報や、各種基礎研究の資料などを見ている内に、武の中で今朝感じていた願いを叶える方法が、朧気に形をなしてきた。
　ベースとなったのは、『元の世界』の現実の兵器や、アニメやゲームに出てくる想像上の兵器。
　そこから、自分の要求を満たしてくれそうな発想を得て、『この世界』の技術でそれが可能か検証していく。
　何とかなりそうだと当りを付けた武は、慣れないながらも企画書の形に資料をまとめ……どうにか形になったのは、明け方近くになったころであった。

　　○　○　○　○　○　○

２００１年１２月２０日（木）

　早朝、Ｂ４フロアの武の自室―――主が熟睡する部屋に今日も人の気配が……

―――ゆさゆさ

「……そうです。」

―――ゆさゆさ

「う、う～～ん。」

　明け方近くまで、企画書をまとめていた為、２時間くらいしか寝ていない武は、寝ぼけ眼を見開いた。

「……おはようございます。」

「……おはよう……タケルちゃん……」

「……おはよう……って、純夏っ！？」

　以前から朝は霞に起こしてもらっていて、起こされ慣れていた武だった。
　しかし、今朝は霞の顔の手前に純夏の顔まであったため、驚いた武は反射的に飛び起きてしまい……

＜ごつッ！＞

「あいたーーーッ！……ひ、酷いよ、タケルちゃん…………」

「す、すまん、純夏、だいじょぶだったか？」

　思いっ切りおでこをぶつけてしまい、涙目になって文句を言う純夏と、慌てて気遣う武。
　そんな２人を、びっくりして髪飾りをピンと立てた霞は、目を大きく見開いて凝視していた。

「…………あれ？……タケルちゃん、ここどこ？…………あれ？……タケルちゃんの部屋、だよね？……」

「ああ、オレの部屋だよ、純夏。」

　なにやら、つっかえつっかえに話す純夏に、武は、様子を窺いながらも会話に応じた。

「……そっか…………そだよね……あれ？……タケルちゃんの部屋、窓あったよね？」

「それは、前の部屋だよ……今はこの部屋なんだ……」

「そっか……引っ越したんだね、タケルちゃん。」

「そうなるかな。それより純夏、起こしてくれてありがとうよ。」

「ううん、なんてこと…………ない、よね？……わたしがタケルちゃんを起こすの…………何時もの事……だよね？」

（なんか、言葉の間に不自然な間が開くな……まるで、台本を確認しながら喋ってるような……！！ 記憶を確かめながら話してるのか？
　そう言えば、まだちょっとぎこちないけど、だいぶ向うの純夏っぽい反応してるよな……よし、オレも向こうにいた頃の態度に近づけてみるか……）

「ああ、いつもありがとな、純夏……じゃあ、すぐに行くから、先に自分の部屋戻って待ってろ。できるよな？」

　つい、過保護な反応をしがちになる自分を叱咤し、武はわざと突き放すような言い方をしてみた。

「……え？……一緒に来て、くれないの？」

「あのなあ、オレだって着替えたり、色々と仕度があるんだよ！」

「………………タケルちゃんのくせに……なま……いき……？」

「何で疑問形なんだよ、彩峰の真似か？」

「……純夏さん、行きましょう。」

「え？…………うん……しょうが、ないよね……タケルちゃん、言い出したら聞かない……から……うん、行こ、霞ちゃん」

「おう！ 朝飯持ってってやるから、待ってろよ～！！」

「……白銀さん、合成さば味噌定食で、お願いします。」

　武は部屋を出て行く２人を見送って思った。

（純夏、霞にもちゃんと反応してたな…………けど、霞……さば味噌定食、好きなのか……？）

　　○　○　○　○　○　○

　その後、Ｂ１９フロアのシリンダールームで、純夏、霞と３人で朝食を食べた武は、そのまま純夏と午前中一杯を過ごした。
　その間、武は『向うの世界』の想い出を、クイズ形式にして芋蔓式に出題し続けた。
　純夏が即答できない時には、すぐに正解を教え、どんどんと出題を重ねていく。
　途中、純夏が頭痛を訴えることもあったものの、暴れだす事も無く、比較的平穏に時間は過ぎていった。

　もっとも、『クリスマス』に関する想い出のところで、ひと騒動あった。
　昔、『向うの世界』で武が純夏にあげた『サンタうさぎ』のことを純夏が思い出し、どこかに失くしてしまったと言って、騒ぎ出してしまったのだ。
　結局、武が手作りの２代目『サンタうさぎ』をプレゼントすると約束した事で一件落着したのだが、武は更に自分の時間が更に削られることに暗澹とするのだった。

　昼食は、３人で屋上で食べることにして、ＰＸに頼んで―――特務権限で無理強いしたとも言う―――屋上に出前してもらった。
　その後、純夏と霞はシミュレーターで訓練があるというので一旦別れ、武は夕呼に会いに行くことにした……企画書持参で。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ１９フロアの夕呼の執務室に武が入ると、何時もの如く、夕呼は執務机で端末に向かってなにやら打ち込んでいた。

「先生、失礼します」

「あら、白銀？……ちょっと待っててくれる？………………………………………………………………
　………………………………よし、待たせたわね。
　００ユニットの調律の件なら文句無いわよ？ このまま進めてもらえれば、それでいいわ。」

「ありがとうございます。あと、調律がらみと、別件で２つほどお願いがあるんですが……」

「いいわよ～、今日のあたしは機嫌が良いから、大抵の事なら聞いてあげるわよ……で、なに？」

「ええと、１つ目は些細な事で申し訳ないんですけど、キーホルダーの留め金を手配して欲しいんですよ……」

　武は今日の午前中の顛末を説明し、手作りの『サンタうさぎ』に付ける金具が必要なのだと説明した。

「なるほど……手作りのプレゼント……しかも、以前もらった大事な品って事か…………
　わかったわ……明日か明後日には届くように手配しとくわね。
　で、もう１つはなに？」

「先生、これを読んでもらえませんか？」

　武は持参した企画書を夕呼に手渡した。
　夕呼は訝しげな表情になりつつも、書類を受け取ってパラパラと流し読みする。

「あんたが書類持ってくるなんて…………はあ？ 『遠隔陽動支援機構想』？
　……なによこれ、あんたが考えたわけ？」

「はい。……もし可能であれば、００ユニットの運用評価試験にあわせて、試験を行いたいと考えています！」

「ふ～～ん、あんたにしちゃあ、頭も権限も使ったじゃない……
　情報を開示されたとはいえ、こんなに早く活用してくるとはね。
　戦術機管制ユニットの操縦システムを利用した戦術機遠隔操縦システムと、無人遠隔操作機を使った前線での機動陽動による支援行動……ねえ……
　まあ、これなら資材は殆ど現有のものの使い回しで済むし、実際に運用できれば作戦成功率も幾らかは上がるでしょうね……
　いいわ。生体反応欺瞞用の素体はあたしの方で手配したげるから、整備班と技術部の方にオルタネイティヴ第４計画に順ずる優先度で準備させなさい。
　この書類はまとめ方が悪すぎるから、社とピアティフに頼んで今日中に作り直して、関係部署に回すように。
　ただし、この計画に使用する戦術機は横浜基地所属のＦ－１５Ｊ『陽炎』１０機を使うのよ？
　９４式―――『不知火』はそっちに回す余裕がないから……それでいいわね？」

「はい！ ありがとうございます…………あ、あと、これは提案なんですが……」

「なによ、まだあるの？」

「えっと、オレが乗るはずだった分の『不知火』が手配されてますよね……あれを、遠隔操縦可能にして、純夏の脱出用に出来ませんか？」

「あんた、運用試験機の仕様にまで目を通したの？……いいわ、一応検討対象に入れとくわ。
　確かに、００ユニットを回収するのには手っ取り早い方法だからね。」

「ありがとうございます……お忙しいところ、お邪魔しました！！」

　夕呼がすんなりと許可したのが余程嬉しかったのか、武は何時にも増してキビキビとした挙動で退室していった。

　　○　○　○　○　○　○

　勤務中の兵士が多い時間のため、閑散としている１階のＰＸに武の姿があった。
　夕呼との相談が予想よりも短く済んだため、純夏の訓練が終わるまでに一休みしようとやって来た武だった。
　合成玉露を購入する際、売店の一角の書籍売り場が、武の目に入った。
　純夏と約束した『サンタうさぎ』を作るに当たって、木材を加工して作成する事を考えていた武は、参考になる本でもあるかと、売り場へと足を運んだ。

「彫刻入門ね……う～ん、参考になるのは、最初の線引きの辺りかな……でも、角材を使うわけじゃないしな～。
　…………ん？ これは……」

　『彫刻入門』と題された本をパラパラと立ち読みしてから書棚に戻した武は、書籍売り場に隣接した文房具売り場で日記帳が売られているのに気付いた。

（―――くッ……日記か……くそっ……『向うの世界』で見た、純夏の日記を思い出しちまった…………
　……ん？ まてよ？ 向うの純夏は日記で流出していた記憶を補完していたんだろ？…………それならうまくすれば…………）

　武は売店で１冊の日記帳と筆記用具を購入すると、玉露を飲んでから地下へと戻っていった。

　　○　○　○　○　○　○

　訓練が終わり、Ｂ１９フロアのシリンダールームに戻ってきた純夏に、武は早速日記帳を見せた。

「ほら、純夏。プレゼントだぞ～」

「……ぷれぜんと……？…………タケルちゃん！『サンタうさぎ』？…………じゃないのか…………なに？」

「日記帳だよ。おまえ、毎日日記付けてただろ？ これに毎日の想い出を書いておくんだ。」

　純夏は、手渡された日記帳の表紙をじ～～っと眺め続けていた。
　それを見た霞は、武の方を見あげて、ぽそっと呟く。

「日記……想い出を書くんですか？…………私も欲しいです……」

「お！ 霞も書くか？ じゃあ、今度プレゼントするから、純夏と２人で書いて、見せっこしたらどうだ？」

「……はい、書きます！」

　ほのぼのと和む霞と武だったが、直後、雰囲気は一転して緊迫したものとなった。
　何故なら、日記帳を手にしていた純夏が、急に切羽詰った声を出したかと思うと、直後に悲鳴を上げて気絶―――自閉モードに入ってしまったからだった。

「日記！！……ぅあああああッ！……わたしの日記！！…………読まなきゃ……読んで思い出さなきゃ！！
　忘れちゃうっ！…………タケルちゃんの事を忘れちゃうよッ！！…………
　ぅううううう……いたいいたいいたいィいィィィッ！！……あ、あたマ……ガ………………」

「純夏！…………くそッ！……またか……また、おまえを苦しめちまったのか…………」

「……白銀さん……純夏さん、今まで以上に、思考がぐちゃぐちゃでした…………
　……でも、とても……とても暖かい色で一杯でした……」

「…………そう、か…………ＯＤＬ浄化措置が必要かな？」

　武は室内の端末で純夏のバイタルを確認し、ＯＤＬの異常劣化を確認してから、純夏をＯＤＬ浄化装置へと運んだ。
　その後、端末の前に置かれた椅子の、背もたれに力なく身を預ける武に、霞が話し掛ける。

「……大丈夫です、今日の事は、きっと純夏さんの為になります……きっと、間違いありません。」
「ありがとう、霞……よし！ こうしていても時間の無駄だ！！
　実は純夏と霞が訓練に行っている間に、夕呼先生にちょっとした計画の実施許可を貰ってきたんだ。
　悪いけど、霞、こっちの方も手伝ってくれるか？ 今日中に、関係部署に要請を出したいんだ。」

「……わかりました。説明、してください。」

　その後、ピアティフも交えて、『遠隔陽動支援機構想』の詳細を詰め、関連部署へのプロジェクト参画要請の書類作成を行い、夕食前には書類は完成した。

　　○　○　○　○　○　○

　夕食時、１階のＰＸはそれなりに混雑していたが、緩衝地帯のような空席に囲まれて、ヴァルキリーズのメンバーが夕食をとっていた。
　武は、食堂の主である京塚曹長から合成豚角煮定食を受け取って、ヴァルキリーズの所へ行った。

「ここ、いいですか？」

「「「「「 タケル！／白銀？／……白銀／たけるさ～ん／タケルゥ！ 」」」」」

　武の声に、即座に喜色を浮かべて名を呼ぶ元２０７Ｂの５人。
　それに続いて、中隊長であるみちるが、鷹揚に許可を出す。

「ん？ 白銀か……いいだろう、知らない間柄でもないしな。
　特殊任務は順調か？ 副司令直属は楽ではあるまい？」

「いやまあ、時間が幾らあっても足りなくって、やり繰りが大変ですけど……
でも、幸い任務は順調にこなせてる……と、思います。」

「へえ～～～、何やってるかは知らないけど、天才衛士様は、有能多才でいいわねぇ～」

「もう、水月ったら……すぐに挑発するのは、良くない癖だよ？」

　何が気に食わないのか、はたまた面白いのか、ニヤリと笑って挑発めいた言葉を投げかける水月に、すかさず嗜める遙。
　そして、お約束のように、美冴の口撃が漏れなく付いてきた。

「なに、速瀬中尉は、少し欲求不満が溜まっているだけですよ。
　今晩にでもベッドで発散すれば、明日はすっきりできるでしょう…………と、白銀が言っています。」

「し～ろ～が～ねぇ～～～～！！」

「言ってませんって！！ 宗像中尉も、オレを使って遊ばないでくださいッ！！」

「白銀少尉、すっかり美冴さんに気に入られてしまったわね。」

「あはははは、タケルはいつも面白いよね～」
「まだまだ、若造ですよ……」
「たけるさんたら～～」
「ふッ、まったくそなたは……」
「白銀は、隙がありすぎるのよ」

　あっと言う間に周囲は微笑みで包まれた。
　元々、沈んだ空気が漂っていたわけではなかったが、より華やいだ暖かな空気が場を満たしていった。

　しばらくの間、ヴァルキリーズに遊ばれた武だったが、頃合を見計らい表情を改めるとみちるに話しかけた。

「伊隅大尉、前線部隊指揮官としてのご意見を伺いたい事があるのですが、お時間をいただけませんか？」

「ん？ 特殊任務絡みか？……そういう事なら、拒否はできないな……夜間訓練後でもいいか？」

「はい。結構です。」

　武は、この日の夜、みちるの部屋で水月、遙、美冴の３人を加えて、５人で会う約束を取り付けると、ＰＸを後にした。

「白銀のヤツ……一番新米だった癖に、ヴァルキリーズのトップを引っ張り出すなんて、アイツ何様よ？」

「まあまあ茜、仕方ないよ、特殊任務がらみじゃね～……もっとも、実力があるからこそ、特殊任務を任されてるんじゃないかな？
　まあ、焼餅もほどほどにしとくんだね、あはははは。」

「は、晴子～～～～ッ！」

　幸か不幸か、立ち去る自分の後姿を見ながら先任少尉２人が交わした会話に、武が気付くことは無かった。

　　○　○　○　○　○　○

　ヴァルキリーズの夜間訓練が終わるまでの間、武はＢ１９フロアのシリンダールームで、霞から専門知識の講義を受けた。

　その後、Ｂ８フロアのみちるの部屋で、武はヴァルキリーズ首脳陣との会見に臨んだ。
　そこで武は、『遠隔陽動支援機構想』を機密情報と断った上で開示した。
　そして、前線部隊との連携時に想定される問題点の洗い出しと、戦術レベルでの運用方法の確立に関連して、多くの貴重な意見を得ることが出来た。

「う～～～ん……効果は否定しないけどさぁ……あたしには、ちょぉっと向かないわね～、これ。」

「速瀬中尉は、血沸き肉踊る肉弾戦がお好みですからね……「と、宗像中尉が言ってます。」な、白銀？」

「む～な～か～たぁ～～～～ッ！」

「オレだって、そうそう遊ばれてばかりじゃいませんよ？」

「あはは。白銀少尉、上手いこと切り返したね。」

「ふむ、白銀。速瀬の言う通り、この計画は、前線の兵士からは非難される可能性が高いぞ？
　それを承知で進めるのか？」

「ええ、幾ら非難されても、前線で何人かでも助かる命があれば、それで構わないと思っています。」

「そうか。そこまで覚悟しているなら、何も言うまい。
　我々の協力が必要になったら、何時でも良いから言って来い。」

「ありがとうございます。……おそらく、シミュレーターでの連携訓練にご協力頂く事になるかと思います。」

「わかった。」

　十分な成果に満足し、みちるの部屋を後にする武であった。

第５話　支払うべき対価

２００１年１２月２１日（金）

　Ｂ４フロアの武の自室は、今朝も０４時近くまで明かりが灯っていた。
　純夏と約束した『サンタうさぎ』の製作に悪戦苦闘していたためである。
　素材は、校舎裏の丘にある伝説の木の枝を、生木を避けて、周りに落ちてた枝の中から太いものを選んで拾ってきた。
　それをナイフで削っていたのだが、さすがに２時間は寝ないと身が持たない。
　途中で打ち切って寝たものの―――今朝もまた、武の部屋へと大小２つの人影が、侵入していく。

「―――ちゃん……タケルちゃん……―――タケルちゃん起きて。」

「ん～～、純夏～あと５分～～」

「―――ダメだよ！ 遅刻しちゃうよぉ……」

「純夏さん……遅刻じゃありません。」

「そうなの？……よくわかんないけど、いいや……
　とにかく、タケルちゃーん朝だよ～～～っ！！」

「…………よぉ、純夏…………霞もおはよう。」

「……おはようございます。」

「やっと起きた……も～タケルちゃん、寝起き悪すぎだよぉ～！」

「わりぃわりぃ……って、純夏おまえ、まるっきり普通じゃないか！」

「ムキーーーーッ！ せっかく起してあげたのに酷い言われようだよ……」

「え？……あ、ああ……ごめん、純夏、ありがとな。」

（―――！ 昨日と比べても……すごく純夏っぽくなってるぞ……！？
　しかもこれは……『向うの世界』の純夏そのままじゃないか…………
　霞、純夏のこれは精神が安定した結果なのか？）

　純夏の反応があまりに普通すぎたため、武は霞に、もの問いたげな視線を投げた。
　そして、霞はリーディングで武の問いを読み取ると、コクンと頭を縦に動かす。

「いや、何はともあれ、元気な事は良い事だ！ そしたら、屋上で朝メシでも一緒に食うか？」

「ええっ！？ ホント？ ホントに朝御飯一緒に食べてくれるの？」

「ああ、朝メシ３人分、取って来てやるから、霞と先に屋上行ってろよ。」

「うん！ 行こ、霞ちゃん。」

「……はい。」

　部屋を出て行く純夏と霞を見送った武は、制服に着替えてＰＸへと向かった。

　屋上で３人で朝食を食べ、午後の純夏の訓練が始まるまで、色々な昔話や純夏のしている訓練について話をした。
　その間、純夏の言動に不自然な点は見られず、記憶の齟齬も上手く補完できたようで、武は純夏の順調な回復を実感できた。
　また、純夏の訓練の話に関連し、ＢＥＴＡに関する話題も出たが、純夏は全く取り乱す様子も無く、その容姿などに対する不快感を表明するに止まった。
　そして、昼食も出前させて屋上で済ませ、訓練に向かう純夏と霞を送りがてら、Ｂ１９フロアに向かう武を相手に……純夏が駄々をこねていた。

「え～～っ！ なんでなんで？ どうしてタケルちゃんは一緒に訓練できないの～～～ッ！」

「いや、だって仕方ないだろ？
　純夏の訓練やってるとこにはオレが使えるシミュレーターは無いし、今のオレは実戦部隊から外されちゃってるからさ……」

「え～、つまんないつまんないつまんないつまんないよぉ～～～ッ！
　タケルちゃんが一緒じゃないなら、わたしも訓練さぼって、タケルちゃんとお話してる方がいいよ～～～。」

　昨日までの、訓練に執着する純夏の姿との落差に、武は意表を突かれた。

「え？ 純夏、訓練だぞ？ おまえ、あんなに訓練したがってたのに……そんなんで、サボっていいのか？」

「タケルちゃんと一緒の方がいいよ～～～。
　……だって、香月先生もなんか性格きつくなってるし……冥夜や榊さん、壬姫ちゃん達とも会っちゃダメだって言われたし……」

「う～ん。しょうがないなあ、夕呼先生とは相談しといてやるから、今日の所は素直に訓練しとけよ。」

「……そうです。純夏さん、訓練しましょう。」

「霞ちゃんまで……もうっ！ わかったよ……タケルちゃん、期待してるんだから、頑張って香月先生説得してきてねっ！！」

「おうっ！ 任せとけ！！…………とは言え……夕呼先生が相手だからなあ～。」

　夕呼がニヤリと微笑む顔を思い浮かべてしまい、武はつい頭を両腕で抱え込んでしまった。

「あはは…………だ、だいじょうぶだよ…………タケルちゃんなら………………」

「……白銀さん……ファイトです……」

　武は、額に汗を浮かばせた２人に励まされて、夕呼の執務室へと向かった。

　　○　○　○　○　○　○

　予め連絡を入れておいた甲斐があり、Ｂ１９フロアの夕呼の執務室で、武は夕呼と対面していた。

「―――素晴らしい成果じゃない。途中経過としては言うこと無いわ。
　確かに１００％とは言えないけど、データを見る限り十分実用に耐える数値ね。
　予定の２５日までは、まだ４日も残ってるのに、明日にでも運用評価試験を実施できるレベルよ。良くやってくれたわね。」

　武から、今日の純夏の様子を報告された夕呼は、非常に上機嫌に武を労った。

「ありがとうございます……」

　対して、礼を返す武の表情は喜びとは無縁のものだったが、夕呼は気にせず話を続けた。

「昨日の時点のデータで、２５日の評価試験には、最終的なゴーサインが出てるわ。
　とにかくその日１日、とりあえず最低限の安定性が保てれば十分だと思ってたけど、これなら成果も期待できそうね。
　ここまで安定してれば、あんたも例の『遠隔陽動支援機構想』の方に時間が割けるわね。
　あれも、２５日には間に合わせるように、関連各部署に発破かけといてあげるわ。」

「！！ ありがとうございます。でしたら、それに関連してお願いが幾つか……」

　夕呼の鷹揚な言葉に、ここぞとばかりに武が言葉を紡いだが、夕呼は手を振ってそれを遮る。

「あ～はいはい。どうせ実戦部隊への復帰願いに、Ａ－０１部隊との連携訓練の許可でしょ？
　わかってるわよ……Ａ－０１との連携訓練は、彼女達の機動制御技術の向上も期待できるからどんどんやりなさい。
　あと、配属に関しては、Ａ－０１連隊に第１３中隊をでっち上げて、あんたはそこの中隊長って事にしとくわ。
　Ａ－０１全体の指揮は伊隅に先任として執らせるけど、あんた自身はどうせＨＱから動かないんだから、あたしの直接指揮下で動きなさい。
　あんたの階級も、対外的に押しが利くように大尉にしといたげるから、部隊指揮官として、部隊呼称を考えときなさいよ？
　こんなとこで、まだなんかある？」

「部隊呼称はラジオコールとして考えていた『スレイプニル』でお願いします。
　あとは、純夏がさっき駄々をこねまして、オレと一緒に訓練がしたいそうなので、シミュレーターとの連動訓練の許可を下さい。」

「『スレイプニル』……北欧神話に出てくる世界最速の神馬の名前ね。
　００ユニットとの訓練は、あんた自身は機密情報閲覧資格があるから問題ないけど、情報漏洩があると不味いわね…………
　技術部と整備班に、突貫作業で可搬式遠隔操縦装置を作らせるわ。
　それをＢ２７フロアの９０番ハンガーに設置させるから、テストを兼ねて凄乃皇弐型との連携訓練をしなさい。
　………………白銀？」

　ここまで、流れるように言葉を続けてきた夕呼が、不意に表情を消し、言葉を途切れさせた。

「はい？」

　もの問いたげに応える武に、夕呼は相手の真意を見透かそうとするような、鋭い視線を向けた。

「あんたの持ってきた『遠隔陽動支援機構想』は、有効なプランと言えるわ。
　……まして、それを運用するのがあんたなら、相当な効果が見込める。
　けど、前線の兵達からの評価は厳しいものになるわよ？
　『後方に引っ込んで、前線に出てこない臆病者』くらいは、言われる覚悟をしておくのね。」

　夕呼の言葉に、武は笑みを浮かべて即答した。

「いいじゃないですか。
　オレが命を惜しんで後方に引っ込んでるのは事実ですしね。
　今後は、『世界一の臆病者』ってのを、座右の銘にして生き抜きますよ。」

「…………そ、ならいいわ。」

　武の反応に満足したのか、夕呼はあっさりとこの話題を終わらせた。
　そして、今度は武が真剣な表情になって、夕呼に話し掛けた。

「話は変わるんですけど、少し、いいですか？」

「いいわよ。なに？」

「前にお願いしておいた、次回のループにオレの記憶を可能な限り引き継ぐ方法と、オレが『因果導体』で在り続けるための注意点についてなんですけど、そろそろ教えて貰った方が良いと思うんですよ。」

「あら？ なんで、そう思うわけ？」

　とぼける夕呼に、武は苦笑して答えた。

「オレが純夏と親しくなり過ぎたら、拙そうな気がするからですよ。
　オレも、自分が『因果導体』にされた理由についてとか、それなりに考えてみたんですけどね。
　『偶然』オレだった……てオチならともかく、『必然的に』オレが『因果導体』に『選ばれた』んだと仮定すると、そもそもオレを選びそうな存在なんて、純夏くらいしか思いつかないんですよ。
　あいつだったら、少なくともオレに執着はあると思いますしね。
　で、純夏が原因だと考えると、『向うの世界』で記憶流出のキーになってた『オレに対する強い感情』に反応したのは、独占欲か嫉妬だと考えれば納得いきます。
　それに、閲覧可能になった機密情報にあった『Ｇ弾』の資料によると、あれ『五次元効果爆弾』ってのが正式名称だそうですね。
　五次元って、３次元空間に、時間と重力ですよね？
　転移実験に使った装置の説明の時に、先生、未来から過去に流れるなんたらとか言ってませんでしたっけ？
　純夏が捕まってた横浜ハイヴの攻略で、Ｇ弾は２発使われてますよね？
　五次元効果って、確率分岐世界間に穴とか開けちゃったりしませんか？
　少なくとも、瞬間的には、転移装置よりも莫大なエネルギーを発生させてますよね？
　正直、純夏以外に候補が見つからなかっただけなんですけど、純夏なら他の人間よりも納得いく条件が揃ってるんですよ。
　屁理屈にもなってないのは、自覚してるんですけどね。」

　夕呼の表情を伺うようにしながら、長々と弁を振るった武に、夕呼は少し嫌そうな表情を浮かべて首肯した。

「……途中経過はなってないけど…………結論から言えば、あたしも『鑑純夏』があんたを『因果導体』にした原因だと考えているわ。」

「やっぱりそうですか…………
　にしても、世界が違うからって、自分自身から記憶を奪うなよな…………ったく。
　それで、記憶を保つ方法と、『因果導体』であり続けるための方法……こっちの方はどうですか？」

「…………このタイミングで聞いて来るんだから、そっちも薄々想像付いてるんでしょ？
　あくまで推測に過ぎないけど、あんたが『因果導体』から解放される条件は、『白銀武』と『鑑純夏』が結ばれる―――相思相愛になる事。
　あんたの記憶に関しては、恐らく、あんたが『鑑純夏』以外の人間と結ばれる―――こっちは一定以上の愛情と、もしかしたら性的行為が引き金となって、『白銀武』の再構成時に記憶が削除される可能性が高いわ。
　あんた、今回この世界で目覚めたとき、とても強い喪失感を感じたけれど、何に対する喪失感かはっきり認識できなかったって、言ってたわね。
　恐らく、その喪失感の対象に関する記憶が根こそぎ削除されてるはずよ。
　これらの推測から、あんたが要求される注意点は…………『鑑純夏』を含めて、誰とも深い関係にならない―――つまり、『愛し合わない』ことよ……」

「……先生…………もう、ばれてるとは思いますけど……
　オレは『鑑純夏』を愛しています……どこの世界のどんな純夏であっても！！
　この気持ちはもう消せないと思います…………
　でも、それが必要なんだとしたら、オレは…………オレはこの想いを押さえ込んで見せますッ！
　…………けど、今のこの世界の純夏は、リーディング能力を持ってる！！…………
　先生ッ！！……オレは、オレはどうしたら…………どうしたら、いいんですか？…………」

　武は、見開いた両目からポロポロと涙を零しながら、夕呼を真っ直ぐに見つめた。
　夕呼は、それをジッと見つめてから、武に、痛ましげに答えた。

「白銀…………ほんと……可哀想だと思う、心底同情するわ…………
　…………………………くっ………………くくくくく…………あ～～～っはっはっはっ！」

　そして、いきなり肩を震わせたかと思うと、夕呼は大爆笑した。

「ごめんごめん……いやぁ男泣きだなんて面白いもの見せてもらったけど、白銀ぇ…………
　あんた、００ユニットの装備関連の資料、まともに読んでないでしょ。
　００ユニットの着けてるおっきな黄色いリボン、あれの詳細知らないの？」

　突然のことに、武は唖然として、涙をぬぐうことすら忘れて夕呼に答えた。

「え？…………あのリボンは純夏が昔っから着けてる…………」

「はっずれ～。あれはそれとそっくりに作ってあるけど、全くの別物よ。
　そして、あれの生地の繊維に『バッフワイト素子』とマイクロチップが織り込まれてるの。
　『バッフワイト素子』ってのは、一つの大きさが約２０ミクロンの思考波通信素子よ。
　それが逆位相の思考波を発信していて、マイクロチップに登録された人物の思考波を打ち消してしまうのよ。
　現在、オルタネイティヴ計画の主要メンバー全員分の思考波パターンが登録済み。
　あんたの思考波をここに加えれば、００ユニットはあんたをリーディングできなくなるわ。
　あとは、００ユニットの安定具合を見て、白銀の周囲にいる人物も、片っ端からリーディング制限に加えるわ。
　人格が安定してきているなら、他人の心が見えてしまうことは決して幸福なことではないしね。
　特に、昨日辺りから、御剣達元２０７訓練小隊の娘達に興味を示しているしね。
　ああ、どうせリーディング制限するなら、あんたの中隊に配属しましょう。
　あたし直属の、特殊任務専従の人間として紹介すればいいわ。
　調律の次の段階としては最適じゃない。
　不特定多数の人間と交流させることで、人間性の回復も促進できるわ。
　今日一日様子を見て、問題がなければ明日にでも、Ａ－０１の娘たちに引き合わせなさい。」

「いやあの……なんか急展開なんですけど……大丈夫なんですか、実際？」

「あんたねえ、これから運用評価試験当日まで、あんたがやんなきゃなんない事は山盛りなのよ？
　いくら、調律が上手くいってるからって、今までみたいにかかりっきりになれないでしょ？
　それに、さっきの話で『愛しちゃいけない』って意識したから、どうしても距離を取りがちになっちゃうんじゃないの？」

「それはそうですけど…………そこは、訓練一緒にしたりして、埋め合わせるとかじゃダメですかね…………」

「あんたってほんと、女心が分かってないわねえ……
　リーディング制限したら、常に観測することで白銀を身近に感じていたのに、それが急にできなくなるのよ？
　心が見えていたからこそ、安心できた部分があるんじゃないかしら？
　００ユニットの精神に与える影響を考えれば、白銀との距離が遠くなる分を、何かでバランスを取らざるを得ないじゃない。
　『向うの世界』では、『鑑純夏』は御剣と親友だったんでしょ？」

「は……はい、そうです。」

「なら、そういうことでいいわね？ 他には？」

「あ、後２つほどあります。
　まず、純夏の事を『鑑』って呼んでやってください。
　どうも、調律でやりすぎたらしくって、今の純夏は『向うの世界』の純夏そのものなんです。
　今の純夏にとっては、先生は、『香月副司令』じゃなくって、『香月先生』なんですよ。」

「ああ、００ユニットが、あたしの言動に微妙な反応してたのはそれだったのね…………
　わかった……今後は『鑑』と呼んで、人格を尊重して接することにするわ。
　確かに、今の『鑑』は『向うの世界』に偏りすぎているかもしれないわね。
　でも、現在の安定度は捨て難いから、運用評価試験までは下手に修正しようとしない方が良さそうね。」

「はい。オレもそう思います。
　で、もう一つなんですけど……純夏のスペアとして、オレを００ユニットにする準備をしておいて貰えないですか？」

「…………白銀？ ００ユニットになるって事は生物としての死を迎える事だって言ったわよね。」

「ええ。ですから、純夏に問題が発生しない限り試す気はありません。
　でも、身体の死が、必ずしもループの条件じゃないんじゃないかって気もするんです。」

「……どういうこと？」

「だって、便宜上ループって言ってますけど、実際は、確率分岐世界群からオレの因果情報を集めてきて再構成してるって事でしたよね。
　それだったら、途中で気絶しようと、仮死状態になろうと、記憶喪失になったとしてもですよ？
　『その後』に続く『白銀武』が存在しさえすれば、その『白銀武』の因果情報も、再構成の時に回収されるんじゃないかって思うんです。
　だから、『人間の白銀武』が死んでも、その後に『００ユニットの白銀武』が存在していれば、そっちの記憶も次のループに持ち越せるんじゃないかと思うんですよ。」

「…………なるほど、確かに可能性はあるわね…………
　しかも実施条件は『鑑純夏』に深刻なトラブルが発生した場合……その時には、オルタネイティヴ４は致命的なダメージを被っている可能性が高い。
　それなら、オルタネイティヴ４の再起の可能性も兼ねて試してみる価値はあるわね……
　どうせ、白銀は自分が００ユニットになれるかどうか、どうしても知りたいんだろうし…………
　それに、あんたが目を光らせている限り、他の素体候補は使わせてくれそうにないしね。」

「そういうことです。」

「わかったわ。準備はしておくから安心しなさい。
　もう、他には無い？
　無いなら出てって頂戴……あんたのおかげで仕事が増えちゃったんだから。」

「はい。色々と、ありがとうございます、先生。」

　シッシッと手を振って追い出す仕草をする夕呼に、武は深々とお辞儀をして、部屋を出て行った。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ１９フロアのシリンダールームで、訓練から戻った純夏を迎え入れた武は、午前中と同じく、純夏と『向うの世界』での想い出話をした。
　最近の想い出は避け、なるべく幼い頃の話を中心に据えて話していたが、『向うの世界』で純夏の日記を読んで来たとはいえ、武の記憶は相当曖昧になっていた。
　逆に純夏は、相当昔の事でも武に関わる部分は至極明瞭に覚えていて、武の間違いを正していく。
　そして、武は純夏が曖昧にしか覚えていない、武以外の登場人物を思い出しながら、純夏の記憶を補完していった。

「また間違えてる～～～……タケルちゃん、砂場でケーキなんか作ったことなんて無いよ？
　大体、わたしが砂場で遊んだこと無いだなんてあり得ないよ！
　わたしの砂場デビューは、幼稚園に入って直ぐに、タケルちゃんと一緒に遊んだ時だもん。
　あの時は、タケルちゃんに砂投げつけられて、目に入っちゃったから痛かったよぉ～。」

「そ、そうか？……にしてもおまえ、こっちじゃ日記も手元にないのに、良く憶えてるな～。」

「そりゃあそうだよ！
　タケルちゃんといて、タケルちゃんとの想い出があって、はじめてわたしなんだから。
　だから、忘れないよ。忘れるわけないよ。」

　純夏の言葉に、『向こうの世界』であった『出来事』を連想しそうになってしまい、武は必死に踏みとどまった。

「っ！―――ちょ、ちょうしいいなぁ～……ついこないだまで、忘れてたくせに～。」

「でも、ちゃんと思い出したよ！
　大体、タケルちゃんのこと忘れちゃったら、半分はわたしじゃなくなっちゃうよ……
　だから、この間までのわたしは、わたしじゃないんだよ！！」

「……わかったわかった…………じゃあ、そんな純夏に問題だ！
　オレと初めて海に行った時のこと、憶えてるか？」

　海という単語に反応して、霞の髪飾りがピョコっと跳ねる。

「―――海……私、行ったことありません……」

「え～～～～っ！ そうなの？ 霞ちゃん。
　…………じゃあ、タケルちゃんの恥ずかしいシーンと一緒に思い出すから、リーディングで堪能してねっ！！」

「こ、こら純夏ッ！」

「う、嬉しいです、純夏さん……」

「やめろやめろやめろお～～～ッ！！」

　そんな調子のやり取りが夕食後まで続いたが、今日の純夏は頭痛を訴えることも殆どなく、何の問題も見受けられなかった。

　　○　○　○　○　○　○

　純夏と霞に別れを告げて、武はシミュレーターデッキへとやってきていた。
　昼食後に、夕呼からヴァルキリーズとの連携訓練の許可を得た武は、執務室を出るなりみちるに連絡を入れ、シミュレーターを使用した夜間訓練をねじ込んでおいた。
　よって、武が来た時には、シミュレーターデッキでは、ヴァルキリーズがＢＥＴＡ相手の防衛訓練を行っている真っ最中であった。

　武は、制御室の遙に声を掛け、ＢＥＴＡの増援を出すように依頼してから、素早くシミュレーターに搭乗する。
　着座調整が終わり、武が操縦する戦術機、Ｆ－１５Ｊ『陽炎』がシミュレーター上の仮想戦場の戦線から１０００ｍ後方に配置される。

　その時、ヴァルキリーズは突然出現したＢＥＴＡの増援に食い破られた戦線を、必死に建て直そうとしている最中だった。
　分断こそされていないものの、周囲をＢＥＴＡに囲まれ、退路を切り開けないまま、弾薬が湯水のように消費されていくという、悪夢のような状況に陥っていた。

「くッ！ 大尉、あたしが先行して飛び上がります！ あたしがレーザーを回避してる間に、離脱してくださいっ！！」

「速瀬？……くそっ、仕方ないか……よし、ヴァルキリー１より各機、速瀬が飛び上がったら続けて匍匐飛行でＢＥＴＡを突破する、要塞級（フォート級）の衝角に気をつけろ！」

　突撃前衛長（ストームバンガードワン）の水月が言い出した捨て身の陽動に、みちるは断腸の思いで許可を出した。
　そして、即座に水月が飛び上がろうとした所に、戦域管制の遙から通信が入った。

「ヴァルキリー・マムより各機―――１０秒以内に、スレイプニル０が支援を開始します。
　データリンクを更新、オープンチャンネルにスレイプニル０を加えます。」

「こちらスレイプニル０、あと少しで支援できる、それまで持ちこたえてくれ！！」

「白銀ッ？！……わかった、各機ＢＥＴＡを近づけるな！ 速瀬、いいな？」

「ちっ……白銀ぇ、あんた、とちったらただじゃおかないわよ？」

「伊隅大尉、接敵後ＡＬＭ（対レーザー弾頭弾）を発射します、それを隠れ蓑にして、包囲を抜けてください。
　その後オレは、陽動支援を実施します！」

「わかった。―――ヴァルキリー１より全機に告ぐ。
　ＡＬＭ発射後、レーザー属種による迎撃を合図に噴射跳躍、ＢＥＴＡの包囲を抜けるぞ！」

「「「「「「「「「「 了解！ 」」」」」」」」」」

「―――スレイプニル０―――バンデッドインレンジ！ エンゲージオフェンシヴ！―――フォックス１ッ！！」

　ＢＥＴＡの包囲網の更に奥、要塞級の影に見え隠れするレーザー属種をＡＬＭランチャーの射程に収めた武は、陽炎の両肩からミサイルを全弾同時発射した。
　発射したミサイルは、ＢＥＴＡの包囲網の上空を抜けるか抜けないかの辺りでレーザー属種に撃墜されたが、代わりに重金属雲が発生しレーザーを阻害する。

「よし、全機ＮＯＥ（匍匐飛行）だっ！」

　すかさず放たれたみちるの命令だったが、全員が命令に一歩先んじて噴射跳躍、追撃してくる要塞級の衝角を避け、あるいは斬り捨ててＢＥＴＡの包囲を突破する。
　そして、そのヴァルキリーズの９４式戦術歩行戦闘機『不知火』とすれ違うようにして、武の『陽炎』がＢＥＴＡの集団の中へと飛び込んで行った。

「「「「「 タケル！？／白銀ッ！／白銀？／たけるさん／タケルーっ 」」」」」

　思わず武の身を案じて名を呼んでしまう元２０７Ｂ分隊の５人。
　そして、その無謀な行動には先任達も驚いていた。

「ちっ、あのバカッ、なにとち狂ってんのよ！！」

「まずいな……援護しようにも、残弾が心許ない……」

「美冴さん、Ｃ小隊のみ残って援護しますか？ その間にＡ，Ｂ小隊に補給してもらえば……」

　水月、美冴、祷子の３人は、敵中に孤立しようとしている武を援護する方法に頭を悩ます……
　しかし、即座に迷いを切り捨てるようにみちるの命令が発せられた。

「速瀬、宗像、風間、忘れたのか？
　各機に告ぐ、援護は不要だ。我々は一旦後退し、補給コンテナで補給を済ませ、体勢を立て直す！」

　その、武を見捨てろと命ずるに等しい内容に、全員が驚愕する。

「「「「「「「「「「 ―――！！ 」」」」」」」」」」

「白銀が撃墜される前に取って返すぞ！ 全機急げ！！」

「「「「「「「「「「 了解！ 」」」」」」」」」」

　が、みちるの一喝により動揺は瞬時に収まり、全員は戦域情報に表示されている、補給コンテナのビーコン目指して速度を上げた。

　　○　○　○　○　○　○

「よし、状況終了だ！ シミュレーター演習はまだ続けるが、全員一旦シミュレーターから出ろ。」

　設定時間が経過したところで、みちるが訓練中断の指示を下した。
　ヴァルキリーズがみちるの前に集合すると、何故か武がみちるの隣に立っていた。

「「「「「「「「「「 ？ 」」」」」」」」」」」

「よし、全員揃ったな。
　改めて紹介しておこう、本日付で新たに編制された、Ａ－０１連隊第１３中隊の中隊指揮官に着任した、白銀武大尉だ！」

「「「「「「「「「「 た、大尉～～～ッ？！ 」」」」」」」」」」

「ふっ……白銀大尉、一言挨拶をしろ。」

「あ～、今日からまた皆さんと訓練出来る事になりました。
　大尉とか中隊長とかは、他部隊と一緒に行動する際の箔付けにすぎないんで、今まで通り新任扱いでお願いします。
　大体、中隊って言ったところで、今のところオレしかいませんし……」

「だ、そうだ。望みどおりにしてやれ。
　だが、作戦時と訓練時には、白銀のＡ－０１での序列は私に次ぐ第２位だ。
　そこの所のけじめだけはしっかりつけろ、いいな！」

「「「「「「「「「「 ―――了解！ 」」」」」」」」」」

「続けて、今のシミュレーター演習に関して、簡単に演習評価を行う。
　私からの評価の前に、意見や質問があるようなら発言を許す。言ってみろ。」

　みちるが促すと、水月、美冴、祷子の３人が目配せしている間に、茜が一歩前に出て発言した。

「大尉―――ＢＥＴＡ包囲下の我々への支援の後、ＢＥＴＡ群へと吶喊した白銀―――大尉の行動は無謀だったと考えます。」

「ふむ……だが、白銀は我々が補給を完了し戦線復帰するまで凌ぎ切ったぞ？
　どうだ、白銀……凌ぎきる自信はどの程度あった？」

「そうですね……五分五分ってとこでしたね……今回は未改造の陽炎のデータでしたし……
　あ、涼宮、階級は気にせず、呼び捨てで頼むよ。」

「ふむ。自信の程は５０％だそうだ。どの辺が問題だったと思う？ 涼宮少尉。」

「今回は我々の戦線復帰が間に合いましたし、大尉の迅速な判断によって援護を断念したため混乱には至りませんでした。
　しかし、白銀が行ったのは独断専行以外のなにものでもなく、連携を無視した行動は問題であると考えます。」

「なるほど、確かに同じ行動を速瀬が無許可で行ったのであれば、私も問題行為と判断するだろう。
　しかし、今回の設定で白銀が行う場合に限り、あの行動は適切だったと断言できる。」

「な！？……何故ですか、大尉！！」

「それはな涼宮。スレイプニル隊は、―――白銀の率いる第１３中隊のことだが―――１０機の遠隔操縦式無人戦術機『陽炎・改』を基幹戦力とする陽動専任部隊だからだ。」

「「「「「「「「「「 ―――！！！ 」」」」」」」」」」

　驚愕する部隊員達に視線を一通り巡らせた後、みちるは説明を続ける。

「白銀の任務は、窮地に陥った戦域に単機で吶喊し、ＢＥＴＡを陽動して戦線の維持・再構築を支援することだ。
　その任務の中には、ＢＥＴＡを誘引した後、搭載されたＳ－１１を使用して自爆、ＢＥＴＡを殲滅することも含まれている。
　また、操縦者である白銀自身はＨＱに留まり、遠隔操縦システムで戦域各方面に事前配備されたスレイプニル所属機を随時起動、その時々に最も支援を必要とする戦域へ急行し、これを支援する事になる。
　戦場全体で、最も火の粉を被る場所で火消しをするのが、白銀に与えられた任務だ。
　残念ながら、ハイヴ内での通信は途絶しがちな為、ハイヴ突入部隊の支援は想定されていないがな。」

「「「「「「「「「「 ……………… 」」」」」」」」」」」

「よって、スレイプニルの支援を受けた部隊は、戦線の再構築、ＢＥＴＡの殲滅が優先目的となり、スレイプニルに対する援護は考慮されない。
　我々は、スレイプニルの支援を有効に生かし、戦線の再構築、またはＢＥＴＡの殲滅を、如何に素早く達成するかが課題となる。
　逆に、白銀にとっては、援護の全くない状況で如何に多くのＢＥＴＡを陽動し、他部隊の支援を効率良く行えるかが課題となる。
　今後、白銀が参加する全ての演習は、上記の方針に沿った錬成を行うものだと認識しておけ。」

「「「「「「「「「「 ―――了解！ 」」」」」」」」」」

「なお、白銀の機動制御は対ＢＥＴＡ戦での優位性が、先の『ＸＭ３』トライアル後のＢＥＴＡ襲撃の際に実証されている。
　各員、白銀の機動制御技術を可能な限りものにしろ！」

「「「「「「「「「「 ―――了解！ 」」」」」」」」」」

「では、他に何も無ければ私の評価を発表する…………ないか？…………
　よし……まず最初に、ＢＥＴＡ増援が出現した時の…………」

　こうして、演習目的が明確化され、演習評価がなされた後、シミュレーター演習は本格的に再開された…………

第６話　鬼が島

２００１年１２月２２日（土）

　今朝も純夏と霞に起こされた武は、そのまま２人を伴って、ＰＸで朝食を食べることにした。
　今日から純夏は、スレイプニル隊所属『鑑純夏少尉』として公式に登録され、戸籍も復活させられたので、人目を避ける必要が無くなったためだ。
　武は、京塚のおばちゃんに純夏を紹介すると、早々に朝食を済ませてヴァルキリーズとのブリーフィングに臨んだ。
　そして、壇上に純夏と霞を伴って立ち、ヴァルキリーズに純夏を紹介する。

「こいつは、ＣＰ将校としてオレのスレイプニル隊に今日付けで配属になった、鑑純夏少尉です。
　訓練などで一緒になる事もありますし、同じＡ－０１て事で、よろしくしてやってください。
　ほら、純夏、挨拶しろよ。」

「「「「「 ―――！？ 」」」」」

　訓練兵だったころの武から、幼馴染の『カガミ・スミカ』の話を聞いたことがある、元２０７Ｂの５人は驚きを隠せなかった。
　その時、『カガミ・スミカ』はもう『この世界にはいない』と、武は確かに言っていたからだった。

「う、うん……えっと、鑑純夏です。よろしくお願いします。」

「純夏は、オレの部下って言うより夕呼先生の直属で、一緒に特殊任務に従事してる仲間って感じです。
　ついこの間まで、精神的障害を負っていて記憶が混乱してましたから、たま～に変な事言い出しますけど、適当に流しちゃってください。」

「ううう……酷いよ、タケルちゃん…………」

「「「「「「「「「「「「 タケルちゃん？！ 」」」」」」」」」」」」

　純夏と武の親しげな様子に、あるものは面白そうに、あるものは驚愕し、またあるものは舌なめずりをして、注目した。
　武は、背筋に悪寒を感じたものの、なんとか平静を装って話を続けた。

「それから、こちらは皆さんご存知でしょうけれど、夕呼先生の直属でオルタネイティヴ計画のメンバーである、社霞です。
　霞も特殊任務の関係上、一緒に行動する事が多いと思いますので、よろしくお願いします。」

「……社霞です。よろしくお願いします。」

　霞はペコリとお辞儀をして、言葉少なに挨拶をした。

「ヴァルキリーズの紹介は―――大尉、お願いできますか？」

「ん？ いいだろう……だが白銀、どうやら、その前に質疑応答の時間を設けた方が良さそうだぞ？
　いや、命令だ白銀。先に我々の疑問に応えろ。」

　武には、その時ヴァルキリーズ全員の目が、ギラリと妖しい光を放った気がした。

（大尉まで！ もはやオレは、飢えたライオンの前に放り出された羊同然……避けては通れない道なのか？！）

　武は涙を堪えながら、猛獣達の宴の幕開けとなる一言を……告げる。

「了解しました、大尉………………では、質問のある方はどうぞ……」

　みちるを唯一の例外として、ヴァルキリーズは一斉に口を開いて我先に発言しだした、その様子はまるで餌をねだる雛のようだと武は思った。
　腐肉にたかるハイエナとは思いたくなかったので……

「白銀っ！ あんたその娘とど～ゆ～関係よっ！ 今すぐきっぱり答えなさいよ。３、２、１―――はい！」
「鑑少尉はＣＰ将校なんだね。私もＣＰ将校だから、仲良くしようね。」
「白銀……貴様、上司という立場を利用して、着任したばかりの部下に手を出すとはな―――見損なったぞ……」
「あら、鑑少尉と社さんがご一緒だったということは……白銀大尉、特殊任務では両手に花でいらしたのね……」
「白銀って、年下趣味か年上専門だと思ってたけど、同じくらいの娘でもいいんだね。結構、許容範囲広いのかな？」
「千鶴ぅ、どうすんのぉ？ トンビに油揚げになっちゃうんじゃないの？」
「す、涼宮っ、あなた何言って―――」
「……榊、顔赤いよ？」
「カガミスミカと言ったな？ タケル、もしやその者がそなたが以前言っていた幼馴染なのか？」
「あのっあのっあのっあのっあのっあのっあのっあのっあのっあのっ……」
「タケルぅ～、精神障害って色々あるんだよ～、統合失調症、知的障害、精神病質、感情障害、神経症性障害……純夏さんはどれかなあ？」

「だぁ～～～っ！！ んな一辺に言われたって聞き取れない―――「えっとね……」―――」

　皆の発言が入り乱れてしまい、内容を聞き取りそびれた武は、大声で叫び文句を言おうとしたが、隣の純夏が話し始めたので沈黙した。
　すると、純夏は各人の発言に一問一答の形で的確に答えていった。
　無論、００ユニットとしての能力の発露である。

「そうだよ、冥夜……さん、わたしとタケルちゃんは子供の頃からのお隣さんなんだ～。
　それから鎧衣さん、症状的には統合失調症か解離性障害に近いって香月先生が言ってたよ～。
　壬姫さんも、あせんないで、落ち着いてね。
　柏木さんは鋭いね～、タケルちゃんって、鈍いくせに節操無いんだよね～。
　風間さんの言う事は間違ってはいないけど、タケルちゃんはい～っつも女の子侍らしてるから、２人だったら少ないほうです。
　宗像さん、手を出す根性も甲斐性も持ってないんです、なんたってタケルちゃんですから。
　涼宮さん―――えっと、お姉さんの方ね―――わたし真っ当な訓練受けてないんで、色々教えてくれると嬉しいです。
　で、最後に速瀬さんの―――あれ？なんでみんなびっくりしてるの？」

「か、鑑少尉……そなた、もしや我らの発言を全て聞き分けていたのか？」

「うん。そうだよ冥夜さん。涼宮さん―――妹さんね―――と榊さん、彩峰さんのは質問じゃなかったよね。」

「う……凄い……わねえ」

　当然、周囲はその能力に驚愕する、奇異の目が純夏に向けられるのではと武は警戒した……が……

「本当に凄いのね。それだけ沢山の言葉が聞き分けられるなら、ＨＱでＣＰ将校する時には、とても便利だと思うよ。」
「本当だね～、聖徳太子は十人の請願者の話を全部聞き分けたって言うけど、純夏さんもできるかもしれないね～。」

　ほんわかした口調でＣＰ将校としての適性を評価した遙と、聖徳太子になぞらえた美琴の発言で、好意的な評価が確定した。
　一同の驚愕が一段楽したところで、純夏にみちるからの指導が入る。

「鑑。副司令からの命令で、我が隊では堅苦しい言動は無用とされてはいるが、それでも上官や目上の者の階級を呼ばないのは感心しないな。
　どうやら、事前に我々のリストか何かを閲覧し、記憶してきているようだが、それに階級も載っていなかったか？」

「あ、はい。載っていました、伊隅……大尉……殿？」

「殿まで付ける事は無い。それと、白銀の事は今まで通りでいいぞ。
　幼馴染の呼称を改めるのは、難儀なものだと私も知っているからな。
　あと、先任とは言え、風間以外は年齢も同じだ、同期として付き合えばいいだろう。」

「あ、ありがとうございますっ！ 伊隅大尉。」

「あ～、鑑ぃ～。あたしの質問はどうなっちゃったのかしらぁ～。」

「あ、すいません、速瀬中尉。わたしとタケルちゃんはず～～～っと幼馴染だったんですけど…………
　こないだ、遂にタケルちゃんがわたしのこと抱き締めてキスしてくれたんですっ！！
　でもって、わたしが『大好き』って言ったらぎゅ～～～って抱き締めてくれて、もう一回…………
　だから―――恋人、かな？ えへへへへ。」

「「「「「な、なななななナナナ／な！なんですって！！／……白銀に捨てられた……ショック……／こくっこくっこくっ／もし告白されたのがボクだったら……」」」」」
「ヒュ～～～ッ、白銀っ、よくやったわっ！！ あんたのこと、見直したわよっ！」
「白銀大尉、よく決断したね。こんなご時勢だけど、鑑少尉とお幸せにね。」
「なんだ、ちゃんと想いを伝えたのか……白銀も、中々隅には置けないな……」
「素晴らしいわ。おめでとう、鑑少尉。」
「あちゃぁ～、先こされちゃったか～。」
「晴子、何言ってんのよ……でも、千鶴も可哀想に……」

　純夏の発言で、一気に盛り上がるブリーフィングルーム。
　恋人発言に動揺した元２０７Ｂの５人は、絶句したり、横目で睨んだり、どもったり、妄想したりで忙しかったが、他のヴァルキリーズには概ね好意的に受け入れられたようだった……が……

「………………な……なんだとッ！ 幼馴染同士で相思相愛になれたのかッ！！
　鑑―――是非その時の事を詳しく―――」

　今まで、唯一人沈黙を守っていたみちるが、突如火山が爆発でもしたかのような勢いで純夏に喰らい付いた。
　それを見て呆然とする新参と、暖かな目で見守る古参……そして、呆然としていた武も、この時ようやく正気に戻って全力で純夏の話を否定する。

「まてまてまてまてまてぇ～っ！ いい加減な事言ってるんじゃない純夏っ！！ キスだなんて、オレはそんなことしてないぞッ！！（『この世界』では、だけどな……）」

「「「「「「「「「「「「「 ……………………　」」」」」」」」」」」」」

　途端に武に突き刺さる冷たい視線×１３―――ヴァルキリーズに何故か霞まで加わっている。

「え～～～～～っ！ 酷いよタケルちゃんッ！ わたしん家の前で、ついこないだわたしにキスしてくれたじゃんさ～っ！！
　やっと夢が叶って、今までで一番幸せだったんだから、ぜぇえ～ったいっ、間違いないよ～。」

　ぷんぷんと怒る純夏を見据え―――他のメンバーは怖くて視界に入れたくなかった―――武は心を鬼にして純夏を追い詰める。

「ふっ……語るに落ちたな純夏っ！ おまえの家は、３年前のＢＥＴＡ侵攻のときに『撃震』に押し潰されて半壊しちまってるんだぞっ！！
　なのに、なんだってそんなとこでキスなんかするんだよっ！ 大体、おまえ出歩けるようになったのだって、つい最近だろっ！！」

「うそ、わたしの家、壊れちゃったの？……え……？……あれ？……」

　自らの記憶の齟齬に気付き、混乱する純夏を痛ましい目で見ながら、武は純夏に話しかける振りをして、純夏以外に向けた言葉を解き放つ。

「３年前のＢＥＴＡ横浜侵攻で離ればなれになっちまって、こないだようやく再会できたときには、おまえ、話もまともに出来ない状態だったんだぞ。
　それ以来、夕呼先生の研究を応用した治療受けてて、まともに会話が出来るようになったのなんてこの２、３日の事だろ？
　きっと、夢かなんかで見た事と、ごっちゃになってるんだよ……な、『解る』だろ？ 純夏……」

「「「「「「「「「「「「 ―――！！ 」」」」」」」」」」」」

　周囲で武を睨んでいたヴァルキリーズは、冷や水を浴びせられたような気持ちになって、視線を泳がせる。
　この基地の所属で、１９９８年のＢＥＴＡ横浜侵攻の事を知らないものはいない。
　いや、横浜だけではなく、関東以西の日本の半分がＢＥＴＡに蹂躙され、佐渡と横浜にハイヴを作られ。
　日本は３６００万人もの同胞を失ったのだ。
　それ故、その最中に生き別れるという意味、そして３年を経た再会がどれほど奇跡的なことなのか、ヴァルキリーズの全員が思いを巡らせて絶句した。

「あ…………そ、そうか……そ、そうだね、ごめんねタケルちゃん、なんか勘違いしてたみたい……あはは―――」

　武の言葉で、夕呼に言い聞かされていた自分の『設定』を、そしてキスをされたのが『向うの世界』での事だったのだと思い出し、哀しげに言葉を窄ませる純夏。
　その純夏を思いやり、ヴァルキリーズの面々は純夏に歩み寄って、各々が慰めの言葉を投げかけた……

　その後、ようやく笑顔を取り戻した頃、純夏はすっかりヴァルキリーズに受け入れられていた。

　そして続く歓談で、幼い頃の武の恥ずかしい行いの数々が暴露され、場は大いに盛り上がった。
　もっとも、話の中に意味不明な話―――ゴルバンとか、ウルターメン・パワードとか―――が出てきたため、半分は記憶の混乱によるものとして理解されていたようだった。

　ともかく、あっという間に小一時間が過ぎ去り、みちるの命令でブリーフィングは終了、シミュレーター演習が行われた。
　純夏はＣＰ将校として武の戦域管制を行い、情報処理の速度と的確さで、遙に一目置かれることとなった。

　その後、純夏の歓迎会を兼ねた昼食をＰＸでとった後、午後の予定が、ヴァルキリーズは実機訓練、武達は特殊任務ということで解散することとなった。

　武は純夏の午後の訓練に、遠隔操縦システムの慣熟を兼ねて参加し、仮想戦術機中隊と協力し、純夏の護衛任務を想定したシミュレーター演習を繰り返した。

　純夏の訓練が終わると、武と純夏、霞の３人は戦術機ハンガーへと赴き、第二世代戦術機の傑作機、Ｆ－１５Ｊ『陽炎』を改修した『陽炎・改』を受領し、ヴァルキリーズの実機訓練に合流した。
　そして、統合仮想情報演習システム（ＪＩＶＥＳ）での演習に参加、純国産の第三世代機である『不知火』を相手に互角以上の機動を見せた。

　その後、夕食と夕食後の休憩を挟み、更に夜間訓練としてシミュレーター演習を行い、この日の訓練は終了した。

　そして、同じくこの日の深夜、『サンタうさぎ』も完成を見たのであった。

　　○　○　○　○　○　○

２００１年１２月２３日（日）

「本日未明、国連軍第１１軍司令部より、極東国連全軍に対し、佐渡島ハイヴ制圧作戦が発令された。」

　朝のブリーフィングルームの雰囲気は、この、みちるの一言で一気に緊迫したものになった。
　ブリーフィングルームには、ヴァルキリーズの全員と武の計１３名が集まっていた。
　みちるの説明は続く。

「本作戦は、在日国連軍及び帝国本土防衛軍との大規模共同作戦だ。
　作戦名は『甲２１号作戦』―――これは佐渡島ハイヴの帝国軍戦略呼称『甲２１号目標』に由来する。
　作戦実施は来る１２月２５日。既に国連、帝国両軍は、日本海沿岸部に集結中だ。
　当横浜基地からは我がＡ－０１部隊のみが、特殊任務のために参加する事になる。
　本作戦に於ける我が部隊の任務は、オルタネイティヴ計画より試験的に投入される新型兵器の支援及び護衛だ。
　我が部隊は明朝０４時００分横浜基地を出撃。
　陸路にて帝国軍高田基地まで前進し全機起動。
　帝国海軍の戦術機母艦『大隈』に移動後、海路にて佐渡島を目指す。
　―――ああ、我が部隊と言ったが、Ａ－０１連隊からの参加メンバーはここにいる１３名のみだ。
　今回、鑑は居残りとなる。
　また、白銀と涼宮は、１２月２５日０４時００分、輸送ヘリで『大隈』を離艦、作戦旗艦となる重巡洋艦『最上』に移乗し、ＨＱで香月副司令達と合流する。」

　その後は質疑応答が行われ、新型兵器の詳細については夜のブリーフィングの説明を待たねばならない事と、Ａ－０１部隊のハイヴへの突入は作戦上想定されていない事の２点が判明した。

　この日の武は、午前中はヴァルキリーズとＪＩＶＥＳを使った拠点防御演習を実機で行い、『甲２１号作戦』に備えた。
　ブリーフィング終了後からは、純夏と霞が合流し、訓練後には、ＰＸで昼食をヴァルキリーズと食べた。
　純夏は、冥夜を初めとする元２０７Ｂの５人を中心に、ヴァルキリーズの皆と歓談し、普通に馴染んでいる様子だったので、武はそれを見て安心した。
　遙から、ＣＰ将校として同行してくれれば心強いのにと、しきりに残念がられた純夏だったが、自分は凄乃皇弐型に乗って参戦するとは言えないため、笑って誤魔化すしかなかった。

　午後からは、純夏の凄乃皇弐型とのシミュレーター演習をこなした後、完成の遅れていたスレイプニル隊の装備である、『自律移動式整備支援担架』と『自律式簡易潜水輸送船』のテストに立ち会った。

　この２つの装備は、『甲２１号作戦』において『陽炎・改』を佐渡島の戦場の各地に自律制御で展開させるために考案された。
　『自律移動式整備支援担架』は、８７式自走整備支援担架に不整地での障害踏破用姿勢制御スラスターと、自律走行システム、自動整備装置などを追加したもので、『陽炎・改』を１機搭載して、陸上を運搬する装備である。
　『自律式簡易潜水輸送船』は、『自律移動式整備支援担架』が納まる大型水密コンテナに浅深度水中自律航行システムと、潜望鏡式通信アンテナなどを取り付け、水中での安定性を図るための流体整形を行っただけの急造品であった。
　これらの装備によって、スレイプニル隊の１０機の『陽炎・改』は、作戦期間中の戦場内を随時移動し、陽動支援実施に備え各戦線の後方で待機するように計画されていた。

　テストは順調に済み、整備班による最終調整の後、明朝の出動に備えて運搬車両への積み込みがなされる手はずとなった。

　　○　○　○　○　○　○

　武は夕食までに少し時間が空いたため、純夏と霞を校舎裏の丘へと連れ出した。

「ほら、『サンタうさぎ』。明日は渡すチャンスなさそうだしな。返品は受付ないからな？」

　ポケットから取り出した無包装の『サンタうさぎ』を、武は半ば放り出すように純夏に渡す。

「え？うわーっ、ホントに作ってくれたの？ ありがとう、タケルちゃんッ！！」

　反射的に受け取り、純夏は一瞬キョトンとしたものの、直ぐに満面の笑顔になって武に感謝した……
　―――が、純夏はおもむろに『サンタうさぎ』を目の前に持ち上ると、夕日の光に当てて細部を検め始める。
　そして、武を横目で見てニヤリと笑うと、からかうように感想を述べた。

「ちょっと不恰好だけど、ちゃんと『サンタうさぎ』に見えるじゃん。
　タケルちゃんが作ったとは、と～～～っても思えない出来映えだねっ。」

「なんだと～～～、そんなこと言うんなら返せっ！ 今すぐっ、か～え～せ～ッ！！」

「か、返さないよっ！ もう、もらっちゃったんだもんね～～～っ！！
　……………………タケルちゃんっ、ありがとう！ これ、一生の宝物にするよッ！！」

「…………か、かってにしろ！」

「えへへ……勝手にするもんね～～～っ！！」

　照れてそっぽを向く武を見て、純夏は幸せそうに満面の笑みを浮かべた。
　その様子を、霞も幸せそうに眺めていた…………

　　○　○　○　○　○　○

２００１年１２月２４日（月）

　満天の星空の元、戦術機母艦『大隈』の艦首近くの上甲板に座り込み、武は明日の戦いに思いを馳せていた。
　と、そんな武に声が掛かる。

「―――白銀？」

「大尉……」

　声に武が振り返ると、やや離れたところに防寒コートを着込んだみちるが立っていた。
　どうやらみちるは武を心配してわざわざ足を運んだらしく、ＢＥＴＡに対するＰＴＳＤの事が心配なのかと問いかけてきた。
　しかし、武自身はそんなこと自体すでに忘れてしまっていたほどだし、そもそも、遠隔支援ではシミュレーターと何も変わりはしない。
　逆に、武は前線に立つヴァルキリーズのことを気遣い、いざとなったら自分が駆けつけ囮になって支援するのだと、みちるに対して気負って見せた。

　その後、武の戦う理由の話から、普通の兵士は、実戦を繰り返すうちに、戦友の命を長らえさせるために戦うようになっていくものだという話になった。
　しかし、みちるは、武自身の戦う理由は、そういった刹那的な理由を超えた、より大きなものに到達しているように思えると武に語った。
　武にとっては、自分の背負った大きすぎる罪故だとしか思えないため、否定せざるを得ない見解だったが、みちるから良い評価を得られた事は、純粋に嬉しかった。
　その後、何故か話は同一部隊内での恋愛の是非に関するものへと傾いていった。
　部隊内に想いを寄せる存在が居た場合、私情を完全に排除する事は難しいだろうこと、しかし、他の仲間への配慮や自分自身のけじめが必要なこと、それでも尚相手を想い続ける事の難しさ。
　更に話はみちる自身の恋愛経験へと移り、姉妹４人で１人の男を競っていると言う話から、妹２人が帝国軍衛士であること、末の妹のあきらが今回の作戦で『ウィスキー部隊』に参加していること、そして、想いを寄せている相手が幼馴染で鈍感だという話へと移っていったのだが…………

「……そう言えば、貴様と鑑も幼馴染だったな！」

　という一言を皮切りに、武は純夏への態度について、みちるから激しく責め立てられる羽目に陥っていた。

「先日から聞いておこうと思っていたのだが、貴様は鑑に対して何か不満でもあるのか！？
　それともまさか、この期に及んで鑑の想いに気付いていないなどと言うのではないだろうな！」

　さすがに先日純夏が炸裂させた、キスされて相思相愛発言騒動の一件があるので、純夏の想いについては武も知らん振りはできなかった。

「さ、最近ようやくですが、そ、それは一応気付きました……」

「！！……やはり、最近なのか…………（幼馴染の男というのは、どうしてこうも鈍くできてるんだ……）」

　後半小声でぶつぶつと呟くみちるに、武が訝しげに応える。

「え、ええまあ……なんか、オレにとって純夏って、居るのが当たり前で、あいつの事なんて何でも解ってる気になっちゃってて……
　お互いの関係が変わるなんて、想像もできませんでしたからね…………
　でもまあ、暫く離ればなれになっちゃって、しかも生死も不明で…………オレも、あいつも、色々考えたみたいで……
　で、再会してさすがにあいつの気持ちには気付きました…………オレ自身の気持ちにも…………」

「そ、そうか！…………（やはり、お互いの存在や関係が当たり前に思えて、関係が変わる事を無意識に避けてしまうのか？）
　―――とにかく！ 今の話からすると、とりあえず互いの想いは伝わったようだな。おめでとう。」

　なにやら、武と純夏の関係に過剰なまでに共感している様子のみちるに、終始圧倒されてたじたじだった武だったが、その一言で一気に心が冷えた。
　とは言え、ここまで親身になってくれたみちるに何も言わないわけにもいかず、武は急に重たくなった口を、無理矢理開いた……

「―――大尉。オレの気持ちは純夏には言ってませんし、言う気もありませんよ……」

「なにッ！！」

「それに、オレは―――オレにはあいつの気持ちを……受け入れる訳にはいかない事情があるんですッ！！」

「貴様！ それでも男………………ッ！！―――ま、まさか、特殊任務がらみ……なのか？」

　一瞬激高しかけたみちるだったが、武の悲痛な表情に暫し考えを巡らせ……自身の思いついた可能性に驚愕した。

（もし……もし白銀が鑑の想いを受け入れられない理由が特殊任務―――オルタネイティヴ４の成否に絡むのだとしたら……
　……そうであるのなら、個人の恋愛感情を考慮する余地など微塵も無い……無いが、それでは鑑があまりに―――ッ！）

「……必ずしも無関係じゃないですけど、任務のせいばかりじゃないです…………
　でも、オレの抱えてる事情は機密に触れますし、状況が覆る事も有り得ないと思います……
　あまり、みんなに表立って言えることじゃないんですけど、大尉には……」

「いや、どうやら私が踏み込みすぎたようだ。
　貴様らが副司令直属で、特殊任務に従事している事を軽視し過ぎていた…………済まなかったな。」

「いえ、こちらこそ気不味い思いさせちゃったみたいで……」

　みちるの表情から、相当深刻に受け止めていると察した武は、なにか雰囲気を好転させる話題が無いか必死に記憶を探った……

「あッ！大尉……幼馴染が鈍感でアピールの仕方が難しいって言ってましたよね？
　参考になるか解りませんけど、こんな方法どうですか？」

　武は『元の世界』で純夏と結ばれたときの記憶から、温泉で純夏に誘われて家族風呂に入った時の事を、他人事の様に取り繕ってみちるに伝えた。
　みちるは恥らいながらも決意を固めたらしく、休暇が取れ次第実行すると言って嬉しそうに笑うと、待機室の方へと戻っていった。

　武がみちるとの会話で垣間見た、みちるの個人としての素の言動を思い出していると、今度は元２０７Ｂの５人が揃ってやって来た。

　やはり、実質的な初陣となる明日の大規模作戦を前にして、皆色々と思うところがあるらしく、口々に武の今の心境を尋ねてくる。
　ＨＱに留まり、前線に赴くわけではない武にとっては、内心忸怩たる想いが強かったが、それは押し隠して、陽動支援への自信の程を表明しておく。
　武の言葉に、支援に対する期待を口にしつつ、皆は内心、明日の戦いで武が後方に位置する事を喜んでいた。

　その後、話はＢＥＴＡ襲撃後の武の話となり、皆に単独での特殊任務達成を褒められた武が、『オレは逃げただけだ』と反論した。
　しかし皆は、例え逃げたのだとしても、成果が出せたのなら肯定するべきだと口々に諭す。
　そこから、今の武にとっての戦う目標についての話に変わり、身近な目標の所で、やはりと言うか、純夏との関係の話になった。
　全員、話題にすること自体には遠慮が垣間見えるものの、瞳に宿る強い光は、武に回答を強いていた。

「ん～～～、何て言うか、あいつの気持ちは正直嬉しいんだけどさ……でも、やっぱり、オレにとっては幼馴染なんだよな……
　恋人とか、交際とか……そういう対象として見れないんだよ。」

　自身で自覚している純夏への想いをひた隠しにして、武は困ったような照れたような風を装って答えた。
　その今ひとつ煮え切らない武の態度に、非難するような、それでいて安堵するような微妙な雰囲気で、５人は武に言葉を投げつけた。

「鑑も報われないものだ……」
「一体、何が不満なのかしら……」
「白銀……贅沢もの？」
「鑑さん、かわいそう…………」
「タケル～、幸運の女神には後ろ髪は無いんだよ～」

　しかし、武の口から純夏と付き合う気が無い事を聞き出し、就寝の挨拶をしてその場を立ち去る５人の後姿には、何某かの達成感が確かに漂っていた。
　何処と無く、出涸らしのようになってしまった武だったが、続けざまに晴子の襲撃を受ける羽目になった。

　先の５人に想いに対する武の鈍さを、暗に非難する所から会話の口火を切った晴子だったが、一転して、武の遠隔陽動支援への期待を熱心に語りだした。

「後ろから見てるとわかるんだ。白銀の動きは本当に凄いよ。
　逆に凄すぎて援護や支援が上手くできそうに無いのが困りものだったんだけど、遠隔陽動支援機って事でその問題は根本的に無くなっちゃったからね。
　これで、白銀が引き付けてくれたＢＥＴＡの殲滅に専念できるよ。
　それに…………帝国軍の方も、支援するんでしょ？」

「ああ…………って、まさか柏木、おまえも帝国軍に身内が……！！」

「おまえも？……ああ、違う違う……少なくとも今回の作戦には知り合いは居ない……と、思うよ。
　そうじゃなくて、凄乃皇弐型にしても、白銀の遠隔陽動支援機にしても、テストが成功して正規配備になれば……
　そうすれば弟達は、今よりＢＥＴＡに殺される確率が減るかなって……身勝手でしょ……私って……」

「そんな事……ないよ。柏木は弟達のために……家族のために戦っているんだな。」

「う～ん、そうなの……かな？…………自分でもよくわからないなあ。
　さあて……そろそろ寝ておこうかな。」

「ああ、みんな―――特にＢ分隊の連中は、作戦の前で寝付けないんだろうけど、休んでおくのも任務の内だからな。」

「ふふふ……わかってないなあ。
　まあいいけどね……お休み、鈍感君。」

「………………………………なんか、えらい疲れたな。」

　晴子が立ち去った後、立て続けの訪問攻勢に、精神的に疲れ果てた武は、明日に備えて自分も寝ておく事にした。

　　○　○　○　○　○　○

２００１年１２月２５日（火）

　０８時５６分、佐渡島沖合いには、帝国連合艦隊と国連太平洋艦隊の艨艟（もうどう）達が艦影を連ねていた。
　そして、宇宙では国連宇宙総軍の軌道爆撃艦隊が、軌道を周回しつつ作戦開始に備えていた。

　０９時００分、国連軌道爆撃艦隊による軌道爆撃を皮切りにして、遂に『甲２１号作戦』が開始された。
　国連軌道爆撃艦隊からの軌道爆撃に対する、ＢＥＴＡの１次迎撃によって、ＡＬ弾（対レーザー弾）が気化し重金属雲が発生。
　それを契機に信濃、美濃、加賀の戦艦三隻を基幹とした、帝国連合艦隊第２戦隊はＡＬ弾による長距離飽和砲撃を開始、ＢＥＴＡの２次迎撃によって更に重金属濃度を向上させる。
　同時に第２戦隊は砲撃を続けつつ真野湾への突入を開始。
　帝国海軍第１７戦術機甲戦隊も、真野湾の奥に位置する雪の高浜への強襲上陸を企図して前進を開始した。
　続いて帝国軍機甲４個師団及び戦術機甲１０個連隊からなる『ウィスキー部隊』を載せた『ウィスキー揚陸艦隊』も真野湾を目指す。
　この時点で『甲２１号目標』よりＢＥＴＡの増援が出現、真野湾に向け移動を始めた事が確認された。

　そして、全軍の先鋒となるべく、帝国海軍第１７戦術機甲戦隊―――スティングレイ隊の８１式強襲歩行攻撃機『海神』が潜水母艦より離艦し上陸を開始した。
　押し寄せて来るであろうＢＥＴＡを駆逐し、上陸地点を確保するべく、波間を割ってスティングレイ隊の『海神』が姿を現す。
　そして彼らは見た―――
　無数のＢＥＴＡの鼻面を引き摺り回すようにして、たった１機で踊るが如く、地上を、空中を、縦横無尽に動き回る『陽炎』を。

　そして、その『陽炎』からスティングレイ隊へとオープンチャンネルで通信が入る。

「こちら、スレイプニル０、当機は無人機であり、遠隔陽動支援機の運用試験中である。
　当機への援護、支援は無用。近接部隊はＢＥＴＡの殲滅を優先されたし。―――繰り返す……」

「無人機？…………よく解らんが、スティングレイ１より各機！ ＢＥＴＡどものケツに弾をぶち込め！ 一気に奴らを蹴散らすんだッ！！」

『『―――了解ッ！！』』

　単機で動き回る『陽炎』は、武によって遠隔操作されているスレイプニル隊の『陽炎・改』１番機であった。
　『陽炎・改』に陽動され、スティングレイ隊に後背や側面を晒していたＢＥＴＡ達は、一斉砲撃を受けて急速に数を減らしていく。

「よし、こちらスレイプニル０、国連軍横浜基地所属、白銀大尉だ。
　スティングレイ１へ、ここは任せた！ オレは増援のレーザー属種を叩きに行く！！
　必要だと思ったら、こちらに構わずＨＱに支援砲撃を要請してくれ！！」

　『陽炎・改』は陽動を切り上げると超低空を匍匐飛行で蛇行しつつ、レーザー照射を避けるために要撃級（グラップラー級）を盾に取り、隙間をすり抜けながらレーザー属種へと突撃する。
　そして、要撃級の群れを抜ける直前、両肩のＡＬＭランチャーから対ＡＬＭを全弾発射―――レーザー属種の迎撃をＡＬＭへ誘引し、発生した重金属雲を突っ切って更にレーザー属種に迫った―――
　無人機であるが故にリミッターを解除され、推力を増強された９１式噴射跳躍システムの全力は、『陽炎・改』に凄まじい速度を発揮させた。
　関節部の損傷を回避する為、腕部と頭部に増設されたカナード翼以外の稼動部分をロックした『陽炎・改』は、まるで巡航ミサイルのように飛翔した。

　機体はレーザーの初期照射を断続的に受るが、脚部数箇所に増設された姿勢制御スラスターとカナード翼で機体をバレルロールさせ、殆ど速度を落さぬまま回避機動を繰り返し、遂にレーザー属種の群れの中へと滑り込む―――
　味方誤射を決してしないＢＥＴＡの習性から、レーザー攻撃に狙われる危険性が一気に減少したところで、『陽炎・改』は関節のロックを解除、減速しつつ両主腕で保持した２本の７４式近接戦闘長刀と、パイロンで保持した２丁の８７式突撃砲を使い、縦横無尽にレーザー属種を殲滅していった。

　『陽炎・改』の陽動により、スティングレイ隊は被害を殆ど出さずに上陸地点を確保。
　索敵を行ったスティングレイ隊は、『陽炎・改』が接敵しているものとは異なる、レーザー属種の新たな１群を発見し、素早くＨＱに制圧砲撃を要請していた。

　上陸地点の確保を受け、『ウィスキー部隊』の揚陸艦隊が真野湾へ突入、機甲師団の上陸を開始する。
　真野湾へ突入した揚陸艦隊に、ＢＥＴＡのレーザー攻撃が襲いかかる。
　先陣を切っていた戦術機母艦が照射を受けて爆炎を吹き上げる。
　その最中、戦術機母艦からは我先に戦術機甲師団の戦術機が発進し、匍匐飛行で陸地を目指す。
　そして、それらの戦術機にもレーザーが襲い掛かり、避けそびれた戦術機が撃墜され、照射を受けた艦艇が損傷していく。

　その仇を討つかの如く、第２戦隊からの支援砲撃がレーザー属種に降り注ぐが、その多くが迎撃されてしまいレーザー属種を倒すに至らない。
　とは言え、支援砲撃が続いている間は戦術機や揚陸艦隊は照射対象から外れるため、支援砲撃の元で上陸は急ピッチで進められた。
　しかし、ＢＥＴＡの増援は未だに続いており、新たに現れたレーザー属種群れが、今にも揚陸艦隊を射界に収めようとしていた。

　その、新たに出現したレーザー属種の群れへと単機で突撃する『陽炎・改』―――
　しかし、既に弾薬を打ち尽くしたのかパイロンの突撃砲は投棄されており、長刀も刃先がボロボロになったものを１本残すのみとなっていた。

　右へ、左へとバレルロールによる回避を繰り返しながら距離を詰める『陽炎・改』。
　しかし、避け切れないレーザーによって、肩部の装甲シールドが削られていき、主腕を両方とも失い、遂には頭部に直撃を受けた。
　レーザーの閃光の中に姿を消す『陽炎・改』―――
　しかし、この時既に、上半身をパージした『陽炎・改』の下半身は、急加速しつつポップアップして、上空へと遷移していた。
　そして、高度を取ったところで搭載していた高性能爆弾Ｓ－１１を起爆―――
　既に指呼の間にまで距離を詰められていたレーザー属種の群れは、戦術核級の爆発に巻き込まれ、姿を消した…………

　　○　○　○　○　○　○

　１０時１５分、作戦旗艦『最上』のＣＩＣ（中央作戦司令室）に設置されたＨＱには、各所からの報告と次々に下される指令とが飛び交っていた。

　現在作戦の第２段階が進行中。
　『甲２１号作戦』西部方面の陽動を担う『ウィスキー部隊』は、部隊損耗３％で旧八幡新町及び旧河原田本町を確保。
　第２戦隊は依然健在であったが、揚陸艦隊には轟沈２９、大破４９、以下中小破多数の損害がでていた。

　そして、そのＨＱの一角で、ヴァルキリーズの誇るＣＰ将校涼宮遙中尉が戦域管制を行っていた。

「ヴァルキリー・マムより各機―――エコー揚陸艦隊は現在、両津港跡に向け最大戦速で南下中。戦域突入まで―――」

　ヴァルキリーズへ戦況の通達と、上陸準備開始の指令を伝えた後、遙はもう１つの管制対象部隊へと回線を切り換えた。

「ヴァルキリー・マムよりスレイプニル０、両津港近海に配置済みのスレイプニル０６（『陽炎・改』６番機）を起動し待機。
　作戦第３段階（フェイズ・スリー）の発令と共に旧大野での陽動支援を開始せよ。」

「スレイプニル０、了解！」

　同じ『最上』の艦内でありながら、任務の秘匿性を理由にＨＱとは別に設けられた部屋から、武の応答が届く。

　そして、作戦は第３段階へと移行した。

　両津湾沖に展開した『エコー艦隊』―――国連太平洋艦隊と帝国連合艦隊第３戦隊が、ＡＬ弾による制圧砲撃を開始。
　武の『陽炎・改』６番機と帝国海軍第４戦術機甲戦隊―――サラマンダー隊の『海神』が、旧両津市一帯に強襲上陸を開始。
　幸い旧大野近辺に残存するレーザー属種はさほど多くは無かったため、上陸拠点の確保と東部陽動を担う『エコー部隊』の揚陸は比較的順調に推移していく。
　国連太平洋艦隊はアイオワ、ニュージャージー、ミズーリ、イリノイ、ケンタッキーの戦艦５隻、帝国連合艦隊第３戦隊は大和、武蔵の戦艦２隻を基幹とし、『エコー部隊』は国連軍機甲３個連隊及び戦術機甲５個連隊で編制されていた。

　そして、『エコー部隊』に同行していたヴァルキリーズも全機が無事に佐渡の地を踏み、旧上新穂を目指して進撃を開始した。

　　○　○　○　○　○　○

　１１時３３分、機密保持のため人払いされた作戦旗艦『最上』のＨＱに程近い１室で、武は横浜基地から持ち込んで設置した可搬式遠隔操縦装置を操作し続けていた。
　この装置には、シミュレーターのような機体の挙動を再現する機能は無いため、身体に掛かる負担は無いに等しい。
　実際に戦術機に搭乗するのに比べ、臨場感に欠ける為、普通の衛士であれば勘働きが悪くなるところだ。
　しかし、『元の世界』の『バルジャーノン』などの筐体ゲームで、視聴覚情報と極限定された振動などの体感情報のみで機体を操作することに慣れている武は、然したる違和感も無く『陽炎・改』を操っていた。

　とは言え、作戦開始から２時間以上にも渡って、激戦地を転戦し続けるのはさすがに辛い。
　せめてもの救いは戦線後方から陽動実施地点に向かう際に、ＢＥＴＡの少ない地域であれば自動操縦に任せて休憩が出来る事であった。

　スレイプニル隊所属機は、戦況に合わせて戦場を移動し続け、なるべく短時間で必要とされる戦域に到達できるように、配置位置を刻々と変化させていく。
　配置位置の更新と『自律移動式整備支援担架』への移動、搭載機への補給・整備など、各種指示は遙がやってくれている。
　その的確な配置は、迅速な戦場への到達を達成してくれている反面、武の休憩時間は決して長いものとなり得なかった。
　そしてなにより……

「うば～～～～～～～～ッ！！」

　武は会話に飢えていた。
　武の戦域管制を兼務してくれている遙は多忙で、指令の授受や情報伝達以外の会話はほぼ皆無。
　しかも、メインの管制対象はヴァルキリーズであって、武はおまけに過ぎない。
　本来は、スレイプニル隊所属機の再配置なども武が行うべき任務なので、これ以上遙に甘える事もできなかった。

　恐らく、自分以上に暇であろう移動中の凄乃皇弐型に搭乗する純夏へと、秘匿回線を繋ぐ誘惑に駆られた武だったが、ＯＤＬの劣化を抑止するため、戦域到達寸前まで純夏は眠らされる（機能半休止状態）予定だった事を思い出して諦めた。

「ヴァルキリー・マムよりスレイプニル０、旧沢根方面でＢＥＴＡの圧力が増大している、戦線構築を目的としてスレイプニル０４による陽動支援を実施せよ。」

　孤独と戦っていた武にもたらされた指令は、救い足り得たのかどうか……いずれにしても、武は戦場に呼び戻された……

　　○　○　○　○　○　○

　１２時０５分、作戦旗艦『最上』のＨＱでは、帝国海軍の小沢提督が第４段階への移行を宣言していた。

　この時点で各部隊の損耗率は、ウィスキー全隊で２３％、エコー全隊は９％。
　西部方面の『ウィスキー部隊』は計画通りＢＥＴＡの増援を旧沢根、旧高瀬に誘引し戦線を構築。全部隊の揚陸を完了し、揚陸拠点を放棄。
　東部方面の『エコー部隊』の主力はこの時点ではＢＥＴＡの陽動を実行中、ＢＥＴＡ増援を誘引しつつ旧松ヶ崎まで北進を果たしていた。

　ここまでの戦況は、ほぼ作戦通りに推移しており、『最上』艦長であり作戦総指揮を執っている小沢提督と、名目上はオブザーバーだが実質的な最高指揮権を保持している夕呼が、互いに所感を交わして戦況に対する認識を共有する余裕があった。
　夕呼は帝国軍の敢闘を評価し、小沢提督は極東国連軍の奮戦を賞賛した。

　そして、国連軌道艦隊の再突入殻（リエントリーシェル）分離の確認報告が入り、それと前後して遙がヴァルキリーズの旧上新穂確保を、ピアティフが、Ａ－０２―――凄乃皇弐型の進攻状況を報告した。

　　○　○　○　○　○　○

　同時刻、旧上新穂地区でヴァルキリーズは周辺警戒を行っていた。

「ヴァルキリー１より各機―――第６軌道降下兵団（オービットダイバーズ）のお出ましだぞ！」
「ヴァルキリー・マムより各機―――現在、旧上新穂地区への落下軌道を取る突入殻は確認されていない。引き続き警戒せよ。」

　旧上新穂地区を確保し、紛れ込んでくるＢＥＴＡを駆逐していたヴァルキリーズに、みちると遙から通信が入った。

　第６軌道降下兵団が軌道上よりハイヴ目指して降下を開始する。
　続けて、北西―――ハイヴの地上構造物（モニュメント）の周辺に巨大な土煙が何本も立ち上がる。
　轟音と、地震のような激しい振動が届いたのは、暫く間をおいた後であった。

　そして遂に、ハイヴへの突入が敢行された……

第７話　スレイプニルの疾走

２００１年１２月２５日（火）

　１２時４７分、佐渡島ハイヴ制圧作戦―――『甲２１号作戦』は順調に推移していた。

　ハイヴ突入部隊の最先鋒は大規模なＢＥＴＡ群と遭遇することなく第１２層まで進攻。
　後続の『ウィスキー部隊』所属の突入支援部隊は第１０層までを完全制圧して兵站を確立。
　地上の陽動部隊の損害も平均的な損耗率を下回っており、問題と言えそうなのは、ハイヴ突入部隊間のデータリンクが上手く機能していないことくらいであった。

　しかし、その数分後に事態は一気に悪化した。
　ハイヴに先行突入した全部隊との通信が途絶、そしてハイヴから湧き出てくる膨大な数のＢＥＴＡ群―――
　その個体数は振動解析の結果から、４万を遥に超えると想定された。

　ＨＱは直ちにテストプランＢへの移行を宣言。
　運用評価試験が予定されていた新型兵器、作戦コードＡ－０２―――凄乃皇弐型の攻撃によるハイヴの無力化を企図することとなった。

　事ここに至り、作戦の成否は国連軍横浜基地所属部隊の双肩に掛かる事となった。
　武もヴァルキリーズに追随させていた『陽炎・改』９番機、１０番機を以ってＡ－０２支援を行う事となり、他の残存する『陽炎・改』６機も、旧上新穂よりに再配置する。
　後はＡ－０２の到着を待つばかりとなったところで、警戒中のヴァルキリーズに、地下を進攻してきたＢＥＴＡが襲い掛かる。

　一時的に水月率いるＢ小隊に組み込まれた武は、冥夜と二機連携（エレメント）を組んでＢＥＴＡ迎撃に当たった。
　幸い襲撃してきたＢＥＴＡの中にレーザー属種は存在しなかったため、ヴァルキリーズはさして苦戦する事も無くＢＥＴＡを殲滅した。
　襲撃してきたＢＥＴＡを右翼２２体をＡ小隊、中央１９体をＢ小隊、左翼１８体をＣ小隊と分担を定め、小隊単位で対応したのだが……

「それにしても、また速瀬にしてやられた。５匹も持っていかれるとはな。」

　掃討を完了して、集結ポイントへと向かいながらみちるはぼやいてみせた。
　そして、美冴と水月は即座にその発言に呼応する。

「こっちもＢ小隊に４匹喰われましたよ大尉。」
「いや～、部下がよくやってくれましたから。」

　ネズミをたらふく喰った猫のように笑って言う水月に、美冴とみちるが更に話しかける。

「これでＢ小隊の新人共も一人前の突撃前衛（ストームバンガード）といったところですか。」
「ふふふ……速瀬のお墨付きがやっと出たというわけだな。」

　それに水月は軽い口調で応じた。

「訓練の評価がいくら良くてもアテになりませんから～。全て実戦踏んでからですよ。
　特に、ＢＥＴＡ一匹も殺ってないくせに、な～ぜ～か！ 大尉になったヤツまでいましたからね～」

「―――だそうだ。白銀。」

　武をダシにして、隊の緊張を和らげる……効果は絶大だが、ダシにされた武としては苦笑せざるを得ない。
　もっとも、大尉の階級や中隊長という肩書きなどからすれば、武も部下に気を配る側に属している。
　さすがに、今の武の経験ではそこまでは手が回らないので、ダシになれるだけでもマシだと思うしかなかった。

　と、綺麗にまとまったところに、悪気の欠片もなしに爆弾発言がポイッと投げ込まれる。

「あ、でもねぇ～、今回の作戦でのＢＥＴＡ撃破数なら、白銀大尉は水月のスコアより１桁以上多いんだよね～」
「ぬぅわぁんですってぇえ～～～ッ！！ 白銀！ あんた白銀の癖に生意気よッ！」
「あはは……水月、それはさすがに無茶苦茶だよ～」
「大体、白銀の機体、動きが良すぎるのよっ！『陽炎』の癖してなんで『不知火』よりも素早いのよッ！！」
「無人機なんで、機体耐久限界まで素早い挙動が―――「理屈はいいのよッ！！ どうせムカツクのは一緒なんだから。」―――んな無茶な！」

　武が合流した事もあり、ヴァルキリーズの戦域管制に専念していたＨＱの遙が、通信で会話に加わってきたのだった。
　そして、その内容にマジ切れ気味の水月が武に八つ当たりした。
　ヴァルキリーズの浮かべる笑みは、更に華やかになったが、武は作戦後の我が身を案じずにはいられなかった……

　が、直後の祷子の報告で、全員が冷や水を浴びせられたような思いをすることとなる……

「！！―――大尉、見てくださいッ！―――ハイヴ周辺のＢＥＴＡが……こちらに向かっていますっ！！」

「「「「「「「「「「「 ―――！！ 」」」」」」」」」」」

　動揺する祷子以外の少尉たちは、ついつい口数が増えてしまい、あれやこれやと発言してしまう。
　しかし、みちるはそんな部下達を叱咤するべく、的確な指示を迅速に下した。

「―――周辺の補給コンテナをありったけ集めろ！
　攻撃開始地点の手前約２０００ｍにある、新穂ダム跡に防衛線を構築する！」

「「「「「「「「「「「 ―――了解ッ！！ 」」」」」」」」」」」

　そして、速やかに隊を掌握すると、次なる手を的確に打った。

「―――ヴァルキリー１よりＨＱ！ Ａ－０２攻撃開始地点に向け数個師団規模のＢＥＴＡが侵攻中！ 支援砲撃を要請！」

　　○　○　○　○　○　○

　同時刻、作戦旗艦『最上』ＨＱでは、全上陸部隊の揚陸が完了した事に伴う、全艦隊の湾外退避が完了したところであった。
　みちるの要請を受けた夕呼は即座に判断を下し、全ての支援砲撃をヴァルキリーズの前面に迫るＢＥＴＡに集中させるように命じた。
　それは、ウィスキー、エコーの両部隊への支援打ち切りを意味し、ＢＥＴＡの物量に衛士の命を以て抗う事を意味していたが、小沢提督は瞬時も迷わずにこれを容認した。

　最早現時点において、作戦の完遂を担っているのはＡ－０２とその直援であるＡ－０１部隊。
　しかも、本作戦の立案時点より、Ａ－０２の支援は作戦参加部隊の最優先目的とされている。
　躊躇する謂れは何処にもなかった……後は、作戦参加将兵の血を以て購うだけだった。

　しかし、それほどの覚悟を持ってなされた支援砲撃は、期待された戦果を出す事ができなかった―――

「―――砲弾撃墜率７０％、ＢＥＴＡ群は依然Ａ－０２攻撃開始地点に向け、平均時速６０ｋｍで侵攻中。」

　窓の無いＣＩＣに、ピアティフの冷静な声が、支援砲撃を打ち払うレーザー属種の閃光の激しさを伝えた。
　推定で１００体を超えるレーザー属種が残存していたことは、夕呼をして予想外だと言わしめた。

　既に各作戦艦艇では弾薬の射耗が甚大になっており、無駄弾を打つことは避けねばならない状況だった。
　しかし、その状況下にあって小沢提督は通常弾での砲撃を続行した上で、順次ＡＬ弾種へ換装する作戦を立案し、夕呼に伝えた。
　それは、支援砲撃を途絶えさせない事で、敵前でＢＥＴＡと対峙しているＡ－０１部隊への照射を、牽制する事を企図していた。

　小沢提督の作戦を受け入れた夕呼は、即時砲弾換装を指示。
　然る後、ＢＥＴＡの優先攻撃目標として、Ａ－０２が狙われている可能性を小沢提督に指摘する。
　ＢＥＴＡに人類の切り札たるＡ－０２を狙われていると知り、小沢提督は危機感を露わにした。
　しかし、夕呼は数万のＢＥＴＡを相手取り、Ａ－０１部隊は必ず持ち堪えると断言する。
　そして、小沢提督を少しでも安心させるため、武に繋がっている内線をＨＱのスピーカーに回すと、静かに問いかけた。

「―――こっちの話は聞こえていたわね？ ＢＥＴＡの足止めと重光線級（重レーザー級）の排除……できるわね？ 白銀。」

　ＨＱの音声は全て武の強化装備に流されていた。
　夕呼に求められた己の役目をしっかりと把握した武は、震える声を押さえて、キッパリと断言してみせた。

「！！―――もちろんです。Ａ－０２は必ず守り抜きます！」

「―――だ、そうですわ。提督。」

　満足気な微笑を浮かべ、夕呼は小沢提督に意味ありげな視線を向けた。

「今のはもしや、スレイプニル０―――今朝から各戦域で、単機で陽動支援を繰り返して来た衛士ですかな？」

　小沢提督は、衛士の身でありながら、安全な後方に留まる武を内心快く思っていなかった。
　しかし、朝からの武の転戦があげた戦果を見れば、それは１人の衛士が為し得る戦果とは、到底信じられないほどに多大なものであった。
　しかも、間接的な効果ではあるが、武の陽動支援によって、連携した部隊の戦果も確実に増大している。
　そしてなによりも、武の支援によって、少なからぬ将兵の命が犠牲にならずに済んだ事は、小沢提督の目にも明らかであった。
　まさに八面六臂、縦横無尽と評さざるを得ない活躍ぶりだった。

「そうです。彼の操る遠隔陽動支援機『陽炎・改』はＡ－０２護衛のために２機が投入済みですし、更に他の残存機も近くへと移動させています。
　そしてなにより、Ａ－０１部隊の機体は全て新ＯＳ搭載機です。
　しかも、彼こそが新ＯＳ『ＸＭ３』の発案者であり、Ａ－０１部隊の全ての衛士は彼から直接の教導を受けています。
　また、蛇足ながら、遠隔陽動支援機構想も彼の立案ですわ。」

　夕呼の説明は、小沢提督には俄かに信じ難いものであった。
　武があげた戦果から、素晴らしい衛士である事は明らかだ。
　しかし、新ＯＳの発案や、戦術機の運用構想の立案などは、衛士としての才能とはまた別の才能を必要とする。
　しかも、作戦開始前に紹介された武の容姿は、大尉の階級に相応しい経験を積んではいまいと確信できるほどに若々しかった。
　夕呼の噂であれば、小沢提督の耳にも過ぎるほどに届いている。
　夕呼のすることであるのなら、畑違いであろうが、如何に突拍子もなかろうが、納得もできる。
　しかし、夕呼の部下―――それも若年の―――までもが、かくも多才であるなど、あり得ることなのだろうか？

「む……新型ＯＳの発案者は副司令でなく、彼だとおっしゃるのですな。」

「そうです……提督、ご安心ください。彼なら……彼らならやってくれます。」

　自信に満ち溢れた夕呼の言葉を受け、小沢提督は半信半疑ながら、結果を受け入れる覚悟を決めた。

　　○　○　○　○　○　○

　１３時１１分、新穂ダム跡に地響きを立てて突撃級（デストロイヤー級）ＢＥＴＡが突進して来た。
　しかし、その進路上には立ち塞がるべきヴァルキリーズの姿は見られない。
　突撃級の群れは、何の妨害も受けることなく渓谷状の地形の底を突破していく。

　が、その時、突撃級が通過したばかりの谷の両端の崖沿いから、３６ｍｍ劣化ウラン弾が雨霰と突撃級の柔らかい後部に叩き付けられた―――
　渓谷の崖沿いに点在する窪みに身を潜ませ、主機を落として突撃級をやり過ごしたヴァルキリーズＡ、Ｃ小隊が、満を持して突撃級を掃討していく。
　狭い谷間で後ろを取られた突撃級は、方向を変える事すらままならず、次々と屍を晒していった。

　そして、突撃級の後を追う形で、Ａ－０２目指して進軍を続けていたＢＥＴＡ本隊に、無数のＡＬ砲弾とＡＬＭが降り注ぎ、レーザー属種の放つ眩い無数の光の柱が、空に向かって突き立てられた。
　同時に、ヴァルキリーズの元に待ち望んだ知らせが入る。

「―――重金属雲発生！ 繰り返す―――重金属雲発生！！」

　ＨＱから届けられた遙の声に、みちるの命令が重なる。

「―――Ｃ小隊反転ッ！ Ｂ小隊突撃せよッ！！」

「「「「「「「「「「「 ―――了解ッ！！ 」」」」」」」」」」」

　残存する突撃級の掃討にＡ小隊を残し、Ｂ・Ｃ小隊はレーザー属種を殲滅するために、ＢＥＴＡ本隊を目指して全速噴射で突進した。

「―――突撃前衛の力を示せッ！ ヴァルキリーズの名を轟かせろッ！！」
「―――風間と涼宮は速瀬中尉を―――柏木は私と白銀をカバーするッ！！―――続けッ！！」

　Ｂ・Ｃ小隊長による指揮の元、戦場を戦乙女達が駆け抜ける。
　レーザー属種への道に立ちふさがる要撃級・戦車級（タンク級）を一蹴し、強引に突破口を開いていくヴァルキリーズＢ・Ｃ小隊。

　しかし、その進撃路を要塞級の巨体が塞ぐ。

「―――中尉ッ！ ２時方向にも要塞級３！」
「―――それだけじゃない！ 重光線級の周りに集まろうとしているわ！」
「―――あいつら重光線級を護ってるんだ。」
「―――こいつ等から片付けましょう中尉ッ！ このままじゃ埒が開かない！」
「―――ダメだ！ もっと集まってくるッ！ 時間切れになるぞ！」

　茜が、祷子が、晴子が―――そして美冴に水月ですらも、次々に集まってくる要塞級に道を遮られ、レーザー属種に至る方策を見出せずにいた。
　そして、凄乃皇弐型は刻一刻と、砲撃開始位置へと近づいて来る。
　このままでは、レーザー属種の集中照射が凄乃皇弐型を襲う……

「―――速瀬中尉ッ！ 陽動しますッ―――オレが要塞級を引きつけますから、一気に突破してくださいッ！」

　ここは任せろと言わんばかりに陽動を買って出る武。
　それを受けた水月は、即座に武に許可を与え、他の皆に方針を示すと、武を要塞級にけしかけた。

「さっすが陽動支援の専門家！ 白銀、任せてやるからきっちり陽動して見せなさいよッ！！
　―――全機散会して反転―――要塞級が陽動にかかったら即時迂回突破だ！
　―――行け白銀ッ！！」

「―――この野郎ォォォッ！！」

　雄叫びを上げながら、武はＢＥＴＡの群れへと吶喊した。
　次々に襲い掛かってくる要撃級の前腕を、そして要塞級の衝角を、機体をひねり、あるいは跳躍して避ける。
　前へ、横へ、そして、後ろや上へ、さらに滞空中の転回、旋回―――まさに縦横無尽……いや、むしろ無軌道そのものの動きによって、武は殺到してくるＢＥＴＡの攻撃をかわし、隙間を擦り抜け続ける。
　さらに、武に追従できずに弱点を晒すＢＥＴＡへと、弾を撃ち込み、長刀を斬り付け、着実にダメージを与えて自身の脅威度を上げ、さらに多数のＢＥＴＡを誘い込んでいく。

「―――白銀機２３体の要塞級に囲まれていますッ！
　―――その他要撃級４８ッ！戦車級は……計測不能ッ！！」

　情報収集・分析の能力に長ける祷子が、武の状況に言及した。
　彼我の戦力比は１対５０を超え、状況はまさに孤立以外の何ものでもなく、ＢＥＴＡの近接を許している以上、例え一流の衛士であっても死を覚悟せざるを得ない過酷な状況に武は晒されている。
　せめてもの救いは武が失敗し撃破されても、遠隔操縦の無人機であるため死にはしない事だが、その場合レーザー属種の殲滅という作戦目的自体が果たせなくなる。
　戦況の絶望的なまでの過酷さに、推移を見守るしかないヴァルキリーズは、自らの無力感に苛まれる……

　そして、遂に茜が堪えきれずに言葉を発する。

「速瀬中尉ッ！ 白銀１人じゃもちませんっ、せめて支援砲撃を……！！」
「―――だめだ……陽動の意味がなくなる。」
「―――中尉ッ……！！」

　即座に却下され、それでもさらに言い募ろうとした茜を、波紋一つたっていない澄み切った水面のように落ち着いた声が押し留める。

「―――涼宮。
　……あの者がやると言ったんだ……タケルを信じてやってくれ。」
「白銀は前も逃げなかった……そして死ななかった。」

　冥夜と彩峰の信頼に支えられた言葉に、茜が言葉を失った時―――

「―――中尉……敵の損耗率が……加速度的に……ッ！」

　祷子の声に、全員がデータリンクを確かめる。
　……すると、今まで増えるばかりであった武を囲む中型種以上のＢＥＴＡの数が、増加から横這い、そして減少へと転じていく。
　回避を優先しているため、一撃必殺とは行かないものの、地道にＢＥＴＡにダメージを与え続けた武の攻撃が、ここにきてようやく目に見える戦果として結実し始めたのだった。
　依然として武を包囲するＢＥＴＡの数は圧倒的であり、戦果が上がり始めた以上、今まで以上に周囲のＢＥＴＡを引き付けてしまうに違いない。
　だが、それでも、ヴァルキリーズが希望を見出すには十分すぎる武の奮闘だった。

　そして、この、共に戦う衛士に希望を灯す行為こそが、この作戦で武が幾度も繰り返してきた最大の戦果であった。

「―――まだまだぁーッ！！」

　無論、それは武が意図的に行っている事ではない。
　彼は、純粋に自らの『護りたい！』という願望に突き動かされて、無我夢中でもがき、戦い抜いているだけにすぎない。
　しかし、周囲に居合わせた者は、武の行為から―――『希望』という灯火を、確かに受け取る事ができたのであった。

「―――陽動成功です！要塞級の壁に穴が開きましたッ！！」

　武の動きに目を奪われていたヴァルキリーズＢ・Ｃ小隊の各員は、１人冷静に状況分析を続けていた祷子の声に、待ち望んだ瞬間が遂にやってきた事を知った。

「―――全機反転ッ！！―――ＮＯＥで全力噴射ッ！！」

「「「「「「 ―――了解ッ！！ 」」」」」」

　武の陽動によって開いた突破口に向かって、放たれた矢のように一直線にヴァルキリーズが飛び込んでいく。

「―――白銀良くやったッ！！ 後は適当なところで離脱しろッ！！」

「―――もう少し時間を稼ぎますから―――重光線級を頼みますッ！！」

「わかった、任せておけッ！ あんたも機体を無駄に壊すんじゃないわよッ！！」

「！！―――了解です、中尉ッ！」

　陽動を続ける武自身には、心身ともにまだ余裕があり、陽動継続自体には問題はなかった。
　だが、弾薬と推進剤は既に相当消費してしまっており、周囲にＢＥＴＡを集め過ぎてしまったのも事実だった。
　ＡＬＭはこの期に及んでまだ温存してあるので、ＡＬＭを囮に匍匐飛行で包囲を抜けるしかないかと考え始めた頃、周囲のＢＥＴＡに砲弾が降り注いだ―――
　この機を逃さず、即座に包囲網を脱してレーザー属種へと向かう武。
　そして、やや離れて並走する形でレーザー属種へと突進するのは、先の支援砲火を放ったみちる率いるヴァルキリーズＡ小隊だった。

「―――大尉ッ！ ありがとうございますッ！！」

「―――よくやった！ そろそろ重光線級狩りの時間だぞ！ ―――続け！」

「―――了解ッ！！」

　Ａ－０１部隊は全機一丸となって、レーザー属種を蹂躙し始めた。

　　○　○　○　○　○　○

　同時刻、旧高瀬－沢根防衛線では支援砲撃が途絶してしまったため、殺到するＢＥＴＡの物量に『ウィスキー部隊』の衛士達が苦戦を強いられていた。

「―――クソッ！ きりがねえッ！
　国連の新兵器ってのは何グズグズしてやがるんだッ！」

「―――クラッカー１よりＨＱ！！ 支援砲撃の再開はまだか！？
　このままじゃ持ち堪えられない！ 早くしてくれ！」

「―――ＨＱよりクラッカー１、支援砲撃の再開は未定。
　繰り返す―――支援砲撃の再開は未定。」

「くそっ！ じゃあ、午前中に飛び回ってた、陽動支援機とかいってたやつぐらいよこしなってんだッ！！
　あいつも国連だろっ！ 尻拭いぐらいしろってのよ……」

「………………彼は今…………にいる…………」

　通信自体は明瞭なのに、ＨＱの言葉が聞き取れず、帝国軍衛士は眉をひそめて聞き返す。

「？……クラッカー１よりＨＱ、良く聞こえない、繰り返してくれ！」

　クラッカー１の吐き捨てた侮蔑に、事情を知っているが故に小声で応じてしまった事を戦域管制官は後悔した。
　が、クラッカー１に聞き返された事で、戦域管制官は腹をくくると、自分が担当している全部隊にオープン回線を繋ぎ言い直した。

（クッ！ 軍規違反なんて知ったこっちゃないわっ！！）

「…………陽動支援機は横浜基地所属の部隊と南で戦っている……」

「ちっ！ あいつまで身内優先でこっちにゃこれないっての？……クソォッ！」

「………………彼は、横浜基地所属部隊に同行し、たった１２機で数万のＢＥＴＡを足止めしているっ！！」

「なに……？！―――１個中隊で数万？」

「軍機が絡む……大きな声では言えない……が……今も、単機で要塞級を２０体以上相手にして陽動を実施している！
　他の１１機を重光線級のところへ送り届けるためにだ…………支援砲撃は、レーザー属種を含むＢＥＴＡ後続部隊の足止めに集中運用されている……」

「…………そうか、教えてくれてありがとう―――ＨＱ、こちらからは以上だ！」

「こちらＨＱ、健闘を祈る！！」

　戦域管制官は、少なからぬ『ウィスキー部隊』将兵が聞いていたであろう回線を閉じ、背筋を冷や汗でびっしょりと濡らしながら、叱責を待った。
　―――が、小沢提督も夕呼も、その戦域管制官の行いをその場で咎める事は、敢えてせずにおいた。

「―――クラッカー１より全機……ちゃんと聞いたな？
　あいつは南で大暴れしているそうだ……」

　クラッカー小隊他２小隊で編制された中隊は、午前中にＢＥＴＡに包囲殲滅されそうになった所を、武の『陽炎・改』によって窮地から救われていた。
　『陽炎・改』は単機でＢＥＴＡを引き摺り回し、包囲を崩させた後、周辺の『ウィスキー部隊』と連携して、その場のＢＥＴＡ群を殲滅して見せた。

「午前中の借りを返す時が来たぞ……全機、ＢＥＴＡ共を蹴散らせッ！ 帝国軍衛士の誇りを見せろッ！！
　あいつの機動は見ていたな？ アレは無理でも動きを止めるなッ！ ＢＥＴＡどもを振り回してやれッ！！」

「「「「「「「「「「 了解ッ！ 」」」」」」」」」」

「あきら、お前は少し後ろに下がって、両脇から回り込もうとするＢＥＴＡを狙え！
　戦車級を仲間に近づけるな！」

「了解！」

　態勢を立て直して、迫るＢＥＴＡをかわし、砲弾を撃ち込むクラッカー小隊。
　中隊を組んでいるビスケット小隊、アプリコット小隊の各機も追随した。
　健闘するクラッカー隊だが、ＢＥＴＡの増援は途切れる事がない。
　戦線は維持しているものの、遂に弾薬の残量が僅かとなる。
　しかし、補給に下がる機会が巡ってこない。
　判断に苦しんだクラッカー１の動きが一瞬止まる、そこへわらわらと群がってくる戦車級ＢＥＴＡ―――

「―――しまったッ！」

＜ドガガガッ！！！！！！ピーッ！＞

　ドラム缶を叩くような騒音と衝撃が続いた後、機体の損傷を知らせるブザーが鳴る。
　その代わりに、クラッカー１の周囲の戦車級ＢＥＴＡは全て掃討されていた。

「隊長ッッ！ 無事ですかッ？！」

「あきらか、助かったよ―――！！ ０３！ 後ろだッ！ 突撃級が―――ッ！！」

　咄嗟にＩＦＦ（敵味方識別装置）をオフにして放った砲撃でクラッカー１を救ったあきら―――クラッカー３の背後から、先程通り過ぎて行き、今頃になって反転してきた突撃級が急速に迫っていた―――
　クラッカー１への砲撃に集中していたあきらは気付くのが遅れ、回避が間に合わない―――目を瞑り、覚悟を決めるあきら。
　しかし、次の瞬間、突撃級に肉薄した真っ青に塗装された戦術機―――斯衛軍専用の００式戦術歩行戦闘機『武御雷』―――が、長刀を一閃させて突撃級を斬り伏せた。

「どうやら大事無いようだな。―――この場は我ら斯衛が引き受ける。
　そなたらは、一度下がって補給するがよいぞ。」

「斯衛部隊っ？！―――りょ、了解です。クラッカー１より各機、一旦下がって補給だ！ 急ぎなッ！！」

　五摂家にしか下賜されない青い『武御雷』に動揺しつつも、クラッカー１は後退の指示を出した。

「「「「「「「「「「 了解ッ！ 」」」」」」」」」」

　後退していくクラッカー隊と入れ代わるように、青い『武御雷』の隣に、こちらは赤く塗られた『武御雷』が着地した。
　青い『武御雷』は、赤い『武御雷』に指示を伝える。

「―――月詠。鶴翼複五陣（フォーメーション・ウィング・ダブル・ファイブ）、全体に通達せよ。防衛線を押し上げる。」

「―――は！―――クレスト２より第１６斯衛大隊各機に告ぐ。鶴翼複五陣で前進せよ。」

「うむ―――では参るぞ！ 皆の者―――続けぃ！！」

　先陣を切る青い『武御雷』に赤の『武御雷』が従い、更に３機の白と、３１機の黒い『武御雷』が追従し、ＢＥＴＡを次々に蹂躙していく。
　戦闘の最中、第１６斯衛大隊指揮官から、この作戦に合わせ一時的に原隊復帰し、副官を務めている月詠に秘匿回線が接続される。

「月詠―――あの者の部隊は、南で一個中隊を以ってして、数個師団規模のＢＥＴＡを押し留めているようであるな。」

「―――ッ……は！然様に聞き及んでおります。本来新兵器の直援を任務としております故、恐らく間違いは無いかと。」

「そうか―――されば、この戦線、我らが押し留めて見せねばなるまい―――殿下同様、あの者も死に行く者共を悼むであろうからな。」

「―――はッ！」

　第１６斯衛大隊は戦場を疾風の如く駆け抜け、戦線を押し上げ、多くの『ウィスキー部隊』衛士の命を掬い上げていった……

　　○　○　○　○　○　○

　１３時１７分、新穂ダム跡より北西へ３７００ｍ、支援砲撃をくぐり抜けて進攻してきたレーザー属種に、Ａ－０１の１２機が猛攻を仕掛けていた。

「―――ヴァルキリー・マムよりヴァルキリーズ！
　―――Ａ－０２は現在、砲撃準備態勢で最終コースを進攻中！ ６０秒後、艦隊による陽動砲撃が開始される。
　Ａ－０２の砲撃開始地点に変更無し―――９０秒以内に被害想定地域より退去せよ！」

「―――！
　―――全員聞いたなッ！ 即時反転し楔形弐陣（アローヘッド・ツー）で全速離脱だッ！！」

「「「「「「「「「「 ―――了解ッ！ 」」」」」」」」」」

「大尉、まだ撃ちもらしがいます。
　後は引き受けますから、支障の無い範囲で武器を置いてって下さいッ！」

「よしッ！ 各員不要な荷物を捨てていけッ！ 自分を護る分は取っておけよ！」

「「「「「「「「「「 ―――了解ッ！ 」」」」」」」」」」

　ヴァルキリーズは最低限の自衛用の武装を残し、捨てられる限りの武器弾薬をパージすると、全速力で反転離脱を開始した。

「ありがとうございます、大尉！」

「なに、こちらの尻拭いも込だからな……
　―――それにしても、無人機というのも便利なものだな、白銀。」

「使い出があるでしょう？……では、砲撃開始地点の１０番機で合流します、お気をつけてッ！」

「―――また、後でな！」

　離脱していくヴァルキリーズを背に、置き土産の武器を構え、ＢＥＴＡの前に立ち塞がる武の『陽炎・改』―――
　その上空には陽動砲撃の砲弾が降り注ぎ、それを迎撃する光の柱が、残存しているレーザー属種の位置を暴露した。

「うぉおおおおおおおおおッッッ！！ 一匹残らず……倒すッ！！！」

　雄叫びを上げてＢＥＴＡの群れに飛び込む武。
　最早、要撃級も要塞級も眼中に無く、それら全てを神懸り的な機動制御技術で振り切ってレーザー属種を駆逐していった。

　　○　○　○　○　○　○

　１３時１９分、作戦旗艦『最上』のＨＱでは、作戦参加部隊の被害状況が報告されていた。
　各部隊の損耗率は、国連太平洋艦隊８％、帝国連合艦隊第２戦隊８％、帝国連合艦隊第３戦隊７％、『ウィスキー部隊』４５％、『エコー部隊』２９％、国連軍第６軌道降下兵団１０％、斯衛軍第１６大隊４％、国連軍Ａ－０１部隊１０％。
　ただし、Ａ－０１部隊の損耗は無人機のみなので、全作戦参加部隊中で唯一、人的損耗をだしていない。
　斯衛軍第１６大隊も戦死１名に留まっており、奇しくもこの部隊には、Ａ－０１が使用している新ＯＳ『ＸＭ３』を搭載した『武御雷』が４機所属していた。

　その他戦況も併せて報告される。
　西部方面、斯衛軍第１６大隊が旧高瀬－沢根防衛線を維持。
　東部方面、エコー主力部隊が湯ノ峰山跡に防衛線を構築。
　南部方面、Ａ－０１部隊第１３中隊が新穂ダム跡防衛線にてＢＥＴＡ陽動を実施。
　全作戦艦艇の砲弾残量２０％未満。

　報告を聞き終えた小沢提督がなにやら感銘を受けたような声を洩らした。

「如何なさいました、提督。」

　尋ねる夕呼に、小沢提督が応じる。

「いや、失礼した。恥ずかしながら、オルタネイティヴ第４計画直属部隊の働きに、思わず息をのんでしまっていたのです。
　たったの一個中隊が数万のＢＥＴＡを向うに回し、この短時間に５０体以上いた重光線級を全て撃破するという現実……驚嘆するほかありますまい。
　彼らは５０体以上の重光線級を倒すまでに、周囲を固める何倍ものＢＥＴＡを撃破しているでしょう。
　先程、副司令から任務達成を保証してはいただきましたが……ただの１機も失うことなく成し遂げるとは……。
　極秘任務部隊の実力は噂以上ですな。」

「お褒めに与り光栄ですが、先程も申し上げたとおり、この位の結果を出すのは当然ですわ。
　１機損失は既に時間の問題ですし、なにより、他の前線に回すべき支援砲撃をあの地域に集中させた上での数字である事はお忘れなく。」

「いやいや、１機損失と言っても無人機の事、人的損耗は皆無ではありませんか。
　それにしても注目すべきは新型ＯＳですかな。先行量産型にしてこの戦果……大したものです。
　新型ＯＳが全軍に行き渡った暁には……落命する将兵を減じる事も叶いましょうな。」

「……彼―――スレイプニル０も、提督と同じ事を言っていましたわ。」

「なんと……無人機を用いて陽動を行い２０体以上の要塞級を単機で倒す、衛士としての卓越した技量ばかりでなく、そのような大局にまで思いを巡らせていたとは。
　一体、彼はどのような軍歴の持ち主なのですかな？」

「申し訳ありませんが提督、これ以上はお話できかねます。」

「……失礼した。彼もオルタネイティヴ４の機密という訳ですな。」

「ご想像におまかせ致しますわ。」

「Ａ－０２予定のコースを進攻中。」
「―――陽動砲撃の砲弾撃墜率５％未満。
　―――ＢＥＴＡ、スレイプニル０の陽動により、防衛線にて進攻停滞中！」

　夕呼と小沢提督の会話に、ピアティフと帝国軍オペレーターの報告が割って入った。

「いよいよですな……。
　今作戦に於ける両軍将兵の挺身が意味あるものと成らん事を期待しますぞ。」

「お任せ下さい提督。
　人類がＢＥＴＡごときに滅ぼされる種ではない証拠をお見せ致しますわ。」

　夕呼が不敵に微笑んだその時―――

「―――えッ！―――新穂ダム跡防衛線の内側にＢＥＴＡ出現！―――重光線級の存在を確認しましたッ！！！」

　遙の叫び声が、ＨＱを衝撃と共に駆け抜けた―――

第８話　黄泉平坂（よもつひらさか）

２００１年１２月２５日（火）

「…………なんだ、結構、やれば、出来るもんだな…………」

　１３時２０分、凄乃皇弐型を照射可能な範囲内にいた、全てのレーザー属種を駆逐して尚、武の『陽炎・改』は健在だった。
　凄乃皇弐型が放つ、荷電粒子砲威力圏外への避退は既に間に合わないため、武は陽動砲撃の効果圏の手前に留まり、ＢＥＴＡの陽動を続けていた。
　レーザー属種がほぼ全滅したため、陽動砲撃と言っても、制圧砲撃と同レベルの効果を上げている。
　それでも陽動砲撃を突破して来るＢＥＴＡは途切れないが、後は荷電粒子砲の発射まで、この場に引き留めておけばそれで良い。
　なんとかなるか……と、武が気を抜きかけたその時―――

　武の背後で地面から土砂が吹き上がり、レーザー属種を含むＢＥＴＡ群が土中から続々と這い出して来た。

「なにッ！―――こいつら、陽動砲撃を避けてきたのかッ？！
　スレイプニル０よりヴァルキリー・マム、ＢＥＴＡが防衛線の内側に出現したッ！
　重光線級もいやがるッ！！―――スレイプニル０はこれより迎撃に移る、Ａ－０２の砲撃タイミングを知らせてくれッ！」

　武は即座に反転し、這い出てくるＢＥＴＡに後ろから劣化ウラン弾をたらふく喰らわせる。
　しかし、地面に開く穴は続々と数を増し、照射態勢をとる光線級（レーザー級）も出始める。

「ヴァルキリー・マム！ Ａ－０２の砲撃はまだかッ！！」

「こちらヴァルキリー・マム、Ａ－０２は１０秒以内に砲撃開始しますッ！」

「ぃよぉおッッッし！！ てめえら、まとめて吹っ飛びやがれぇぇぇぇぇッ！！！」

　　○　○　○　○　○　○

　同時刻、作戦旗艦『最上』のＨＱには戦慄が走っていた。
　この期に及んで重光線級の至近距離への出現とは―――
　しかし、そこへ遙からの続報が入る。

「現在出現中のＢＥＴＡはスレイプニル０によって、制圧されていますッ！
　副司令！ スレイプニル０がＡ－０２砲撃開始タイミングを尋ねていますッ！！」

「ピアティフ中尉ッ！」

　夕呼の呼びかけに、ピアティフは即座に意を汲んで応える。

「Ａ－０２砲撃開始位置に空間座標固定完了。
　『ラザフォード場』歪曲率安定。各部正常異常なし。
　Ａ－０２、何時でも荷電粒子砲発射シーケンスに移行できます。」

「Ａ－０２は即時荷電粒子砲発射シーケンスに移行ッ！ １０秒以内に撃ちなさいッ！！」

「こちらヴァルキリー・マム、Ａ－０２は１０秒以内に砲撃開始しますッ！」

　次の瞬間、新穂ダム防衛線にて『陽炎・改』９番機の反応が消失。
　同時にＳ－１１の爆発と思われる振動波が観測された。

　そして、凄乃皇弐型はレーザー照射を一切受ける事の無いまま、その身に宿した希望の光を撃ち放った―――

　　○　○　○　○　○　○

　空中にその巨体を浮かべながらも、微動だにせず砲撃開始位置に留まる凄乃皇弐型。
　全高１３０ｍを超える機体の、鈍い銀色に黄色いマーキングがなされたその姿は、正座をして上体を真っ直ぐに起こし、両の拳を両肩近くに引き寄せ、肘を後方に張り出した人間のシルエットに見えた。

　その胸部のカバーが左右に折りたたまれ、荷電粒子砲の砲口が露出。
　続いて胸部前方に強い光が凝り、揺らめき、遂には光の玉が乱舞し始め……それらの光を全て押し流すようにして、青白く太い光の濁流が、ハイヴの地上構造物（モニュメント）目掛けて放たれた―――
　その一撃の直撃を受けて、ハイヴの地上構造物は消し飛び、射線軸周辺の地上にひしめいていたＢＥＴＡ群も、衝撃波によって吹き飛ばされ、続いて発生した爆炎の中に姿を消した。

　　○　○　○　○　○　○

　１３時２３分、帝国海軍第２戦隊旗艦『信濃』の、音が一切消えたかのように静まり返ったＣＩＣで、戦域監視映像を見ていた安倍艦長が感極まって言葉を零した……

「ハ……イヴ……が……砕けた…………人類が……とうとう…………
　……我々は…………我々は遂に……彼奴等に一矢報いたのだッ！！」

　ＢＥＴＡとの戦いで散った多くの命を思い瞑目する、安倍艦長の両の眼（まなこ）から、ふた筋の涙が頬を伝って流れ落ちた。

　西部方面、旧高瀬－沢根防衛線、『ウィスキー部隊』及び斯衛軍第１６大隊。
　東部方面、湯ノ峰山跡防衛線、エコー主力部隊。
　全作戦艦艇の凄乃皇の放った一撃を垣間見る事のできた乗組員達。
　それら将兵の多くが、己が心の思いの丈を、歓声に変えて噴出させる―――

『『『『『『『『『『ゥオオォオオオオッー！／やったぞー！／やったー！／ザマアミロー！／人類を舐めんじゃねえぞー／ワハハハハ／ヒャーハー／フゥーーーーッ！／見たかーッ！／ぅあっはははーっ！』』』』』』』』』』

　それはまさに、人類がＢＥＴＡに対してあげた勝鬨であり、遂に上がった反撃の狼煙でもあった。

　そして、凄乃皇弐型の直援を担い、その砲撃を間近で見たヴァルキリーズは、言葉も無く、しかし熱い想いを各々の胸に滾らせていた。

　―――が、そんな感慨を思い切りぶち壊しにされた人物も、１人だけ存在した……

「タッケルちゃぁ～～～んっ！ 見た見た見たぁ～～～？ わたしの一撃―――ものすごぉ～～～くッ！ カッコよかったでしょ～～～～～ッ！！
　ねえねえ、褒めて褒めて褒めて褒めて褒めてぇ～～～ッ！！！ってゆーか、サッサと褒～め～ろ～～～ッ！！！！」

　突如接続された秘匿回線から放たれた、純夏の場違いに能天気な口撃に、武は一気に打ちのめされた。
　その威力たるや、荷電粒子砲と良い勝負なのではないのかとすら思えるほどだった……

「オレの……オレの感動を…………返せ………………」

　　○　○　○　○　○　○

　１３時２５分、作戦旗艦『最上』のＨＱでは、歓声がようやく収まり、戦況の分析と報告が始まっていた。

「―――Ａ－０２、荷電粒子砲エネルギー臨界まで７０。」
「―――地上構造物の破壊を確認。基部以外は完全に崩壊している模様。」
「―――Ｓ（南）及びＳＷ（南西）エリア、ＳＥ（南東）エリアに残存ＢＥＴＡ無し。」
「―――地中を南西へ移動するＢＥＴＡと思われる振動波を感知、現在解析中。」

　凄乃皇弐型の荷電粒子砲の威力は、小沢提督をして驚愕させるに十分なものであった。

「す……素晴らしい！なんという攻撃力だ！！
　……感謝いたします……香月副司令……
　あの新兵器に、新ＯＳ、遠隔陽動支援機構想……
　これで我々は……本当に生き残る事ができるのかもしれない……
　ＢＥＴＡ大戦勃発以来……フェイズ４ハイヴにここまでの損害を与えた人間は存在しません。
　……あなたは人類の歴史にその名を刻みましたな。」

　興奮を隠せずに言い募る小沢提督に、しかし夕呼は冷ややかに応じる。

「高々、地上構造物を吹き飛ばしたに過ぎません。ハイヴは未だ健在です。
　歴史云々など……ＢＥＴＡをこの地球から駆逐できてからの事です。
　浮ついた話は、せめてこの戦いに勝ってからに致しましょう。」

　夕呼が言い終えた途端、ＢＥＴＡの動向が報告される。

「―――振動波の解析が完了―――感知しうる全残存ＢＥＴＡがＳＥエリアへ移動中！
　総数は師団規模を超えると想定されます！
　―――予想進路……ッ！！―――Ａ－０２現在位置ですッ！！」

『『『『『 ―――ッ！！ 』』』』』

　ＨＱに衝撃が走る―――人類の希望に数万のＢＥＴＡが殺到しているという事実は、ＢＥＴＡと戦い続けた将兵には脅威であった。
　が、ただ１人、不敵に笑って事態を歓迎する者がいた。

「―――好都合だわ。
　ＢＥＴＡの方から寄って来てくれるなんて、ありがた過ぎて涙が出ちゃうわね。」

「―――副司令っ！？……一体何をおっしゃるのですかっ！」

「小沢提督。最早地上部隊によるＢＥＴＡ陽動は必要ありません。
　ＢＥＴＡは自ら、火に群がる蛾のようにＡ－０２におびき寄せられています。
　あとは、荷電粒子砲を以って、焼き尽くすだけですわ。」

　夕呼の発想は、ＢＥＴＡの脅威を、骨の髄まで染み込ませてしまっている小沢提督以下帝国軍将兵には、到底出来ないものであった。
　夕呼は、Ａ－０２の前には数万のＢＥＴＡなど、飛んで火にいる夏の虫だと断言して見せたのである。

「―――な、なんとッ！！」

「提督。憂慮すべきは砲撃態勢のＡ－０２が敵の攻撃に晒される事のみです。
　即時、事前計画を全面破棄し、Ａ－０２の東西に全戦力を展開、ＢＥＴＡをＡ－０２の砲撃威力圏内に押し込めてくださいッ！」

「む……よろしいでしょう。―――君、直ちに全軍に作戦変更を指示したまえ。
　詳細は後でいい―――まずはＡ－０２を支援できる位置に全戦力を展開するのだッ！」

「―――了解っ！ ＨＱより作戦参加全部隊に告ぐ。
　所定の作戦は現時刻を以って即時破棄。全軍はＡ－０２を支援可能な戦域へ即時移動を開始せよっ！ 詳細は追って知らせる。
　―――繰り返す、所定の作戦は現時刻を以って即時破棄。全軍はＡ－０２を支援可能な戦域へ即時移動を開始せよっ！」

　夕呼は顎に右手を添えて一考した後、さらに意見を述べる。

「提督、各作戦艦艇の砲弾残量が乏しいはずです。
　機甲師団が配置についた時点で、補給を開始する準備を整えてください。
　残存ＢＥＴＡの殲滅は、長期戦になりそうですから。」

「副司令のおっしゃるとおりにいたしましょう。―――君、……」

　　○　○　○　○　○　○

　１６時１７分、作戦旗艦『最上』のＨＱには穏やかな空気が漂っていた。

「―――ＳＥエリアに連隊規模のＢＥＴＡ出現！
　―――進路予測……Ａ－０２で変わりありません。」

「ウィスキー、エコー両隊は防衛線にてＢＥＴＡを圧迫。Ａ－０２の砲撃威力圏外へのＢＥＴＡの進撃を阻止せよ。」
「ウィスキー艦隊及びエコー艦隊は担当ポイントへ陽動砲撃を開始。Ａ－０２へのレーザー照射を防止せよ。」

　最早直接指示を下す必要も無くなった夕呼と小沢提督は、戦況を見やりつつ会話を交わしていた。

「ふむ……それでもなお、連隊規模が湧いてくるとは……
　いったい佐渡島ハイヴには……どれほどのＢＥＴＡが居たのでしょうな？」

「これで打ち止めだとしても、フェイズ４ハイヴの統計値の３倍はおりましたわね。
　我々が、如何に希望的観測の元で作戦を立案してきたのか、ようやく思い知りましたわ。」

「そうですな……いや、しかしそれでも尚、今回の作戦はここまで辿り着いたのです。
　これは偏（ひとえ）に、副司令と第四計画に携わる、優秀な人員のお蔭であると言えましょうな。
　Ａ－０２の破壊力も素晴らしいものですが、なによりも、新ＯＳと遠隔陽動支援機構想、
　この２つは我が軍でも運用でき、しかも高い効果が期待できます。
　殊に、部隊内での陽動を無人機が担当するとなれば、ＢＥＴＡとの戦闘で命を散らす衛士も必ずや減少する事でしょう。
　あの衛士には、我が軍はいくら感謝してもし足りませんな……」

「ありがとうございます、提督。
　あの者も、そのお言葉を聞けば、さぞ喜ぶ事でしょう。」

「ＢＥＴＡ増援最後尾の地上出現を確認！」
「Ａ－０２荷電粒子砲発射シーケンスに移行。砲撃開始します。
　尚、今回の砲撃にて、ハイヴ『主縦坑（メインシャフト）』の上部４００ｍ近辺までが消失する予定です。」

　凄乃皇弐型の荷電粒子砲第７射が放たれ、地上を侵攻して来ていたＢＥＴＡ群ごと地面を掘り下げて消失させる。
　第２射以降、凄乃皇弐型は荷電粒子砲の射角を徐々に下げ、ハイヴの地下構造を削り取っていた。
　結果、ハイヴ『主縦坑』の地下部分の上部４００ｍ分が、周辺の地盤諸共吹き飛ばされ、南東から北西へ向かう一直線に斜行した深い溝の一部となって消失していた。
　深い所では、第１３層の『横坑（ドリフト）』までが上部を削り取られて露出しており、溝のあちこちには、崩落せずに残った、ハイヴの『縦坑（シャフト）』や『横坑』がぽっかりと口を開けていた。

「うむ……副司令、そろそろよろしいでしょう。」

　第７射の結果を見届けた小沢提督が夕呼に向けて問いかけると、夕呼も１つ頷いて同意を示す。

「そうですね。提督、ハイヴ突入を開始してください。」

「君、突入予定部隊に連絡したまえ。」

「―――こちらＨＱ。国連軍第６軌道降下兵団並びにウィスキー部隊のＭ（マイク）、Ｎ（ノーベンバー）、Ｏ（オスカー）、Ｐ（パパ）の各大隊に告ぐ。
　即時ハイヴ突入を開始、所定のルートにて反応炉の制圧を目指せ。
　―――繰り返す。国連軍第６軌道降下兵団並びにウィスキーＭ、Ｎ、Ｏ、Ｐの各大隊はハイヴへ突入し、所定のルートにて反応炉の制圧を目指せ。」
「ウィスキー部隊のＱ（ケベック）、Ｒ（ロメオ）、Ｓ（シエラ）、Ｔ（タンゴ）の各大隊は地上の補給戦確保に当たれ。
　―――繰り返す……」

　Ａ－０２支援のために展開していた地上部隊の中から、ハイヴ突入を割り当てられた戦術機甲部隊が満を持してハイヴ再攻略を開始する。
　凄乃皇弐型の第１射より３時間、途絶える事なく沸き続けたＢＥＴＡの増援も、遂にその勢いを弱めたように見受けられた。
　そして突入開始より３０分以上が経過した１６時５０分、遂に反応炉のある『大広間（メインホール）』制圧の報告が、ＨＱにもたらされた。

「副司令！ 遂に我々はやり遂げましたなッ！！
　遂に……遂に！ Ｇ弾を用いる事無く、人類初のフェイズ４ハイヴの制圧に成功したのですぞ！！！」

「そうですわね。……ですが提督、未だ作戦の最終段階が果たされておりません。
　最後まで、気を緩める事無く、作戦を完遂いたしましょう。」

「いや、失礼致しました。―――此程の偉業を成し遂げて尚、沈着冷静でいらっしゃるとは、この小沢感服いたしました。
　―――では、最終段階に移行するということで、よろしいですかな？」

「はい。―――ピアティフ中尉、涼宮中尉、Ａ－０１の直援の元、Ａ－０２をハイヴに突入させなさい。
　第１３中隊の残存戦力の運用はヴァルキリー１とスレイプニル０に一任するわ。」

「―――了解。Ａ－０２にハイヴ突入を指示します。」
「―――了解です。―――ヴァルキリー・マムよりＡ－０１各機に告ぐ。現時刻を以って作戦は最終段階へ移行。
　ヴァルキリーズはＡ－０２の直援としてハイヴへ突入せよ。
　スレイプニル残存各機の運用は、ヴァルキリー１並びにスレイプニル０に一任される。
　―――繰り返す…………」

　そして１７時０５分、陽が完全に沈み、夕闇に閉ざされた中、機体各所に設けられた灯火を明滅させた凄乃皇弐型の巨体は静々と進み。
　まるで、夕陽が海へと沈むが如く、佐渡島ハイヴの中へと姿を没していった…………

　　○　○　○　○　○　○

　１７時１８分、佐渡島ハイヴ地下８０７ｍ、第２２層ＳＥ９『広間』を凄乃皇弐型は進攻していた。
　突入からここまで、散発的な残存ＢＥＴＡによる襲撃があったものの、直援のＡ－０１部隊は１機も欠ける事無く任務を遂行していた。
　現在のＡ－０１部隊の編制は、『不知火』１１機と『陽炎・改』４機、加えて補給物資を満載した『自律移動式整備支援担架』４両となっていた。

　既にＨＱとの通信は殆ど途絶しており、スレイプニル隊の所属機は自律制御でＡ－０２に随伴している。
　『自律移動式整備支援担架』は巡航速度が６０ｋｍと遅いものの、段差を飛び越えるための姿勢制御ブースタを装備しているため、ハイヴ内でも問題なく部隊に追従することができた。

　また、『陽炎・改』は、自律行動での追従・戦闘・陽動の他、自爆戦術が可能であった。
　『ＸＭ３』搭載機に於ける並列処理速度のいちじるしい向上は、自律行動を従来に比べ遥に高度且つ柔軟なものと為なさしめていた。
　これは霞からの指摘で搭載された機能だが、コンボの解析に使用されているメソッドを応用し、蓄積された行動パターンを照合して統計的に最適な組み合わせを選択・実行するようにした事で、人間には及ばないものの従来機を遥に超えた的確な自律行動が可能となったのだった。

　搭載されたＳ－１１を使用する自爆戦術では、進路上を塞ぐＢＥＴＡや、後方から追撃してくるＢＥＴＡの殲滅を想定していた。
　無論、通信が阻害されていなければ、ＨＱの武や、現場のヴァルキリーズが遠隔制御する事も可能であった。

「いや～、進攻速度は鈍くなるけど、この支援担架があると楽でいいですね～、大尉。
　なんたって、補給コンテナが後ろを勝手について来るようなもんですからねぇ～。」

　隊の戦力で、ＢＥＴＡの襲撃を圧倒し、一方的に倒し続けた結果、水月の機嫌は史上最高レベルに高まっていた。
　みちるも、一応釘を刺しはするものの、水月の意見には概ね賛成であった。

「速瀬、いくらなんでも浮かれすぎだぞ！……とは言え、ハイヴ内に突入しているというのに、補給の心配が無いというのは、望外の状況だな。
　新ＯＳと言い、これと言い、考え付いた白銀には、感謝してもし切れんな。」

「まったくです、大尉。武器弾薬に燃料と推進剤……おまけにＳ－１１の予備まで４発も。
　Ｓ－１１は『陽炎・改』に搭載された分と合わせれば８発になります。
　至れり尽くせりとは、このことですね。」

　美冴も加わって、一見暢気な会話を続けていても、小隊長達は警戒を緩めてはない。
　いつ何時、偽装『横坑』などからＢＥＴＡが飛び出してこないとも限らないからだ。
　円型壱陣（サークル・ワン）で進行するＡ－０１の中央で護られているＡ－０２の真下近くには１機の『不知火』が随伴していた。
　その搭乗者である祷子は、振動センサーによる情報収集と分析に専念し、接近するＢＥＴＡの早期発見に努めている。
　そして、新たなる振動が観測された―――のだが…………

「―――ッ！！ これは…………大尉！ 多数の震動波が南と東から近づいてきますッ！
　―――しかもこれは……上層ですッ！―――上の階層のハイヴ外周部から、ＢＥＴＡが殺到してきていますッ！！」

「なんだと！？ 他のハイヴからの増援が来たとでも言うのかッ！？」

　祷子の報告に、さすがのみちるも驚愕を抑えられなかった…………

　　○　○　○　○　○　○

　時はやや遡って、１７時１４分。
　作戦旗艦『最上』のＨＱではようやく夕呼が表情を緩めていた。
　Ａ－０２のハイヴ突入から約１０分。
　下層へと下るに従って通信は途切れがちとなっているものの、有線データリンクの敷設も進んでいるため、近い内に通信状況の改善は期待できる。
　また、ハイヴ内の全部隊からの報告を総合しても、最早ハイヴ内にまとまった数のＢＥＴＡ群は存在せず、各隊の掃討完了を待つばかりとなっていた。

　実を言えば、ハイヴ内のＢＥＴＡからのリーディングが主目的である夕呼は、ＢＥＴＡを減らし過ぎたかと心配しているほどであった。

「ふむ……どうやら、この作戦は我らの勝利で幕を引けそうですな。」

「そうですわね―――「コード９９１！ 佐渡島各地にＢＥＴＡが出現―――少なくとも軍団規模ですッ！！」―――なんですってッ！！」

　突如もたらされた報告に、さすがの夕呼も血相を変えた。

「佐渡島ハイヴ外縁部の地下から膨大な数のＢＥＴＡが出現し、ハイヴ中央に向け侵攻を開始していますッ！
　地上部隊が応戦していますが、ＢＥＴＡは地上部隊を無視してどんどんとハイヴ内に突入していますッ！！」

「なんと……いままで、隠れていたとでも言うのか……なぜだ！！」

「…………ＢＥＴＡが戦力を隠していたのだとして、一体目的は―――ッ！！
　ピアティフ中尉！ Ａ－０２に即時撤退命令ッ！！」

　しばし熟考した夕呼は、何かに思い至ったのか、突然声を張り上げた。

「りょ、了解！…………駄目ですッ！ 現在通信が途絶―――しかも、侵攻しているＢＥＴＡによって有線データリンクも次々と機能障害に陥っていますッ！！」

「副司令！ これは……」

　思わず尋ねる小沢提督に、夕呼は唇を一瞬噛み締めてから答える。

「……小沢提督。私の考えでは、ＢＥＴＡの狙いは恐らくＡ－０２です。
　Ａ－０２が戦場に到着して以来、ＢＥＴＡの目標が常にＡ－０２であった事もそれを裏付けています。」

「むぅ……何故に敵はそこまでＡ－０２に固執するのでしょうか。」

「さあ、存じませんわ。
　ただ、今攻勢に転じているＢＥＴＡが、恐らくＢＥＴＡ最後の戦力だと思われます。
　この攻勢を凌ぐことができれば、今度こそ我々の勝利です。」

「ふむ……ここが踏ん張りどころ……といったところですかな？
　して、何か副司令には策がおありでしょうか。」

「策と言うのもおこがましいものですが……提督、反応炉の破壊を指示なさって下さい。」

「なんと……せっかく制圧した反応炉を破壊せよと？」

　夕呼は不敵な笑みを取り戻し、反応炉の確保など然したる重大事ではないと言ってのける。

「そうです。そうすれば、ＢＥＴＡはこの戦場から撤退します。
　ご安心下さい。今回の作戦が成功裏に終わりさえすれば、人類はＢＥＴＡに対して攻勢に出る事ができます。
　ハイヴ制圧の１つや２つ、今後は珍しくもなくなるでしょう。」

「―――成る程……私も指揮下の将兵を無駄死にさせたくはありません。
　副司令の策を直ちに実施いたしましょう。」

「ありがとうございます、提督。
　それでは、全戦術機甲部隊に、Ｓ－１１搭載機を中核として反応炉へ進攻させて下さい。
　あくまでも、反応炉の破壊が最優先、無視できるＢＥＴＡは無視させてください。
　また、支援砲撃可能な全部隊は、ハイヴ外縁方向から中心に向けて順次制圧砲撃を敢行。
　地上の制圧範囲内の部隊には、可愛そうですが一時的にハイヴに潜って凌いでもらってください。」

「わかりました。―――君、直ちに命令を伝達したまえ。」

「了解！……………………小沢提督、地上部隊はハイヴ突入を開始、制圧砲撃も準備の出来た部隊から打ち始めます。
　―――しかし、ハイヴに突入していた部隊の約８０％との通信が途絶。
　連絡の取れた部隊の戦術機にはＳ－１１搭載機が少なく、Ｓ－１１の集中運用が可能な部隊の編制が出来ませんでしたッ！」

「ぬぅ！……後は、運を天に任せるしかないか……」

「くッ―――最後の最後で運任せとは……」

「―――ッ！！ 副司令ッ！ 第１２層から１７層にかけて、『主縦坑』より２０００ｍ以内の全『横坑』がＢＥＴＡで埋め尽くされましたッ！！
　地上に展開していた部隊は、ＢＥＴＡに阻まれて下の階層へ突破できずにいますッ！！」

　戦況は、急激に悪化の一途を辿り始めていた……

　　○　○　○　○　○　○

　１７時２１分、Ａ－０１部隊は第２５層ＳＥ７『広間』の中央にＡ－０２を固定し、『広間』の両端に１つづつある『横坑』から来る敵に備えていた。

「どうだ？ 風間。」

「駄目です、大尉。下からも師団規模のＢＥＴＡが上がってきます。
　上の方も、恐らく第２０層近くまでＢＥＴＡで埋め尽くされていると思われます。
　少なくとも地上への撤退路は確保できません。」

「下から上がってくるＢＥＴＡは明らかにＡ－０２を目指して侵攻しているんだな？」

「はい。『横坑』全体に展開する様子は見られません。
　こちらに向けて、ほぼ最短経路を選択しています。」

「上は蓋をされ、下からはまっしぐらにこちらへ向かってくるか……横から来るのも時間の問題だな……」

　言葉に出して考えを整理するみちるに、祷子が的確な答えを返す。

「上下の振動に掻き消されぎみで、断言は出来ないのですが、北西を中心とする１８０度の水平方位からも接近するＢＥＴＡと思しき振動が微かに拾えています。」

「よし。ヴァルキリー１より各機、これより作戦を説明する。
　状況から推測して、敵の狙いはＡ－０２だと思われる。
　残念ながら我々の戦力では、現在こちらへ向かってくるＢＥＴＡを相手にＡ－０２を護り切ることは難しい。
　よって、これより隊を２つに分け、Ａ－０２の援護と、反応炉破壊をそれぞれの部隊が担うものとする。」

「「「「「「「「「「 ―――ッ！！ 」」」」」」」」」」

　この状況下で部隊を２つに分け、しかもＨＱの許可を得ずに反応炉の爆破を独断で行うというみちるに、ヴァルキリーズは驚愕した。

「Ａ－０２はこのままの位置で固定する。
　それをＡ（アルファ）部隊が護衛し、Ｂ（ブラボー）部隊が反応炉を破壊しに最下層に向かう事とする。
　では、部隊編制を発表する。
　Ａ部隊は私とスレイプニル隊全機、Ｂ部隊は速瀬以下私以外のヴァルキリーズ全員だ！」

「大尉ッ！ いくらなんでも１人じゃ無茶ですって！！」

　条件反射で意見する水月に、みちるは苦笑して応える。

「まあまて、速瀬。別に何も私は一人で犠牲になろうって言うんじゃない。
　そもそも、我々の任務はＡ－０２を守り抜き、無事に横浜基地に帰還させる事だ。
　護衛につく私が犠牲になっては、護り抜ける訳が無いだろう？」

「―――た、たしかに……」

「では、次になぜ私だけが残るのかを説明しよう。
　Ａ－０２は機密の塊だ―――しかし、私だけならば部隊長権限でＡ－０２への搭乗を許されている。
　そして、主機さえ無事ならば、Ａ－０２の『ラザフォード場』は鉄壁だ。
　無論、主機の出力も無尽蔵ではないが、ある程度までのＢＥＴＡの攻撃は楽に凌ぎきれる。
　おまけに、Ｂ隊がこの広間を出た後、ＢＥＴＡの先陣が来た時点で、下層につながる方の通路を荷電粒子砲の砲撃で塞ぐ。」

「「「「「「「「「「 ―――ッ！！ 」」」」」」」」」」

「そうすれば、ＢＥＴＡは迂回するか、障害物を除去するか、いずれにしても私は時間が稼げる。
　ＢＥＴＡの殆どが殲滅されたハイヴだぞ？
　まさか、私以外のヴァルキリーズ全員でかかって、それだけ時間があるのに反応炉を破壊できないとは言わさないぞ？」

　みちるの挑発的な言葉に、水月はニヤリと笑って即答する。

「了～解。そういうことでしたら、ＢＥＴＡがここに辿り着く前に、反応炉を破壊して見せよ～じゃないですかッ！」

　その水月に対し、みちるも口の片方の端をクイッと吊り上げ、応える。

「ほほう……速瀬、大きく出たな。もし間に合わなかったら夕食５日抜きだぞ？」

「げっ……い、５日ですかぁ？」

「よし、それでは補給を済ませ次第すぐに出発しろ！
　Ｓ－１１は『陽炎・改』に搭載されている分も含めて、８発全部持っていくんだぞ。
　―――ヴァルキリーズＢ部隊全機、反応炉破壊に向かえッ！！」

「「「「「「「「「「 ―――了解ッ！！ 」」」」」」」」」」

　　○　○　○　○　○　○

　１７時２４分、第２６層、ＳＥ２３『横坑』には、侵攻ルートのＳＥ１７『縦坑』を前に足止めを強いられているヴァルキリーズＢ部隊の姿があった。

「風間ッ！―――まだなのっ！？」

「速瀬中尉、現在の流量だと―――後続が通り過ぎるまで、あと５分は掛かります。」

　みちると別れ、反応炉へ向かったＢ部隊だったが、ルートに選ばれていたＳＥ１７『縦坑』を降下しようとした矢先、下層からＳＥ１７『縦坑』を逆走してきたＢＥＴＡと出くわしてしまい、想定される敵侵攻ルートを外れたＳＥ２３『横坑』への退避を余儀無くされた。
　そして、ＳＥ１７『縦坑』をＢＥＴＡが通過し終わる時を、今や遅しと待ちかねていた。

「く～～～～～ッ！こいつら、みんな大尉のとこに向かってんのよッ！！
　これじゃ、あたしの晩メシ！ 無くなっちゃうじゃないのッ！！」

　おどけて見せる水月だったが、通信ウィンドウに映し出された表情は、みちるの身を案じて焦燥している事が、如実に見て取れるものであった。

「―――ッ！！ 速瀬中尉ッ！ 『縦坑』の存在しなかった位置をＢＥＴＡが上層に向けて移動していますッ！！
　ＢＥＴＡの上層への移動速度急速に増加ッ！　このままだと、２分で最後尾が『縦坑』を通り過ぎますッ！！」

「なんですってッ！！―――そうか、第４段階のハイヴ突入部隊も、この戦法にやられたんだわ……
　―――大尉…………よしッ！ ＢＥＴＡの通過を待ってＢ部隊は反応炉を目指すッ！！
　各機、移動開始に備えなさいッ！！」

「そんなッ！ 速瀬中尉、ＢＥＴＡを後ろから追撃しましょうっ！ そうすれば、ＢＥＴＡを減らす事ができます！！」

「無駄だよ、茜……大尉のところに行くのは下から上がってきてるこいつらだけじゃないんだ……
　しかも、作戦通りなら大尉は下層への道を砲撃で潰すはずだから、下層からのＢＥＴＡを減らしても、下には逃げられないよ。」

「は、晴子……」

「柏木の言うとおりよッ！ あたしらに出来る最善は１秒でも早く反応炉を破壊する事。
　―――よしッ！ 全機最大戦速ッ！！ あたしの晩メシの仇を取りなさいッ！！！」

「「「「「「「「「 ―――了解ッ！ 」」」」」」」」」

　　○　○　○　○　○　○

　同時刻、作戦旗艦『最上』のＨＱは、残存兵力を再編制してＡ－０２救出を果たすべく、各員が、知恵を振り絞り、喉を枯らし、今一度統率を確立しようとしていた。

「涼宮ッ！ 白銀の奴はなにやってんのよッ！？」

「スレイプニル０は、残存するスレイプニル０２、０７、０８を用いてハイヴ第１６層まで進撃路を確保、進撃路の維持は斯衛軍第１６大隊があたっています。」

　通信状況の安定が望めなかったため、ハイヴ内での運用は想定されていなかった遠隔陽動支援機であったが、凄乃皇弐型の荷電粒子砲によって掘られた溝により、その周辺であれば通信を維持出来たため、ハイヴ内での運用が可能となっていた。
　そのため武は３機の『陽炎・改』それぞれに、遠隔操縦による陽動と攻撃、自律制御による支援攻撃、自律制御による『自律移動式整備支援担架』３台からの補給と、各機体の役割を順繰りにローテーションさせることで、途切れる事のない猛攻を維持し、斯衛軍第１６大隊と連携する事で進撃路を切り開いていた。

「ちッ……まだ１６層なの！？ 小沢提督、進撃路の維持に部隊を捻出してください。
　そうすれば、斯衛軍の全戦力が進撃路の確保に専念できますっ！」

「んむ……早急に部隊を編制して派兵しましょう。」

「有線データリンク網の設置と維持もやらせてください……でないと遠隔陽動支援機は……」

　なんとか事態改善の糸口を掴みかけたと夕呼が思ったその時―――ピアティフがまるで悲鳴を上げるように報告した。

「副司令ッ！……観測されていたＡ－０２からの重力波が途絶えましたッ！！ 『ラザフォード場』が消失したとしか考えられませんッッ！！！」

「―――くッ！！」

　この一報には、さすがの夕呼も絶句せざるを得なかった……

第９話　凱歌の影で……

２００１年１２月２５日（火）

　１７時２４分、第２５層ＳＥ７『広間』では、下層につながる『横坑』が既に凄乃皇弐型の荷電粒子砲で崩落させられており、上層からやってくるＢＥＴＡ群を、みちるの『不知火』と４機の『陽炎・改』が迎撃していた。
　侵攻してくるＢＥＴＡの流量がそれほど多くない事と、弾薬が豊富にあるおかげで、みちるはＢＥＴＡの『広間』侵入を何とか阻止し続けていた。

「速瀬め、一体なにをやってるんだ……このままではさすがに支えきれんぞ？
　―――ッ！？ 下層から新たに強い振動波だと？―――むッ！！」

　センサーが捉えた、下層からの新たなる振動波にみちるが気付いた次の瞬間―――
　『広間』中央に浮いている凄乃皇弐型直下の床が、轟音と共に土砂を噴出し、間欠泉のようにＢＥＴＡが続々と吹き出してきた。

「くッ！ 『縦坑』を掘りながら湧いて出ただと？
　Ａ－０２を後退させなければッ―――！！」

　みちるはＡ－０２へ部隊指揮官権限で移動指示コードを送信し、同時に自律戦闘している４機の『陽炎・改』の内２機の任務をＡ－０２の直援に変更した。
　そして、自分の『不知火』もＡ－０２を援護するために反転させ、ＢＥＴＡに砲撃を浴びせるが、数が多すぎて焼け石に水にしかならなかった。

　ＢＥＴＡ達は、仲間の上に重なっていくようにして凄乃皇弐型の機体底面から這い登ろうとするが、『ラザフォード場』の重力偏差の効果によってズタボロの挽肉となって辺りに飛び散った。
　それでも、次から次へと死の梯子を何本も立て掛けて、『ラザフォード場』に突進していくＢＥＴＡ群―――
　『広間』の壁面から天井へ蜘蛛のように這い上がっていき、眼下の凄乃皇弐型に身を投じるＢＥＴＡも増加の一途を辿る。
　最早、凄乃皇弐型は上下からＢＥＴＡのシャワーを浴びせられているにも等しい状況となっていた。
　そして、上層から侵攻してきたＢＥＴＡ群も、どんどんと『広間』へと侵入し始める。

「く……Ａ－０２へのＢＥＴＡの接触を許してしまうとは…………
　あとは、『ラザフォード場』だけが頼りか…………―――ッ！！」

　みちるが独白したその時、Ａ－０２の外部スピーカーから、大音量の絶叫が轟いた―――

「やだ！ いやだ！ やだやだやだやだやだやだやだ！！
　くるなくるなくるなっ！！ こっちにこないでよおぉぉっ！！
　―――いやぁっ！―――いやっ！！いやあァァァァッッ！！！
　―――やめて！やめてやめてやめてやめてえェェェェェッっ！！！
　あ゛ああ゛ぁっぁぁっぁッ！！―――全部、イヤ！いやああああぁぁっ！！」

「な、なんなんだ？……Ａ－０２は無人機では―――」
　突然の絶叫に驚愕しつつも、みちるは今にもＢＥＴＡに飲み込まれそうな支援担架に『不知火』を隣接させ、手早く９２式多目的自律誘導弾システムを装備する。

「―――いやあッ……いやだぁッ！―――もうやめてぇぇぇ……
　やめてやめてやめてやめてよおぉぉぉっ！！
　さわるなさわるなさわるなさわるなあぁぁ―――っ！！
　―――放してよおぉぉぉぉっ！
　放してよ…………おねがいだよ、おねがいだから…………
　おねがいします…………だから……もうやめて……
　……いや、いやあぁぁぁぁぁっ！！
　……助けてよ……助けて…………タケルちゃん……」

　絶叫はやがてその勢いを失っていき、遂に途絶えた。
　そして、それと同時にＢＥＴＡを挽肉に変えていた不可視の力場が消失し、凄乃皇弐型は機体の下に位置していたＢＥＴＡを押し潰しながら、『広間』の底へと墜落した。

「―――ッ！ 『ラザフォード場』が消えた？……いや、主機自体が落ちているのか―――！！」

　墜落した凄乃皇弐型の機体上には、ＢＥＴＡが山のように盛り上がっていたが、それらのＢＥＴＡは雪崩を打つようにみちるの『不知火』や『陽炎・改』の方へと襲い掛かってきた。

「―――そうかっ！ 主機が落ちたせいで、脅威度が下がったんだな？
　よしッ！ 今ならＡ－０２に乗り移れるぞッ！！」

　みちるは凄乃皇弐型の機体上から雪崩落ちてくるＢＥＴＡを噴射跳躍で飛び越えると同時に、凄乃皇弐型の機体上面にあるメインハッチからやや離れた場所をターゲットロックし、多目的自律誘導弾を発射した。
　爆風でハッチ近辺に残っていたＢＥＴＡが一掃された事を確認したみちるは、ハッチに覆い被さるように『不知火』の機体をうつ伏せにさせ、胸部ハッチを開放して機体から飛び降りた。

　そのまま凄乃皇弐型のメインハッチに取り付くと、予め調べておいた手順に従いハンドルを操作してコンソールを引き出す。
　続けてハイヴ突入前に知らされた１２桁のコードを入力してメインハッチを開放、素早く中に入るなりメインハッチを閉鎖。
　９９式衛士強化装備（パイロットスーツ）から指令を発信して『不知火』を自律制御させてＢＥＴＡを陽動させる。
　同時に、４機の『陽炎・改』全機の任務を凄乃皇弐型周辺でのＢＥＴＡ陽動に設定する。

　然る後、みちるは３０ｍ下方に位置する管制ブロックを目指す。
　ほぼ垂直な縦穴を、非常用昇降ラダーの手摺を両手で保持し、落ちるようにして下りきる。
　落下速度は時折手摺を強く掴むことで、摩擦でブレーキをかけて調節した。

　管制ブロックに着いたみちるは、強化装備のデータリンクで状況を把握。
　凄乃皇弐型の周辺では、３機の『陽炎・改』が未だ健在で陽動を継続していた。
　みちる自身が凄乃皇弐型の機体の奥に移動したため、ＢＥＴＡは生体反応欺瞞用素体によって有人機動兵器として識別される『陽炎・改』を優先目標としていた。
　現状のままなら、凄乃皇弐型のぶ厚い装甲は暫くは持つ。

「よし、手動で主機―――ＭＬ（ムアコック・レヒテ）機関を再起動、『ラザフォード場』を再展開するぞ……」

　自分自身への指示を口にしながら、みちるは再起動手順を着実にこなしていく。
　そして、凄乃皇弐型の擱坐から４分後―――１７時３３分に凄乃皇弐型は再起動に成功し、再び重力のくびきを振り払った。

「これでしばらくは凌げるな……さて、速瀬が反応炉の爆破に手間取った場合どうするかだが……
　―――ッ！ 爆破プログラムは起動しないか……
　ま、ＨＱとの通信が途絶した状態でコイツを爆発させたりしたら、作戦参加部隊は巻き込まれて殆ど壊滅するからな。
　００ユニットの回収が最優先事項である以上、いずれにしても、自爆は最後の手段か…………
　そうなると、現状出来る事は脱出専用機の仕度か……」

　みちるは管制ブロックの背面に設けられた簡易架台に固定されている『不知火』を見上げた。

「『不知火』でなら、Ａ－０２を囮にすればＢＥＴＡの突破も不可能ではないな。
　『不知火』を脱出専用機として組み込むように進言したのも白銀だったな……
　陽動支援機といい、あいつの発想には今回は助けられっぱなしだな。」

　みちるは、コクピットレベルのキャットウォークをつたい、胸部ハッチから戦術機管制ユニットに乗り込んだ。

「この『不知火』は複座型管制ユニットを改造してあるのか……
　後部席のスペースを潰して００ユニットが搭載されているようだな。
　ん？ ステータスチェック？
　……私が見て何が解るとも思えんがな……報告するためには見ておく必要があるか……」

　みちるは、複座型管制ユニットの後ろ半分を埋めている、高さ１．５ｍ、幅１ｍ、奥行き１．５ｍの立方体の前面に設けられたコンソールを操作し、ステータスチェックを呼び出した。
　コンソールに付属した液晶パネルには、大量のメッセージと共に、１人の少女の全身像と、頭部の拡大映像が表示されていた。

「―――なッ！！ 鑑少尉ッ！？」

　コンソールには、苦悶の表情のまま気を失っているように見える純夏の映像が表示されており、その映像に重なるようにして、温度分布、各部機能状況などが周期的に表示されていく。

「―――温度分布、許容範囲内、異常なし。―――機能障害、頭部量子電導脳自閉モード、モード切替原因不明。
　―――ッ！ 量子電導脳だと？……鑑が……『００ユニット』の……被験者だったのか……
　白銀が、訓練部隊編入直後から、副司令の特殊任務に従事していたのもこれが原因か？……」

（……そうか……そう言う事だったのか……白銀はこのことを知っていたんだな？ だから昨日―――
　……いや……これは私には分不相応な情報だ……これ以上首を突っ込まない方が良い。
　今は００ユニットの状況把握をするだけでいい。）

　しばし、目を閉じて己が心を落ち着けると、みちるはコンソールの表示を消して、『不知火』の起動手順を開始した……

　　○　○　○　○　○　○

　１７時３１分、作戦旗艦『最上』のＨＱでは、珍しく夕呼が焦燥を顕わにしていた。

「涼宮ッ！ 伊隅達とはまだ連絡は取れないの！？ 白銀の状況はっ？！」

「―――ヴァルキリー１以下全機とは通信途絶のままです。
　―――スレイプニル０は第１８層まで進撃路を確保しましたが、未だＡ－０２のビーコンは感知できていません。
　―――進撃路の確保並びに有線データリンクの敷設及び維持は順調です。」

「おそいってのよッ！！ さっさと最下層まで突破しろって伝えなさいッ！！」

「！―――副司令、無茶ですっ！！」

「無茶でも何でも、とにかくやるのよッ！！」

　思わず夕呼に反論してしまう遙だったが、夕呼はそれこそ歯牙にもかけない。
　そこに、武からの通信が遙に、内線が夕呼に繋がる。

「いいんだ、涼宮中尉。先生が言ってるのは心構えの問題だよ。
　とは言え先生、一応確認しときますけど、Ｓ－１１を使って良いなら、後３層くらいはすぐさま抜いて見せますよ。
　ただし、その場合はオレの扱う機体は無くなりますけど構いませんか？」

「くッ―――わかったわよ。戦力を維持しながらでいいから、可及的速やかに下層を目指しなさい。」

「―――了解。」

　武に取り成されて一気に頭が冷えたのか、夕呼は語気を緩めて指示を出しなおした。
　その直後、ＨＱに１つの吉報が、ピアティフによってもたらされた。

「副司令！！ Ａ－０２のものと思われる重力波を観測！ 『ラザフォード場』の再起動に成功したものと思われますッ！」

　夕呼は即座に的確な指示を続けざまに下す。

「ピアティフ中尉、重力波を複数ポイントから観測して、Ａ－０２の現在位置を割り出しなさい。
　小沢提督、Ａ－０２の現在位置が判明し次第、全残存戦術機部隊をＡ－０２確保に向かわせてください。
　最悪、メインコンピューターとレコーダーが搭載された脱出用の『不知火』さえ回収できれば、Ａ－０２は破壊しても構いません。
　ただし、Ａ－０２が空中に浮いている限りは『ラザフォード場』が働いていますので、攻撃は無意味ですし、危険なので２０ｍ以内には近づかないように周知徹底してください。
　また、Ａ－０２確保後の回収作業にはＡ－０１部隊長の伊隅大尉がいない場合、ＨＱからの暗号送信が最低限必要となります。
　有線データリンクの敷設ならびに維持も、現状どおり最優先で続けてください。」

「副司令！ Ａ－０２の現在位置でましたっ！ 第２５層のＳＥ７『広間』ですッ！！」

「うむ！ 君、直ちに全軍に通達したまえ。事は一刻を争うぞ、急げ！」

「了解！」

「涼宮中尉！ 白銀に―――」

「ヴァルキリー・マムよりスレイプニル０並びにクレスト１（斯衛第１６大隊指揮官）に告ぐ、Ａ－０２起因の重力波を観測、健在と思われる。
　転送したＡ－０２の現在位置までの進撃ルートを突破し、Ａ－０２を確保せよ！
　―――繰り返す、Ａ－０２は健在。指定進撃ルートを突破しＡ－０２を確保せよッ！」

　続けて遙に指示を出そうとした夕呼だったが、遙は既に対応を先読みして戦域管制を開始していた。

「―――さすがね涼宮、仕事が速いわ。」

「ありがとうございます、副司令。現在有線データリンクの敷設により、第２３層まではデータリンク有効圏となっていると予想されます。
　第２５層のＡ－０２とのデータリンクは現在の進撃速度で後３分お待ち下さい。―――えッ！？
　副司令ッ！！ ＢＥＴＡが一斉に退却を開始しましたッ！！」

　遙の言葉の最後に、ピアティフの報告が重なる―――

「副司令！ 衛星からの観測によると、甲２１号目標の反応炉が機能を停止した模様ですッ！！」

　途端にＨＱが歓声で満たされた。
　夕呼もようやく肩の力を抜き、声に疲れを滲ませながらも、小沢提督に方針を示す。

「そう……なんとか、終わりそうね。
　小沢提督、ここで可能な限り戦果を拡大しましょう。
　有線データリンク敷設維持にあたる部隊と、斯衛第１６大隊、スレイプニル隊を除く全部隊で追撃戦を展開してください。」

「うむ、そうですな。―――君、……」

　『甲２１号作戦』は、多大な犠牲を出しつつも、フェイズ４ハイヴの反応炉破壊という、人類初の偉業をＧ弾抜きで達成し、幕を下ろした。
　残存ＢＥＴＡはその殆どが甲２０号目標方面へ逃走、追撃部隊により７０％が殲滅された。
　作戦参加部隊の損耗率は最終的には次の通りとなった。
　国連太平洋艦隊８％、帝国連合艦隊第２戦隊８％、帝国連合艦隊第３戦隊７％、『ウィスキー部隊』６７％、『エコー部隊』５１％、国連軍第６軌道降下兵団４４％、斯衛軍第１６大隊１２％、国連軍Ａ－０１部隊３８％。
　Ａ－０２は作戦終了時に至るまで健在。ただし自律航行システムの障害が深刻で復旧を断念。
　擱坐の判定となり、回収部隊が到着するまで、警備部隊が駐留し護衛する事となった。
　尚、Ａ－０１部隊所属全衛士は無事生還。死傷者皆無……と、公式資料には記された―――

　　○　○　○　○　○　○

　１８時００分、作戦終了後の撤収作業に移行した作戦旗艦『最上』の通信室では、機密保持を理由に人払いをした上で、夕呼と武の２人だけがみちる相手に秘匿回線で通信していた。

「通信途絶後の状況推移のあらましは以上です。別行動後のＢ部隊の行動に関しては、速瀬から口頭にて受けた報告を元にしたものです。」

　口調だけは淡々とした調子だったが、みちるの表情はあらましだけでは済まない出来事に遭遇したと、明らかに語っていた。

「あらましは以上……ね。じゃあ、詳細な報告は最上で聞くわ。
　―――あ、あと１つだけ……００ユニットのステータスチェック、見たわよね？」

　何気ない夕呼の一言に、みちるの表情が沈痛なものになり、視線が僅かに揺らいだ。

「―――ああ、気にしないでいいのよ。あんたとしたら当然の行動だから。
　ただ、Ｎｅｅｄ ｔｏ ｋｎｏｗ ―――解ってるわね？」

「―――はッ！」

「じゃあ、ヴァルキリーズに回線を繋ぐわよ？―――涼宮、繋いで頂戴。」

「―――了解。」

　そして、ＨＱに残って管制を続けていた遙によって、Ａ－０１部隊所属の１２人の衛士全員に回線が繋がれ、全員が夕呼の言葉を待つ。

「みんな、ご苦労様。
　『甲２１号作戦』はあんた達の反応炉破壊によって成功裏に終わったわ。
　伊隅は良い判断をしてくれたわね……
　こっちでも反応炉破壊の判断をしてはいたんだけど、ヴァルキリーズとは通信途絶、他の部隊は反応炉到達は絶望的と、正直手詰まりだったのよね。
　帝国軍じゃ、あんた達は救国の英雄ってことで祭り上げられているわよ。
　残念ねえ、極秘任務部隊じゃなかったら、一躍有名になって引く手数多だったのにねえ。」

　ニヤリと人の悪い笑顔を浮かべて言い放つ夕呼。

「そうですねぇ。特に大尉なんかは姉妹（ライバル）に差をつける絶好のチャンスだったのに、ざんねんでしたね～。」

　夕呼の冗談に乗ってきた水月に、即座にみちるが釘を刺す。

「ほほう。速瀬、どうやら貴様は最近口数が多すぎるようだな……
　反応炉の破壊も相当手間取ったことだし、夕食抜きを２週間に延長してやってもいいぞ？」

「あっちゃ～……大尉、かんべんしてくださいよ～～～」

　その情けない様子に、一斉に部隊の全員が笑った。
　水月の表情も情けないながらも、どこか嬉しそうに輝いていた。

「ま、あたしにとっては、甲２１目標なんてどうなろうと関係ないんだけど、新兵器のお披露目も上手く行ったし、回収に手間取っちゃうけど中枢部は持ち出せてるから問題ないわ。
　お客さんの反応も熱狂的でこっちが引いちゃうくらいだから、今回の作戦の目的は十分果たせたわね。
　まあ、あんた達もいい加減疲れただろうから、最上に随伴している戦術機母艦国東（くにさき）に着艦して休みなさい。
　今日の２２時―――フタフタマルマル……だっけ？ に、７４式大型飛行艇（７４式大艇）が来るから、それに乗って横浜に戻るわよ。
　あ、伊隅だけは最上の艦載機デッキに着艦しなさい。
　凄乃皇弐型の中枢部の確認と、回収時の詳細報告を受けるわ。
　特に質問は無いわね？―――じゃ、解散。」

「「「「「「「「「「「「 ―――了解ッ！ 」」」」」」」」」」」」

　　○　○　○　○　○　○

　１８時３２分、作戦旗艦『最上』の艦載機デッキ近くに用意された機密ブロックには、夕呼、みちる、武の３人が集まっていた。
　武の表情にはやや憔悴した様子が見られ、みちるも意図的に感情を抑制しているのが窺えた。
　しかし、ただ一人いつも通りな夕呼は、そんな事は気にもせず、さくさくと話を進めていく。

「さて……じゃ、詳細な報告ってのを聞きましょうか。」

「はッ！ Ｂ部隊が反応炉破壊に赴いた後、私は自分の『不知火』１機とスレイプニル隊の『陽炎・改』４機を以って、上層から侵攻して来るＢＥＴＡのＳＥ７『広間』への侵入を阻止していました。
　下層へとつながる『横坑』は既に封鎖してあったのですが、突然Ａ－０２直下の床に開いた穴から、下層にいたＢＥＴＡが爆発的な勢いで侵入してきました。
　反応炉へ向かう途中で風間が観測したデータによると、ＢＥＴＡは新たな『縦坑』を掘削しながら上層へと侵攻していたそうです。
　ＢＥＴＡの圧倒的な流量に迎撃が追いつかず、Ａ－０２への接触―――『ラザフォード場』への干渉を許してしまいました。
　雪崩のような圧倒的な数のＢＥＴＡに、上下から不断の干渉に晒されつつも、Ａ－０２は健在であるように見えました。
　ですが……その時、Ａ－０２の外部スピーカーから、女性の叫び声が発せられたのです。
　これが、自身の機体を放棄する際に強化装備に転送しておいた、その際の音声データです。」

　みちるは、強化装備内の音声データを室内の端末に転送して再生した。
　音量は押さえてあるものの、純夏の悲痛な叫びが再生される。
　それを聞き、武は悲痛な面持ちをするが沈黙を保った。

「そして、この叫び声が途絶えた直後、Ａ－０２は主機を停止し擱坐しました。
　Ａ－０２の擱坐後、ＢＥＴＡは次なる優先目標を有人機動兵器である戦術機５機に指向して襲い掛かってきました。
　私は乗機を捨ててＡ－０２へ移乗し、『不知火』は自律制御としましたが、すでにＢＥＴＡに損傷を受けていたため間もなく機能停止しました。
　スレイプニル隊の４機にもＢＥＴＡを陽動させておき、稼いだ時間で私は管制ブロックへ移動、手動にて主機の再起動に成功しました。
　最大出力で展開された『ラザフォード場』はＢＥＴＡの度重なる干渉に堪えたため、Ａ－０２の制御を現状維持とし、私は事態悪化に備えて脱出機である『不知火』に搭乗しました。
　そして、管制ユニットの後部に設置されていた、００ユニット格納部と推測できた部分に設置されたコンソールに気付き、ステータスチェックを実行しました。
　表示された情報によると、量子電導脳が原因不明のまま自閉モードへ移行したとあり、他にはなんら問題は見られませんでした。
　その後は、状況を把握しつつ脱出のタイミングを図っていたところ、速瀬たちＢ部隊が反応炉を破壊したためＢＥＴＡは撤退していきました。
　先の報告で省いていた詳細報告は以上です。」

　みちるは報告を終えると、感情を押さえ込んだ顔で、夕呼を真っ直ぐに見つめた。

「知ってのとおり、００ユニットはオルタネイティヴ４の最重要機密よ。
　でも、話せる範囲で話してあげるから、質問があれば言いなさい。」

　夕呼の許可に、みちるは片眉を跳ね上げてから、質問を開始した。

「ありがとうございます、副司令。
　では伺いますが、００ユニットと、先日我が隊に配属された鑑純夏少尉とは同一人物で間違いないでしょうか。
　また、鑑少尉が００ユニット自身なのであれば、鑑純夏という『人物』が実在したとして、どのような人物なのでしょうか。」

「ああ……一応、あんたの部下って事にしてたっけ。
　それなら気になるのも仕方ないわね。
　００ユニットはその仕様上の必要から、人間と同等の人格を持っているのよ。
　で、『人間』の鑑純夏は、００ユニットの人格の元になった人物で、そこにいる白銀の幼馴染よ。
　公式にはＢＥＴＡの横浜侵攻で死亡したって事になってるけど、実はＢＥＴＡの捕虜になってたのよね～。」

「―――ッ！！ ＢＥＴＡの捕虜……そうでしたか……」

「明星作戦で横浜ハイヴから救出された唯一の生存者―――それが鑑純夏よ。
　ただ、詳しくは言えないけど、生きてるのが不思議なくらいの状態でね。
　延命措置は続けてたけど、擬似生体じゃ補完し切れない状況でね。ＢＥＴＡの情報を聞き出す事もできなかったのよ。
　そこで００ユニットに記憶もろとも人格を複写して、白銀に手伝わせてリハビリさせた結果が、あの鑑少尉ってわけ。
　―――ちなみに、００ユニット起動後に、鑑純夏本人は容態悪化の末に死亡してるわ。」

「―――そうですか、それで記憶が安定していなかったのですね……」

　みちるは、思案顔で頷いてみせた。

「００ユニットの機能が回復したら、原隊復帰させるから、その時は人間として扱って頂戴。
　彼女、まだ自分が機械だって自覚があまり無いから……」

「はっ、了解です。」

「じゃ、他になければ国東に行って休んでいいわよ。隊の連中に無事な顔見せてやんなさい。」

　みちるは軽く一礼すると、武を一瞥して退室していった。
　みちるの姿が見えなくなると、夕呼は武に向かって話しかけた。

「あの娘は色々とわきまえている娘だけど、抱え込んじゃうタイプだから、あとで話しを聞いてやって頂戴。」

「わかりました。
　で、先生……純夏の方はどうなんですか？」

　焦燥を無理矢理押さえ付けながら、武は今まで聞くのを堪え続けた質問を、性急な調子にならないように語調を整えて発した。
　夕呼は眉にしわを寄せて、お手上げとでも言わんばかりに首を振った。

「それがねえ……自閉モードだってのに、ＯＤＬはそんなに劣化してないのよ。
　そもそもＯＤＬの劣化以外に、自閉モードの発動条件がないのによっ！
　しかも、外部から信号送って、自閉モードから抜けさせても、次の瞬間にはまた自閉モードに戻っちゃうし……」

「―――？ どういうことですか？」

「要するに、鑑はね―――自分の意志で自閉モードを維持してるのよ。
　だから、こっちの操作で自閉モードを脱しても、量子電導脳の機能が復帰した瞬間に、自閉モードに切り替わってしまうんだわ」

「―――ッ！ 純夏が自分で引きこもってるってことか……
　で、なにか、対策は無いんですか？」

「正直お手上げよ。
　量子電導脳の処理速度に対抗できる電子機器は、この世界には無いのよ。
　もっと詳しく言うと、量子電導脳の再起動から、コマンドの発行、自閉モードへの移行―――この一連の動作の間に割り込んで、自閉モードへの移行を阻止できる機材は存在しないって事。
　もし、可能性があるとしたら、完全に機能している量子電導脳くらいのもんよ。
　もちろん、そんなもの無いけどね……。
　てことで、現状では全くのお手上げ。
　後は、横浜に帰ってから、霞に鑑を宥めるイメージをプロジェクションさせながら、何度も再起動を繰り返すくらいしか、思いつかないわ。」

「なるほど、わかりました……じゃあ、オレも……覚悟を決めときますね。」

「やっぱり、それしか無いのかしらね……」

　武はメンテナンスベッドを開き、中の純夏の髪を優しく撫でて話しかける。

「……純夏、余程嫌な事があったんだろうな……肝心な時に、近くに居てやれなくてごめんな。
　今は、ゆっくりと休んどけ……横浜に帰ったら、霞とオレとで起こしてやるからさ……
　―――夕呼先生、輸送機が来るまで純夏についてやってていいですか？」

「勝手にすれば？ あたしは一眠りするから。」

　そう言い捨てて、部屋を出て行く夕呼の背中に、武は感謝した。

「ありがとうございます、先生……」

　そして、薄暗い照明に照らされた部屋に、武と純夏だけが残された……

　　○　○　○　○　○　○

　１２月２６日（水）

　０１時１３分、夕呼以下、国連軍横浜基地『甲２１号作戦』派遣部隊の全要員は、国連軍横浜基地第２滑走路に７４式大型飛行艇旅客機仕様に乗って凱旋を果たした。
　７４式大型飛行艇輸送機仕様に搭載されて空輸された『不知火』１２機とスレイプニル隊の残存機は、横浜港より陸路にて搬送中であった。

　最低限の警備部隊と共にパウル・ラダビノッド基地司令が、第２滑走路にて直々にＡ－０１部隊を出迎える。
　しかし、夕呼はピアティフと共に、メンテナンスベッドを含む機材を整備班に運ばせて、早々に基地内に入っていってしまった。
　それを横目で見つつ、Ａ－０１部隊の全員は整列し、基地司令にみちるが帰還の報告をする。

「Ａ－０１部隊、ラダビノッド司令官に対し―――敬礼ーーっ！
　伊隅みちる大尉以下１３名、只今帰還いたしましたっ！」

「うむ。諸君―――困難な任務であったが、良くぞ達成してくれた。私は諸君を誇らしく思う。
　本来、諸君の為した偉業を鑑みれば、横浜基地総員にて出迎え、凱旋を祝い栄誉を讃えるべきものだ。
　だが、我々オルタネイティヴ計画に名を連ねるものには、その様な贅沢は許されては居ない。
　しかし、諸君の為した偉業は必ずや人類に希望をもたらし、ＢＥＴＡを地球より駆逐する戦いの先駆足ると私は信ずる。
　我ら人類の反撃は未だ端緒についたばかりである、諸君のより一層の奮戦に期待する。
　―――現時刻より本日１日は休養日とする。
　まずはゆっくりと休んで鋭気を養い、今作戦の疲れを癒してくれたまえ。
　―――以上だ。」

「―――敬礼ーーっ！」


　基地司令は労いの訓示を済ますと、答礼を返してきびすを帰した。
　基地司令が去ったところでみちるが振り返り、解散を命じる。
　ヴァルキリーズは、疲労の中にも喜びや高揚を顕わにしつつ、言葉を交わしながら兵舎の方へと立ち去った。
　そして、第２滑走路には武とみちるの２人だけが残った。

「―――白銀……」

「大尉、夕呼先生からは許可を貰ってます。話があるなら、聞きますよ？」

「……そうか、では、私の部屋で話そう。疲れているところを悪いな。」

「いえ……気にしないで下さい。じゃ、行きましょうか。」

　そして、武はみちると連れ立って、第２滑走路を後にした。

　　○　○　○　○　○　○

　０１時３０分、Ｂ８フロアのみちるの自室で、武とみちるは淹れたての合成コーヒーを飲んでいた。
　ブラックのコーヒーで眠気をいくらか晴らし、みちるは、まずは謝罪から切り出した。

「白銀、済まなかった……」

「―――え？ なんのことですか？」

　唐突に謝罪された武が驚いてみちるの表情を窺うと、みちるは目をやや伏せて沈痛な面持ちを浮かべていた。

「鑑の事だ、私は不用意に、分不相応な情報に首を突っ込んでしまったようだ。
　貴様と鑑に降りかかったであろう、悲劇と心の傷の深さは……想像を絶する。
　私は未だに００ユニットがどういった存在なのかすらわかっていない。
　しかし、自分の大事な人が００ユニットの被検体となることを思うと、背筋が薄ら寒くなる思いを押さえ切れない。
　そのような立場で、第４計画の中枢任務をこなすなど……私には絶対に耐えられないだろう。
　訓練部隊編入から今日に至るまでの貴様の働きを思い返すと……貴様の強さを知ると同時に、自分の弱さが情けなくなる。」

「大尉……それは違いますよ……オレは強くありたいと思っていますが……
　それは、今までの自分の弱さが……そして、それがもたらしたものが許せないから……
　だから、一生懸命もがいてるだけなんです。
　大尉に褒めてもらえるような強さなんて、オレは持っていないんですよ。」

　みちるの、心底からの自戒の念に、武は自身に対する過大な評価を否定せずにはいられなかった。
　片方の眉を跳ね上げたものの、武の言葉に敢えて反駁することはせずに、みちるは武を切々と諭した。

「…………そうか。貴様がそう言うのなら、それでいいだろう。
　しかしな白銀……もし、貴様の言う通りだったとしてもだ。
　そうやって、自分の弱さを知って尚、もがき続けることが出来る……それだけでも凄い事なんだぞ。
　しかも、そうしながら貴様が達成してきた事を振り返って見ろ…………
　人類の切り札である００ユニットに関わり、任官前から第４計画の中枢近くで計画に貢献し……
　しかも、『ＸＭ３』や陽動支援機構想など、貴様以外、誰にも考えつけなかった……
　いや、考えたとしても、為し得なかった事柄を次々に実現してきた……
　貴様が今までにやってきた事……実績は、人類に多くの救いをもたらしているんだ。
　実際、今回のハイヴ突入の時、貴様の陽動支援機構想のユニットを随伴していなかったら、今頃私は生きてはいないだろう。
　貴様の行いで、戦いの中で命を拾ったものが確実に居る事だけは、しっかりと憶えておけ……
　何時か、貴様が挫けそうになった時に、死力を尽くすきっかけになるかも知れないからな。」

「…………はい、大尉。」

　未だ納得した様子ではないものの、素直に返事をした武に、みちるは目を半眼に伏せて内心を吐露する。

「何人もの部下を殺し、多くの人の死に関わってきて……
　私はその重さを、第４計画に―――人類の未来に貢献するのだという大義名分の重さとで天秤にかけて……
　さらには自身を軍人としての型に押し込んで……
　そうして心に鎧を纏う事で、私は、ようやく自分を保つことが出来ているんだ。」

「大尉―――」

　そんな事は無いと、そう反駁しようとした武を遮るように、みちるは言葉を重ねた。

「なのに、貴様は私と違って鎧を纏っていない……
　自身を護るのではなく、自身を律する事で自分以外の何かを護ろうとしている……そんな風に感じるんだ。
　しかも、貴様は鑑を想っているくせに、鑑だけに囚われない……常にもっと多くのものを護ろうとしているように感じる。
　それはきっと―――『優しさ』なんだと思う。
　このＢＥＴＡとの戦いに明け暮れる世界で―――
　持てる全てを投げ打っても、自分の求める僅かな幸せを握り締める事が出来るかどうかという、切羽詰った世界で―――
　貴様は無私とも言える大きな『優しさ』で、多くの人々を救おうとしている。
　今回の事で、私は不用意に貴様の事情に踏み込んで、そして貴様の『優しさ』に気付いてしまった。
　―――だから、私は、私の力の及ぶ限り、貴様の手助けをしようと思う。
　それが……貴様の事情に首を突っ込んでしまった私のけじめであり、詫びだ。
　受けてくれるか？ 白銀。」

　最後に両の眼（まなこ）をしっかりと見開き、強い意思を込めて武をジッと見つめるみちる。
　そんなみちるの様子に、武は精一杯の感謝を込めて頷く。

「―――ありがとうございます、大尉。
　オレは、大尉が言ってくれたような立派な人間じゃないですけど……
　それでも、１人でも多くの人を護れるように、オレを助け導いてください……お願いします。」

　その、武の言葉にみちるは晴々とした笑顔を見せ、疲れ果てた部下を解放する事にした。

「そうか、受けてくれるか……ありがとう、白銀。
　よし、それでは今日はもうゆっくりと休め。」

「はい。お休みなさい、大尉。」

　みちるの部屋を出て、自室に帰る武の胸は、何か暖かいもので満たされていた。
　武は、自分が歩いてきた道と、これから歩いて行こうとしている道、その両方をみちるに肯定してもらえたように感じていた。

第１０話　人類の希望　＋おまけ

２００１年１２月２６日（水）

　０８時２６分、Ｂ１９フロアのシリンダールームまで霞に会いに来た武は、室内に設置された純夏のメンテナンスベッドとその周辺機器を目の当たりにすることになった。
　機器を操作していた夕呼が、入室した武の方を一瞥すると、声を掛けた。

「どっちに会いにきたの？ 社？ 鑑？……―――あたし……ってことはないか。」

　半ば捨て鉢に言い捨てる夕呼の姿には、疲労が色濃く滲んでいた。

「夕呼先生、寝てないんですか？ 少しは身体を大事にしてください……」

「あたし抜きでも仕事が進むように指示は出したから、これから寝ようと思ってたとこよ。
　社は先に休ませたけど、夕方には起きるでしょうからその頃にまた来なさい。
　鑑は―――って、言わなくても解ってるって顔ね。」

「はい。―――で、『甲２０号作戦』は予定通りの日程で実施するつもりですか？」

「ッ！―――そうよ。だから、例の件は今日の夜までに決めるわ。」

「……そうですか。じゃあ、全てが上手くいけば、２週間後の『甲２０号作戦』には凄乃皇が２機投入できますね。」

「…………そうね、完全稼動する００ユニットの干渉ならば、鑑を起こせる可能性は高いから……」

「先生、本当に顔色悪いですよ。夕方にまた来ます、続きは先生の元気が戻ってからって事にしましょう。」

「はぁ～～～～～ッ！ あんたにまで気を使われるようじゃ、あたしもお仕舞いよね～。
　はいはい、さっさと寝て、調子を取り戻しとくわ。じゃ、また後でね～～～～。」

　首を数回まわして、お気楽な調子を取り繕うと、夕呼は武を残して退室していった。
　後に残された武は、『最上』で別れた時と変わらず、苦悶の表情のままの純夏に辛そうな視線を投げかけると、髪を優しく撫でて語りかける。

「純夏……必ずオレが起こしてやるからな……必ず、オレが…………」

　武の声に応えるものは無く、室内には検査機器の作動音のみが響いていた。

　　○　○　○　○　○　○

「―――っ！ ちょっとあんたっ！！」

　１１時５７分、１階のＰＸにやって来た武に、いきなり大声が掛けられた。

　ここに来る前に、陽動支援機の運用評価試験に関係した部署を廻って来た武は、あちこちで声を掛けられたり、肩を叩かれて賞賛されたりしてきていた。
　極秘任務と言いながら、『甲２１号作戦』自体は公式に国連第１１軍全軍に発令されたものなので、その結果は横浜基地の全員が知っている。
　そして、Ａ－０１部隊の出撃はともかく、凄乃皇弐型の巨体が出撃していく姿は、基地要員の多くが目撃しており。秘匿のしようがなかった。
　まして、武は『ＸＭ３』トライアルの時に、発案者として大々的に周知されていたので、副司令直属の衛士として広く知られている。
　おまけに、『遠隔陽動支援機構想』には、技術部や整備班などの多くの人員が関わっていたため、武が作戦参加したという噂は基地全要員の間で暗黙の了解となっていた。
　軍機に配慮されているのか、具体的には何も言われないものの、すれ違う人々の殆どが、祝福や感謝の言葉を述べていった。
　そんな調子だったので、感覚が麻痺していた武は声に反応するのがやや遅れてしまったのだが―――

＜バシッ！！＞
「―――うごッ！！」

　ぼーっとしていたところで、急に背中に強烈な一撃を貰い、武は驚いて奇声を発してしまった。
　慌てて声の主の方を見ると、京塚のおばちゃんの満面の笑顔があった。
　京塚のおばちゃんは、武の背中をバシバシ叩きながら一方的に話しかける。

「―――武ッ！ あんたえらいよ！ 無事で帰って来るのが一番えらいんだよ！
　―――昼御飯だろ？ サービスするからいっぱい食べていきな！
　夕飯は時間がちょっと遅くなっちまうけど、ナイショで祝勝会をひらいてやるからね！ 楽しみにしといでよッ！！」

「―――おばちゃん……ただいま！ 祝勝会？ マジで！？ じゃあ、おばちゃんのご馳走、楽しみにしてますッ！」

　話したいだけ話し、叩きたいだけ叩いた後、豪快に身体を揺すりながら調理場へと戻っていく京塚のおばちゃんに、武は返事をした。
　すると、武のその声を聞きつけたのか、ＰＸの中ほどの席から美琴の声が届いた。

「タケルゥ～～～ッ！ こっちこっち～～～！！」

　そこには、ヴァルキリーズ１２名全員が勢ぞろいしていた。

「たけるさん～、今まで寝てたんですかぁ？」
「白銀……お寝坊さんだね。」
「まったく……あなたときたら―――」
「いや、タケルのことだ、既に特殊任務の１つや２つ、こなして来た後であろう。」

　ニコニコ笑って席を引いてくれる美琴、悪戯っぽく微笑みながら話しかける壬姫、顎に右手を当ててニヤリと笑いながら決め付ける彩峰、それを真に受けて小言を始めそうな千鶴、腕を組み何故か不敵な笑みを浮かべながらしたり顔で武を庇ってみせる冥夜。
　武は今回の戦いで失わずに済んだ大事な仲間達の姿に、暖かいものを感じながら応えた。

「さすがに冥夜は良く解っているな。
　朝から特殊任務がらみで先生の所に行って、その後は、『遠隔陽動支援機構想』の運用評価がらみで技術部と整備班に顔を出してきたんだ。」

「「「「「「「「「「「 ―――えっ！ 」」」」」」」」」」」
「―――なっ！ そなた、それは本当か？ ……よもやタケルが休日に、そのような精勤に勤めているとは…………」

　武の言葉に、ヴァルキリーズの全員が一斉に意外そうな顔をする。
　中でも、皮肉の心算で正鵠を射抜いてしまった冥夜が殊更に驚いていた。

「オレって、そんな評価なんだな～～～。」

「「「「「「「「「「「 あはははは…… 」」」」」」」」」」」

　落ち込んで見せる武に、皆が乾いた笑いを発する中、唯一人、みちるが笑わずに発言した。

「んっ……いや、そんなことはないぞ。白銀、貴様の評価は我が隊の中で鰻登りだ。
　そうだな？ 速瀬、宗像。」

「そっ……そそそ、そうですねぇえ……たぁ、確かに『陽動支援機』には助けられましたし……
　え、えっと……あぁぁぁっと、あ、後は『ＸＭ３』が無かったら、今回の激戦はきつかったですよね～。」

「そうですね。しかも、反応炉の破壊も、随伴させていたスレイプニル隊の装備運用していたＳ－１１無しでは不可能だった。
　白銀―――おまえのお蔭だ。感謝しているぞ。」

　みちるに急に話を振られ、慌てているのか、武を褒めるのが癪に障るのか、妙にどもる水月に続き、美冴までもが武を褒める。

「そ、そうね……確かに、白銀の発想の御蔭で助かったのは事実よね。」
「―――茜、無理して褒めなくっても、白銀は気にしないと思うよ？
　でも実際、無人機ってのはあると楽だよね。ここぞってとこで、思い切り良く犠牲に出来るもんね。」

　何処と無く悔しげに武を褒める茜と、ドライな意見を爽やかな笑顔で言い切ってみせる晴子だった。

「涼宮、気ぃ使ってくれなくってもいいぞ。
　柏木の評価は正に我が意を得たりってやつだな。」

　そして、遙が例によって威力の大きな発言を、ほんわかとした調子で放り出す。

「うんうん。白銀大尉の事は、帝国軍の小沢提督もべた褒めだったもん。
　すごいよねぇ～。」

「え～っ！ お姉ちゃん、それ本当？」

「うん。本当だよ。
　『ＸＭ３』と『遠隔陽動支援機構想』で衛士の犠牲が激減するから、帝国軍は感謝してもし切れないっておっしゃってたわよ？」

「うっわ～～～ッ、タケルぅ、誰か他所の人と勘違いされてない？」

「オレであってるだろッ！！」

「「「「「「「「「「「「 あはははは 」」」」」」」」」」」」

　ＰＸの一角で、今日も笑顔が満開になった。
　たまたまＰＸに居合わせた基地の人々も、彼女らの笑顔を微笑ましげに見やると、感謝するように目礼を捧げた。
　兵士たちにとっては、彼女らの微笑が、深く長い闇夜の夜明けを告げる、輝かしい曙光に見えたのかもしれなかった。

　　○　○　○　○　○　○

　１７時０５分、Ｂ１９フロアのシリンダールームで武は霞から講義を受けていた。

（もしかしたら、これが最後の講義になるかもしれないな……
　霞には世話になりっぱなしだったけど、何かオレにしてやれる事ってないかなあ……
　……そうだ、今晩の祝勝会でヴァルキリーズと打ち解けられれば、オレが居なくなっても―――）

「なあ、霞。話は変わるんだけどさ、今晩―――」

　武はそこまで言って、霞が自分を精一杯睨みつけている事に気付いた。

「―――霞、どうしたんだ？」

「…………いやです……」

「ん？ 何が嫌なんだ？ あ、折角教えてくれてるのに、オレが違う事言い出したから怒ったのか？
　ごめん霞、でもこの話は―――」

「違います…………そんなことじゃありません……
　………………私、白銀さんが居なくなるの、嫌です……」

「―――ッ！ 霞……」

「……純夏さんがあんな事になって、もう次の作戦が決まってて……
　……人類の為にも、純夏さんの為にも、『そうすること』が一番なのは解っています……
　……でも、私は白銀さんが居なくなるのは、嫌です……
　…………ごめんなさい。
　……私……何もしてあげられません……
　……私は……ただ待っているだけ……
　……誰の役にもたっていません。
　……純夏さんを目覚めさせる事も……白銀さんの力になる事も……
　…………白銀さんの、代わりに―――」

「霞ッ！！」

　突然大声で遮られ、霞はピクンッ！ と髪飾りを跳ね上げ、目を大きく見開いて武を見上げた。

「―――いいんだ、霞！ そんなこと言わなくて良い。
　オレも夕呼先生も、おまえが……オレ達の本当の気持ちを知ってくれてるだけで……本当に救われるんだ……
　だからそんな寂しいこと言わないでくれ……
　そんな事言ってたら……純夏だって悲しむぞ。」

「ごめんなさい……」

「謝らなくて良いよ。わかってくれればそれで良いんだ。
　オレこそ、中途半端に後ろ向きな事考えて、おまえを不安にさせちゃったんだな。
　ごめんよ、霞…………
　よしッ！ オレは絶対に純夏を目覚めさせて、地球上のハイヴを全部ぶっ潰してやる！
　だから、霞はそれを見届けて、全部終わった時に褒めてくれッ！！」

　武は笑顔で宣言して霞に目線の高さを合わせてじっと見つめた。

「………………
　………………はい、約束です。」

　頬を微かに染めて、コクンと頷く霞。
　と、そこへ突然声が掛かった。

「―――あんた達、なに見詰め合っちゃってるわけ？
　白銀～、あんた、ループ条件忘れちゃってないでしょうね～」

　声の主は夕呼だった。

「わ、忘れていないですよっ！
　今後の決意を霞に聞いてもらっていただけですッ！」

「あ、そ。あんた好きよね～、決意表明。
　ま、そんな事はいいわ。今回の運用評価試験に関して、あんたにも話しておくわね。」

「ッ！！―――はい。」

「帝国と国連本部の連中は大喜びよ―――特に煌武院悠陽殿下からは、今朝の佐渡島ハイヴ排除を内外に知らせる臨時放送で、国連軍に向けた格別の謝辞を頂戴したわ。
　こっちは全て、佐渡島ハイヴの攻略をＧ弾抜きで成功させた事による効果ね。
　みんなして、あんまり手放しで喜ぶもんだから、リーディング情報の公開は見合わせる事にしたわ。
　米国ではオルタネイティヴ５推進派が大慌て、今朝から基地の憲兵隊が総出で工作員を摘発してるわ。
　今回の結果で、オルタネイティヴ５推進派は虫の息よ。
　鑑の状態が露見でもしない限り、もうあいつらは無視しても構わないわね。
　ＢＥＴＡに国土を占領されている国家群は、一斉にオルタネイティヴ４の支持を表明してるけど……連中何を勘違いしてるのかしらね。
　凄乃皇は００ユニットの機能拡張計画に過ぎないってのに、浮かれちゃって……
　００ユニットこそが人類の切り札だってことが解ってないのよねぇ～。
　まあ、佐渡島ハイヴで、Ｇ元素を補充できた事も、凄乃皇の継続使用って点じゃ大きいんだけどね。
　で、本命のＢＥＴＡのリーディング情報の方なんだけど、これがもうバッチリ―――予想以上の大成果よ！
　地球上に存在する全ハイヴの『地下茎構造（スタブ）』のマッピングデータや戦力の配置情報が手に入ったのよ。
　勿論……ＢＥＴＡ地球攻略の司令部である、オリジナルハイヴのデータもね。」

「―――すっ……凄いじゃないですかっっ！！」

「まあね～。次の『甲２０号作戦』では、敵の配置から『地下茎構造』のマップ、戦力配備数も全てわかった上での話になる。
　今までのハイヴ攻略戦とは質が違うわ―――ただし、現状でこれをやり遂げるには……」

「―――００ユニットの存在がなければ、戦力が足りない……ですか？」

「そういう事ね。今回の作戦での帝国軍の損害が予想以上に大きすぎたわ。
　てことで白銀、色々検討してみたんだけれど、やっぱあんたに頼む事にするわ。」

　事のついでの様に口にされた夕呼の言葉に、霞はハッと顔を上げた。

「良かった……先生がオレに内緒でヴァルキリーズから素体を選んだら、どうやって阻止しようかと悩んでたんですよ。」

「あたしがその気になったら、阻止なんてさせるわけないでしょ？
　でも、それを強行したら、あたしはあんたという駒を失う可能性が高い。
　同じ失うなら、あんたを素体にして、伊隅達を手駒として残した方が得―――そういうことよ。
　まあ、現在００ユニット候補の中で一番適正が高いのはあんただしね。」

「へえ、そうなんですか？ これって喜ぶべきなんでしょうね。」

　苦笑を浮かべて問い返す武に、ニヤリと笑って応える夕呼。

「勿論よ。―――てことで、この後の祝勝会が終わったら、あんたには００ユニットへの人格転移手術を受けてもらうわ。
　手術って言っても、別に解剖したりしないから安心しなさい―――麻酔で眠ってもらうくらいよ。」

「まあ、まな板の上の鯉になった気で臨みますよ。
　ヴァルキリーズには、オレも純夏も、先生の特殊任務って事で説明しますね。」

「そうね。じゃ、祝勝会に向かうとしましょうか。
　社、あなたも来なさい。」

「………………はい。」

　かくして、純夏を残し、３人はＰＸへと向かった。

　　○　○　○　○　○　○

　１９時０３分、１階のＰＸにヴァルキリーズと武、夕呼、霞の１５人が揃っていた。
　ＰＸには何人か他部隊の兵士もいたのだが、夕呼の『あんた達、邪魔！』の一言で追い払われてしまった。
　そして、今は入口のところに夕呼の署名入りの『貸切』の看板が出されていた。

「さ～て、全員飲み物持ってるわね～？―――じゃ、始めるわよ～。
　今日は、どっかの誰かさん達のお蔭で、佐渡島ハイヴが排除されてコリャ目出度いって事で、頑張ってくれたどっかの誰かさん達のための祝勝会を開くわよ～。
　あんた達ぃ……見も知らぬ他人のために祝勝会開くだなんて暇人ね～～～。」

　夕呼が茶化すと、全員が苦笑した。

「て～ことで、佐渡島奪還に、くぅわぁあんぱぁ～～～～いッ！」

「「「「「「「「「「「「「「 かんぱーいッ 」」」」」」」」」」」」」」

　乾杯が終わり、手に持つグラスの中身を一気に飲み干すと、夕呼は全員に向け注意を促した。

「はいはい、食べ物に手を出す前にちょっと聞いてね～。
　終わったばっかで悪いけど、次の作戦が既に動き出しているわ。
　次の目標は『甲２０号目標』よ。
　一応早ければ２週間後に実施されるわ。
　あんた達の機体はオーバーホールされてるけど、次の出撃までにはＳ－１１が積み込まれる―――つまり次もハイヴに突入して反応炉を破壊してもらうわよ。
　今回の情報収集の成果として、『甲２０号目標』の『地下茎構造』と初期戦力配置の詳細データが得られたわ。
　―――あ、これは一応機密だからそのつもりでね～。」

「「「「「「「「「「「「「「 ―――ッ！！ 」」」」」」」」」」」」」」

「そのデータは明日にはシミュレーターに反映されるから、しばらくはシミュレーター演習で腕を磨きなさい。
　じゃ、真面目な話はこれでお仕舞い。今晩のとこは、たぁ～っぷり、楽しんどきなさい。
　じゃね～。」

　夕呼は次の作戦について触れた後、いつもの不真面目な態度に戻ると、そのままＰＸを出て行った。
　夕呼なりに、自分がいては……と、気を使ったのかもしれないが、今夜の準備もあるのだろう。

「さてと、お腹空いた～～！」
「いただきまぁ～～す！」
「うわあ！ 美味しいです～！」
「ほんとだ～、おばちゃん、何これ？」
「いつもと同じ材料なんだけどね。ちょっとした工夫で別の料理になるんだよ。」
「確かに、通常の品書きには無いものばかりですね。」
「まあ、量を作るのには向かないものばっかりなんだけどさ、今日は特別だからね!」
「見た目も、いつもよりも華やかだね～。さすが京塚のおばちゃんだ。あ、霞ちゃん次はこれ、美味しそうだよ……」
「…………おいしいです。」

　夕呼が姿を消すと、立食形式の祝勝会の始まりである。
　茜が真っ先に空腹を訴え、料理の載ったテーブルから離れた場所に立っていた美琴が瞬間移動のように料理に駆け寄り、元２０７訓練小隊の全員が我も遅れじと料理に手を出す。
　彩峰は無言ではしを素早く往復させ、千鶴はやや離れた場所で先任達と談笑しながら、晴子は自分が食べるよりみんなの様子を眺めるのに熱心な様子だった。
　霞も目をぱちくりさせながら、晴子が取り分けてやる料理を食べていた。
　京塚のおばちゃんは追加の料理を運びながら、満足気に茜や冥夜の相手をしている。

　本来ならば、彼女らと争うように貪っていそうな武なのだが、今日に限っては飲み物だけを手に、離れてそんな光景を眺めていた。
　すると、みちるが歩み寄ってきて、武に静かに話しかける。

「どうした？ 貴様は今回の作戦の立役者だ、他の中隊とは言えＡ－０１に違いは無い―――遠慮する事はないぞ？」

　と、目を細め、唇の片端をキュッと上げて言うみちる。
　しかし、武が応える前に表情を改めると、小声で尋ねる。

「鑑は回復していないのか？」

「ええ……一応、表向きには今回の作戦で収集された情報の解析任務で忙しいって事にします。
　ただ、容態は安定してるので、命の危険などはありませんから……
　次の作戦の話を、夕呼先生がした位ですし、それまでには回復させますよ。
　ああ、その件もあって、明日からオレは特務の方に掛かりっきりになると思います。
　シミュレーター演習には参加できませんけど、運用出来ると思ったらスレイプニル隊の機体も加えてみてください。
　データはピアティフ中尉あたりに言えば、用意してくれると思いますよ。」

「…………白銀……貴様、妙に口数が多くないか？―――まさか……」

　簡潔な自分の問いに長々と言葉を連ねる武を見やり、訝しげに眉を顰めたみちるが何か問いかけようとした矢先、少し離れたところから声が掛かった。

「おやおやぁ～？ 大尉殿が２人して、一体何の悪巧みですかァ？」
「ちょっと水月、邪魔しちゃ駄目だよ……すいません大尉―――あっ―――えっと、伊隅大尉に白銀大尉。」

　興味津々といった様子の水月と、それを嗜める遙のコンビだった。

「―――あ、涼宮中尉、オレの事は呼び捨てにしてください。」
「ん～……じゃあ、白銀君って呼ばせてもらうね。で、お邪魔じゃなかった？」

　と、和やかに会話を成立させた武と遙の隣では、みちるに睨まれた水月が脂汗を流していた……

「―――ん？ 速瀬、貴様何故料理を手にしている？ 確か晩飯５日抜きだったはずだぞ？」
「げ……大尉ぃ～勘弁してくださいよぉ～、こんな大盤振る舞い年に１度あるかないかなんですからぁ～。」
「ふ……まあいい。宗像、風間、遠慮しなくてもいいぞ、ちょっと来い。」

　半泣きで懇願する水月を笑って許すと、みちるは遠巻きに様子を窺っていた美冴と祷子を呼ぶ。

「さて、副司令の任務を部隊から欠員を１名も出さずに完遂するなど、実に久しく無かった快挙だ。
　これは偏に貴様らが新任共を厳しく鍛えた成果でもあるが、部隊に配属されて以来席を暖める暇も無かった、この出戻り中隊長の活躍に負う所も少なくない。
　実戦も共にした事だし、加えて本人の希望もある。
　他の新任同様、後輩として可愛がってやれ、いいな？」

「「「「 了解っ！ 」」」」

「ふっふっふ……白銀ぇ～～～、やぁあ～～～っと、大尉のお許しが出たわぁ～～～。
　明日から早速扱いてやるから、楽しみにしてなさいよン。」

「―――あ～、速瀬、言い忘れたが、白銀は明日からしばらく特殊任務に専念せねばならないそうだ。
　鑑がこの場に居ないのも、同じ理由だ。
　恐らく、貴様の晩飯抜きが終わった頃には復帰するだろう、万全の体調で扱いてやるんだな。」

「くぅ～～～～ッ！ なぁあんて運の良いヤツなのッ！！ せっかく晩飯の恨みを晴らしてやろうと思ったのにッ！！！」

「それじゃ、ただの八つ当たりじゃないですかっ！」

「まあまあ、そう怒るな白銀……速瀬中尉も色々と積り積もったアレやコレやを発散する矛先に飢えているんだ……
　黙って、受け止めてやってくれ……」

「むぅ～なぁ～かぁ～たぁ～～～っ！！」

「あらら、また始めちゃったね。」

「いつもの事ですわ。
　それよりも、白銀さんは立場が微妙ですから、色々とご説明しておいた方が良いのではないでしょうか。」

「む。そうだな……ヴァルキリーズとは今後も別行動を取ることも多いだろうし、近い将来、鑑以外の部下が着任する事もあるだろう。
　指揮官教育も済ませていないようだし、今日は我々でみっちりと仕込んでやるか。」

「―――はぁ？……って、まさか今から講義ですかッ？」

　行き成り怪しくなった雲行きに、情けない声を上げる武。
　しかし、一同は穏やかに笑って、その疑念を払拭する。

「おいおい白銀。我々とてこの祝勝会をフイにする気は無いぞ。
　単に、談笑の話題に貴様の為になるものを選んでやると言っているだけだ。」

「うふふふ。白銀君て結構あわてんぼさんなんだね。
　そういう時は、内心を押し殺して、平然としてた方がいいんだよ。」

「そうねぇ～、遙なんか、ぜぇ～んぜん、態度変わんないもんねぇ～。
　怒ってる時だけは、顔が笑ってても気配でわかるけど。
　白銀ぇ、あんたも遙だけは怒らせないようにしなさいよぉ～。
　怒らせると、うちの隊で一番怖いわよ。」

　早足で逃げる美冴を追いかけて、ＰＸを一周してきた水月が遙にツッコミを入れる。

「もうっ、変な事言わないでよ、水月。白銀君が誤解しちゃうじゃない。」

「まあ、人は見かけによらないと言う事だ、白銀。
　お淑やかそうな祷子は隊で一番の早食いだし、大尉も思い人の事になると途端に崩れる。
　この速瀬中尉でさえ、普段の態度からは想像もつかないだろうが、実はとても臆病で繊細な部分を持っているんだ。
　心の強さで言えば、涼宮中尉の方が数段上なんだぞ？」

「そういった印象と本質の差は、人を率いるという立場柄、自らの行いを律して部下を安心させる責任があるからですわ。
　白銀さんも、遠からず直面する事ですし、覚えておいてはいかがかしら。
　それに、美冴さんだって本当はとても純情で可憐なかたなのよ？」

「そうそう、コイツと来たら、クールな素振りしちゃってるけど、実はプラトニックに想い続けてる男が居てさぁ―――」

　その後も、入れ替わり立ち代り、他のヴァルキリーズとも談笑する為に時折席を外しつつ、ヴァルキリーズ首脳陣は上官としての心得や、各人の為人（ひととなり）、果ては恋愛話に至るまで、微にいり細を穿って武に聞かせた。
　恐らく、今後なかなか機会を得られそうに無い武に、部隊の仲間として、指揮官として、伝えておきたい事が多いのだろうと、武は感謝しつつ謹聴していた。
　―――のだが……

（ううううう……オレだって京塚のおばちゃんのご馳走を食いたいのにっ！！）

「……はい、白銀さん、差し入れです。」

　心中で涙を流す武に、霞が料理を盛り合わせた皿を差し出した。
　その霞の背後では、晴子がニッコリと笑っていた。

　　○　○　○　○　○　○

　２１時１３分、Ｂ２７フロアの廊下を、盛況の内にお開きとなった祝勝会から、その足でやって来た武と霞が歩いていた。

「霞、楽しかったか？」

「はい……料理もとても美味しかったです。
　それに……皆さん、とても優しくしてくださいました。」

「そうか、よかったな……
　で、オレの手術には、霞も立ち会うのか？」

「はい……私は、人格の転移状況を、リーディングで観測します。」

「そっか―――無理しないようにな……っと、この部屋か？」

「……そうです。」

　霞に確認を取って、入室する武。
　室内には機材に囲まれたベッドが２つ。
　そして、一方のベッドには国連軍衛士の制服を着た『白銀武』が目を瞑って横たわっていた。
　その『白銀武』の傍らに立って、仔細を眺める武。

「すっげぇ～。まるっきり自分の死体が転がってるようにしか見えないや。」

「当たり前の事言ってんじゃないわよ。
　遅かったわね、白銀。
　００ユニットへの人格転移手術の準備は、とっくの昔に終わってるわよ。」

　機材の後ろから姿を見せた夕呼が武に文句を言うと、武は即座に謝罪する。

「あ、先生。お待たせしてすいませんでした。」

　何しろ、これから自分の生殺与奪を握る人物だ、下手に刺激できないぞ……と、そこまで考えて、武はバカらしくなった。
　そもそも自分の生殺与奪は最初っから夕呼に握られっぱなしだという事実に気が付いたのだ。
　夕呼は武のそんな内心を気にもせずに、軽い調子で指示を出す。

「ま、人間としての最後の晩餐になるんだろうし、許してやるわよ。
　はい、そのベッドに寝て……上着は脱いで下着だけになってね。
　体の各所にセンサーを付けるから、ちょっと大人しくしてなさい。
　―――ん？そう言えばヴァルキリーズに社で丁度１３人じゃないの……あっははは。
　白銀ぇ、あんた、救世主（メシア）になれるかもよ？」

「え？オレを足したら１４人になっちゃいますよ？
　それとも、『この世界』じゃ、使徒の数は１３人だったんですか？」

「ばかねぇ、１２人に決まってるでしょっ！
　ダヴィンチの絵画の話よ。イエスと１２使徒で１３人、おまけでナイフを握った謎の人物で合計１４人よっ！
　今晩の晩餐でナイフ握って隠れてたの、誰かしらねえ～～～。」

「こわッ！ 嫌な冗談やめてくださいよ、先生。」

　ひとしきり馬鹿な話で笑いあった後、夕呼は武の頭部をすっぽりと覆い隠すＢＣＵ（ブレイン・キャプチャー・ユニット）を被せると、真面目な顔をして武に話しかけた。

「白銀。―――これから麻酔を投与する人間が言うこっちゃ無いとは思うけど……
　意志を強く持ちなさい。―――麻酔で寝ようが、体が死のうが…………例え人間でなくなったとしても。
　それでも、鑑を、仲間を、人類を救うのは自分なんだと……ＢＥＴＡを必ず殺し尽くすと。
　強い意思は世界の在り方にさえ、影響を及ぼせる可能性があるわ。
　―――それは……意志の力は、人間の脳内のちっぽけな電気現象なんかじゃなくて、世界の根幹に関わる事の出来る、因果律に近しいものに違いないわ。
　だから、強い意思で以って、手術の成功を、人類の未来を、より良い確率分岐した世界をその手で引き摺り寄せなさいッ！」

「―――はいッ！！」

「じゃ、白銀、人類の希望をあんたに託すわ。
　社、手術開始……」

「はい……白銀さん、頑張ってください。」

　―――そして、全身麻酔が投与され、武の意識は途切れた……






*****
****　７月７日純夏誕生日のおまけ、何時か辿り着けるかもしれないお話　****
*****

どこかの確率分岐世界
２００２年１月１６日
―――鉄源（チョルウォン）ハイヴ 最下層―――

「霞、こんなところまで付き合せちゃって、悪かったな。」

「……いえ、純夏さんの、ためですから。」

「ああ、このＢＥＴＡ調整用バイオプラントを横浜に持って帰れば……」

「……はい、がんばりましょう。」

　２人の乗る『不知火』複座仕様の周囲では、『陽炎』改修型陽動支援戦術機２０機が周囲のバイオプラントで生れ落ち続けるＢＥＴＡを、片っ端から殲滅していた。



―――そして、半年の月日が流れる…………



２００２年７月７日
１２時１６分
―――Ｂ２７フロアの一室―――

　ベッドに横たわっている少女が一人。
　身体には何もまとわず、生れ落ちたばかりの赤子すらかくやと思えるような、傷一つない、艶やかで滑らかな、瑞々しい肌を晒していた。
　ベッドサイドには霞と夕呼の姿があり、夕呼は先程まで使用していたであろう測定機器を外し終った所だった。

「社、シーツかけてもいいわよ。」

「……はい。」

「―――後は眠り姫が目覚めるのを待つだけよ。じゃ、あとは適当にね～。」

　ひらひらと手を振ると、夕呼は部屋から出て行く。
　そして、出て行った先には男が一人、心配そうな表情で夕呼へと早足で歩み寄る。

「……先生…………」

「あんた、そうやってると、出産に立ち会う馬鹿旦那みたいよ？
　鑑の状態は調整を行ったあんたが一番良く知ってるでしょ？
　何の問題も見つからなかったわ。
　まさに、生まれ直したような状態よ。
　肌なんか艶々で、傍で見てて嫌になっちゃうくらい。」

「そうですか―――先生、我儘を許していただいて、ありがとうございました！」

「―――止めなさい。あんた達はその我儘を通せるだけのものを人類にもたらした。
　これは正統な取引よ。
　鑑が目を覚ます前に、側に行ってやんなさい。」

「―――はい。」

　男は夕呼に頭を下げると、素直に部屋の中へと入って行った。

　そして、この日、柊町は十数年来絶えてなかった、良く晴れた七夕の夜を迎えた。
　―――１人の少女の、目覚めと共に…………

第１１話　失われた時間

２００１年１２月２７日（木）

（ん……なんだ？ パステルカラーの漫画みたいな夢だなー。）

　武は夢を見ていた。
　夢の中では『ヘタレ絵』とでも呼びたくなるようなデフォルメされた画風で、国連軍横浜基地とＢＥＴＡが描かれていた。
　動く紙芝居か出来の悪いアニメのように、ＢＥＴＡがカクカクと動いている。
　ＢＥＴＡといっても、あの圧倒的な物量ではなく、背景なのか全然動かない要塞級と、前後にスライドするように水平移動して、横浜基地に体当たりし続ける突撃級と要撃級が１体ずついるだけだった。
　その代わり、突撃級と要撃級の大きさは横浜基地の地上施設と同じくらいの大きさで、基地の左右から交互に体当たりしていた。

（あ～、なんか平和だな～、こうしてみるとＢＥＴＡもあんまり気持ち悪くないかもな～……
　あー、でも、なんか妙にリアルな効果音が聞こえてきたぞ…………
　これは……金属製の扉が物凄い力で叩かれてひしゃげるみたいな―――ッ！！）

　武が上体を起こし、音源のドアの方を見るのと同時に、そのドアが吹き飛ばされ闘士級（ウォーリアー級）ＢＥＴＡが１体、姿を見せる。
　そして、そのＢＥＴＡから武を庇うように両手を広げて立ち塞がる霞の背中。
　その霞に向けて腕を振り上げて突進する闘士級―――

「……白銀さんは、私が……護ります！」

「―――霞ッ！！」

　武は、霞を抱え込むように引き寄せると、背中からベッドの反対側に転がり落ちた。
　直後に轟音と共に真ん中でひしゃげるベッド。
　武は中腰になり、脇に霞を庇うように抱えるものの、その時には既に腕を振り上げた闘士級が間近に立ちはだかっていた。

（―――くっ……これまでだっていうのかよっ！！）

　ＢＥＴＡを睨みつけ、腕が振り下ろされる瞬間を待つ武……しかし、腕は一向に振り下ろされなかった。
　訝しみながらも、ＢＥＴＡを睨んだまま、武はそろそろと後ずさる。
　ＢＥＴＡは立ち止まったまま、追ってこない。
　しかし、武が出口の方へ回り込もうとすると、邪魔をするように移動する。

（……なんだ、こいつ……どうして襲ってこない？……なに考えてやがんだ？）

　武がそう考えた瞬間、００ユニットの仕様に基づいて搭載されたリーディング機能が起動した。
　武の脳裏に、枝分かれしたり再び合流したりする図形が、高速でスクロールし変化していく無着色のイメージが浮かぶ。
　そして、それを言語として、武は理解することができた。

（なんだって？―――優先条項により、戦術行動序列を変更？
　序列１位、知的生命体の疑いがある対象の保護―――序列２位、当該対象の情報を上位存在へ報告―――序列３位、当該対象の捕獲―――序列４位、当該対象の観察。
　…………当該対象って、もしかして、オレか？―――そうか、今のオレは００ユニット、つまりＢＥＴＡに生命体として認識される可能性があるのか……
　しかし、だとしても手詰まりには違いない……てゆーか、なんで横浜基地にＢＥＴＡがいるんだ？）

　疑問について考えた途端、さっき夢だと思っていたイメージが頭に浮かぶ。
　武が横目でチラッと霞を見ると、霞がコクンと頷く。

（そうか、あれは霞がプロジェクションしてくれたイメージだったのか。
　オレが寝ている―――起動に手間取ってる間にＢＥＴＡが横浜基地を襲撃したんだな。
　てことは……この部屋は手術を受けるために入った部屋と同じだから―――ッ！！ Ｂ２７フロアまで侵入されたってのかよ。
　凄乃皇が格納されている９０番ハンガーもこの階なんだぞ？……やばすぎるって……）

　と、その時、入口の向うに倒れこむ機械化歩兵の姿が武の目に映った。
　武がその機械化歩兵の安否を心配すると、機械化歩兵装備のバイタルデータと各種ステータスが頭に浮かぶ……いや、浮かぶというより、既に知っていた事を思い出すかのようだった。

（―――！！ これが、思考波通信素子による非接触接続か……よし、遠隔操作できるぞッ！
　まずは立ち上らせて、チェーンガンの照準を……
　よし、これで後は、闘士級の位置を誘導して……）

　武がそこまで考えた時、闘士級は急に反転すると猛スピードで入口から抜け出し、あっと言う間に走り去ってしまった。
　あっけに取られる武……しかし、さしあたって助かった事に違いは無いので、今の内に安全を確保する事を考える。
　機械化歩兵は既に息絶えてしまっていたが、強化装備の情報に数十分前に広域データリンクからダウンロードされた情報が残っていた。
　武はその情報から、９０番格納庫からＢ１９フロアへのリフトが現在も機能している可能性が高いことを知った。

「よし、霞、司令部に行こう。」

「……はい。」

　武はＢ２７フロアに配置されていた機械化歩兵の装備を回収し、遠隔操作可能な３機を護衛にリフトへと向かった。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ１９フロアの中央作戦司令室には、陰鬱な空気が立ち込めていた。

　既に打てる手はほぼ打ちつくし、最後の手段を実施すべく現在作戦遂行中の部隊が、結果を出してくれる時を待ち望んでいた。
　指揮下の戦力も殆どなく、残存部隊への指示も途切れがちになりつつあった。
　ＢＥＴＡの増援は未だに続いていたが、先刻帝国軍の戦術機甲部隊が来援し、基地に侵攻するＢＥＴＡを漸減してくれていた。
　しかし、元より彼らは国連軍指揮下には無い。
　横浜基地司令部に出来る事は、帝国軍部隊からの要請に従い、何とか維持運用できている航空支援部隊を派遣する事くらいしか残っていなかった。

　そして、最後の希望を担って出撃して行った部隊からの連絡は―――未だ絶えて無かったのだ…………

　と、その時、突然場違いとも言える覇気のこもった声が、会話の途絶えた中央作戦司令室に響き渡った。

「夕呼先生っ！ いま戻りましたっ！！」

「―――ッ！！ 白銀？！」
「むぅ！ 白銀大尉か！！」

　呼びかけられた夕呼と、本来申告を受けるべき最上位者のラダビノッド基地司令が武の方へ振り向いた。
　一瞬喜色を浮かべたものの、また沈痛な面持ちに戻った夕呼が、武に状況を説明しようとする。

「白銀―――最早状況は……」

　しかし、夕呼の言葉を武は遮り、自分の質問を投げつけた。

「司令部で把握している限りの戦況は既に分析済みです。
　その上で、反応炉破壊の方針を維持するのかどうかだけ、決めてください。
　その方針に従って、オレも出撃します。」

「出撃って―――くっ……今は時間が無いわね、ちょっと待って……………………
　―――再検討したけど、反応炉破壊以外にＢＥＴＡを押し留める方法は思いつかないわ。
　悪いけど……破壊して頂戴……」

「了解です！ では白銀武大尉、反応炉破壊のため出撃しますっ！
　詳細は強化装備着用後の通信で申告します。」

「わかったわ。現状で可能な全ての手段を無制限に許可するから、必ず反応炉を破壊しなさい！
　よろしいですね？ 司令。」

「むぅっ！……現状他に術はない、か……白銀大尉、基地の命運、貴官に託すぞ―――貴官の奮闘を期待するっ！
　―――基地の全部署、全部隊へ通達！
　司令部はＡ－０１部隊所属白銀大尉に反応炉破壊を下命。各員は総力を挙げて彼を支援せよっ！
　我が基地の存亡を、彼に託すっ！」

　武の００ユニットとしての能力を知る夕呼とラダビノッド基地司令は、その能力に望みを託し武に全てを委ねた。

「―――了解！ じゃあな霞、ここで待っててくれ、みんなを連れて帰ってくるからな。」

「……はい、待ってます。」

　武は中央作戦司令室に霞を残すと、踵を返して走り去っていった。

　　○　○　○　○　○　○

（こいつにオレが乗ることになるとはな……冥夜、悪いけど勝手に使わせて貰うぞ。）

　Ｂ１フロア、Ａ－０１部隊用ハンガーで、強化装備を着用した武は紫色（ししょく）の『武御雷』を見上げて冥夜に詫びる。
　と、そこへＨＱから通信が入る。

「―――白銀？ 御剣から通信が入ったわ。そっちに繋ぐから、後よろしく。」
「―――副司令？！ 一体どういう……」
「今は、オレが全権を任されてるんだよ、冥夜。状況を報告してくれ。」

　夕呼からの簡潔な通信に被るようにして、状況が把握できていないらしい冥夜が発言する、武はそれに更に被せるようにして、報告を求めた。

「なっ―――解った。では報告するぞ。
　反応炉ブロックは既にＢＥＴＡで充満している。補給を終えて反応炉守備に当たるＢＥＴＡも最終確認時点で大隊規模となっていた、恐らく更に増加しているであろう。
　大尉はメインシャフトの最下層を攻撃発起点として維持し、３発のＳ－１１を接続した反応炉爆破担当機を１機ずつ反応炉へ突撃させ、残る全機で反応炉ブロックの入り口まで担当機の進撃路を切り開く作戦を立案。
　爆破担当機は、彩峰、宗像中尉、速瀬中尉の順と―――「もういいッ！！」―――タケル？」

「基地司令より託された全権を以って命ずる！ 御剣少尉は即時原隊へ戻り、現作戦中止を通達、攻撃発起点を維持しつつ増援を待て！
　―――復唱ッ！」

「はっ！ 御剣少尉は直ちに原隊へ戻り、現作戦の中止及び来援までの攻撃発起点の維持を通達しますッ！」

「頼んだぞ、冥夜。オレが戻ってきた以上、これ以上自爆なんかさせないッ！
　すぐに行くから、それまで持ち堪えてくれ！」

「わかった……そなたが来るのを……待っているぞ！」

　データリンク上で、冥夜のマーカーがメインシャフトを下へと移動し、やがて通信途絶で消滅するのを意識しながら、武は『武御雷』に乗り込む。
　本来、殿下と冥夜にしか反応しない生体認証を誤魔化して『武御雷』を起動させる。
　そして、残存していた無人の７７式戦術歩行戦闘機『撃震』５機を、遠隔制御で随伴させて出撃した。
　『撃震』の遠隔制御は部隊内データリンクを経由し、思考制御で動作指示コマンドを高速で連続送信する事で行う。
　紫の武御雷を中心として、６機の戦術機はメインシャフト最下層を目指し進撃を開始した。

　　○　○　○　○　○　○

　Ｂ３３フロア近くのメインシャフト最下層では、ヴァルキリーズとブラッズ（斯衛軍第１９独立警備小隊）で臨時編制されたα隊が、先刻戻った冥夜から通達された命令に従い、攻撃発起点をＢＥＴＡから守り抜いていた。
　現状、上部から降りてくるＢＥＴＡ群は、戦術機には目もくれずに反応炉へと殺到している。
　そのため、反応炉からの補給を終え、メインシャフトへ出てこようとするＢＥＴＡと、反応炉ブロックへと続くリフト入り口部分で押し合う形となり、そこで流れが滞っていた。

　α隊は随伴させたスレイプニル隊の『自律移動式整備支援担架』６台に満載された豊富な弾薬を消費しながら、過密状態に陥ったＢＥＴＡに砲撃を浴びせ、効率よく殲滅していった。
　そのような状況であったため、『不知火』１機、『陽炎』１機、『撃震』１機、『武御雷』４機の２小隊にも満たない戦力であるにも拘わらず、攻撃発起点を維持することが可能であった。

　補給ルーチンを組んで、弾と燃料を途切らせる事無くＢＥＴＡに砲撃を浴びせ続けるα隊に、待ち望んだ通信が届いたのは、冥夜の復帰から約４分後だった。

「伊隅大尉、待たせて済みませんっ！」

「白銀か？ いや、それ程でもない。―――で、これからどうするんだ？」

「Ｓ－１１を搭載した無人機の『撃震』を５機連れてきました。こいつらを突入させるので、突破口を開いてください。
　５機同時投入でも反応炉が停まらなかった場合は、ヴァルキリーズの３機を使って再度爆破を試みます。
　その際は、衛士はブラッズの『武御雷』に移乗してください。」

「わかった、ブラッズは前面に出て、現地点を防衛。ヴァルキリーズ各機は、直ちに多目的自律誘導弾システムを装備せよ。」

「「「「「「 了解！ 」」」」」」

　みちるの命令を聞きながら、メインシャフトを逆落としに進撃する武は、押し寄せる喪失感を必死に耐えていた。

（―――オレは、また救えなかったのかッ！！
　ヴァルキリーズで生き残ってるのは、冥夜と、たまと、大尉だけじゃないか……
　くそッ！！―――今は考えるな！ 悔やむのは戦いが終わってからで良い……
　一刻も早く反応炉を破壊して、犠牲者の数を1人でも減らすんだ。
　…………いや、それさえも言い訳か……一刻を争うなら、反応炉への特攻を止めるべきじゃ……
　いや、これも後だ！）

　そして、横浜基地の地下深くに、紫色の『武御雷』が降臨する。

「―――なっ！ そなたその機体は！！」
「―――白銀ッ、貴様ッ！！」
「「「何をしているのです、無礼者ッ！！」」」

　愕然として、言葉を発する冥夜と斯衛軍のブラッズ各員。
　そもそもブラッズ―――斯衛軍第１９独立警備小隊は、現政威大将軍煌武院悠陽殿下の、双子の妹である冥夜を護衛するために派遣されていた部隊である。
　そして、『双子は世を分ける忌児』という煌武院家の為来り（しきたり）により、その素性を隠されて姉悠陽の影武者として育ち、人質のように国連軍に入隊した冥夜を陰ながら護ってきていた。
　武が無断で乗っている紫色の『武御雷』は、本来将軍しか搭乗を許されない特別仕様機を、会う事すら許されない冥夜のために、悠陽が万難を排して下賜したものであった。
　その事情を知るが故に、斯衛の激怒は止むを得ないものであるとも言える。
　しかし、そんな斯衛を武は一喝した。

「黙れッ！！！ 苦情は作戦が終わってからにしろ！ 煌武院悠陽殿下の御為にも、帝国臣民の安寧のためにも、この地を再びハイヴにする訳にはいかないんだッ！」

「「「「 ッ！！ 」」」」

「―――では、突入路を開いてください。α隊、吶喊ッ！！」

「「「「「「「 ―――了解ッ！ 」」」」」」」

　そして、反応炉は破壊され、ＢＥＴＡは横浜基地から撤退していった……

　　○　○　○　○　○　○

　０８時１２分、ブリーフィングルームのドアをノックして、武は中へと入っていった。
　中には、斯衛軍第１９独立警備小隊の４名―――小隊長の月詠真那中尉と、小隊員の神代巽少尉、巴雪乃少尉、戎美凪少尉が武を待っていた。
　紫色の『武御雷』を無断使用した件について、武の釈明を聞くためであった。
　作戦終了後、夕呼の元へ報告と事後対策の相談に行っていたため、月詠達を待たせる事になってしまっていた。

　４人の視線が、入室した武に向けられる。

「「「「 ……………… 」」」」

「お待たせいました。まずは、危急の時とは言え、帝国の象徴たる紫色の『武御雷』を無断で使用しました事を、衷心よりお詫び申し上げます。
　尚、明言させていただきますが、此度の件は小官の独断にて為した事ですので、基地司令部の問責は何卒御寛恕願いたく伏して「もういい。」……」

　００ユニットとしての言語解析能力を活用して、予め用意してあった口上を途中で遮られ、深々と下げていた頭を武は上げた。
　そして月詠を見やると、何故か月詠は薄っすらと穏やかな笑みを浮かべていた。

「もういいのだ、白銀大尉。貴様らしからぬ、その口上を殿下に奏上仕る事が叶うだけで、此度の件は不問としよう。
　いや、あの危急の際に、不要に騒ぎ立てたこちらにこそ非があると言えよう。
　白銀大尉、その切は誠に御無礼仕った。どうか、我らが不始末、寛恕願いたい。」

　月詠がそう言い、頭を下げるのに合わせ、３人の少尉も頭を下げる。

「「「 どうか、お許し下さいっ！ 」」」

「……え～と、じゃあ、お互い様ってことで…………良いんですか？
　オレとしては死罪も覚悟してたんですけど……」

　頭を掻きながら武がそう言うと、月詠は微笑んで首肯した。

「そうだ。そうしていただけると有難い。第一、第４計画の中枢を担う貴様を死罪になぞできるものか。」

　実を言えば、月詠は武に感謝していた。
　反応炉への自決攻撃が方針として示された際に、その決定が下されるまでの時間経過と通信途絶を理由に、伝令を1機メインシャフトの上層へ向かわせようと提案したのは月詠であった。
　みちるは、その提案の裏の意図を汲み、その突破能力の高さ等を理由として冥夜に伝令を命じた。
　そして、冥夜が戻るまでに３人がその身を礎として捧げて尚、反応炉は稼動し続けていた。

　本来であれば、冥夜は１番か２番目に自決攻撃を命じられていたはずだった。
　そして、原隊に復帰した際に反応炉が健在であれば、やはり自決攻撃を命じられることも必至だった。
　いっそ、自身が代わりになれればとまで考えた月詠であったが、それは叶わぬ希望であっただろう。
　国連の基地は、国連兵が守り抜くべきなのだから……
　それ故、水月が散った後、冥夜が戻った時には、月詠は瞑目して冥夜の最後を見届ける覚悟をした。

　しかし、冥夜がもたらした命令により、自決攻撃は中止となった。
　そして、武の操る無人機５機の吶喊により、反応炉の破壊は完遂され、冥夜はその命を散らさずに済んだ。
　決して口には出せぬ事ではあるが、月詠にとって、それは何よりも喜ばしい事柄だったのだ。
　それ故、元々武の責任を問う心算はなく、いざとなれば己が一身に責を負う覚悟をしていた。

　が、それすらも、武を待つ間に解決してしまっていた。
　横浜基地防衛の増援として派遣されてきた斯衛軍第１６大隊の指揮官が、殿下よりの勅書を携えて横浜基地へやってきたのだ。
　１６大隊は、結果的には防衛戦が終わり、追撃戦に移った直後に来援したのだが、殿下より賜ったという勅書には『横浜基地に預けある全ての機材及び人員は国連軍の指揮の下、自由に活用されたし』との一節が記されていたのだった。
　よって、事後承諾に近いものの、『武御雷』の無断使用が、問題となることはないはずであった……のだが……

「まあ、銃殺や斬首刑って事だと色々と拙いんですけど、死に場所をこちらで選ばせていただけるなら、死罪でも構わなかったんですけどね。」

　という、武の発言で、場の雰囲気は一気に胡乱な気配を漂わせ始める。

「―――？ どういう、事だ？」

　訝しげな月詠の面持ちは、続く武の発言で、驚愕と悲哀に包まれる事となった。

「実はオレ、明日にでもオリジナルハイヴに特攻する事になったんですよ。
　自爆攻撃なんで、生還率０%ですから、死罪になっても最後のご奉公ができてお得かなーと。
　ま、いずれにしても、結果は変わらないんですけどね。」

　まるで冗談か何かのように、朗らかに笑って言う武に、月詠は問う。

「何故（なにゆえ）だ！ 何故、然様な仕儀となるのだっ！」

「現状、佐渡島で擱坐している凄乃皇弐型を操縦できるのがオレしかいないってのが１つ。
　あと、オルタネイティヴ４の成果である一部機材を運用するには、稼動しているＢＥＴＡ反応炉が必須だから、てのがもう１つの理由です。
　あ、これは一応機密なんで、あまりあちこちに言わないでくださいね。
　てことで、ここの反応炉を破壊してしまった以上、オルタネイティヴ４は中断を余儀なくされます。
　そこで、将来の再開や、今後の対ＢＥＴＡ戦を少しでも楽にするためにも、最後のご奉公で『甲１号目標』を叩いておこうってわけなんですよ。
　『甲２１号作戦』で収集できた情報から、ＢＥＴＡの指揮系統がオリジナルハイヴを唯一の司令塔とした箒型構造だって判明したんです。
　だから、オリジナルハイヴを叩いておけば、後が大分楽になる可能性が高いんですよね。」

「し、しかしっ！ オリジナルハイヴなど、叩けるものなのか？」

「弐型の荷電粒子砲だけじゃ無理でしょうね。
　なので、弐型の主機を暴走させて、Ｇ弾２０発分の五次元効果でオリジナルハイヴを叩きます。
　Ｇ弾だと、迎撃されてしまえばお仕舞いですが、凄乃皇弐型には『ラザフォード場』という盾がありますからね。
　オリジナルハイヴの反応炉が、威力圏内におさまる地点まで接近できる可能性は十分あると思いますよ？」

「だ、だからと言って……」

「すいません、月詠さん。
　どうやってもこの決定はひっくり返りませんし、申し上げられる事ももうないんです。
　なぜ、この話を月詠さんにしたかは、お分かりですね？
　殿下によろしくお伝え下さい。
　……できたら、さっきのオレの口上は抜きで……」

　武の言葉に、言葉を重ねる愚を悟り、月詠は敬礼を以って、武人（もののふ）の決意に応えた。

「白銀……大尉…………御武運を祈念仕る。」

「「「 ―――御武運を！ 」」」

「ありがとうございます。
　……そうだ、厚かましいお願いなんですが、恐らくオルタネイティヴ４は凍結されて予備計画化されると思うので、Ａ－０１連隊の生き残りともども便宜を図ってやっていただけないかと、それが白銀の最後の願いだと、殿下にそうお伝え願えませんか？」

「―――確かに奏上仕りましょう。」

「じゃあ、色々と準備もあるので、これで失礼しますね。」

　最後まで軽い態度を崩さずに、武はブリーフィングルームを後にした。

　　○　○　○　○　○　○

　１０時００分、基地正門前に続く坂の中程、１本の桜の木と桜に寄り添うように立てられた鋼材の前に、Ａ－０１部隊の４人の姿があった。
　一面焼け野原となった感のある国連軍横浜基地であったが、シャトル打ち上げ施設とこの正門前の桜並木のある辺りは、奇跡的に被害を免れていた。

「国連軍特殊任務部隊Ａ－０１所属―――速瀬水月中尉並びに涼宮遙中尉、宗像美冴中尉、風間祷子少尉、涼宮茜少尉、柏木晴子少尉、榊千鶴少尉、鎧衣美琴少尉、彩峰慧少尉、以上の英霊に対しッ！！
　―――敬礼ーーッ！！」

　みちるの号令に、横１列に整列し、背筋をピンと伸ばし、全員が一斉に敬礼をする。
　それぞれの胸に去来する想いは如何許りのものか……しかし、その面持ちは一様に引き締まっており、尚も人類のために戦い続ける決意に溢れていた。

「直れぇーーーっ！」

　部隊葬の際に鳴らされる葬送の空砲は省略されていた。
　それは、今も尚基地の現状把握、負傷者救助、基地機能復帰に全力を尽くす、生存者達をはばかったためであった。

　そして、帝国軍は今も尚、撤退するＢＥＴＡの追撃戦を続けており、戦闘継続中であるこの時間に、数時間前に戦死したばかりの英霊に対する部隊葬が執り行われるなど異例極まりない事であった。
　しかし、この部隊葬はラダビノッド基地司令の認可の下、香月副司令の正式な命令によって執り行われている。
　それは、部隊総員１４名中９名を戦いの最中に失い、実質たった４人の生存者の内１名が、今日の内にも生還を期さない任務に着くことが決まったためであった。
　それ故に、部隊葬を終え、先に逝った者達への手向けを済ませた今、皆の心は１人戦いへ赴く武へと向かう。

「大尉。オレに合わせて大事な部隊葬を慌しく執り行わせてしまい、申し訳ありませんでした。」

「詫びるな、白銀。貴様が御剣に作戦中止を命じてくれなかったら、ここには４人も居なかった筈だ。
　隊を預かる身でありながら、部下に挺身を強要せざるを得なかった自分の不甲斐なさが……いや、これは泣き言だな、済まないが聞かなかった事にしてくれ。」

　自らの力が足りなかった事を嘆きかけ、それを甘えと悟ったみちるは、己を律して失言を詫びた。
　それを受け入れつつも、部隊の皆の指揮官への信頼について、武は言及せずにいられなかった。

「はい。でも、決して強要ではなかったと思いますよ。
　みんな、大尉の判断を信じて、自分の命を惜しまずに逝ったと思います。―――なあ、冥夜。」

「うむ。タケルの言うとおりです大尉。
　我々Ａ－０１部隊に所属する者一同、元より人類のために身を捨てる覚悟は既に出来ておりました。」

「まあ、オレだけ命を惜しんで後方に下がってたわけだけど、とうとう年貢の納め時ってわけだ。
　臆病が過ぎて、罰（バチ）が当たったかな？」

「あはは……たけるさん。そんなことないですよ～。
　さっきだって、ちゃんと助けに来てくれたじゃないですかぁ～。」

「まったく、そなたときたら、このような時にまでおどけずとも良いのだぞ？」

「……そうだな、今は白銀の都合を優先するべきだろう。
　御剣、珠瀬、貴様達から皆の散り様を話してやれ。
　上官である私からよりも、その方がいいだろう。」

「「 はい。 」」

　そして、冥夜と壬姫は衛士の流儀に従い、仲間達の、そして先達たちの最後の戦いを武に語った。

　ＢＥＴＡの侵攻が察知され、基地内に防衛基準態勢２が発令されたのが０２時２０分頃。
　町田にＢＥＴＡの第１陣が出現したのが０３時４５分頃。
　そして、今回のＢＥＴＡは、過去に使用した例のない陽動戦術を実施。
　想像もしなかったＢＥＴＡの陽動に、いいように振り回されてしまった横浜基地守備隊は、防衛線を簡単に切り崩されてしまい、遂に敷地内への侵入を許してしまったのが０４時１５分頃。

　第２滑走路のメインゲート守備に当たっていたヴァルキリーズとブラッズは、ここに至ってＢＥＴＡと干戈を交える事となった。

　今回の出撃に先立ち、『甲２０号作戦』に備えて、ヴァルキリーズの乗機である『不知火』がオーバーホールに出されていた事が災いし、迎え撃つ準備は万全とは言い難いものだった。
　用意できたのは、みちるが前回の『甲２１号作戦』で００ユニット回収に使った『不知火』１機の他、スレイプニル隊用に改修を受けていた『陽炎』が５機、残り５機は『撃震』で間に合わせるしかなかった。
　不幸中の幸いだったのは、この時点で横浜基地所属の戦術機は全て『ＸＭ３』搭載機となっていたことだった。

　当初、順調にＢＥＴＡを殲滅していたが、『撃震』での回避機動には限界があった。
　突撃前衛の支援をしていた『撃震』搭乗の美琴に、突如土中から出現した要撃級が襲い掛かった。
　反撃して相手を沈黙させた美琴だったが、右側の噴射跳躍システムを相手の攻撃が掠り破損してしまう。

　一旦ハンガーに戻って代替機へ乗換える事を提案した美琴は、みちるの許可を得て、千鶴と二機連携（エレメント）を組んでハンガーを目指した。
　ゲートが封鎖中のため地上を移動してハンガーへと向かった２人だったが、演習場から地下のハンガーへ入る直前で戦線を突破してきた大隊規模のＢＥＴＡと遭遇。
　噴射跳躍の出来ない美琴機を庇いながら戦う内に、要塞級を含むＢＥＴＡ群に囲まれてしまい、２人は遂にその場を離脱できなかった。
　結果的に、この２人の奮闘が大隊規模ＢＥＴＡに対する足止めとなり、Ａゲートの充填封鎖は完遂された。

　その後、戦況の悪化に伴い、ヴァルキリーズとブラッズは９０番格納庫に移動し、リフト発着場の防衛に当たった。
　そして、スレイプニル隊の『自律移動式整備支援担架』６台もここに回されてきていた。

　当初の予想に反してＢＥＴＡは基地内各所への分散・浸透は行わず、メインシャフトをひたすら下って反応炉を目指した。
　ＢＥＴＡは光線級をゲート突破まで温存し、満を持して投入してきた。
　隔壁が次々に光線級の照射を受け熔解、ＢＥＴＡの侵攻速度が加速したため、遂に夕呼は反応炉の停止を決断。

　立案された作戦により、遙と護衛の警備兵部隊が点検口をつたってＢ３３フロアの反応炉制御室へ向かい、みちると水月がメインシャフトのＢＥＴＡを突破して反応炉ブロックを目指すこととなった。
　その際、メインシャフトのＢＥＴＡが一気に反応炉まで雪崩れ込まないように、Ｂ２７フロアの９０番格納庫で凄乃皇弐型予備機のムアコック・レヒテ機関を起動し、ＢＥＴＡを９０番格納庫の隔壁に引き寄せる事となった。
　９０番格納庫に残ったヴァルキリーズ７名とブラッズ４名には、陽動に誘引されて殺到してくるＢＥＴＡから、凄乃皇を護り抜くよう命令が下った。

　しかし、結果的に、みちると水月の反応炉ブロックへの移動は、一時的にとは言えＢＥＴＡの最下層への流入を誘発、その時流入した小型種ＢＥＴＡの襲撃による遙の戦死、通信回線の遮断という事態を招き、この作戦は破綻してしまう。
　そして、その破綻は９０番格納庫での陽動継続を強いる事となり、戦術機１１機のみで、膨大な数のＢＥＴＡから凄乃皇を護り続けなければならないという、過酷な戦況を現出させた。
　さらに、ＨＱから遙戦死の報が届くと、実姉の戦死に動揺した茜と、その茜を庇った晴子の２名が戦死するという事態を招いた。

　一方、通信途絶、反応炉制御システム破損という事態に、みちると水月は独自の判断を強いられる事となった。
　通信が完全に途絶する寸前に、夕呼から反応炉の破壊許可を得ていたため、みちるは、『甲２０号作戦』に向けて、既に機体に搭載されていたＳ－１１を使用した反応炉の限定破壊を策定。
　反応炉にＳ－１１を時限起爆で設置した後、メインシャフトより上部へ戻り、司令部との通信回復もしくは９０番格納庫の部下との合流を目指すこととした。

　しかし、反応炉に設置したＳ－１１は設定時間が過ぎても起爆せず、止むを得ずみちるはメインシャフト上層へ、水月はＳ－１１再設置のため再度反応炉ブロックへと戻る事となった。
　司令部との通信が回復し、反応炉完全破壊、凄乃皇の確保が方針として定まった直後、水月からの通信が入った。
　水月の報告により、Ｓ－１１はタイマー部分のみが破壊され起爆が阻止されていたと判明、そこから導き出された仮説は、ＢＥＴＡは補給と同時に新たな命令や情報を、反応炉から得ているというものであった。
　これにより、時限起爆によるＳ－１１の使用は効果を期待できないと判断され、残る方法は戦術機で反応炉に取り付いた上での自決攻撃のみとなった。

　かくして作戦は改められ、凄乃皇のムアコック・レヒテ機関は可及的速やかに手動にて停止、その後９０番格納庫内の残存ＢＥＴＡの排除と反応炉の破壊を行うことと定まった。

　みちると水月は９０番格納庫でブラッズや部下達と合流を果たし、新たな作戦を下命、祷子がムアコック・レヒテ機関の手動停止を開始した。
　しかし、手動停止手順を実施中に、突如出力を増大させたムアコック・レヒテ機関によって『ラザフォード場』が発生し、重力偏差による凄乃皇の巨体の崩落を誘発、祷子の機体もその崩落に巻き込まれてしまった。
　不幸中の幸いで、この崩落でムアコック・レヒテ機関は停止し、９０番格納庫内のＢＥＴＡの殆どが反応炉に向かって転進した。
　α隊は凄乃皇に取り付いているＢＥＴＡのみを掃討した後、祷子の救助を断念して反応炉ブロックを目指した。

　α隊がメインシャフト最下層に辿り着くと、既にそこには師団規模のＢＥＴＡが殺到しており、既に補給を終了したＢＥＴＡ群が反応炉の防衛行動を開始していた。
　短いが激しい交戦を経て、全機同時の反応炉ブロックへの突入を断念。
　自決攻撃担当機による波状攻撃を以って反応炉ブロック内のＢＥＴＡを漸減しつつ、完全破壊を目指すこととした。

　そして、冥夜が作戦方針を伝えるべく伝令としてメインシャフト上部へと向かった。
　冥夜の復帰を待つ事無く作戦は実施され、彩峰、美冴、水月の順で各々Ｓ－１１を３発ずつ抱えて反応炉ブロックへ吶喊した。
　突入支援を行った者達は反応炉ブロックを視認することは叶わなかったが、３人全員が反応炉の至近まで肉薄して自爆を敢行したことは、爆発の振動波から確認されていた……

「そして、そなたが全権を委ねられて、私の通信に応じたのだ。」

　と、冥夜は話を結んだ。
　武は堅く目を瞑り、湧き出てくる熱い塊を必至に堪えた。

（くそッ！！ オレは……オレはまた護り損なったのかッ！ 純夏に続いて大事な仲間を９人も！！
　……しかも、仲間が必至に戦ってる間暢気に寝てたって、なんのギャグだよッ！ 笑えねえよッ！！）

　武は荒れ狂う後悔を、激情を、必死に身の内に押し込めて、長い話を聞かせてくれた仲間へと謝意を述べる。

「そうか……聞かせてくれてありがとうな。
　―――大変だったんだな。オレ、肝心な時に、役に立てなくて悪かったな……」

「そんな事ないよっ、たけるさん！」

　謝る武に、壬姫が睨むようにして必死に否定する。
　そして、冥夜も慰めを口にした後、しみじみと何か大事な想いを打ち明けるように続けた。

「珠瀬の言う通りだぞ、武。
　そなたと鑑は特殊任務で居合わせなかったのであろう？ それは如何とも仕様のない事だ。
　―――それにな、榊も、彩峰も、鎧衣も……皆、口では文句を言ってはいたが、そなたらがこの災禍より免れた事を本当に喜んでおったのだぞ。」

「そうだよ、たけるさん。みんなで、良かったねって、言い合ってたんだ～。」

「…………そうか。」

　そう呟いた武の頬を、遂に堪え切れなかった涙が１粒……筋を引いて流れ落ちていった…………

第１２話　継がれる想い

２００１年１２月２７日（木）

　１０時３８分、基地正門前に続く坂の中程、１本の桜の木と桜に寄り添うように立てられた鋼材の前に、武とみちる、冥夜、壬姫の４人が居た。
　先に逝ってしまった仲間達の想いを聞き、遂に堪えきれずに流してしまった涙を拭い、武は照れ隠しのように言った。

「でさ、話は変わるんだけど……冥夜、たま、おまえたちに頼みたい事がある。」

「「 なんだ？／なんですか？ 」」

「オレの考えた『遠隔陽動支援機構想』―――あれと、あれに続く対ＢＥＴＡ戦術構想を、おまえらに引き継いで欲しいんだ。
　現場からの風当たりも強い計画だから、辛い思いをさせちまうだろうけど……頼めないかな？」

「水臭いぞタケル、そなたの計画の継承を託されるとあらば、私は万難を排して断じて為すぞ。」
「ミキも頑張りますっ！ だから……だから、たけるさん、安心してくださいッ！！」

　おずおずと切り出した武の願いに、腕を組んで胸を反らして応える冥夜と、一生懸命に全力で同意してみせる壬姫。
　そんな２人に、武は満面の笑みを浮かべて礼を言った。

「そっか、ありがとな！ 自分で言うのもなんだけど、あれはあれで、それなりに使えると思うんだ。
　今迄の軍の常識からは逸脱しちまってるけど、使い方次第で前線の犠牲を軽減できるはずだ。
　だから……頼むぜ、２人とも。
　―――てことで大尉、よろしくお願いしますね。」

「ああ、任せておけ。貴様が征けばＡ－０１連隊もとうとう３人を残すのみだ。
　小隊定員すら満たせぬのでは、戦術機甲部隊としての活動は無理だ―――普通ならな。
　しかし、貴様の構想ならば、３人でも十分な働きが出来る。
　佐渡島で貴様がそれを証明しているからな。
　貴様の残す構想を、必ずや人類のために役立てて見せる―――ん？ ２人とも、どうした？」

　みちるは、話の途中から、冥夜と壬姫がなにかが気になるようすを見せていることに気付き、２人に問いかけた。

「その、大尉……３人とおっしゃいましたが、鑑を数え忘れておられるのではないでしょうか？」

　冥夜がそう聞くと、みちるではなく武が説明しだした。

「ああ、純夏のことを言い忘れてた。悪いんだけど、あいつはこの後退役するかもしれないんだ。
　もともと、あいつは正規の軍人としての訓練も受けてないし、オレが特殊任務で再会した時に、半ば無理矢理連れてきちまったようなもんだからさ。
　オレが居なくなる以上、軍人であることを強制したくないんだ。
　まあ、霞みたいに、夕呼先生の手伝い位はするかもしれないけどな。」

「そ、そうなのか……」
「そ、そっか……寂しくなるけど……でも、その方が良いのかも知れないねっ。」

　武の説明に納得しつつも寂寥感を押さえ切れない２人に向け、みちるが言葉をかける。

「そういうことだ。白銀の戦術構想は、ＢＥＴＡとの戦いに大きな転換をもたらすかもしれないほどの優れものだ。
　胸を張って任務に邁進するぞ！」

「「 はいっ！ 」」

「よ～っし。これで、オレも安心して出発できるよ。ホントに頼んだぜ？」

「うむ、任せるがよい…………と、ところで武……そなた、出撃は何時頃になりそうなのだ？」

「あ～、何やかやで、夜になるんじゃないかな。
　夕呼先生や霞も途中まで一緒に行く予定なんだけど、引継ぎやら何やらで手間取ってるらしいからな～。」

「あ、そうなんだ～。……たけるさんは、それまでどうするの？」

　恐らく、出撃までの時間を共に過ごしたいのだろうと、リーディングをするまでも無く武にも解った。
　しかし、残念ながら武には、横浜基地出発までに成すべき事が山積していた。

「それがさあ、オレも打ち合わせやら引継ぎやら、結構詰まっちまってるんだよ。
　まあ、出発前には、もう一回会えるんじゃないか？」

「そ、そうか……うむ、精一杯努めるがよいぞ。」
「うん！ たけるさん、頑張ってね。」

「ああ、２人ともありがとうな。じゃ、また後で会おうぜ。
　大尉、この後引継ぎをしたいんですが。」

「うむ。御剣、珠瀬、両名は１５時００分まで休息を命じる。
　しっかりと、寝ておけよ？
　その後、別命あるまで戦術機を用いて基地の復興に当たれ、解散ッ！」

「「 ―――了解 」」

　みちるの命令を受諾し、冥夜と壬姫の２人は横浜基地正門の方へと、時折振り返りながら坂を上がって行く。
　その背中が十分に離れたところで、みちるは武に問いかけた。

「白銀。私はどこまで説明を受ける事が許されているのだ？」

「あらかた説明しますよ。いまさら大尉にまで隠し立てする事は大してありませんからね。
　まず、現在稼動している００ユニットは、２機とも今から７０時間程度で機能停止します。
　しかも、内１機は再起動を受け付けないため運用は絶望的。
　よって、オルタネイティヴ４は残された７０時間以内で最大限の効果を発揮できる作戦として、『菊花作戦』を立案。
　現在各方面と夕呼先生が折衝中です。
　『菊花作戦』の目的はオリジナルハイヴ―――『甲１号目標』の反応炉の破壊。
　手段は、軌道降下により凄乃皇弐型を強行突入させた上での自爆―――Ｇ弾２０発分の五次元効果で反応炉ごとオリジナルハイヴを消滅させます。
　今作戦の成否に拘わらず、オルタネイティヴ４はその成果を運用する手段を失って凍結。
　先生の折衝が上手く行っても予備計画扱いとなり、ＢＥＴＡ反応炉無しでの００ユニットの運用方法を模索することになります。
　Ａ－０１連隊は、予備計画となった後もオルタネイティヴ４の実働部隊として任務に従事する方向で調整してます。
　任務内容は、対ＢＥＴＡ戦術構想の評価運用部隊になりますね。
　予備計画化に伴い、予算も人員も権限も、何もかも限られたものになるでしょうが、佐渡島での実績が帝国軍に高く評価されているらしいので、有形無形の支援は期待できそうです。
　大体、そんな感じなんですけど、他に何か質問はありますか？」

「…………なるほど、では、やはり貴様は００ユニットになったのだな。
　そして、鑑は起こさずに、貴様一人で『甲１号目標』に征くつもりなのだな。」

「…………そういうことに、なりますね……」

「―――ッ―――なんでよ？ どうして、最後くらい鑑の気持ちに応えてあげないの？
　今更、任務だなんて言ったって、納得しないわよっ！」

　普段の沈着冷静な仮面を脱ぎ捨て、１人の女として武を非難するみちる。
　武は、そこまで純夏に心を砕いてくれるみちるに深く感謝したが、こればかりは譲るわけにはいかなかった。

「ところが、この期に及んで、オレの特殊任務は継続中なんです。
　下手したら死んでも終わらないような厄介な……って、そう言えば、オレは既に生物学的にはもう死んでるんだっけ。
　―――てことで、死んでも終わらない厄介な奴が残ってるんですよ。
　そして、申し訳ないんですけど、こればっかりは大尉にもお話し出来ないんです。
　夕呼先生すら、墓まで持ってくって言ってるくらい、厄介な奴なもんで。」

「な、なんですってぇ？！……………………す、すまん白銀。
　私とした事が、つい取り乱してしまったようだ。
　それにしても、貴様という奴はとことん底の知れない奴だな。
　そこまで機密にどっぷり浸かっているとは、想像もできなかったぞ。」

　武の説明を聞き、軍人としての立場を思い出したみちるは、羞恥に頬を染めながら、武に謝罪し慌てて態度を取り繕う。
　みちるの純夏への共感に感謝していた武は、みちるの醜態に気付かなかった振りをした。

「オレもですよ、今年の９月までは、こんなことになるとは、思っても居ませんでしたよ。
　それが今じゃ、存在自体が動く機密ですからね。」

「そうなのか？ それはまた、急な話だったんだな。」

「ま、そんな訳なんで、純夏のことは勘弁してください。
　で、他に聞きたい事はないですか？」

「いや、今のところはいいだろう。
　で、引継ぎをしたいと言っていたな？」

「はい。Ｂ１９フロアに作業用の部屋を用意してあるので、まずはそこに移動しましょう。」

　最後に桜の木と鋼材に一礼し、武はみちるを伴って基地へと戻っていった。

　　○　○　○　○　○　○

　１８時２３分、第２滑走路では、武と夕呼、霞の３人が佐渡島へ向けて出発しようとしていた。
　部隊葬の後、武から対ＢＥＴＡ戦術構想の引継ぎを受け、その後一旦別れたみちるも、冥夜と壬姫を連れて見送りにやって来ていた。
　７４式大型飛行艇旅客機仕様にはタラップ車が横付けされており、同行する凄乃皇弐型の整備担当技術者達は既に搭乗済みで、あとは、武、夕呼、霞の３人が搭乗しさえすれば、直ちに飛び立てる状態であった。

「じゃ、ピアティフ、伊隅、行って来るわね。何とか使い物になる戦術機を掻き集めて、無人機部隊を作っておきなさい。
　『不知火』も『陽炎・改』も、オーバーホールが終わりさえすれば、戻って来るはずだから、他所に取られないようにしなさいよ？」

「「 はっ！ 」」

　夕呼は、基地に残していく腹心の部下であるピアティフとみちるに、留守中の指示を出していた。

「冥夜、たま、それじゃあ、行ってくるよ。凄乃皇に乗ってこっちに戻る予定だけど、そのまま打ち上げになると思うから、直接会うのは無理そうだな。」

　笑って言う武に、壬姫は目を大きく見開いて、涙を堪えるのに必死だったし、冥夜も口がへの字に歪んでいた。
　それでも２人は笑顔を作って、武を送る言葉を告げる。

「うむ。タケル、見事大任を果たして見せよ。世界はそなたの双肩にかかっているぞ。」
「たけるさん、が……頑張ってください！ ミキ、信じてますから！！」

「ああ、任せとけ！ 意地にかけてもやり遂げて見せるからな。」

「……みなさん、行って来ます。」

「社、タケルの事を頼むぞ。この者は何かと眼を放せぬ気がしてならぬのでな。」
「そうだね～。たけるさんは、いつなにをやらかすか、わかんないとこがあるよね～」
「……はい、しっかり見張ります。」

　霞の挨拶に、冥夜と壬姫が応える。
　武は３人の会話に軽い頭痛を感じながらも、心の底から笑う事が出来た。

「…………おまえらな～～～っ！」

（そうだ、こんな日常を、これからも少しでも多く過ごしてもらうために、オレは行くんだ。
　冥夜やたま、霞、伊隅大尉、夕呼先生、京塚のおばちゃん……
　たくさんの大事な人達を守れなかったオレだけど、せめて残った人達に少しでも明るい未来を……
　そして、いつかはもっと希望に溢れる未来を、必ずみんなに与えてみせるッ！！）

「ほらほら、いくわよ～～～。幼稚園の遠足じゃないんだから、言われる前にさっさと乗んなさいよねぇ～。」

　誰もそれには触れないが、基地に残る者にとって、これが武との今生の別れとなるのだと、全員が自覚していた。
　そして、それ故に、誰もがいつもと変わらぬそぶりで、武を送り出した。

「じゃ、ちょっくら行ってくるな！」
「ああ、行くがよい。」
「いってらっしゃ～い。」
「白銀、死力を尽くして来い！」
「白銀大尉、御武運を。」
「……いってきます。」
「じゃあねぇ～。」

　タラップ車が離れ、７４式大艇旅客機仕様は滑走を始め、上空で７４式大艇輸送機仕様２機と合流し、遂に横浜基地上空から飛び去ってしまった。
　目指す地は佐渡島―――そこで擱坐した凄乃皇弐型が、オルタネイティヴ４に唯一残された最後の牙であった。

　そして機内。軍や政府のお偉いさんが寛げるように贅を凝らした賓客仕様の与圧客室（キャビン）で、夕呼は思うがままに寛いでいた。
　しかも、１０人はゆったりと過ごせる客室を、客室乗務員（フライトアテンダント）まで追い出して、武と霞のみを伴って３人だけで専有するという贅沢さだった。

　恐らくこんな贅沢は暫くできなくなるだろうと、夕呼にも解っていた。
　しかし、そんな事は些細な事だ、何よりも悔しいのは自分が犠牲にしてきた何もかもに、十分に報いる事ができぬまま、雌伏の時を強いられる事だ。
　そう思いつつも、彼女は偽悪的に贅沢を満喫してみせる。
　必ずもう一度オルタネイティヴ４を軌道に乗せる、その決意を新たにする儀式として。

　そんな夕呼の傍らで、武と霞が会話を交わしていた。

「ごめんな、霞。約束破る事になっちまって……」

「……仕方ないです、白銀さん。」

「横浜基地に帰ったら、Ａ－０１の連中を手伝ってやってくれな。
　多分、オレの考えていた事は、霞が一番良く理解してくれてると思うからさ。」

「……はい。まかせてください。」

　一通り、座席の感触を堪能し終えた夕呼が、高級天然酒を注いだ水滴をまとったグラスを片手に、武に一方的に話しかける。

「白銀ぇ、あんた、ちゃんと『宿題』全部、終わらせてきたんでしょうねえ。」

　その発言を聞いた武は、今日半日で済ませた『宿題』の量を思い出して苦笑した。

「ええ、何とか。持ち運び式の端末をありったけ掻き集めて、思考制御でレポートにまとめておきました。
　キーボードなんかで打ってたら、到底間に合いませんでしたよ。
　でもまあ、純夏が佐渡島でリーディングした内容の解析は済ませましたし、対ＢＥＴＡ戦術構想の資料もまとめました。
　『甲２１号作戦』での評価試験の報告書に、今回の横浜基地ＢＥＴＡ襲撃事件で収集できた情報のまとめもしましたから……
　……一応『宿題』は終わりですよね？」

「そうね。で、その中で特に留意すべき事は何？」

「ＢＥＴＡの情報伝播モデルがオリジナルハイヴを唯一の司令塔とした箒型構造だったこと。
　ハイヴの反応炉が、動力源、通信装置、コンピューターの１台３役だったこと。
　００ユニットとしてのオレが、知的生命体としてＢＥＴＡに認識される可能性が高いこと。
　ＢＥＴＡがエネルギーの補給と同時に、情報や新しい命令を反応炉から得ていること。
　佐渡島ハイヴに所属するＢＥＴＡの数が、『甲２１号作戦』開始直前に短期間で増加していたこと。
　今回の横浜基地襲撃でのＢＥＴＡの行動を分析すると、人類のＢＥＴＡハイヴ攻略戦の戦術をそのまま模倣していたと考えられること。
　Ｓ－１１や横浜基地の構造、戦術など、人類側の情報がＢＥＴＡに知られていた可能性が高いこと。
　そんなところですかね。
　で、先生の方は上手くいったんですか？」

　武の問いかけに夕呼はニヤリと笑って答える。

「白銀ぇ～。あんた、あたしを誰だと思ってんのよ。
　上手くいったに決まってるでしょ。
　ほぼ、こっちの原案通りに許可もぎ取ってきたわよ。
　まず『菊花作戦』の段取りだけど、軌道爆撃による波状攻撃を３回、４５分間隔で続けざまに行うわ。
　第１波ではハイヴ周辺に地上展開しているＢＥＴＡ群を目標に広範囲にわたって飽和爆撃。
　第２波は目標をハイヴ地上構造物周辺に集中させた上で、再突入殻に搭載したＧ弾５発を通常の軌道爆撃に混ぜて投入。
　Ｇ弾５発による戦果を評定して、ハイヴ破壊が不十分と判断された場合のみ第３波攻撃を実施。
　第３波では４００機以上の再突入殻を露払いにして、あんたの乗る凄乃皇弐型を軌道降下させるわ。
　先行させる再突入殻の内３６機には、通信機能を強化した無人の『撃震』を、９２式多目的自律誘導弾システム（ミサイルランチャー）を４セットも無理矢理装備させて搭載し、凄乃皇弐型からあんたが遠隔制御して直衛戦闘をさせる―――弾頭は制圧用の通常弾でよかったわよね。
　最後に『主縦坑』の崩落状況にもよるけど、オリジナルハイヴにのみ存在する超大型反応炉―――通称『コア』の直上、可能な限り深い深度まで進攻して凄乃皇弐型の主機を暴走させて自爆。
　Ｇ弾２０発分の爆発で半径４０ｋｍを消滅させて、オリジナルハイヴとその周辺のＢＥＴＡを殲滅する。
　主役はＧ弾で凄乃皇は後詰―――みたいな作戦で、あたしの趣味じゃないんだけどねぇ～。
　凄乃皇でさえ、超大型Ｇ弾みたいな扱いだしぃ。」

　Ｇ弾をオルタネイティヴ５の象徴として忌み嫌っている夕呼は、心底嫌そうな表情をしてぼやく。
　武はそんな夕呼に苦笑しつつ、宥める心算で夕呼にも解り切っている説明する。

「００ユニットが一時的にしろ使えなくなる以上、今後はいざと言う時にはＧ弾以外に切れる切り札がなくなります。
　なのに、Ｇ弾は２年前に実戦で使用してしまっている上に、使用対象だった横浜ハイヴの反応炉を健在のまま放置してしまったんです。
　今後のためにもＢＥＴＡの対Ｇ弾戦術を確かめておく必要があります。
　今作戦だったら、凄乃皇弐型だけで間に合わせる心算の作戦ですから、効果が０でも支障ありませんからね。」

「……わかってるわよ……好き嫌い言える状況じゃなくなってるってことはね。
　ま、いいわ。で、国連本部の根回しだけど、『甲２１号作戦』での鑑のリーディングデータに『ＸＭ３』の実戦データ、おまけであんたの考案した対ＢＥＴＡ戦術構想の試案をＢＥＴＡ被占領国を中心に配布したわ。
　その結果、つい先日オルタネイティヴ４支持を表明したばかりって事もあって、各国はオルタネイティヴ４を予備計画として今後も継続させる事に同意したわよ。
　あんたの希望通り、００ユニットをＢＥＴＡ反応炉に依存せずに運用する方法の模索と、対ＢＥＴＡ戦術構想にある兵器や戦術の研究・開発・運用試験、この２つを二足の草鞋でこなしていく事になったわ。
　オルタネイティヴ５の発動は現在討議中。
　今回の『菊花作戦』でのＧ弾の効果次第ってとこね。
　まあ、Ｇ弾に依存しないでも、戦術レベルではこれまで以上にＢＥＴＡと戦えるって見通しが立ったから、オルタネイティヴ５の『バビロン作戦』が早期実施されることは、まずあり得ないわね。
　あんたの対ＢＥＴＡ戦術構想は、軍人以外には総じて好評だからねぇ～。
　帝国政府も、予備計画化された後も支援を続けてくれるそうよ。
　明日にでも帝国国防省戦術機技術開発研究所に出向いて、『ＸＭ３』換装計画の打ち合わせをして欲しいと矢のような催促だったわ。
　よっぽど、今朝のＢＥＴＡ侵攻が恐ろしかったんでしょうねぇ～。」

　些事に右往左往する役人どもの醜態が馬鹿らしいのか、侮蔑の笑みを浮かべて吐き捨てる夕呼に、武は安堵の気持ちを込めつつも、短く応じる。

「―――そうですか。」

　そんな武をみて、夕呼は表情を改めると、静かに話し出す。
　何を感じたのか、今まで窓の外の月明かりに照らされた夜景を眺めていた霞も、武と夕呼の方をジッと見つめる。

「―――白銀。あたしの読みが甘かったばっかりに、あんたには不本意な結果になってしまったわね。
　許して―――いえ、恨んでくれて構わないわ。
　あんたが次の世界に行った後も、あたしは全力で人類のために尽くすと約束する。
　だから、最後にあんたの力を、人類の未来のために貸して頂戴。」

　そう言うと、夕呼は武に向かって、深々と頭を下げる。
　常に無くしおらしい夕呼の態度に、武は慌てて言葉をかける。

「や、止めてくださいよ夕呼先生……今回の作戦はオレから言い出したことですし、先生が今までに達成してきた事は、オレからみたら神業以外の何物でもないですよ？
　今の状況は、それだけ『人類がＢＥＴＡに圧倒される』って因果が支配的だって事なんですよきっと。
　大体何より、そんな態度先生らしくないですって……何時ものように上から命令して下さいよ。
　………………あ、そうか…………霞、しばらく向こうの方で外見ててくれるか？ リーディングも無しで……」

「！！―――わかり、ました。」

　唐突な武の願いに素直に応じて、霞は夕呼から距離を取って客室の反対側へと移動した。

「―――なによ白銀。エッチ禁止だっての忘れて、最後のご乱行に及ぼうってんじゃないでしょうねえ。」

　武の唐突な振る舞いに、訝しげに頭を上げた夕呼に、武は出来る限り優しい顔を作って、真摯に話しかける。

「……先生。いい機会ですから、思いっ切り泣き言を言ったっていいんですよ？
　オレがあの世に持ってってあげますから。
　ほんの少しにしかならないでしょうけど、先生の背負ってる荷物、減らす手伝いできませんか？」

「―――！ 白銀、あんた…………」

　そして、暫しの時間が流れる。
　夕呼と武の周囲に流れた時間はしめやかなものであったか、はたまた、背伸びをして生意気な振る舞いに及んだ武を夕呼が罵倒する、騒がしい時間であったのか……
　霞は意識を窓外の夜景に集中させて、それすらも頑なに知ろうとはしなかった。
　夕呼の、生者には決して自分の感情を吐露しようとしない矜持と、誰よりも真摯に己が罪を抱え込んで足掻く生き様を、霞が世界で一番理解しているが故に。

「……白銀さん……ありがとう、ございます…………」

　霞の幽かな呟きは、聞く者も無く、月明かりに溶けた……

　　○　○　○　○　○　○

２００１年１２月２８日（金）

　０６時４４分、夜が去り、ようやく空が白み始めた日の出前の早朝、復興途上の横浜基地に静かな、しかし力強い、ラダビノッド基地司令の声が響いていた。

「先のＢＥＴＡ襲撃により、我が横浜基地は致命的とも言える大損害を被ってしまった。
　奮戦虚しく、多くの命と貴重な装備が失われ、正に精も根も尽き果てんばかりであった。」

　基地復興作業は未だ始まったばかり、破壊された跡も痛々しいメインゲートの第２滑走路を挟んだ反対側、シャトル打ち上げ施設では、ブースターを外部増設された凄乃皇弐型がその巨体を発射塔に据え付けられ、打ち上げの時を待っていた。

「だが……見渡してみるがいい。
　この死せる大地に在っても尚、逞しく花咲かせし正門の桜のごとく、甦りつつある我等が寄る辺を。
　傍らに立つ戦友を見るがいい。
　この危局に際して尚、その眼（まなこ）に激しく燃え立つ気焔を。」

　基地内で重要施設の復旧作業に従事するもの……
　基地内の通路に溢れた負傷兵とボディバッグ（死体袋）の間を慌しく行き交い、処置を続ける軍医や衛生兵たち……
　彼らの元にも、司令官の声は届いている。

「我等を突き動かすものは何か。
　満身創痍の我等が何故再び立つのか―――
　それは、全身全霊を捧げ絶望に立ち向かう事こそが、生ある者に課せられた責務であり、人類の勝利に殉じた輩への礼儀であると心得ているからに他ならない。」

　日の出を迎え、曙光が照らし出す荒れ果てた大地には、大量のＢＥＴＡの死骸と、それらに埋もれるように垣間見える兵器の残骸……
　そして、その凄惨な戦場に散った命にこそ守られたのだと、それらの光景を見下ろす、正門へと続く坂道の桜並木は、曙光を浴びて誇らしげに、傷一つ負わぬ身を堂々と屹立させていた。

「大地に眠る者達の声を聞け。
　海に果てた者達の声を聞け。
　空に散った者達の声を聞け。
　……彼らの悲願に報いる刻が来た。」

　横浜基地の小高い丘となっている地上部分を埋め尽くすように、国連軍横浜基地所属の、作業を中断できる全要員が立ち並び、揃ってシャトル打ち上げ施設の、凄乃皇の勇姿を眼（まなこ）に焼き付けていた。

「そして今、若者が独り、旅立つ。
　鬼籍に入った輩と、我等の悲願を一身に背負い、孤立無援の敵地に赴こうとしているのだ。
　歴史が彼に脚光を浴びせる事が無くとも……我等は刻みつけよう。
　名を明かす事すら許されぬ彼の高潔を、我等の魂に刻み付けるのだ。」

　そして、皆が立つ場所からやや離れた場所、衛士訓練校の校舎裏にある丘の上、武の言う『伝説の木』の根元近くに、まりもの遺影を胸に抱えた夕呼と、彼女に寄り添う霞の姿があった。

「……旅立つ若者よ。
　貴君に戦う術しか教えられなかった我等を許すな。
　貴君を戦場に送り出す我等の無能を許すな。
　……願わくば、貴君の挺身が、若者を戦場に送る事無き世の礎とならん事を。」

　見送りに出ていた人々が一斉に敬礼する。
　その中には、冥夜が――壬姫が――みちるが――月詠が――神代・巴・戎の３人が――そして、京塚のおばちゃんが、万感の想いを胸に見送っていた。

　そして、轟音と噴煙とを地上に残し、凄乃皇弐型―――武は、一筋の希望の光となって朝焼けの空へと駆け上がっていった。

　「まりも……見て御覧なさい。あんたが鍛えた白銀が征くわ……」

　夕呼の口から漏れた言葉は、傍らに寄り添う霞の耳のみを震わせ、轟音の中に掻き消されていった……

　　○　○　○　○　○　○

　０９時５３分、地球周回軌道上に位置する凄乃皇弐型の管制ブロックで、武は戦況把握に努めていた。
　作戦開始から１１３分、第１次軌道爆撃開始からだと８５分が経過していた。
　Ｇ弾５発が投入された第２次軌道爆撃も完了しており、戦果評定の結果が出たところだった。
　第１次軌道爆撃はＡＬ弾の９３％、制圧用多弾頭弾の１９％が迎撃され、地表に広域展開していたＢＥＴＡ群を漸減した。
　第２次軌道爆撃はＡＬ弾の９％、制圧用多弾頭弾の２６％が迎撃されたに留まった。
　しかし、これはＢＥＴＡの重光線級がＡＬ弾を殆ど無視してＧ弾搭載の再突入殻とＧ弾搭載弾頭を狙い撃ちしてきたためであり、５発のＧ弾は全て迎撃されてしまった。
　それと引き換えに、ハイヴ地上構造物付近に展開していたＢＥＴＡ２次増援は、その殆どを壊滅させる事ができたが、ハイヴ内に与えた被害は皆無に等しいため何の慰めにもならなかった。

「……やっぱりな。Ｇ弾を使った爆撃は既に対応されていたか…………ま、これでオルタネイティヴ５も凍結だな。」

　武は独り呟いて皮肉気な笑みを浮かべた。
　と、そこへ艦隊旗艦から通信が入る。

「―――こちら第３艦隊旗艦ネウストラシムイ。最終ブリーフィングを開始する。」

　第３艦隊の艦隊司令官を兼ねるネウストラシムイ艦長は、最早最後の希望となったＡ－０２―――凄乃皇弐型を無事に降下させるために、所定の計画を破棄し、第３艦隊の再突入型駆逐艦全艦を以って盾と為す作戦を立案、実施しようとした。
　しかし、武は即座にこの作戦を拒否、第４計画の成果である凄乃皇弐型搭載超高性能コンピューターによるハッキング（と、被害者である第３艦隊には伝えた）を断行し、第３艦隊の制御系を掌握した。
　そして、当初の計画に沿った軌道爆撃を実施し、４００機を超える再突入殻と『ラザフォード場』のみを盾として、再突入回廊へと進入する。

「艦隊司令閣下、我儘を通させて頂きました。御無礼の段は平にお赦し下さい。」

「最早、今となっては如何ともし難い。謝罪は受け入れてやるが、その代わり、任務は必ず完遂して見せろよ！
　我々の人類への挺身を妨げたのだ、その分も存分に働いて来いッ！ いいなッ！！！」

「はッ！ もとよりその覚悟でありますッ！！」

「よしッ！！………………人類の未来を……頼んだぞ……」

　通信がノイズで掻き消され、外部モニターは大気圏突入に伴う灼熱の炎で埋め尽くされた。
　そして、２０分以上が経過し、外部モニターの赤が薄れてきた頃、レーザー照射警報が管制ブロックに鳴り響く。

「ふん……やはり先行させたＡＬ弾は無視したか……けどな、やる事がワンパターンなんだよッ！！」

　第３艦隊の制御を掌握した武は、先行させるＡＬ弾と本隊との間隔を予定では４２０秒先行させるところを６００秒に修正し、しかも制圧用多弾頭弾もＡＬ弾とほぼ同じタイミングで再突入させた。
　さらに、凄乃皇弐型の侵攻ルート上に位置するハイヴ地上構造物よりも、周辺部により多く着弾するように投入軌道を変更していた。

　その結果として、凄乃皇弐型がレーザー照射を受ける頃には、先行して投入した軌道爆撃は既にその効果を完全に発揮しており、地上に展開していたＢＥＴＡ群は大いにその数を減らしていた。
　進行方向前方に近いほど残存ＢＥＴＡが多く分布するように仕向けた軌道爆撃により、地上構造物から離れた周辺になるほどＢＥＴＡは殲滅されており、凄乃皇弐型への照射は進行方向前方付近の浅い角度のみに絞られる結果となった。
　そしてそれは、盾とする再突入殻を進行方向前方のみに集中して運用できる事を意味していた。

　レーザー照射警報を受けて、武はＡＬ弾を大量に搭載した再突入殻を、次々と進路前方へと加速・先行させて盾とした。
　再突入殻１機など、１０体を超える重光線級が焦点を合わせた高出力照射の前には１秒も持たない。
　しかし、直援機とする『撃震』を搭載した３６機以外の、盾に使う再突入殻にはＡＬ弾を満載してあった。
　レーザー照射により迎撃された再突入殻自体と搭載されたＡＬ弾が気化することで、高濃度な重金属雲の回廊が凄乃皇弐型の進路上に作り上げられていく。

　その結果、重金属回廊を貫通してくるレーザーはさほど多くは無く、『ラザフォード場』を不安定化させるほどの出力には至らなかった。
　そして、撃墜されずに最後まで残った再突入殻と放出されたＡＬ弾が、高速度の質量兵器としての効果を発揮して、ハイヴ地上構造物周辺の残存ＢＥＴＡを駆逐する。

　ハイヴ地上構造物近くまで到達した武は、主機の出力を最大にしつつ、地上構造物の上端へと凄乃皇弐型と直援機を接近させた。
　凄乃皇弐型が地上構造物の傾斜軸線上に遷移すると同時に、『主縦坑』内にびっしりと配置された無数のレーザー属種から同時照射を受けた―――

　武は、『ラザフォード場』を、地上構造物の傾斜軸線に沿って突出する、鋭い円錐状の形に展開。
　レーザーの射線に対して浅い角度で展開した『ラザフォード場』は、最小限の負荷によって、照射を受けたレーザーの射線を僅かに歪曲させ、後方へと受け流した。
　その瞬間、直援戦術機達に、地上構造物上部外縁から９２式多目的自律誘導弾システムの制圧用通常弾頭弾を、各機４セットずつ３６機で合計１４４セット分全てから、全弾同時発射させる。
　その結果、地上構造物内に４６０８発に及ぶ自律誘導弾による飽和攻撃が降り注いだ。
　殆どのレーザー属種が凄乃皇弐型を照準しており、同時照射後の照射インターバル期間中であったため、自律誘導弾は殆ど撃墜されないままレーザー属種を駆逐する。
　そして、吹き上がってくる爆風を押しのける様にして、凄乃皇弐型はオリジナルハイヴの『主縦坑』に進攻を果たした。

　オリジナルハイヴの『主縦坑』は直径約５５０ｍ、深さは地上構造物の上端より約４ｋｍで基部に至る。
　地上構造物部分は東に傾斜しているため、上部が張り出す形になる西側の壁沿いに降下していけば、ハイヴ破壊を決してしないレーザー属種は照射を行えない。
　残る脅威となるのは、降下するに従って増加する上部より降り注ぐＢＥＴＡ群の落下突撃だが、これも『ラザフォード場』を上方へ突出展開させて受け流してしまえば脅威足りえない。
　いざとなれば、直援機のＳ－１１を使用した自爆攻撃も可能なので、ことここに至っては凄乃皇弐型の『主縦坑』基部への到達、そして自爆を妨げ得るものは無かった。

　…………そして５分後…………

　ムアコック・レヒテ機関の臨界到達の直前……武は、横浜基地に残してきた仲間達の顔を思い出し、『この世界』で最後の叫びを放った。

「……みんな、頑張って…………生き延びてくれよ―――っ！」

　時に、２００１年１２月２８日、１０時３９分…………『甲１号目標』は地球上より消滅し、人類は歓喜に包まれた―――

　　○　○　○　○　○　○

２００１年１２月２８日（金）

　１０時４４分、国連軍横浜基地は、所属全要員の歓声で揺れていた。
　数分前に、ラダビノッド基地司令より『菊花作戦』の完遂と、『甲１号目標』―――オリジナルハイヴの消滅が知らされたためである。
　皆、歓喜の涙で頬を濡らし、手近な者と喜びを共にし、噛み締めていた。

　しかし、喧騒を避けるようにして、己が心と向き合う者もいた。

　御剣冥夜少尉―――彼女は日々己を鍛え上げてきた基地のグランドに立ち、宝刀『皆琉神威』の鞘から抜き放った刀身に己を映し、先に逝った思い人への誓いを新たにしていた。

　珠瀬壬姫少尉―――彼女はＢ４フロアの自室で、先頃ようやく花を咲かせたセントポーリアの鉢植えを前に、自身の『ちいさな愛』を捧げていた男との想い出を、独り呟いていた。

　伊隅みちる大尉―――彼女はＢ８フロアの自室で、部下が残した資料を熟読し、思いついた事柄を細々とまとめていた。そして、ふと思い立って机の引き出しを開けると、底の方から写真を一枚取り出して眺めた後、端末の画面を切り換えて休暇願いをしたため始めた。

　月詠真那中尉―――彼女は３人の部下を率い、横浜基地の復興作業に従事していた。ラダビノッド基地司令の放送を耳にしたその時だけ、僅かに手を休め、瞑目して誰かを褒めるが如き笑みを口元に浮かべた。

　京塚志津江臨時曹長―――彼女は限られた調理道具と素材をやり繰りし、遂に命を散らすこととなった若者のため、なんとしてもこの日の夕食にさば味噌定食を供すべく奮闘していた。それが彼女にとっての戦いであった。

　社霞―――彼女はＢ１９フロアのシリンダールームで、メンテナンスベッドに横たわる己が分身とさえ思える女性へと、新しい輪を紡ぐために旅立っていった、１人の男の姿を投影し続けていた。そして、霞から流れ落ちた雫が、横たわる女性の頬に一筋の涙の跡を刻んだ。

　香月夕呼副司令―――彼女は『菊花作戦』の完遂をＢ１９フロアの中央作戦司令室で知った。彼女は満足気な笑顔を浮かべると、ラダビノッド基地司令に目礼し、執務室へと戻っていった。そう、彼女が託された戦いは既に始まっている。執務机に座り、端末を叩き始めた彼女は、ふと宙を仰いで呟いた。

「あんたの新しい戦いも、ちゃんと始まったかしら…………ね、白銀？」

　果たして、その声は時と世界の間（はざま）を越えて、相手の元に届いたであろうか…………

第１３話　新たなる始まり

２００１年１０月２２日（月）

「………………」

（ここは……どこだ？……今日って、何日だっけ……今、何時…………）

　武は薄目を開けて時計を見た……つもりだったが、そこに時計は存在しなかった。
　一瞬戸惑った後、部屋の配置を思い返して、天井近くの壁掛け時計を見る。

（８時か…………８時ッ！！ 寝過ごしたか？！ 起床ラッパは？ 点呼……は自分でやって………………え？）

　ベッドから跳ね起きた武は、室内の明るさに違和感を感じた。
　そして明るさだけでなく、室内の様子や、無意識の内に手に取っていた白陵柊の制服にも―――

（あれ？ オレの部屋って地下４階……じゃないぞ、２階だろうが……ここはオレの部屋……だよな。
　ベッドに机にコンポにポスター……何時も通り……ッ！！―――なんか、記憶が混乱して……
　この位の寒さなら外で寝たって―――って、そんなことしたら凍え死ぬって！
　あ～寒っ、訓練服でいいからさっさと着るか、制服どこにやっちまったんだ？―――って、学校の制服は今着てるのだろうが、なに探してんだよオレは……
　…………？……探してるのは……制服…………国連軍の黒いＣ型軍装……―――ッ！？ 国連軍ってなんだよ！
　あ？……国連太平洋方面第１１軍横浜基地Ａ－０１連隊第９―――いや、第１３中隊所属白銀武少―――大尉……か？
　え？……なんだよそれ、おれは白陵大学付属柊学園３年Ｂ組、出席番号―――うわッ！！
　あ……ああ…………あああああああ……ああぁぁああぁあああぁああアアアアアアッ！！！）

　武は部屋の床に倒れこむと、頭を抱え、左右に身を捩るようにして転がった。

（なんだっ！ この走馬灯みたいなのは……脳みそ入りのシリンダー……霞……木彫りのサンタうさぎ……
　……凄乃皇弐型……強化装備姿の純夏……軍装のまりもちゃん………………ＢＥＴＡッッ！！！！）

　武の脳裏に嫌というくらい大写しになる兵士級ＢＥＴＡ。
　その口からは上半分を噛み砕かれたまりもの姿がぶら下がるように―――

「うあぁぁああああぁあぁッあアあぁぁアアアアぁぁッああああぁああぁぁアぁぁッああッああぁあアアあぁぁぁああああアアアッッッッ―――」

　息が切れるまで叫び続け、床に突っ伏して荒い息を繰り返す武。

「……思い出した……思い出したぜちくしょうッ！！
　……因果導体……確率分岐世界……オルタネイティヴ４…………オレは……オレは、ループした……んだよな？
　…………まずは、確認―――じゃねえよっ！！ まずは数式だろっ！
　……憶えて……るよな………………念のために、今の内にメモっとくか。」

　武は机に座りノートに人格転移手術に必要となるブレイン・キャプチャー・システムの基礎理論である数式を書き留めていく。
　一通り書き終ると、再びベッドに戻って、最後の記憶を探る。
　その途端、武の脳裏を気が狂いそうになるほどの、大量のイメージが埋め尽くし、武の自我を押し潰そうとする。

（くっそう、これが記憶の関連付けかよっ！ 純夏の奴、こんな目にあってたのか…………
　最後の記憶ッ出て来いってんだよ！
　―――闘士級に抱えられているオレ、上下逆さまに見えている、床に転がる上半身を潰された霞の死体、首から上は全くの無傷で、その大きく開かれた光を失った瞳……
　―――ッ！！―――他のがあんだろっ他のがっ！
　―――凄乃皇弐型の盾になって散っていく再突入型駆逐艦……なんとかオリジナルハイヴの『主縦坑』最上部に辿り着く凄乃皇弐型、次の瞬間膨大な光が『ラザフォード場』を突き破り……
　―――ッ！！　―――他のッ！
　―――オリジナルハイヴの『主縦坑』の最下部、横浜基地に残してきたみんなの事を考えながらムアコック・レヒテ機関の臨界を待つ……オリジナルハイヴのリーディングデータを収めたレコーダーを載せた装甲連絡艇を射出、そして全ては光に……
　―――っよっしゃアア！！
　………………なんとか、最低一回はオリジナルハイヴを潰せたみたいだな……
　……００ユニットとして稼動した後の記憶もあるぞ…………
　……生物として死んで００ユニットになってもオレはオレってことで、再構成時に００ユニットになってからの記憶も反映されたみたいだな……
　……身体は……肩にあったパーティングラインが見当たらない所を見ると、生身みたいだな……『ここ』で再構成されるのは人間の『白銀武』だってことなのか……
　……しかし、自分の死に様をこんなに覚えてるってのも嫌なもんだな……
　……それにしても、酷い展開の記憶が多いな……Ａ－０１が健在で終わる記憶なんか１つもないじゃないか……
　……Ａ－０１の生き残りが３人も居るのって、多い方だったんだな……オリジナルハイヴを攻略できた世界は殆ど無いしな……
　……どれだけ頑張っても、必ずＢＥＴＡに追い込まれてる感じだ……これが、『人類がＢＥＴＡに圧倒される』って因果の影響なのか……
　オレが、本当に立ち向かわなきゃなんないのは、その因果なんだな……
　オレはもう、『前の世界群』には何もしてやれない。
　あとは……みんな……頼んだぞッ！―――）

　―――その後も、記憶を取り戻すための、武の孤独な戦いは２時間ほど続いた。

　　●　○　○　○　○　○

　１１時０６分、国連軍横浜基地正門へと続く坂道の中程に植えられた、１本の桜の木の前に武の姿があった。
　何故か路上にしゃがみこみ、食事用のスプーンで桜の根元の土を慎重に掘り返していた。

「よし、これくらいで良いか。」

　独り呟くと、３ＷＡＹバッグから、ペットボトルを取り出す。
　ペットボトルの中には、数式を記入した紙が、折畳み防水処置としてラップで厳重に包んだ上で、押し込まれていた。
　そして、そのペットボトルを、土を堀返すのに使ったスプーンと共に、掘ったばかりの穴に入れ、土をかけて埋め戻す。
　それが済むと、立ち上がった武は手を叩いて汚れを落し、桜の木に向かって深々と頭を下げる。

（お会いした事はありませんが、Ａ－０１の先達の皆さん、この資料はオルタネイティヴ４にとって重要なものです、暫くの間お預けしますのでよろしくお願いします。）

　頭を上げると、武は視線を転じて坂を下った先に見える廃墟と化した町を見た。

（町の壊れ具合や、この桜の木にまりもちゃんの墓標が並んでないことからすると、時間はちゃんと巻き戻ってそうだな。
　細かい確認は、夕呼先生と接触を果たしてからだ。
　さ、これからが正念場だ……みんな、オレも頑張るからな！）

　武は最早『前の世界群』と呼ばねばならなくなってしまった、幾通りもの世界。
　そこに残してきた、最後の時まで生き延ることができた、決して多くはない仲間達を想い、誓いを新たにした。
　そして、踵を返して横浜基地正門へと、堂々と歩みを進める。

　正門の前に辿り着くと、２人の見覚えのある警備兵が、親しげに笑いながら声を掛けてくる。

「こんなところで何をしてるんだ？」
「外出していたのか？ 物好きな奴だな。どこまで行っても廃墟だけだろうに。」

（よし、前回と同じ警備員だ。こんな些細な事でもやっぱり安心するな。）

　かけてくる言葉すら記憶どおりだったのに安心して、武は余裕を持って応える。

「そう言わないでくださいよ。これでも、オレの生まれ故郷なんですから。」

「なっ―――そ、それは……済まなかったな……」

　武の返事に驚き、つい顔を見合わせてから、気の毒気に謝罪してくる警備兵。

（よし、掴みはこれで十分だろう。後はハッタリで切り抜けてやる。）

「いや、いいですよ。ところで、目立ちたくないので穏やかに聞いてください。
　事は香月副司令に関わる機密事項です。そのつもりでお願いしますよ。」

　やや声量を抑えながらも、はっきりとした発音を心がけてそう言うと、警備兵の身体に緊張が走り、警戒しつつも武に鋭く警告する。

「なにっ！……わかった。言う通りにしてやるが、妙な動きはするなよ。」
「いいのか！？」
「博士に関係することについては、全て報告しろって言われてるだろ？」
「……そうだったな。」

　警備兵が２人とも納得してくれたようなので、武は口調を改めて要求を述べた。

「協力に感謝する。実は香月博士に極秘でお会いしなければならないので、取り次いで欲しい。
　暗号符丁があるので、それを香月博士ご本人に伝えて貰えればいい。
　符丁はそれなりの長さがあるので、なにかメモする道具はないか？」

　警備兵は警戒しつつも武に言われるままにメモとペンを手渡す。
　武はそのメモに文章を書き連ね、警備兵に手渡した後、口頭で伝言を頼む。

「香月博士に、シロガネタケルという男―――あの人にとってはガキ……青年ってとこか……青年が来て博士に面会したがっていると伝えてくれ。
　その符丁を読めば事態の重要性は解ってくれる筈だと言っていると。
　一応念のため、その符丁を口頭で言うから聞き損なわないように、文面と照合してくれ。
　『鏡の精の待ち人にして、星へ往く船を妨げるもの、機械の救世主（メシア）の生誕を期し、因果を導きこの世へ至る。』
　以上だ、よろしく頼む。」

　　●　○　○　○　○　○

　１５時４２分、４時間を超える各種検査や手続きを経て、武は今や居心地良ささえ感じてしまう夕呼の執務室へと招き入れられた。
　椅子を勧められて武が素直に腰掛けると、夕呼が優しげに話しかけてくる。

「さすがに疲れたかしら？」

「いえ、この位大した事ありませんよ。それより本題に入りたいんですが、こちらから説明しますか？
　それとも、先生の質問に答えた方が良いですか？」

「それじゃあ、あたしの質問に答えてもらおうかしら？」

　夕呼がニヤリと笑って言うと、武は夕呼と渡り合うという事態に、内心密かに震えながらも頷いた。

「そう言うと思いましたよ。先生が、初手から相手に主導権を取らせるわけありませんからね。」

「先生？……ま、いいわ。じゃ、質問させてもらうわよ―――
　まず、あのふざけた符丁の意味は何？」

「先生は意味が解ったからこそ、こうして会ってくれてるんだと思ったんですけど、まあ、確認は必要でしょうから答えますね。
　まとめて全部説明しますから、いちいち驚かないでくださいよ？
　あと、拳銃抜いて脅かそうなんて考えもなしで、どうせ先生の腕じゃあたりませんから―――じゃ、解答です。
　『鏡の精の待ち人』ってのはオレの事で、つまり、現在ＢＥＴＡ由来のシリンダーで脳と脊髄だけにされて生存している『鑑純夏』が会いたがっている『シロガネタケル』がオレだってことです。
　次の『星へ往く船を妨げるもの』ってのは、オレの目的にオルタネイティヴ５の発動阻止が含まれてるって意味です。
　―――殆どの人間を置き去りにして、１０万人ぽっちを移民させるなんてオレには認められません。
　『機械の救世主（メシア）の生誕を期し』ってのは、オルタネイティヴ４の最大の目的にして成果たる００ユニットの完成を必ず成し遂げるって意味です。
　で、最後の『因果を導きこの世へ至る』は、オレが『因果導体』であり他の確率分岐世界から『この世界』へやってきたって意味ですよ。
　『因果律量子論』を提唱してる先生なら、一応信じてもらえると思うんですけどね。
　オレの所持品の中に、この世界由来とは考えられない高精度液晶技術を使った日本製の機械があったはずです。
　あれが証拠になりませんか？
　とまあ、こんなとこでどうです？」

　武が口を閉じて笑って見せると、夕呼は呆れたような表情を顕わにして嘆く。

「まったく、極秘機密のオンパレードじゃないの。
　しかも、あたししか知らないはずの『鑑純夏』の『待ち人』のことまで……一体どこで聞いたわけ？」

「純夏の事は、先生だけじゃなくて霞―――社霞も知ってるっていうか、霞が出所じゃないですか。
　どうせ、今もオレが嘘をついていないかリーディングさせてるんでしょ？
　ネタは割れてますから、こっちに呼んでやったらどうです？」

「あ～～～～っ、あんた一体どこまで知ってんのよっ！
　まさかあんたまでＥＳＰ発現体だなんて言わないでしょうね。」

　さすがに平静を装うのも限界なのか、わざとそう見せて油断させるつもりなのか、イライラとした様子を隠さずに夕呼が詰め寄る。

「ああ、そういう考え方もありましたね。
　大丈夫ですよ、今のオレにはまだ、リーディング機能は与えられていませんからね。」

「『まだ』？ 『機能』？ 『与えられていない』？―――あんたまさかっ！」

　訝しげに一瞬考え込んだ後、夕呼は大きく目を見開いて武を凝視した。

「そろそろ、オレの方から手札を切ってもいいですか？
　先生の事だから、とっくに気付いてるんでしょうけど。
　オレはこことは別の確率分岐世界で香月夕呼博士と社霞の手によって人格転移手術を受けた、００ユニット稼動第二号機の成れの果てですよ。
　そして、００ユニットの稼動にまで成功しながら、ＢＥＴＡを駆逐しきれずに頓挫を余儀なくされて、予備計画に成り下がったオルタネイティヴ４の一員です。」

　武の言葉を聴いて、暫し呆然として立ち尽くしていた夕呼だったが、突如として武に駆け寄ると、胸倉を引っ掴んでガクガクと揺すりだした。

「―――な……なぁんですってぇえ！！！？
　なんでよっ！？ ００ユニットの稼動まで漕ぎ付けておきながら、どうして計画が頓挫するのよっ！
　あんた、いい加減な事言ってんじゃないわよっ？！
　シャレじゃ済まないのよっ！ 間違いじゃもっと済まないのよっ！！ 早く言いなさい！！ 早くっっ！！」

　夕呼の渾身の力で揺さぶられながら、武は嬉しそうに笑ってしみじみと言った。

「―――先生、ホント変わらないですね。
　本当に先生はどの世界でも変わんないや。
　今の先生の振る舞いなんて、『前の世界群』で自分の量子電導脳の基礎理論を否定された時の言動そっくりですよ。
　―――大丈夫です、先生。
　オレは計画を挫折させないために、『人類はＢＥＴＡを圧倒する』って因果を確立するためにこの世界に来たんですから。」

　そう言い、満面の笑みを浮かべた武の目から、嬉し泣きのような涙が一筋こぼれた。
　それを見た夕呼は、呆気にとられながらも、正解をその手に掴み取って呟いた。

「……時空間因果律干渉―――まさかっ！？」

「さすが先生―――話が早いですね。」

　武は心底嬉しそうに晴々と笑った…………

　　●　○　○　○　○　○

　１６時４５分、Ｂ１９フロアの夕呼の執務室で、武はソファーに座って夕呼と相対していた。

　武は１時間ほどかけて、自分の事情を夕呼に説明し終わったところだった。
　無論、全てを話した訳ではない。
　夕呼と取引する材料は手元に残しておく、『前の世界群』で夕呼に良いように踊らされた武としては、無条件に『今回の世界』の夕呼を信用する事は出来なかった。

　武が話したのは、『前の世界群』で主流であった事態の流れ。
　『ＸＭ３』の開発。
　クーデターの発生とそれを逆手に取った政威大将軍の救出。
　『鑑純夏』を素体とした００ユニットの稼動と運用評価試験での機能停止。
　『白銀武』を素体とした００ユニットの稼動。
　ＢＥＴＡによる横浜基地襲撃と反応炉の破壊、それによる第４計画の頓挫。
　凄乃皇弐型の自爆による『甲１号目標』の破壊を企図した『菊花作戦』。

　次に、『更に前の世界群』で主流であったと思われる事態の流れ。
　００ユニットが完成せずに、１２月２５日を以ってオルタネイティヴ５が発動し、オルタネイティヴ４は中止。
　それから２年後に『バビロン作戦』が実施されたが、その世界では人類がＢＥＴＡに敗れたらしいこと。

　そして、武が生まれてから１７年間育った『元の世界』に関して。
　『元の世界』にはＢＥＴＡは存在しないこと。
　夕呼もまりもも高校の教師で、武や２０７訓練小隊のメンバーは教え子であったこと。
　この世界での因果情報を元に、『更に前の世界群』の武が再構成されたであろうこと。

　最後に、重要と思われる情報。
　ＢＥＴＡの情報伝播モデルが、オリジナルハイヴを唯一の司令塔とした箒型構造だったこと。
　ハイヴの反応炉が、動力源、通信装置、コンピューターの１台３役だったこと。
　ＢＥＴＡがエネルギーの補給と同時に、情報や新しい命令を反応炉から得ていること。
　００ユニットとしての『白銀武』が、知的生命体として認識される可能性が高いこと。
　武の発案になる戦術機の新型ＯＳ『ＸＭ３』が戦術的には対ＢＥＴＡ戦で絶大な効果があり、各国との取引材料になったこと。
　凄乃皇弐型の運用により佐渡島ハイヴの制圧が成功したこと。
　凄乃皇弐型の自爆攻撃により、オリジナルハイヴを消滅させることができたこと。
　オリジナルハイヴへの攻撃で使用したＧ弾５発は全て迎撃されてしまった事から、Ｇ弾による爆撃はあまり効果が望めそうにないこと。
　武は『明星作戦』当時の『鑑純夏』によって『因果導体』として再構成された存在で、『鑑純夏』と相思相愛になるまで、２００１年１０月２２日を起点とし、『白銀武』の因果の消滅（死亡）を終点とした『ループ』を繰り返す存在となっている、という仮説。

　それらの情報を全て聞き終えた後、夕呼は武を待たせたまま己が思考の渦に身を投じ、未だ帰って来ないのだった。

（暇だなあ……時間掛かるなら、霞に会っておきたいんだけどな……）

　武がそんな事を考えていると、入り口が開き、霞がおずおずと室内へと入ってきた。
　そして、武の側までやってくると、大きな目を一杯に開いて、武をジッと見上げた。

「お、わざわざ来てくれたのか、ありがとうな。
　オレは白銀武、初めまして、だな。
　名前、教えてくれたら嬉しいんだけど、嫌かな？」

「…………知ってます……」

「う～ん……確かにオレは社霞って女の子を沢山知ってる。
　けどさ、なんて言うか、オレが知ってる霞達と君は、同じなんだけど、別の人間なんだと思うんだよな。
　だから、君と会うのはこれが最初ってことになって―――だから、初めましてになるんだ。
　そんなわけなんで、名前教えてくれるか？」

「……社……霞、です……」

「そうか、じゃ、握手だ霞―――あ、霞って呼んでもいいか？
　それから、握手の方法はオレからイメージ読むといいぞ。」

「…………霞で、いいです……」

　そうして、武は初めて普通の握手を霞とした。
　今までの霞の手を乗っけて上下に動かす握手も味わい深かったなあと武が思った時、夕呼が思考の迷宮から戻ってきた。

「あら？ 社？ 向うの部屋で待機してなさいって言ったのに……え？ なに？……ふうん……そう……わかったわ……」

　霞は武の側を離れ、夕呼の脇に行って耳元に口を寄せ、何かを小声で伝えていった。
　そして、夕呼は霞の頭を軽く撫で、ニヤリと笑って武の方に視線を向けた。

「で？ あんたは何が望みなのかしら？
　あんたから貰った情報はそれなりのものだったわ。
　相応の要求なら呑んであげるわよ？」

「オレは今までの世界群で世話になった人達を可能な限り護りたいんです。
　だから、その為の立場と先生の支援を下さい。
　将来的には次の世界への情報の継承のためにも、機密情報の開示もお願いしたいですが、それは現時点ではいいです。
　他にも幾つかお願いしたい事はありますけど、今はまだ先生がオレを信用できないと思いますから、暫く待ちます。」

「へぇ～。意外に物分りがいいのね……ていうか、あたしの性格を把握してるって事かしら？
　ま、いいわ。じゃ、その線でいいから具体的な要求を言って見なさい。」

　夕呼のその言葉を受けて、武は頭を深々と下げて礼を言ってから、自分の願いを口にした。

「ありがとうございます。
　まず、立場ですが、戸籍の回復と軍歴の捏造、２０７訓練小隊への配属をお願いします。
　戦地で徴用されて衛士として実戦を経験、戦時階級で臨時中尉まで特進したものの、正規の教育を受けていないので、夕呼先生直属となったのを機に、再訓練して正規任官しようとしてるってとこでどうですか？
　それから、ＢＥＴＡとの戦いで皆を死なせないために、夕呼先生の元で対ＢＥＴＡ戦術構想を研究・開発する権限をください。
　それで、対ＢＥＴＡ戦術構想で必要となる評価運用試験などの任務を、ヴァルキリーズや２０７訓練小隊に担ってもらいたいと思ってるんですが、無理ですかね？」

「ずいぶんと欲張りなのね。
　訓練兵として訓練する片手間に、対ＢＥＴＡ戦術構想の考案及び運用試験もやるってわけ？
　あたしも特殊任務として、あんたには色々と働いてもらう気だから、３足の草鞋って事になるわよ。
　体持つの？ だぁいじょぉ～ぶ～？」

　からかうように目を細めて武を見る夕呼。
　しかし、武は動じる風も無く、いけしゃあしゃあと応える―――虚勢だったが。

「訓練などに関しては、特殊任務優先って事で抜けられるように、神宮司軍曹に夕呼先生が口を利いてくれると有難いです。
　実際、今更訓練する必要なんてないですしね。
　あとは、優先順位を付けて、なんとかこなしていきますよ。
　あ、後は自室に持ち運び式の端末を１台と、携帯用通信機の手配をお願いします。」

「ちっ、余裕綽々って感じね―――ま、お互い利害は一致しているようだし、いいってことにしといたげる。
　あんたの待遇はあたし直属の臨時中尉って事にして、正規任官を目的として、明日から形だけ２０７衛士訓練校に配属って事にするわ。
　あんたの主任務は対ＢＥＴＡ戦術構想の考案と運用評価試験の実施。
　その他にも、あたしの命令であれこれやらせるわよ？
　あんたの任務で実験部隊や護衛部隊、仮想敵が必要になった場合には、あたしの権限でヴァルキリーズや２０７訓練小隊に特命を下すわ。
　まりもには、衛士としての技量に不足は無いので、訓練よりも特殊任務優先にするように言っとくから。
　あと、逆にあんたが居た方が良いと思ったら、Ａ－０１に臨時編入するからその覚悟もしときなさいよ。」

「ありがとうございます。
　それじゃあ、まずは、『ＸＭ３』の開発ですね。
　『前の世界群』では１１月１１日にヴァルキリーズが出撃してますから、それまでには慣熟しておいて貰いたいですからね。
　先生さえよければ今から概念を説明しますから、なるべく早めに仕上げて貰えませんかね。」

「―――ほんと、厚かましいわね。
　あんた、口ばっかりで実は何にも役に立たないんじゃないでしょうね。」

「衛士としてはそれなりですよ？『前の世界群』じゃ、速瀬中尉に眼の敵にされてたくらいですから。
　プログラムとか理論構築とか、そっちの方はからっきしです。
　何とか必要な知識を丸覚えするのがやっとでしたからね。
　『今回』はそっちも頑張ってスキルを身に付けたいと思ってますけど。」

「ま、いいわ。聞くだけ聞いたげるから、その概念てのを説明しなさい。」

「はい。まずは―――」

　　●　○　○　○　○　○

　１７時４２分、『前の世界群』と同じ部屋を割り当てられて、武はＢ４フロアの懐かしい自室でレポート作成に勤しんでいた。

（くそ～ッ、００ユニットだった時にはアッとゆーまだったのにな……
　明日は２０７に配属だし、早ければ３日後の夜には『ＸＭ３』のプロトタイプがシミュレーターに載っかるだろ？
　『ＸＭ３』が仕上がったら、ヴァルキリーズの慣熟に掛かりっきりになるだろうし……
　やっぱ、早目に出来るだけ進めとかないと駄目だな…………はぁ……
　もしかして、さしあたってオレの方が夕呼先生より切羽詰ってたり―――はしないかさすがに……）

　などと考えながら、キーボードを打ち続ける武。
　しかも、ＩＤがまだ届いていないため、情報閲覧も出来ないのでデータベースからのコピペも出来ない。
　同じ理由でＰＸに行っても食事も買い物も出来ない。
　記憶を元に、対ＢＥＴＡ戦術構想の下書きを、ひたすら打ち込んでいく作業が続いていた。

　と、そこへ、コンコンッと、ノックの音が響いた。
　武は端末の画面を消して、ノックに応じる。

「―――どうぞ？」

「失礼します。白銀武臨時中尉殿でいらっしゃいますか？
　私は神宮司軍曹であります。
　香月副司令の指示により、ＩＤ及び携帯通信機他諸々お持ちいたしました。
　こちらが受領リストになりますので、ご確認の上、よろしければサインを……？―――どうかなされましたか？」

　国連軍横浜基地衛士訓練学校の教官である、神宮司まりも軍曹の、やや小柄ながら凛々しい姿が開いたドアの向うにあった。

（―――ッ！！ まりも……ちゃん…………）

　まりもの元気そうな姿を目の当たりにして、つい緩みかけた涙腺を、ジッと目を瞑って押さえ込み、武はなんとか普通の声で返事をすることに成功した。

「―――あ、いえ。今まで端末にかじりついていたもんで、ちょっと眼が眩んだだけです。
　それより、あなたがまりも……ちゃん、ですか？
　オレが白銀武臨時中尉で間違いありません。ご苦労様でした。」

　武はわざと失言を混ぜながらまりもに応じた。
　予想通り、まりもは眼と口を一瞬ではあるものの大きく開き、慌てて表情を繕うと言葉を返した。

「ありがとうございます、中尉殿。これしきの事で礼には及びません。
　ですが中尉殿、『まりもちゃん』とは私の事をお呼びになられたのでしょうか？」

「そうですよ。夕呼先生―――香月副司令のことですが――先生が神宮司軍曹を『まりも』と呼び捨てておられたので真似してみたんです。
　いい名前じゃないですか、使わなきゃ勿体無いですよ。」

　そう言われて、まりもは目を瞑って右の拳を震わせたが、なんとか立ち直ると、気を取り直して武に話しかけた。

「そうでしょうか……ともあれ、白銀中尉で間違いが無いのでしたら、受領書にサインをお願いいたします。
　―――はい、結構です。
　香月副司令から、明日（みょうにち）付けで白銀臨時中尉は我が２０７訓練小隊へ編入と伺っておりますがよろしいでしょうか。
　―――はい。了解いたしました。
　それでは、明日の起床後の点呼の際に、こちらの訓練兵の制服を着用の上、自室の扉を開放して廊下にてお待ち下さい。
　訓練期間中も、特殊任務に従事する関係上、現行の階級が保持されるとの事ですので、階級章や衛士徽章は襟の裏側にお付けください。
　詳細は明朝の点呼後に、お知らせいたします。
　何かご質問、ご要望などはおありでしょうか？」

　まりもは、途中武のサインを受け取ったり、返事を聞いたりしながら、事務的に役目を果たした。

「神宮司軍曹。貴女はオレが恩師と思い尊敬している衛士に良く似ている……貴女の練成を受ける事が今から楽しみでならない。
　形ばかりの配属で、特殊任務優先のため迷惑も掛けるだろうが、明日からよろしく頼む。」

　突然態度を改めて、真摯に語りかける武に、まりもは姿勢を正し、直立不動で答える。

「―――はっ！ 過分なお言葉を頂戴し恐縮です。
　ご期待に背かぬよう全身全霊を尽くして任務を果たす所存でありますっ！」

　死線を潜って来た衛士に相応しい武の態度に、心中頷きかけたまりもだったが、武の真摯な態度は長続きしなかった。

「あとは……そうだな～、明日からは訓練兵としてお世話になることですし、敬語は止めてもらえませんか？―――まりもちゃん。」

　わざわざ最後に『まりもちゃん』を付ける武、まりもは額に青筋を浮かべながらも、応える。

「申し訳ありません中尉殿、訓練兵となられても中尉殿の階級は無効とはなりません。
　よって、態度を改める件に付きましてはご容赦下さい。」

「……まりもちゃん、頑固過ぎ……よし、じゃあこうしましょう。
　神宮司軍曹、現時刻よりオレの訓練小隊配属が解かれるその時まで、特殊任務に従事している場合を除き、オレを一訓練生として他の訓練生と分け隔てなく練成する事を命じる。
　反論は許さん、復唱しろ、『まりもちゃん』」

「今一度確認する事をお許し下さい中尉殿、ご命令を取り消されるおつもりはございませんか。」

「既に命令は下したぞ軍曹。これが最後だ、復唱し受諾しろ！」

「はっ！ 只今より、白銀臨時中尉の訓練小隊配属が解かれるまで、白銀中尉が特殊任務に従事されている場合を除き、白銀中尉を一訓練兵として扱い、練成を遂げさせていただきますっ！
　―――後悔するなよ？ 白銀訓練兵ッ！
　貴様は私が誠心誠意を込めて、全力で練成してやるからな！」

　直立不動で復唱した後、がらりと態度を改めてまりもは武を睨み付けた。

「後悔なんてしませんよ。せっかく正規の教練を受けられるんです、お客さんじゃ詰まらないですからね。
　じゃ、改めてよろしくお願いします、まりもちゃん。」

「ふっ……いい度胸だ白銀。その度胸に免じて私をちゃん付けすることを特別に許してやる、まがりなりにも中尉殿だからな。
　明日からの訓練、楽しみにしておけよ？」

（うわー……ちょっとやり過ぎちゃったか？ まりもちゃん、マジ怒ってる？）

　武は内心冷や汗を流しながらも、不敵に笑い、直立不動で敬礼して応えた。

「はっ！ 神宮司教官殿、明日よりの練成、何卒よろしく願いますっ！」

　まりもは無言のまま答礼すると、踵を返して立ち去っていった。

　　●　○　○　○　○　○

　１８時２７分、Ｂ１９フロアの廊下を、夕食を済ませた武がシリンダールームを目指して歩いていた。
　その足取りは、何処か躊躇うような気配を纏わり付かせており、覇気に欠けたものであった。

（……そっか、脳みその状態の純夏を、純夏だと思って会いに行くのはこれが初めてなんだな。
　今更、気味が悪いとかはもう思わないけど…………なんか、会いたいような会いたくないような……）

　そうこうする内に、武はシリンダールームの内側のドアの前に立っていた。
　意を決して一歩前に踏み出す武。
　―――そして、ドアが開き、武の眼に飛び込んでくる青白く光るシリンダー。

「………………」

　武は、アヤカシに招かれてでもいるかのように、力なく震える両手をやや前に向かって持ち上げ、覚束ない足取りで歩み寄って行く。
　薄暗い部屋の中、青白い光に仄かに輝く、シリンダー、その中に収められた、剥き出しの―――脳髄へと―――

「―――すみ……か…………すみかぁ………………純夏ァアアアアアッッ！！！」

　シリンダーまで後一歩の所で立ち止まった武は、次の瞬間、両手でシリンダーに取りすがって号泣した―――

「―――ごめん、ごめんよ純夏……ほんとにごめん……オレ、またおまえを助けられなかった……
　二度と、二度とおまえを失うまいと……必ず護るって誓ったのに…………ごめん、ごめんよぉ…………」

　脳裏に浮かぶのは、『前の世界群』での純夏達の最後の姿であった。
　―――苦悶の表情のままに自閉モードに閉じこもったままの純夏……
　―――『甲２１号作戦』で、擱坐した凄乃皇弐型から００ユニットを回収しようとするヴァルキリーズもろともに、膨大な数のＢＥＴＡに飲み込まれてしまった純夏……
　―――００ユニットの稼動に至れず、侵攻して来たＢＥＴＡに再占領されるよりはと、大量のＳ－１１によって殺到するＢＥＴＡもろとも自爆した横浜基地と、脳髄のままで運命を共にした純夏……
　結局、思い出せる限りの『前の世界群』の記憶の全てで、武は純夏を失っていた。
　純夏を護りきれた世界は、ただの１つも存在しなかった……

「……今度こそッ！…………今度こそ護ってやる………………おまえの願いは……ごめん……叶えてやれないけど…………
　そのかわりッ！！…………今度こそ……今度こそ護ってやるぞッッ！！ 純夏ァアアアアーーーッッッ！！！」

　辺りを一切はばかる事無く、一心不乱に謝り、誓い、涙する武―――

　武がやってくる前からこの部屋にいた霞は、そんな武を見て瞳を伏せると、そのまま静かに部屋を出た。
　そして、幼馴染たちの悲しい再会を、妨げようとするものから護るべく、接続通路に独り立ち続けた…………

第１４話　『特別』な小隊

２００１年１０月２２日（月）

　１９時３６分、ドアの開く音に霞が振り向くと、そこには目を真っ赤に充血させた武が、青白く光るシリンダーを背後に、それでも笑顔で立っていた。

「霞……気を利かせてくれてありがとな。」

「……いえ……お話、できましたか？……」

「ああ、オレが一方的に泣き付いただけだけどな。」

「…………よかったです………………ずっと、まってました……」

「そっか…………霞、頼みがあるんだけど、聞いてくれるか？」

　武の言葉に、霞は武を見上げてピコッと髪飾りを跳ねさせてから、コクンと頷いた。

「オレが、純夏との楽しい想い出を思い浮かべるから、そのイメージをあいつに見せてやってくれないか？」

「……想い出…………わかりました……」

　それから１０分の間、武と霞による純夏へのプロジェクションが続いた―――

　そして、自室へと戻るため、ドアから踏み出そうとした武は、ふと振り返ると霞を見て言った。

「明日は、霞も想い出作りしような―――霞自身の想い出だぞ。」

「―――！！……想い出…………ありません……でも…………楽しみです…………」

「じゃあ、また明日な、霞。」

「……バイバイ……」

　霞の挨拶に頷いて、部屋を出かけた武だったが、ふと違和感を感じて歩みを止める。

「ん？……バイバイ……か…………霞、また会う相手には『またね』って言うんだぞ？」

「………………またね……」

「ああ、またね、だ、霞。」

　そして、武は今度こそ、部屋を出て行った。

　　●　○　○　○　○　○

２００１年１０月２３日（火）

　０５時５２分、Ｂ４フロアの武の自室では、霞が武を一生懸命にユサユサと揺すっていた。

「……ん…………ッ！！―――あ……霞か……」

（くそっ！ 一瞬、純夏が起こしにきたのかと思っちまった……けど、霞、『今回の世界』でも起こしに来てくれたのか……）

「……起こしていたんですね…………私も……」

「ん？ ああ、毎朝のように起こしてもらっていたよ。
　おまえと―――純夏にな…………おはよう、霞。ありがとな。」

「……またね。」

「ああ、また後でな。」

　霞は言葉少なに、武の部屋から出ていった。

　　●　○　○　○　○　○

　０８時０５分、国連軍横浜基地衛士訓練学校の教室で、武は黒板の前に立たされていた。

「本日付で２０７訓練小隊Ｂ分隊に配属となった白銀武訓練兵だ。」

「白銀武です。よろしくお願いします。」

「見ての通り男だ。しかもこの時期というので驚いただろうが、本来白銀は形ばかりの配属となる予定だった。
　何故なら、白銀は戦地で徴用され、衛士として実戦も潜り抜けている現役衛士だからだ。
　戦時階級ではあるが、臨時中尉の階級も持っている。」

（（（（ ―――中尉ッ！！ ））））

　２０７訓練小隊の榊千鶴、御剣冥夜、彩峰慧、珠瀬壬姫の４人の訓練兵は、中途編入の訓練兵が中尉の階級を持つ事に驚愕した。

「にも拘らず、白銀が訓練兵として配属されたのは、正規の軍事教育を受けていないため、実際の階級が徴用された際の一等兵のままだからだ。
　よって、白銀はこの訓練小隊に在籍し卒業したという形を取って、正規の任官を経た衛士として少尉の階級を得る事を目的としている。
　形ばかりと言ったのは、現役の衛士が今更訓練校で学ぶ事など無いことと、白銀が訓練期間中も、香月副司令直轄の特殊任務に従事するからだ。
　特殊任務との二足の草鞋となるため、白銀の臨時中尉としての階級が訓練期間中も有効なことからも、腰掛けで卒業してもらうつもりだった。
　しかし、白銀は物好きにも貴様らと分け隔てなく練成しろと私に命令を下した。
　よって、白銀は本人の命令により、訓練期間中に於いては特殊任務に従事している場合を除き、訓練兵として遇する事となった。
　貴様らには戸惑う事も多いだろうが、現役衛士から貴様らが学べることは大いにあるはずだ。
　まして、白銀は香月副司令が自らの手元に招き『特別』な人材だと断言するほどの人物だ。
　この機会を逃さず、己を磨き上げる糧としろ。いいな？」

「「「「 ―――はいっ！ 」」」」

　訓練兵だったり中尉だったり一等兵だったり、現役衛士だったり腰掛だったり特殊任務だったり、話が二転三転しすぎる上、異例中の異例とも言える扱いだったため、４人とも理解出来たとは言い難かったが、現役衛士に教えを請えるという事だけはしっかりと理解し、声を揃えて返事を返した。
　武はというと、まりもの言葉の中にあった『特別』というくだりに、夕呼のほくそ笑む顔が垣間見えてげっそりしていた。

「既に基地内も見学済みで案内も要らないそうだ。
　では、座学を始める前に、お互いに自己紹介をする時間をやるので交流を深めろ。
　―――では榊、私は暫く席を外してやる、後は任せるぞ。」

「―――はっ！ 小隊、敬礼ーーーッ！」

　千鶴の号令で武も含めた５人が敬礼すると、まりもは答礼して教室を出て行った。
　まりもを見送った後、武は４人の見慣れた少女達に向き直るが、『今回の世界』では初対面なので、彼女らの表情は硬かった。

「で、では、自己紹介をさせていただきます。自分は分隊長を任されております、榊千鶴訓練兵であります、中尉殿っ！」

「よろしく―――そうだな、眼鏡だし三つ編みだし、榊の事は『委員長』って呼ばせてもらうか。
　よろしくな、委員長。
　あと、同じ訓練兵って事で、堅っ苦しいのは抜きでな―――他のみんなもだぞ？
　オレの事も、白銀でも武でも、呼び捨てちゃっていいからな。
　訓練兵とは言え、背中を預けあう戦友なんだから、同い年なんだし、もっとこう馴れ馴れしい位がいいな。」

「―――ハァ？」

　武は、問答無用且つ強引に千鶴を『委員長』に仕立て上げると、フレンドリーな人間関係を要求した。
　唐突に『委員長』にされてしまって絶句する千鶴の隣に、冥夜が進み出て自己紹介する。

「―――む、過度な儀礼は不要という事だな？
　ならば―――私が副隊長を拝命している御剣冥夜訓練兵だ。
　現役衛士に教えを請えるとは望外の事だ。
　そなたには得るものが少ないやも知れぬが、よろしく頼む。」

「ああ、よろしくな、冥夜―――っと、呼び捨てにしちまって構わないか？」

「む―――そ、そなたは私を見ても何も…………い、いや、呼び捨てで構わぬぞ。
　私もそなたの事はタケルと呼ばせてもらおう……これでよいか？」

「じゃあ、そういうことで頼むよ。」

　その次は壬姫が小さな身体で前に出てきた。

「えっと、ミキは……じゃなかった、わたしは珠瀬壬姫訓練兵です。
　よ、よろしくお願いしますっ！」

「よろしく……よし、『たま』って呼んでいいか？」

「なんか、私猫みたいですねー。あ、それでいいですよー。」

「そっか、よろしくな、たま。オレの事はひらがなで『たけるさん』と呼んでくれ。」

「う、うん……頑張りますっ！……じゃなくって……
　が、がんばるね！ たけるさん。」

「―――呼び方を指定する人なんて……初めてみたわ」

　衝撃から立ち直って呆れたように呟く千鶴、自分が自失している間に事態が進行してしまい既に取り返しが付きそうにない事は、一応把握できているようだった。
　その千鶴の背後をわざと通り過ぎるようにして前に出ながら、彩峰がぼそっと呟く。

「いいんちょー、いいんちょー……いいんじゃない？」
「彩峰、あなたっ！！」

「お、最後は彩峰か。」
「え？それ誰？」
「おまえだろうがっ！」
「え、ほんとに？！」

　眼を丸く見開いて驚いてみせる彩峰。

「はいはい……よろしくな、彩峰。」

「どうしてだろう、バレてる……ジーーーーーッ」

　彩峰に野良犬でも見るような眼で見られて、少しめげる武。

「口で言うな！ で、おまえはよろしくしてくれないのか？」

「合成ヤキソバ１皿でよろしくしてあげても、いいよ。」

「わかったわかった、今度食わせてやるよ。
　だから、よろしくな、彩峰。」

「―――白銀、いい人。とても凄くよろしくしてあげる。」

「ふつーに、よろしくしてくれ……」

　彩峰との会話に疲れ、力無くうずくまる武。
　そんな武の肩を叩いて、励ます彩峰。

「……元気出せ、白銀。」
「だぁ～～～っ、もうっ！ わかったよ、元気出すよ！！」
「タ、タケル……そ、そなたは愉快な御仁だな……」
「あはは、たけるさん、おもしろ～い。」
「白銀、グッジョブ……」
「あ～～～っ、もう。これじゃ先が思いやられるわ……」

（―――くっそ～、懐かしすぎるぞっ！ みんな、ほんとにまた、よろしく頼むなっ！）

　武は満面の笑顔を浮かべて、目尻の涙を誤魔化した―――懐かしい仲間達に囲まれて。

　　●　○　○　○　○　○

　１２時０３分、ＰＸの席に付き昼食を食べ終えた武は、２０７の仲間達を見回した。

　午前中の座学の講義時間を、まりもの許可を得た上で、武は教室の後方の席で内職をして過ごした。
　自室から持ち運び式端末を持ってきて、対ＢＥＴＡ戦術構想の資料作成を行いながら、座学の内容と２０７の皆の様子をうかがった。
　『前の世界群』でも、『更に前の世界群』でも、共に学んできている武には、彼女達の優秀さは良く解っていた―――そして、彼女達が抱えている問題点も……

　そして、全員が昼食を食べ終えるのを待って、千鶴が話の口火を切った。

「白銀中尉……んんっ……白銀、あなたの訓練小隊への配属が異例尽くしだって事は、午前の座学中に教官公認でしてた内職で、よ～～～～っく思い知ったわ。
　その上で……聞いておきたい事があるの。
　単刀直入に聞くわね。あなた……期待していいの？
　神宮司教官からは、『特別な人材』だと聞かされたわ。
　それは、私達……いえ、ひいてはこの国の、この星のためになる『特別』なのよね？」

「私達はその特別の意味する所までは詮索しない。
　だが、当然期待はする。
　それは理解しておいて貰いたいのだ。」

　千鶴の言葉に続き、冥夜も『特別』について言及する。
　それは、武の『特別』までもが自分達のような『特別な背景』であって欲しくは無いという願いなのか、それとも、自分達が目指している現役の衛士でもある武に託した希望なのか……
　だが、武には安請け合いをするつもりがなかった。

「ああ、それか……悪いけど委員長、冥夜、オレの『特別』ってのは、『特別臆病な衛士』って意味なんだよ。
　恥知らずって言ってもいい。」

「…………それどういう意味？」
「えっ？えっ？えっ？―――」

　武の思いもよらない応えに、彩峰は眉を寄せ、壬姫は自分の耳を疑い周囲の様子を忙しなく見比べた。

「驚いたか？ でもな、本当の事なんだぜ？
　オレは、自分の命を惜しんで、ＢＥＴＡとの戦いで死なずに済む方法を、必死で探してるんだ。
　午前中の『内職』もそれなんだよ。」

「「「「 ―――！！ 」」」」

　午前中の内職の内容だと言うのなら、それは即ち、香月副司令直轄の特殊任務の内容だということだ。
　機密の内容を洩れ聞いてしまったのではないかと、全員の表情が一斉に強張る。

「―――ああ、大丈夫だ。話せないような事は言ってないから。
　それに、みんなには、２０７訓練小隊として、いずれ手伝ってもらうつもりだしな。
　ま、それはおいといて、『特別』の話を続けるぞ？
　オレはさ……実戦の中で大事な人達を護り切れずに沢山失ってきた。
　オレはその度に、次こそは必ず護ると誓って……でも、護り切れた事はなかった。
　逆に、護りたかった人に、その人の命で自分の命を救われた事さえある―――
　そりゃそうだよな、戦場で仲間を護りたいって思うのは、とても自然な事なんだから、そう思ってるのは別にオレだけじゃないってことさ。
　『衛士の心得』って聞いた事あるか？
　戦死した仲間の生き様やその教えを、誇りを持って語り継ぐ。しかも、悲しみを見せずにだ。
　前線の衛士達は、そうやって仲間の死を背負い、乗り越えて、精一杯戦っているんだ。
　だからこそ、仲間の為に戦い、死力を尽くし、仲間を救うために命を散らしていく―――」

　最初は自嘲の色が見えたものの、それでも笑っていた武の顔が、どんどんと沈痛なものに変わっていく。
　そこには、前線で実戦を潜り抜けてきた者が持つ現実の重さが顕れているように、実戦を知らない４人には思えた。
　そして、武は話を続ける。

「……けど、オレは―――確かにその挺身はとても尊いものだけど―――それでも、命を散らしたんじゃ駄目なんだと思った。
　決してその行為を否定してるんじゃない。
　その行為が必要な局面が否応も無く存在してるってのも解ってる。
　それでも―――それでも、死んじまったら仲間を悲ませるし、もう二度と誰かを護る事も、救う事も出来なくなるんだよ……
　だからオレは、死なずに済む方法を探そうと思った。
　死なずに大事な人達を護れる方法―――大事な人達が命を捨てなくても、ＢＥＴＡに対抗できる方法―――
　それを探し出して、世界に広めるのがオレの『特別』な目的なんだ。
　オレは自分が死ぬ事に臆病で、大事な人を失う事に臆病で、必死になって死なずに済む方法を探している『特別臆病な衛士』なんだよ……
　軽蔑するか？
　徴用されたのが国連軍で良かったよ。
　これが帝国軍だったら再教育に回されてただろうからな。」

　静かに、諭すように話す武だったが、その眼には真摯で激しい意志の光が溢れていた。
　そして、最後だけふざけるように笑って、おどけて見せた。
　武の発言に驚き、あるいは沈思黙考する２０７の４人。
　その様子に、武は言葉を足した。

「―――とまあ、先に本音を言っちまったけど。
　もっと表向きの説明もあるんだぞ？
　いいか―――ＢＥＴＡの最大の武器は物量だ……これは聞いた事あるよな？
　あの無尽蔵とすら思える物量に、人類は叩きのめされてきた。
　最早人類は物量においてＢＥＴＡに対抗する事は難しいとオレは思う。
　じゃあ、人類がＢＥＴＡに対抗するにはどうするのか？
　量より質で対抗するしかないと、オレは思う。
　経験豊富な兵士を多く揃え、臨機応変千変万化な戦術でＢＥＴＡを翻弄して、あの物量を凌ぎきるしかないと思うんだ。
　ところが、ＢＥＴＡ相手の戦争じゃ、経験を積む間もなく兵士はどんどんと死んでいく。
　これじゃ駄目だ、もっとＢＥＴＡとの戦いで兵士が生き延びられるようにしなけりゃ、兵士の質がどんどん悪くなっていっちまう。
　てことで、戦死者を減らす工夫が重要だって思うわけだ。
　―――てな感じだと、いくらか納得しやすいか？」

「…………無理、それが出来たら苦労しない。」

「そうね、戦死者が多いのはそうまでして戦わないと、ＢＥＴＡを押さえ切れないって現実があるからだわ。
　現実を無視して理想を追っても……」

　彩峰と千鶴が否定的な見解を述べる、しかし、冥夜がそれに異を唱えた。

「―――まて、そなたら。タケルの言う事にも一理あるぞ。
　現在の対ＢＥＴＡ戦術は、その当初より苦境にあってこれを凌ぐために考案されたものだ。
　もしや、大局において見過ごされている事があるやも知れぬ。
　それに、現状を無批判に受け入れる事は思考停止に他ならぬぞ。
　タケルの構想が達成された時の事も考えてみよ―――
　そしてなにより、香月副司令が採用した計画……不可能と決め付けるのは早計であろう。」

「そ、そうですよね！ 戦場で人が死ななくて済むのにこしたことはないですよ～。」

「…………香月副司令……正気？」

「―――なるほどね……これは正規の軍人には手伝わせられないわけだわ。」

「ま、おまえらにとっては任務って事になるんで、いざとなったら、強制的に付き合ってもらうけどな。
　まあ、オレと知り合っちまったのが運の尽きと諦めてくれ。」

「うむ！ 非才の身なれど、粉骨砕身の思いで助力させてもらおう。」

「…………御剣？」

「ちょっと御剣、あなた安請け合いしちゃっていいの？」

「安請け合いとは甚だ遺憾な言われようだな。
　私はこの者の理想に共感して、その一助となると決めたのだ。
　前言を翻すつもりは毛頭ないぞ。
　―――榊、気付かぬのか？ タケルは、全世界で戦う兵士の犠牲を減らす方法を模索すると言っておるのだ。
　まさに、この星のためになる、稀有壮大な行いではないか。
　最初から諦めてしまうには、惜しすぎると思わぬか？」

「……なるほど、納得。」

「―――っ……そ、そう言う事なら、協力するに吝かではないわ。」

「無理しなくったっていいんだぜ？ 委員長。
　冥夜も余りオレを買い被ってくれるなよ？
　ま、これは今日明日にどうこうって話じゃないし、お互いもう少しちゃんと知り合ってからでいいさ。」

　そこへ、先程から時間を気にしていた壬姫が割って入った。

「―――そ、そろそろ行かないと、午後の訓練に間に合わないよ～。」

「そりゃやばい。午後の訓練はオレも参加するからよろしくな。」

　そう言って、武が席を立つと、他の４人もＰＸを後にした。

　　●　○　○　○　○　○

　１３時５１分、訓練校のグラウンドで２０７の５人は１０ｋｍの持久走を行っていた。
　武は自分の身体能力を確かめながら走っていたが、『前の世界群』の時と同じく、基礎体力などは前のループの能力を引き継いでいるようだった。

「…………教官、終了しました！」

「……白銀か……よし、後５周追加だ、行けッ！」

　１０ｋｍ走り終えた武が申告すると、まりもは一瞥するなり命令した。

「は？……りょ、了解しましたっ！ 白銀訓練兵、トラックを５周いたしますっ！！」

「よしっ！ 他の者が全員走り終えるまでに終わらせろよ。現役衛士の体力を奴らに見せてやれ、いいな！」

「―――了解ッ！」

　武はまりもに敬礼をして、１０ｋｍ走り終えたばかりとは思えない速度でトラックを走り出した。

（さすがまりもちゃん、こっちの体力読まれてるな……けど、みんなのペースだって遅いわけじゃない、残りの時間で５周はきついぞ……
　こんなことなら、ペース緩めて走るんじゃなかったぜ。）

　１０分後、武は最後まで走っていた壬姫を最後の方で追い抜いて、なんとか５周を走り終えて息を整えていた。

「―――まあいいだろう。
　よし次！ ケージにあるあの装備を担いで１０キロ行軍だ！
　白銀っ、貴様は完全装備の上、分隊支援火器のダミーも担いでやれ。いいな！」

「―――了解ッ！」

　武は素直に命令を受諾して行軍を始める。
　武にとっては、分隊支援火器はともかく、完全装備でない方がかえって落ち着かないので、まりもの指示は渡りに船だった。
　とは言え……

「うわっ、久しぶりに担ぐと結構重いなー。」

「どうしたの？ もう疲れちゃったのかしら？」

「……白銀、口だけ？」

「そう言うな、白銀は５周余分に走っているのだぞ？」

「いや、久しぶりなんでちょっと重く感じただけだ。
　行軍する分には問題ないだろ……多分。」

「すごいですね……いしょっ！」

「衛士も最後は気力・体力勝負だからなー。
　ただ、鍛錬以外じゃ、完全装備での行軍なんてやらないけどな……戦術機に重装備させることはあるけどさ。」

「ほう……さすれば体力は何に必要となるのだ？」

「……知ってて聞いてないか？―――戦術機の戦闘機動中には加速Ｇが滅茶苦茶掛かる。
　衛士強化装備で大分軽減はされるが、身体に蓄積される疲労は半端なもんじゃ済まないからな。
　戦闘が長期化した時の事を考えると、体力がないとどんどん意識レベルが下がっていっちまうんだ。
　特に、突撃前衛は動き続けてなんぼなポジションだからな―――冥夜や彩峰は適性からして突撃前衛向きだと思うぞ？」

　武は、『前の世界群』での冥夜と彩峰の戦闘機動を思い浮かべながら言った。
　すると、珍しく彩峰が真剣な顔をして、ぽそりと呟く。

「…………そっか……じゃ、鍛える？」

「そうだな。武という格好の目標が目の前にあるのだ。
　より高みを目指して精進すべきであろうな。」

　照れ隠しなのか、疑問系で発せられた彩峰の言葉を、素直に問いかけとして受け取って冥夜が応える。
　対して、壬姫はひどく不安げな表情で、武を見上げるようにして言った。

「じゃ、じゃあ、ミキなんかじゃ戦い続けられないんですか？」

「いや、そんな事もないぞ。体力はあるにこしたことはないって話さ。
　たまは狙撃による支援が主になるだろうから、集中力を維持する気力の方が重要かもしれない。
　けど、ＢＥＴＡ相手じゃ混戦に巻き込まれる事も多いから、近接戦闘や回避機動に耐えるための体力はあったほうがいいな。」

「な、なるほどー。」

「……さすがに、実戦を経験してると、言葉に重みが感じられるわね。」

　と、千鶴が感想を述べると、訓練の糧となる会話であると判断し今まで黙認していたまりもが、そろそろ頃合と怒声で全員に活を入れる。

「こらぁ！ 貴様らいつまでおしゃべりしているつもりだっ！ 余裕があるならペースをあげろっ！！」

　その声に、全員弾かれるようにペースを上げた……

　　●　○　○　○　○　○

　１７時３５分、１階のＰＸで２０７Ｂの５人は揃って夕食を食べていた。
　実戦部隊に配属されてから、いつの間にか早食いの習慣が身に付いていたのか、５人の中で武の食事時間は飛び抜けて短い。
　結果的に、先に食べ終えた後は合成玉露を飲みながら、他の４人を眺める事になるのだが……
　やはり、口を開けている所を見られるのは恥ずかしいのか、千鶴から苦情が出て、そこから他愛のない話が始まる。

「ちょっと、食べてる所、あんまりじろじろ見ないでよね。」
「……白銀が榊の食事を狙ってる。」
「狙ってねーよ！」
「あはははは」
「ふ……しかし、そなたは食べるのが早いな。」
「常在戦場の心構えなんだとさ……オレは先任からそう教わった。」
「―――そうか。となれば、見習わねばならぬかな？」

　会話を続けながら、武はヴァルキリーズ１の早食いを誇っていた風間祷子少尉を思い出した。
　恐らくは今もこの基地にいるのだろうが、ヴァルキリーズは２０７訓練小隊と出くわさないように、調整されている。

　京塚のおばちゃんが直に取り仕切っているここのＰＸは、横浜基地でも人気№１のＰＸなのだが、成長期の訓練兵は体調管理の面から細やかな配慮が必要なために、２０７訓練小隊は優先的にここのＰＸを割り当てられていた。
　Ａ－０１部隊も優先割り当てを受けている口なのだが、２０７訓練小隊に涼宮茜が入隊して以来、実姉の遙と遭遇させないために、大分不自由を余儀なくされていたらしい。
　その状況は茜の任官によって解消されたのだが、今度は、任官した２０７Ａと訓練兵のままの２０７Ｂを遭遇させないために相変わらず調整は続いているのだろう。
　如何に家族にも詳細を知らせる事ができない特殊任務部隊とは言え、ご苦労なことだと武は思った。

　武がそんな取り留めのないことを考えている内に、全員の食事も終わり、話題は１ヵ月後に予定されている総合戦闘技術評価演習の話に変わっていた。

「１ヶ月もすれば、総合戦闘技術評価演習があるわ。
　それは何としてでも成功させなくちゃいけない。」

「それに先んじてあと１週間もすれば、鎧衣も戻ってくるはずだ。
　その時には２０７小隊を最強のチームにしておきたいものだ。」

「……鎧衣……美琴だったな。
　サバイバル特性の高い訓練生だったよな？」

「たけるさん……鎧衣さんの事、知ってるの？」

　千鶴と冥夜の言葉を受けて、武は一計を案じて美琴の情報を口に出して見せた。
　眼を一杯に見開いて、驚きを素直に表現しながら壬姫が尋ね返してくるのに頷いて、武は爆弾発言を放り出す。

「ああ、知ってる。
　昼飯の時にも言っただろ？ オレの特殊任務をおまえらに手伝って貰うかもしれないって。
　その関係で、悪いけどみんなの人事データは一通り見させてもらった。
　みんなが抱えてる『特別な背景』も含めてな。」

「「「「 ―――！！ 」」」」

　あまり人に知られたくない背景を持っている４人は、武の言葉に反射的に身体を強張らせる。
　中でも、千鶴は強烈な反応を示し、武に食って掛かった。

「なんですってっ！！ 白銀、あなた一体どういうつもりで―――「白銀は任務だって言った。」―――くっ！」

　しかし、途中で彩峰の痛烈な指摘を受け、自分の動揺を自覚して黙る。
　そんな、みんなの様子を見渡して、武は話を続けた。

「彩峰の言う通り、任務として必要だから人事データを見た。
　オレが知っているという事を、隠しておく必要も感じないからこうして伝えた。
　さっき、冥夜は最強のチームにしたいと言ったな？
　おまえらは、個人の能力なら訓練兵としては破格のものを持ってる。
　それぞれの得意分野じゃ、一応現役衛士だっていうのに、オレじゃあ勝てる気が全然しないくらいだ。
　だけど、個人の能力だけじゃ最強のチームにはなれない。
　必要なものは何だと思う？」

「「「「 ……………… 」」」」

　武の問いに、全員微妙な表情で黙り込む。

「―――その様子だと、自分たちの問題点は自覚してるみたいだな。
　あっけらかんと答えられたらどうしようかと思ったよ。
　解ってるんだろうが、必要なものってのは、チームワーク、つまり団結力だ。
　―――『お互い詮索しないのが暗黙のルール』だったか？」

「ッ！！―――白銀、あなた何処でそれを―――」

　何処でそれを知ったのか、そう尋ねかけて千鶴は気付く。
　目の前の男は訓練兵としての仲間でありながら、同時に現役衛士の中尉であり、副司令直轄の特殊任務に従事しているのだ。
　訓練兵に対する教官の考課でさえ、読んでいても不思議はないのだと―――

「自分の任務の成果を預けるかも知れない部隊の情報だ、閲覧を許された情報は隅から隅まで頭に叩き込んであるさ。
　話を戻すが、詮索しないってのは深入りしないって事だし、それが暗黙のルールだってのはそのルールに甘えて自分からは打ち明けないって事だ。
　オレは今日、朝の自己紹介でおまえらを戦友だと思ってるって言ったよな？
　昼には、『衛士の心得』の話もしたし、前線で戦う衛士の話もしたよな？
　押し付けがましくて悪いけど、オレはおまえらと本当の戦友になるために、これからもずかずかとおまえたちの抱えてる事情に踏み込んでくつもりだぞ。」

「「「「 ―――ッ！！ 」」」」

「そうやって相手の事をお互いに深く知り合って、そうしてようやく互いが互いを語り継げるようになるんだからな。
　自分の殻に閉じこもってる奴を、心の底から信頼できるか？
　自分の命を預けたり、そいつの為に犠牲になったり出来るか？
　最強のチームどころか、戦場で最低限の部隊行動を行うのにも、チームワーク―――いや、部隊内の信頼関係は重要なんだ。
　勿論、どうしても言えない事もあるだろう、オレにだってある。
　仲間に嘘をつかなきゃならない事だってあるかもしれないさ。
　それでもそれは、殻に閉じこもって自分を守る事を優先するのとは違うんだぞ？」

「「「「 ……………… 」」」」

　沈痛な表情で武の言葉を噛み締める４人。
　自分の言葉が反発されるのではなく、真摯に受け止められたのを確認して、内心ほっとしながら武は優しく言葉をかける。

「どうせ、任官して部隊配属になれば『暗黙のルール』なんて消し飛んじまうんだからさ。
　オレにはもう知られちまってるんだから、腹括って練習台にすればいいんじゃないか？
　そうやって、しっかりとお互いが団結できれば、おまえらは最強のチームにきっとなれるよ。」

「「「「 タケル……／白銀、あなた……／白銀、カッコ付け過ぎ／たけるさん――― 」」」」

「―――ってことでだ。
　まずはオレの事を知ってもらうためにも、オレの華々しい戦術機初搭乗の話を聞かせてやろう。
　その時オレはまだ一般人でさ、ＢＥＴＡが攻めて来たってんで避難してる途中だったんだ。
　必死になって逃げる途中で戦術機載せたトレーラーに出くわしてな。
　そのトレーラー―――今にして思えば支援担架だったんだな――の運転席がレーザーで吹っ飛ばされちまっててさ。
　多分衛士もろとも消し飛ばされてたんだろうな……
　で、オレはその戦術機―――Ｆ－４『ファントム』にのって戦場から逃げ出したんだ―――強化装備無しでな。」

「ウソ……激しくウソ……」

「なんだよ彩峰、オレの戦術機特性はぶっちぎりのトップクラスなんだぜ？
　もっとも、そのお蔭でようやく後方の司令部に逃げ込んだってのに、その場で戦地徴用される羽目になっちまったんだけどな。」

「す、すごいですねぇ～。」

　その後、武の作り話で盛り上がったが、突っ込みどころ満載の内容に、信じていたのは壬姫だけだったかもしれない。

第１５話　触れ合う心

２００１年１０月２３日（火）

　１９時０３分、Ｂ１９フロアのシリンダールームに、武はあやとり紐持参でやってきていた。

「よ、霞。こんばんわ、だぞ。」

「……こんばんわ。」

　室内でシリンダーに浮かぶ純夏に話し掛けている霞を認め、声を掛けた武に、霞も素直に挨拶を返した。

「今日はあやとり紐を持ってきたからな。
　霞はあやとりしたことないだろ？ 教えてやるから一緒にやろうぜ。」

「……あやとり……」

　武の唐突な提案に、目をパチクリと瞬きさせる霞を楽しげに見て、武は床へと座り込んだ。
　武は霞を手招きし、『前の世界群』で少しはましになったあやとりの腕で、霞に遊び方を教えていった。

　そして３０分があっという間に過ぎ、あやとりを切り上げ、武は霞に協力してもらって、純夏へとイメージをプロジェクションしてもらう。
　武は自分の行為が自己満足に過ぎないと思っており、それに霞まで付き合わせている事に罪の意識すら持っていた。
　そして、霞はそんな武の想いも、武の思い浮かべるイメージと一緒にリーディングしてしまう。
　霞は武の心をリーディングし、純夏へとイメージをプロジェクションする合間にふと考えてしまう。

（……この人は、たくさんの悲しい記憶を抱えている……でも、大切な人達への暖かい想いの方がもっと強い……
　……そして、私もその中に入れてくれている……私の力や出自を知っているのに……
　……この人をリーディングしていると、たまに鏡を覗き込んだように、私のイメージが見える……
　……泣いている私……笑っている私……あんな私を、私は知らない……
　……私は、この人といると暖かくなる……私は、この人を助けてあげたくなる……
　……これは、私の想い？……それとも純夏さんの？…………
　……私は、この人と接する事で、あんな私に変わっていける……の？……）

　そして、幾何か（いくばくか）の時が過ぎ、帰り際に武が霞に話しかけた。

「霞、あやとり、楽しかったか？」

「……うまくできません……」

「そっか―――じゃあ、上手くなるまでまた一緒にやろうな。
　飽きたら、おはじきとかもあるからさ。」

「……はい…………またね。」

「ああ、またな、霞。」

　霞と再会を約す挨拶を交わし、退室しながら武は考えた。

（……おはじき、か……たまにでも習わないと駄目かな？
　なんでオレってこう、安請け合いしちまうんだろうな～―――）

　そんな武の思考を読んで、閉まったドアの向こう側の霞が、クスリと微かに笑ったのだが、武には知るよしもなかった―――

　　●　○　○　○　○　○

　２１時４６分、対ＢＥＴＡ戦術構想の資料作成に一区切り付け、消灯前に少し身体を動かしておこうと、武はグラウンドに来ていた。
　武が準備運動のストレッチをしていると、トラックを走っていた冥夜が武に気付き、ランニングを中止して近づいて来た。

「タケル、そなたも自主訓練か？」

「おう、冥夜か。オレはちょっと身体を動かしたくなっただけだよ。」

「そうか―――もしや、夕食後も特殊任務に従事しておるのか？」

「を、鋭いな。まあ、そんな感じだよ。」

　冥夜の問いかけを曖昧に肯定する武に、冥夜は僅かに表情を曇らせる。

「……そなた……もしや、焦っておるのではないか？
　今日の皆との会話にせよ、座学でのあからさまな内職にせよ、何処か性急な感があったぞ。
　しかし、そうだとすると何故（なにゆえ）時間を割いてまで、我らの訓練に参加しているのかが腑に落ちぬのだがな。」

「……鋭いな、冥夜。訓練兵の身でそこまで他人を観察できるなんて、おまえは本当に凄い奴だな。
　普通は自分の事で精一杯だろうに。」

　武が手放しで誉めると、冥夜は僅かに頬を染めて反論する。

「そ、そのような事はない。私とて、自分の事で精一杯であることに、何等変わりはない。
　だが……性分なのやも知れぬが……他者の振る舞いが気に掛かって仕方ないのだ……」

「ん？ああ、そうか……おまえの生い立ちじゃ、周囲の人間相手にそうそう気を許すわけには行かないもんな。
　苦労してるな、冥夜。」

　武が冥夜の事情に理解を示すと、冥夜は嬉しいような困ったような、何とも言えない面持ちになって言葉を返す。

「そなたは……そなたは、私の事情をどこまで知っておるのだ？」

「やっぱ気になるよな……別に隠す気はないけど、言った途端に月詠さんに切り殺されたりとかしないよな？」

「―――月詠の事まで……無論だ、そのような事、私が断じてさせぬ。」

「そっか、それじゃあ安心して話せるな。
　煌武院家の為来り（しきたり）の事も、殿下のご尊顔も、それが原因でおまえの生い立ちが一部隠されている事も、御剣冥夜として警護リストに載ってることも、も一つおまけに、おまえの警護の為に斯衛軍第１９独立警備小隊がこの基地に駐留している事も知っている。」

「……全て知っているのだな……全て知っていて、尚そなたは、私に対してその態度を改めぬのだな。」

「だから、言っただろ。おまえらの事は戦友だと思ってるって。
　前線じゃ、仲間相手に変な遠慮なんてしてらんないし―――そもそも、オレは無礼な変わりモンなんだよ。
　おれもちょっと色々あってな、日本人としちゃ感覚が少し変なんだよ。
　まあ、そのお蔭で変わった発想をするって良く言われるけどな。」

「……そうか……そこまで知っているとあっては、本来そなたに気を許すなどあってはならぬ事なのだが……
　……どうしてか、そなたを疑う気にはなれぬのだ……これがそなたの詐術であるなら、私の完敗だな。」

　冥夜は不敵に笑って言い放った。
　その潔い覚悟の決め様に、武は感動すら覚えた。

（ああ……これが、冥夜だよな……どの世界でも、こいつは人一倍努力して、人一倍考えて、自分を厳しく律して生きている。
　オレは、本当におまえに学び、助けられてここまでやってこれた。
　いつか、おまえの力になれるといいんだけどな。）

「……ん？ どうした？
　急に私の顔を凝視して―――ま、まさかそなた……私によ、よくじょ…………」

　己が想像に当てられて真っ赤に顔を染め上げ、些か動揺した面持ちで、両手を前に出して身を庇うようにしつつ数歩後ずさる冥夜。
　武は、そんな冥夜の様子を欠片も気にせずに謝罪した。

「あ―――ごめん、ちょっと考え事しちまった。」

「む…………もしや、特殊任務がらみで着想でも得たのか？
　そうであるなら言うがよい。そなたの任務を妨げる心算は毛頭ないゆえな。」

　己が妄想に過ぎないと気付き、どことなく残念そうな様子ではあるものの、冥夜は真剣な面持ちを取り戻して問いかける。

「ああ―――いや、以前の仲間におまえみたいに堅固な信念と覚悟を持った奴がいてさ、そいつの事を思い出してた。
　そいつは言ってたよ、『目的があれば、人は努力できる』ってさ。」

「そうか―――うむ、簡潔でいい言葉だな。
　そなたはしっかりと目的を定め、全力を振り絞って努力しているのだな。
　恐らく、それが私にはそなたが焦っているように見えた所以やも知れぬな。」

「……オレが焦ってるってのも、当たってるよ。
　言ったろオレは臆病だって、急いでも急いでも、また間に合わないんじゃないかと思うと、たまに怖くて居ても立ってもいられなくなるよ。
　あと、オレが時間を割いてまで訓練に参加するのは、自分の能力を鍛え直すのも目的だけど、なにより仲間が……戦友がいないとオレ自身のやる気が保てないんだよ。
　自我が確立出来ていないって言うんだろうな……はは、我ながら言ってて情けないな……
　本当は、自分の弱さなんて、周りに見せるもんじゃないって解ってるんだけどな。」

「―――そうか、解っているのならば、それでよい。
　そなたは現役の衛士でもある。それは即ち我らが目指す高みに他ならない。
　あまり、情けないところばかり見せぬがよいぞ。」

「―――そうだな、オレのせいで衛士に幻滅させちゃ悪いもんな、今後はもっと気をつけるよ。
　そうすると、冥夜も衛士になる事が、当面の目標って事でいいのか？」

　武がそう訊ねると、冥夜は目を瞑り、何かに想いを馳せるようにして語りだした。

「私は一刻も早く衛士となって、護りたいものがあるのだ。
　……この星……この国の民……そして日本という国だ。
　今の私には護りたいものを護れるだけの力と立場がない。
　それ故に、衛士に任官される事を目標と定めてきたのだが……そなたの話しを聞いて、己が考えの至らなさを思い知った。」

　武は『前の世界群』と全く変わらない冥夜の決意を聞き、心中頷いていたのだが、何やら展開が異なってきた様子に驚いた。

「……え？！ オレの……話……？」

「そうだ……私は今の自分の無力にのみ思い悩み、衛士になりさえすれば、護りたいものを護れるのだと思っていた。
　だが、そなたの話しを聞き、現役の衛士であっても護りきれぬ事があるのだと―――いや、護れるものなど高が知れているのだと思い至った。
　私の衛士にさえなれば護れるという考えが、如何に浅はかで傲慢な考えなのかを思い知った。
　冷静に考えてみれば、たかが衛士１人に出来る事など、全体からすれば微々たる物に過ぎぬ事など、自明の事であるのにな。
　そして、同時にタケル、そなたの発想には大いに感銘を受けた。
　そなたは、戦局全体を変える方法を模索している。
　そなたの任務に貢献できれば、私１人が戦場で戦うよりも遥に多くの民に安寧をもたらす事ができよう―――
　少なくともそうなる可能性に私は魅せられた。
　故にタケル。そなたの目標は今や私の目標ともなったのだ。
　先に宣した通り、私は我が非才の身の全てを以って、そなたの助けとなろう。
　そして、為しうる限り多くの兵士を救い、ひいては多くの民に安寧をもたらそうではないか！」

「―――冥夜…………ありがとう、冥夜……」

　冥夜の心強い申し出に、武は心の底から感謝した……そして、そんな２人を遠くから、『月』が見ていた―――

　　●　○　○　○　○　○

２００１年１０月２４日（水）

　０５時５３分、Ｂ４フロアの武の自室では、今朝も霞が一生懸命に、武をユサユサと揺すっていた。

「……う～ん……霞、頼むあともうちょい……」

　寝ぼけた武の発言に、霞は武を揺する手を止め、体の向きを変えると、机の上の時計をジッと見つめた。

「よしよし……むにゅ～～」

　再び睡魔に身を委ねる武。
　そして、時計の秒針がきっかり２周するのを見届けて、霞は再び武をユサユサと揺すり始めた。

「…………おはよう霞。」

「……おはよう……またね。」

「ああ、起こしてくれてありがとな霞。またなー。」

　霞は最後に振り向いて武を一瞥すると、武の部屋から出て行った。

　　●　○　○　○　○　○

　１０時０７分、訓練校の教室では兵器に関する講義をまりもが行っていた。

「……というわけで、多くの土地を焦土と化した核兵器への反省から注目を浴びた気化爆弾であったが、ＢＥＴＡの外圧変化への強い耐性という特性から、中型以上への効果が限定的である事、レーザー属種の迎撃能力から使用できるケースが限られる事などの理由から、対ＢＥＴＡの主力兵器足り得なかった。」

　まりもの講義が気化爆弾に及んだとき、それまで内職に精を出していた武が挙手して発言を求めた。

「教官。質問してもよろしいでしょうか？」

「ん？……まあいい、言ってみろ白銀。」

「ありがとうございます―――中型種以上に効果が薄いとのお言葉でしたので、小型種相手であれば十分に効果が得られたと理解した上でお尋ねします。
　戦術機による防衛線において、小型種による浸透突破を阻めず、後方を扼される場合が多いと認識しております。
　そういった場合に、歩兵による小型種の殲滅に気化爆弾を弾頭とした兵器は用いられていないのでしょうか？」

「ふむ。浸透突破してきた小型種を殲滅する際に多く用いられるのは、機関銃と榴弾、地雷だ。
　盛んに気化爆弾が戦場で使用された時代には、気化爆弾を弾頭としたバズーカ砲の様な発射筒も開発された。
　しかし、現在ではＢＥＴＡの侵攻ルートが事前に予測される戦場での設置型地雷以外では、気化爆弾は殆ど使用されていない。
　何故か―――それはな白銀。気化爆弾はＢＥＴＡよりも人間に対して非常に殺傷効果が高い兵器だからだ。
　ＢＥＴＡ相手の戦闘では、混戦となる場合が非常に多い。
　そのような戦場で気化爆弾を用いると、ＢＥＴＡに与える損害よりも、巻き込まれた人類将兵に対する被害の方が大き過ぎると判断されたのだ。
　どうだ白銀、解ったか？」

「は、理解いたしました。が、重ねて質問させていただきます。
　防衛線では混戦において人類将兵が被る被害を考慮して使用できないとして、ＢＥＴＡハイヴに対する突入前の漸減攻撃用の兵器としては如何でしょうか？」

　最初の質問には、流れるように答えたまりもだったが、今度の質問には僅かばかり口元に拳を当てて考え込んでから応じた。

「ふむ―――つまり、貴様が言いたいのは、戦術機のハイヴ突入に先立って、『横坑』に気化爆弾を弾頭とした発射体を打ち込み、ハイヴ内に潜むＢＥＴＡに打撃を与えられないかということか？」

「はい。その通りです。」

「う～ん……残念ながら、その様な戦術に関しては寡聞にして聞いた事がないな。
　ただし、現行のハイヴ突入戦術は押し並べて短期決戦だ。
　侵攻ルート上のＢＥＴＡを殲滅していくような悠長な事は考えられていない。
　また、ハイヴ突入戦が実施される頻度も限りなく少なく、ハイヴ突入戦のみを使用目的とした兵器を生産・備蓄する余裕もないのが現状だ。
　よって、貴様が言うような兵器は試作兵器以外では存在しないと思われるが、着眼点としては悪くないかもしれん。
　ことに、ハイヴ内は周囲を全て囲まれた閉鎖空間である事から、気化爆弾の爆風衝撃波が増幅され中型種相手でも有効な打撃を与えられるかもしれない。
　貴様の特殊任務の権限で兵器開発部にシミュレートを依頼してみるといい。
　私から言えるのはこの程度だ。」

「はっ！ ご教授ありがとうございます。」

　武を相手にした質疑を終えると、まりもは武以外の４人に対して教示した。

「今の白銀の質問に関連して言っておく。
　既存の戦訓をそのまま鵜呑みにするのでなく、何故その様な戦訓となったのかを咀嚼し、それを新たな観点から再検討する事は決して悪い事ではない。
　ただし、現状で採用されていない着想には穴がある場合も多く、発案者はその穴に気付けないことが多い。
　その点を弁えてさえいるのであれば、戦場に於いては臨機応変な行動が苦境を打破する事もある。
　その事をしっかりと頭に叩き込んでおけ！ 悪しき前例主義には陥るな！ 解ったか！！」

「「「「 ―――はいっ！ 」」」」

　　●　○　○　○　○　○

　１２時１８分、ＰＸで昼食を食べ終えるなり、千鶴は呆れたように武に疑問を投げかけた。

「それにしても白銀、あなたさっきみたいな事を、何時も考えているわけ？」

「ん？―――ああ、気化爆弾の話か……あれはたまたま思い付いたんで教官に聞いてみただけだよ。」

　武の事も無げな返答に、千鶴は瞬時に言葉を荒げた。

「そんないい加減な！ ただの思い付きで座学を中断させないで頂戴。」

「悪かったな―――けど、あれで一つ思い付いたぜ。
　ハイヴ突入部隊が進行方向のＢＥＴＡの排除に手間取っている時に、後方から追って来るＢＥＴＡを押し戻すのには結構使えるんじゃないかな。
　何発か波状攻撃でＢＥＴＡの鼻っ面に叩き込んでやれば、押し戻されたＢＥＴＡと押し寄せてくる後続とが密集して、足が止まるんじゃないかと思うんだけどな。」

「また、そんな絵に描いた餅みたいな事言って―――「榊は頭が固いね……」―――彩峰っ！」

　千鶴の言葉を遮って、彩峰が皮肉を言う。
　いつもの事ではあるのだが、今回はそこへ冥夜が駄目押しを入れた。

「榊、そなたが常道を尊ぶのが悪いとは言わぬ。
　されど、常道のみでＢＥＴＡに勝てると思っているのであれば、些か問題があると思うのだがどうだ？」

「―――っ……そ、そうね。
　しっかりと検討せずに批判した事は事実だわ。ごめんなさい、白銀。」

「謝んなくたっていいよ、委員長。
　オレだってしっかり検討してから口にしてる訳じゃないからお互い様だ。」

　冥夜の言葉に謝罪した千鶴だったが、武とは目線を合わせないまま、席を立つ。

「―――そう言ってもらえると、助かるわ。
　じゃ、私は先に失礼するわね。」

「はわわわわ……ど、ど、ど、どうしましょう～～～。」

　立ち去る千鶴の後姿から、彩峰、武、冥夜と視線を忙しなく巡らせ、壬姫は戸惑いを隠せない。
　武は壬姫を宥めてから、冥夜に向かって話かける。

「なあ冥夜、あれで良かったのか？ 委員長一人孤立させちまったんじゃないのか？」

「うむ。私が思うに、榊は今、そなたの存在に戸惑っているのだ。」

「オレの存在に戸惑う？」

「……中尉だけど、部下。分隊長はツライね。」

「彩峰の言うとおりだ。タケル、榊はそなたの命令で、そなたを一訓練兵―――即ち分隊員として扱わねばならなくなった。
　それはつまり、実戦経験があり中尉の職責まで務めていたそなたを、未だ訓練兵に過ぎない榊が率いなければならないという状況を生み出してしまったということだ。
　しかも、そなたは常道よりも奇想天外な発想を好む。
　榊はその度に、己が判断とそなたの言葉を秤にかけ、己が采配の正しさを問い直さねばならぬ立場に追いやられている。
　あのものは自負心が強い、故に、そなたに無思慮に迎合することも出来ぬのであろう。」

「つまりあれか？ 階級と立場の板挟みってやつか？
　オレの意見は気に喰わないけど、上級者の意見を頭から否定しきるほどの自信がない。
　だから、半端に否定的な態度や見解ばっかり出てくるって事か？」

「そうそう。白銀は賢い……」

「榊さんは、分隊長として頑張ってるんだよ。」

「くそっ！ つまりオレの我儘が、委員長を苦しめてるんだな？」

「―――そ、そんな……たけるさんが悪いわけじゃ……」

「……榊が空回りしてるだけ。」

「そう言うな、彩峰。
　それに、そなたとて、何等問題を抱えていないわけではあるまい？」

「ッ―――御剣だって……」

「ふ……見縊るなよ？ 彩峰。
　私は殻に閉じこもるのは止めたぞ、今日より私はタケルを真似て、積極的に皆に干渉する事にする！」

「「 ―――っ！！ 」」

「榊は確かに今苦しんでいる……しかし、あのまま挫けてしまうほど柔ではなかろう。
　そなたらは、榊が苦しんでいる間、足踏みを続けるつもりか？」

「「 ………… 」」

「―――そっか、そういや冥夜、副隊長だったな……」

「ふふっ……そう言う事だ、タケル。」

　昼休みは、それで一旦解散となった……

　　●　○　○　○　○　○

　１３時０６分、訓練校の教室では、各々の机の上に分解された小銃のパーツが並べられていた。

「よし、全員いるな。
　今日は小銃の組み立て実習だ。
　既に貴様らは幾度もこなしており慣熟を目指すのみだ、故に細かい事は言わない。
　だが、折角現役衛士が同席しているのだから、まずは白銀の手並みを見せてもらう事とする―――白銀っ！」

「―――はっ！」

「２０７隊の現在の最高記録は彩峰の６分１７秒だ。
　現役衛士の実力を見せ付けてやれ！ もし、彩峰よりも遅かったら、この時間一杯フィジカルトレーニングをさせてやるぞ。」

「は、実力を見せ付けてやります！」

　そして、言葉通り武は４分５１秒で組み立てて見せた。

「ふむ……腕は鈍っていないようだな。よし、白銀、内職に戻っていいぞ。
　さて、勿論現役衛士の仕事は小銃の組み立てではない。
　それでも、白銀はこのスピードで小銃を組み立てた。
　訓練により慣熟するに至った技能というものはそう簡単には忘れないという事だ。
　如何に衛士とは言え、必ず戦術機と共にあるわけではない、手を抜かずにしっかりと修得しろっ、いいな！」

「「「「 ―――はいッ！ 」」」」

　　●　○　○　○　○　○

　１７時５７分、ＰＸでまたもや真っ先に夕食を食べ終えた武が、他の皆が食べ終わるのを待っていた。

「なによ、何か言いたげね？」

　そんな武を見て、千鶴が話し掛けてきた。

「あ、ごめん。食い終わってからでいいからさ、みんなでちょっと話しないか？」

「そう―――都合の悪い人、いる？………………いないわね。
　じゃあ、もう少しで食べ終わるから待ってて頂戴。」

　千鶴は皆の都合を確認すると、食事の続きに戻った。

「お待たせ。で、話って何？」

　最後に食事を終えた千鶴が話を振ると、武は表情を改め、皆の顔を見回して言った。

「なあ……みんなに聞きたいんだけどさ……
　……護りたいもの……ちゃんとあるか？
　詳しく言う必要はないし、幾つあっても、どんなものでも構わない。
　今後変わっていく事もあるかもしれない。
　でも、いま努力するための原動力になるような、そんな大切なものあるか？」

　武の唐突な問いかけに冥夜を除く３人は、意表を突かれた様な、何かに思い当たったような表情をした。
　そして、冥夜は独り頷き、昨夜聞いたばかりの言葉を口にする。

「目的があれば、人は努力できる……か？」

「ああ、そうだ。昨日冥夜には言ったよな、オレの尊敬する人の言葉だ。
　強い目的―――命に代えても護りたいものがあれば、人は必死で努力する事ができる。
　そして、努力した分だけ、例え僅かでも、何かを得る事ができるとオレは思う。
　努力したからって、必ず報われるとは限らない、誰かから授かるのを待ってるんじゃ駄目だ。
　だけど、自分の努力の成果は、自分の手で―――強い意思で掴み取ることが出来ると、オレはそう思ってる。」

「……強い意思で、掴み取る……」

　武の言葉を噛み締めるように、千鶴が呟く。

「オレにも命に代えても護り抜くと誓ったものがあった、必死で努力もした、そして、護り切れなかった……
　けど、護れなかったからって、オレがした努力が無意味だったとは思わない。
　過去に果たせなかった目的はあるけど、オレは今も新しい大事な目的を胸に、生きて努力をし続けている。
　そうやって、生き続けて、努力し続けて、死ぬまでにどれだけのものを護り抜けるか……
　目先の努力じゃなくて、人生をかけた努力を続ける事……そのために必要な目的―――護りたいもの……
　オレは、みんなが必ずそれを持っているって信じてる！」

　強く言い切った武に、心なし目を潤ませながら、彩峰が平坦な声でツッコミを入れた。

「……なら、聞く必要ないね。」

「あ？……そっか、そういやそうだな。」

「白銀……バカ？」

　すかさず白銀がボケると、彩峰が更にツッコミ、壬姫が笑って話を落した。

「あはは……せっかくいいお話しだったのにねー。」

「まったく、これじゃ、ぶち壊しだわ。
　でも、白銀の言いたい事は解ったわ。
　今の自分じゃ届かない願いがあっても、強い意志で努力を続けて、自分のその手で掴み取れって事よね。」

「……そうなの？」

「え？―――そう……なのかな？」

「まったく、そなたたちは……」

　千鶴が話をまとめようとするが、彩峰と武のボケでそれすらもままならない。
　一人腕を組み、呆れて首を振る冥夜であった……

　　●　○　○　○　○　○

　１９時０２分、Ｂ１９フロアのシリンダールームから、Ｂ４フロアの自室へと武が戻ってくると、自室の前で千鶴がうろうろと歩いているのに出くわした。

「よ、委員長。何か用か？」

「え？……白銀っ？！ な、中に居たんじゃなかったの？」

「ああ、ちょっと他所に行ってたんだ。用事は済んだから用があるなら入れよ。」

　武は千鶴に気軽に声を掛けて、部屋の中へと入っていく。
　千鶴は僅かに躊躇してから、歯を食いしばると、武の後を追って部屋へと入っていった。

「悪いけど、番茶しかないんだ、いいか？」

「あ、ありがと……ね、白銀……私の父の事なんだけど……」

「ああ、榊首相だろ？ 有能な政治家だって聞いてるぞ？
　殿下の信任だって篤いんじゃないのか？」

「……でもね、それは表向きの顔よ……裏では権力を使って色々とやりたい放題なのよ。
　私も、知らない内に当たり前のように徴兵免除されていたわ。」

「それが、委員長には許せなかったのか？」

「―――そうよっ！ だってそうでしょ？ 内閣総理大臣は殿下より国事をお預かりして、帝国軍将兵を前線へと送り出す立場なのよ？
　他家の子息子女は徴兵して戦場に送り出しているくせに、自分の娘は徴兵免除させるだなんて、許しがたい行いだわ。」

　千鶴は柳眉をきりきりと吊り上げて、怒りを顕わにする。

「それで、自分から志願入隊したのか……」

「そう……もっとも、帝国軍に志願したはずが、どういうわけか国連軍の訓練校にいるっていうのは、ご愛嬌かしらね。
　聞いた話しじゃ、私の志願を取り消そうとして父が画策したけど軍と折り合いがつかなくて、双方の妥協点として最後方任務である国連軍横浜基地にって話らしいけど？」

（そうか、恐らく榊首相は委員長が、００ユニットの素体適性を強く持っているってことを知ってたんだな……
　きっと委員長の徴兵検査の結果を見たんだろう。
　００ユニットの素体候補者がＡ－０１に配属された後、どれだけ過酷な任務を強いられるのか、オルタネイティヴ４を誘致した榊首相なら知っていてもおかしくない。
　普通に衛士になるだけだって、生き延びる率は高くないのに、Ａ－０１には入れたくなかったろうな……
　けど、委員長が自分で志願しちまったもんだから、ここの訓練校に配属になるのは止められなかったんだな。
　……いや、委員長が志願した時点で、すっぱり諦めて止めなかったのかもな……
　珠瀬事務次官も、鎧衣課長も、私情はきっちりと押さえ込んで事に当たっていたもんな。）

「それならそれで仕方ない。
　私にとっては訓練兵であることに変わりないからいいの。
　ここから実力で上に進んでやるわ……この国を守るの、この手でね。」

「そうか。いんじゃないか？ 頑張れよ、委員長。」

　武が素直に励ますと、千鶴はびっくりしたように目を見開いた。

「……どうした？」

「え？ あ、ううん……凄く意外な言葉を聞いた気がして……
　実は、嫌味臭い自慢話に聞こえたかと思って……ちょっとバツが悪かったんだけどね……」

「そうか……委員長は護られてるだけじゃ、幸せになれなかったんだな。」

「え？！―――白銀？ あなた、何を言ってるの。」

　武がふと洩らした言葉に、千鶴が意表を突かれたように問い返した。

「ああ、言葉が足りなかったかな。
　オレはさ、委員長の親父さんが権力を使ってでも、後ろ指差されてでも、それでも委員長の事を護りたかったんだなって、思っただけさ。
　―――それがきっと、親父さんの護り方だったんだろうなって……勝手な想像だけどな。
　オレには、徴兵免除が必ずしも悪いとは思えないな。
　自分の家族や大切な人を軍人にしたくないってのは人情だろ？
　けれど、皆がそう言って軍人にならなかったら、この世界じゃＢＥＴＡに滅ぼされてしまう。
　だから、軍人以外の役割で人類に貢献できる人々や、軍人としての適性のない人以外は徴兵されて軍人にさせられる。」

「そ、そうよ！ その責務は全国民が等しく負うべきものなのよ。」

「けどさ、個々人が背負ってる責任なんて、同じ重さじゃないだろ？
　多分、徴兵免除はとても重い責任を背負ってる人や、とても重要な仕事をしている人への褒賞なんじゃないのかな？
　多くの責務を負っている人が、より多く報われるのは、決して悪い事じゃないだろ？
　オレ達訓練兵が、将来戦うための訓練を受ける代わりに、三度三度の食事を欠かさず与えられるのなんかもそうだよな？」

「…………そ、それはそうかも知れないけど……」

　武の態度が、事前に思い描いていたものよりも遥に柔らかいため、千鶴は怒りや気迫を保てなくなってきていた。

「まあ、そんなわけで、勝手な想像に過ぎないけど、オレは委員長の親父さんの気持ちもわかる気がする。
　けど、委員長の、自分だけ逃げたくない、自分も国のために貢献したいっていう気持ちも理解できる。
　だからさ、どっちが悪いって事じゃないんじゃないかな？」

「―――え？」

「委員長さ、親父さんに、自分は護られてるだけじゃいやだ、国のために貢献したいって言ったか？
　きっと親父さん自身は政治家として国に貢献してるんだから、委員長にも政治家とか、軍人以外の道での貢献をして欲しいと思ってたのかもしれないじゃないか。
　その辺りの事、じっくり話し合ってみたのか？」

「―――そ、それは……い、いいのよっ！ あの人は他人の意見なんかろくすっぽ聞きはしないんだから。」

「おいおい、そうやって、一方的に決め付けて飛び出してきたのか？
　だったら、委員長も親父さんの意見をろくすっぽ聞かなかったって事にならないか？
　―――委員長さ、もっと肩の力抜いて、楽に考えてみろよ。
　自分の考えで頭の中一杯になっちまって、その考え以外の可能性叩き潰しちまってないか？
　大体、頭の中で考えただけの事なんて、実際に確かめて見なけりゃあってるかどうかすら解んないだろ？」

「―――わ、私が頭でっかちだって言いたいの？」

「あーーーーっ……これって、オレの言い方が不味いんだろうな～～～。
　上手く伝えらんなくってごめんな。
　オレが言いたいのはさあ、なんでも決め付けるなって事……なんだと思う。
　親父さんの考え、徴兵免除の良し悪し、周囲の委員長への評価……答えが出るまでは、曖昧なままでもいいんじゃないか？
　もちろん、あれこれ考えるのは悪い事じゃないさ、けど、そこで辿り着いた結論を、確証も得ないままにそうと決め込んじまうのは違うんじゃないかな。
　委員長は頭がいいんだから、オレよりも何倍もものを考えられるだろ？
　オレが１通り考えるところで何通りも考えて、幅を広く持たせておけばいいんじゃねえの？」

「白銀の話はまとまりがなさ過ぎだけど……言いたい事は何となく解った気がするわ。
　それと、あなたが私と父の事を、真剣に考えてくれたってこともね。
　それにしても、あなたにとって、私の父の肩書きなんて本当にどうでもいいことなのね。」

　千鶴が呆れ果てたと言わんばかりの態度で言うと、武は何を当たり前の事をと目を丸くして言い返す。

「はあ？ そんなん当たり前だろ？ オレの目の前に居るのは委員長であって、親父さんなんて会った事もないんだから、関係ないじゃないか。」

　武の言葉に、根負けしたように千鶴は表情を和らげ、口元に笑みを浮かべた。

「ふふふ……あなたは、そういう人なのね。
　そこまでバカで単純な人が居るとは、今まで思っても見なかったわ。」

「今、なんか馬鹿にされなかったか？」

「誉めたのよ。あなたと話して、少し気が楽になったわ。
　宣戦布告する気で来たのに、拍子抜けしちゃった。
　ま、兵士の犠牲が減るって言うんなら、私もちゃんと手伝ってあげるわよ。」

「ああ、頼むぜ委員長。オレって結構バカだからさ、色々突っ込みいれてくれると助かるよ。
　階級とか、経験とか、そんなの気にすんな！ 目の前のオレ見てたら、ただのバカだろ？」

「……まったく……普通、そんなこと自分じゃ言わないわよ？
　じゃ、今後も厳しくいくから、隊の風紀と品位をみださないでよね！」

「あーーー、努力……します……」

　何故かしょんぼりする武を部屋に残し、千鶴はニヤリと笑って立ち去っていった。

第１６話　訓練兵の穏やかな１日？

２００１年１０月２５日（木）

　０５時５２分、Ｂ４フロアの武の自室では、今朝もまた、霞が武をユサユサしていた。

「……う～ん……霞、あと５分……」

　寝ぼけた武の発言に、霞の髪飾りがピョコッと跳ね上がり、武を揺する手が止まった。
　霞は少し思案気に首を傾けてから、体ごと机の上の時計に向き直ると、一つ頷いてから動きを止めた。

「ありがとな～……うにゅ～～」

　一言礼を言ってから、再び睡魔に身を委ねる武。
　そして、時計の秒針がきっかり５周する様子をジーーーッと見つめた後、霞は再び武をユサユサと揺すり始めた。

「…………おはよう霞。」

「……おはよう……またね。」

　何時ものやり取りを交わして部屋を出て行く霞を眺めていた武は、ふとある事を思いついた。

「……なあ、霞、ちょっといいか？」

　部屋を出ようとしていた霞は、唐突な武の呼びかけに、歩みを止めずに顔だけ武の方に振り向いた。
　そして、霞の身体は前方へと進み続け、半開きだったドアに衝突してしまった。
　衝突の反動で、横を向いていた頭が首を支点に振られてしまい、頭頂近くをゴツッっとドアへとぶつけてしまう。
　霞は悲鳴を上げこそしなかったものの、それなりには痛かったらしく、その場に立ったままで、ぶつけた辺りを右手の甲でゴシゴシと擦り始めた。
　武は内心、『しまった……また今回もやっちまったか』と思いつつ、『前の世界群』と同じ言葉を霞に送った。

「あんまり、ごしごしやらないほうがいいぞ。
　それとだ。ぶつけて痛いときには、あが～～～って言うといいぞ。」

「……あが～～～。」

　武に教えられたとおりに、オウム返しに繰り返す霞。
　武は、その様子に和みつつ、思いついた件を切り出した。

「なあ、霞。毎朝起こしに来てくれるんなら、一緒に朝ごはんも食べてかないか？
　あ、もちろん忙しいとか、夕呼先生と食ってるとか、都合が悪いんなら断ってくれていいんだぞ。
　単に気が向かないだけだって、そう言えばいいんだ……で、どうだ？」

「……聞いておきます……またね。」

「そっか、先生の許可が要るのか……ああ、起こしてくれてありがとな霞。またなー。」

　部屋を出て行く霞の足取りは、心持ち弾んでいた。

　　●　○　○　○　○　○

　０６時３２分、ＰＸで朝食を受け取った武が席へ座ろうとすると、挨拶もそこそこに千鶴がニヤリと邪悪な笑みを浮かべて話しかけてきた。

「―――白銀、あなたの部屋、毎晩遅くまで明かりが点いているって話が聞こえてきたんだけど、まさか訓練生の身で誰か連れ込んだりしてないでしょうね？」

「んなわけあ……んんっ……委員長、朝からその話題はどうかと思うぞ？」

　つい千鶴の言葉に乗せられて激高しかけた武だったが、疚しい事はなかったので何とか落ち着いて対処した……のだが……

「……銀色の長髪……外人？」

「んがっ！」

　彩峰の支援砲火に、あっという間に地に伏す羽目となった。

「む！……彩峰、それはどういうことだ？」
「……白銀のベッドに、落ちてた。」
「なんで彩峰がんなこと知ってるんだよっ！」
「え？え？え？え？えっ？え～～～～～～～っ？！」
「な、なんだとっ？！」
「え？ 彩峰、それ本当なの？ 白銀～～～っ、あなたまさか本当に……」
「……やらしいんだ。」
「こ、こらっ！ 彩峰、いい加減な事を言うなっ！！」
「……タケルはいやらしい人ですよ。」
「きめつけるなぁ～～～っ！」
「……そ、そうか……英雄エロを好むというやつだな……」
「御剣！ 『エロ』じゃなくて『色』でしょっ！！ あなた動揺してるわよッ！！！」
「さ、榊さんも落ち着いてー！」
「……動揺してる、動揺してる。」

　騒ぎはあっという間に燃え広がり、ようやく事態を収拾した頃には、朝食はすっかり冷たくなっていた。

「……なるほど、彩峰は白銀の制服についていた髪の毛を見て、鎌をかけただけなのね。」

「はあ……だから勝手に決め付けて暴走するなよなー。」

「うるさいわねっ、そもそもあなたの存在は色々と微妙すぎるのよ。」

「……それに、髪の毛が付いてたのは事実……」

「ふむ……その点は非常に気に掛かるところだな。」

「はいはい、この件は一旦保留！ さっさと食事済まさないと午前の講義に間に合わないわよ！」

　千鶴の言葉で一旦この件は沙汰止みとなり、微妙に冷え冷えとした空気の中、武は冷めてしまった朝食をかっこんだ。

　　●　○　○　○　○　○

　０８時２３分、訓練校の教室では、まりもがプロジェクターを使いながら、ＢＥＴＡの分類について説明していた。
　その説明に用いられている、黒く塗り潰されたＢＥＴＡのシルエットを見て、武はぼんやりと考えていた。

（そういや、ＢＥＴＡの鮮明なイラストを見れるのって、任官してからなんだよな……
　あの醜悪な外見が広まって、一般人の恐怖が増幅されるのを避けるためなんだろうけど、機密指定になってて総戦技演習に合格しないと閲覧資格がないんだよな。
　しかも、最初の内はやっぱりシルエットだけだし……
　けど、部隊配属になるまで、敵の外見を殆ど見た事ないってのは、どうなんだろうな……
　対ＢＥＴＡ戦術構想の手伝いを頼むにしても、ＢＥＴＡ関係の情報開示許可を先生からもらっておかないと駄目か……）

　一応の結論を導き出したところで、武は内職の方へと集中した。

　　●　○　○　○　○　○

　１２時０１分、午前の座学が終わり、まりもが廊下へと姿を消した直後、彩峰が武へと駆け寄った。

「ん？ 彩峰、どうかしたか？」

　珍しく目を大きく見開いて、顔を上気させた彩峰は、武の胸元に手を置き、上目遣いで熱い吐息と共に言葉を押し出す。

「ヤキソバ……」

「…………ああ、今日の昼飯にヤキソバがあるのか…………
　わかったわかった、男に二言はない。今日のオレの昼飯はおまえのもんだ！」

「うん！ 白銀……早く頂戴……」

「うわわわわ……な、なんか２人の周りに怪しげな空気が～～～～っ！」
「白銀っ！ 風紀を乱すなって言ったでしょっ！！」
「む……彩峰、そなた些かくっつき過ぎなのではないか？」
「彩峰、そういう思わせぶりな言い方をするんじゃないっ！
　サッサと、ＰＸへ行くぞっ！」
「うん！………………白銀、元気になっちゃった？」
「だぁあ～～～～～～～～～っ！」

　騒ぎ始めた仲間を振り切るようにして、彩峰を連れてダッシュしていた武は、彩峰の一言に思いっきり転倒した。

「……早く起きて、ヤキソバがなくなったらコロスよ？」
「だったら余計な事は言うなッッ！！！」

　急いで立ち上がって、ＰＸへと駆け出す武の頬で涙が光ったとか光らなかったとか…………

　　●　○　○　○　○　○

　１３時２２分、訓練校の射撃演習場では射撃訓練が行われていた。

「目標、距離１００ｍのターゲット！ セレクター・フルによる指切り点射！―――てっ！！」

　武はターゲットを照準した後、僅かに状況を再確認する時間を置いて、トリガーを引いた。
　続けざまに次のターゲットに向かって、射撃を繰り返すが、一緒に訓練している仲間達の方が微妙にペースが早い事に気が付く。
　よくよく観察してみると、皆、照準後に間を置かずに射撃し次のターゲットへと移っている事に気付いた。

（―――そうか、みんな歩兵の撃ち方になっちゃってるんだな。
　歩兵は戦術機と違って、素早く照準して撃つのが理想だからな……よし！）

「神宮司教官！ 少しよろしいでしょうか。」

「―――ん？！ なんだ、言ってみろ。」

「はっ、訓練方法に関して意見具申があります。
　現在の訓練は生身で戦闘を行う歩兵の教練に乗っ取って行われています。
　しかし、我々は衛士を目指しているわけですから、戦術機で戦闘することを前提とした訓練をする事をお許し下さい。」

「ふむ。例によって何か考え付いたようだな？ よし、皆を集めるから何を考えたのか全員に話して聞かせろ。
　許可するかどうかは、その内容次第だ。」

「はっ！」

「総員、撃ち方止めッ！！ 小隊、集合ーーーっ！！
　………………よし、休め。白銀がまたぞろ何か思い付いたそうだ。
　訓練方法を改めたいらしい、まだ許可はしていないが、白銀が何を考え付いたか聞いて各々で考えてみろ―――白銀っ。」

　まりもによって集められた仲間達を前に、武は自分の考えを説明しだした。

「はっ！……じゃあ、説明するぞ。
　まず、皆に考えてもらいたいのは、オレ達は衛士を目指して訓練しているってことだ。
　ベイルアウト後の事とかもあるから、歩兵として戦う能力もあるに越した事はないけど、やはり優先するのは戦術機での戦闘だよな？
　ところが、現在の訓練は生身を使った訓練課程だから、どうしても歩兵の教練に基づいたものをやっている事になる。
　衛士が生身で培った技量を戦術機の挙動に反映させて戦うっていうのが、戦術機操縦で主流になってる考え方だ。
　だけど、同じ射撃一つをとっても、生身で行うのと戦術機で行うのでは、どうしても差が生じる。
　具体的には、照準方法と、射撃までのプロセスが異なるんだ。」

　武の説明を４人は真剣な面持ちで聞いている。

「生身でやる場合には、状況把握と同時かそれにやや遅れて照準を行い、照準が合い次第速やかに射撃するのが基本だ。
　ところが、戦術機では、照準動作はロックオン機能などで自動化もしくは高速化されている。
　衛士は煩わしい照準作業の手間を減らされ、その分をターゲットの選別や、彼我の位置関係、相手の行動を考慮した上での照準補正などに割くことが期待される。
　だから、衛士としての射撃プロセスとしては、照準後即射撃では、状況判断をする時間的余地がなくなってしまうことになるってわけだ。
　生身での射撃訓練では、照準動作を自力でするのは仕方ないとしても、照準後に命中精度を重視する心算で、状況確認の為の時間を一呼吸取った方が良いと思う。
　そうしておけば、戦術機操縦課程に移った後も、違和感を感じずに射撃が行えると思うんだ。
　格闘や接近戦の訓練でも同様に考える事ができる。
　例えば戦術機の戦闘では回避が主体となり、武器以外でＢＥＴＡに打撃を与える事はまずありえない。
　掴んだり殴ったり蹴ったりすると、戦術機側のダメージが馬鹿になんないからな。
　勿論、格闘訓練である以上、投げや関節技などの習得も重要だが、体捌きや重心移動などの技術の方が戦術機に応用しやすい技術であると言える。
　これらの事から、我々が目指しているのが衛士である以上、衛士として戦術機に乗った状態で活用するという目的意識を明確に持った上で、訓練を行う事が望ましいと考えた。
　―――以上だ。」

「ふむ―――どうだ？ 発言を許可する。皆、ミーティングだと思って、意見があれば言ってみろ。」

　まりもの許可を得て、武以外の訓練兵４人は、今まで説明を聞くばかりであった分を取り戻すように、あれこれと話し始め、武は返答に追われた。

「……戦術機で投げ技は無理？」
「彩峰のＳＴＡ（スペース・トルネード・アヤミネ）なら出来るかもしれないけど。普通は、ＢＥＴＡ相手じゃ難しいんじゃねえか？
　あいつら重心低いし、重いし、そもそもぶつかった時点で大抵こっちは損傷受けちまうからな～。」
「確かに、目的意識を持って効率的に訓練するのは、悪い事ではないわね。」
「委員長もそう思うだろ？」
「う～ん、わたし達は戦術機の操縦方法とか知らないですから、盲点でしたね～。」
「そうだな、オレとまりもちゃんで教えてやるよ。」

「「「「 まりもちゃん？！ 」」」」

　教官をちゃん呼ばわりした武に、驚いた４人は揃って目を丸くした。
　まりもも、額に手を当て頭痛に耐えるような顔で呻く。

「…………白銀……貴様、とうとう訓練中にまでその呼び方をしたか……」

「す、すいません教官……え、ええとだな……オレを訓練生扱いしてもらう代わりにちゃん付けしていいって許可を貰ったんだ……神宮司教官から……」

「まあいい。まがりなりにも中尉殿のなさる事だからな。貴様らもあまり気にせずに聞き流せ。」

「「「「 は、はい…… 」」」」

　話題を変えて、その場を凌ぎきろうとしたものか、まりもは唯一発言していない冥夜に水を向けて発言を促した。

「で？ 御剣は何もないのか？」

「はっ！ 先の説明の中で、生身の技量を戦術機に反映させるのが主流と申していましたが、それ以外の考え方とはどのようなものなのでしょうか。」

「む……私もそれ以外の考え方は思い当たらないが……白銀、他にもあるのか？」

「あー、他の考えって言うか……オレ独自の考え方かもしれませんが、戦術機を兵器システムとして考えて運用する方法です。
　人間よりも関節部の自由度とかは広いですし、噴射跳躍は人間じゃ真似できません。
　人間を超えた動きも出来るのが戦術機ですから、そういうものだと思って操縦するってのがオレのやり方です。」

「ほう……確かに噴射跳躍は人間には無理な機動だな…………なかなか、興味深い話しが聞けそうだが、話がずれてしまいそうだ。
　今日のところは、その話は抜きにしよう。……他に意見はないか？
　…………よし、それでは、今後は人間と戦術機の差を明確にしながら実技訓練を行う事とする。
　まずは、照準後に命中精度を上げるための時間を設けて射撃を行え。―――解散。訓練再開っ！」

「「「「「 ―――了解！ 」」」」」

　訓練兵たちは、再び射撃演習場へと散っていった。

　　●　○　○　○　○　○

　１６時３２分、訓練校の射撃演習場では、一通りの訓練をこなし終わった２０７の各員が、個別の鍛錬に移行していた。
　そして、武と壬姫、千鶴の３人は、長射程狙撃の準備をしていた。
　準備と言っても、狙撃銃の調整を壬姫がしているのみで、観測手の役割を買って出た千鶴は双眼鏡を手にしているだけだった。

「たまの狙撃特性は滅茶苦茶高いからな～、いつか教えてもらおうと思って狙ってたんだよ。」

「わたしなんて、そんなに凄くないよ～、たけるさん。」

「あら、謙遜する事ないわよ。白銀に珠瀬の実力を見せ付けてあげたら？」

「ああ、頼むよたま、オレに狙撃の真髄ってのを見せてくれ。」

「う～…………う、うん……がんばってみるね……
　距離は８５０ｍか～……風がちょっと気になるかなー……」

　壬姫は英国式の伏射の姿勢をとると、風を読んで引き金を引いた。

「……はい、双眼鏡。」

　千鶴から双眼鏡を受け取って、武はターゲットを確認した。

「……さすがだな、ど真ん中か……
　なあ、たま……訓練中の狙撃と、実戦中の狙撃の差って何だと思う？」

「え？…………え～と、狙撃の重さ……かなあ。
　訓練と違って、その狙撃にかかっているものが違うと思います。」

「そうか……なら、さっきの１発は、たまは気楽に撃ったのか？
　じゃあ、次はあのターゲットが照射態勢を取った光線級ＢＥＴＡだと思って撃ってみな。
　もし外したら、オレか委員長がレーザー照射で黒焦げになると思ってさ。」

（さて、少しプレッシャーかけてみるか……ごめんな、たま。
　でも、意地悪でやってるわけじゃないんだ、許してくれな。）

　武の言葉に壬姫の肩に僅かに力が入る……瞬きの数も増え、第１射の倍近い時間をかけて引き金を引いた。
　ターゲットの、真ん中から僅かに外れた所に穴が開く。

「ふふふ……どお？ 珠瀬の狙撃の腕は。」

「ん？ なに笑ってんだ委員長？ オレかおまえのどっちかはもう死んでるんだぞ？」

「え？ 何言ってるのよ白銀……あっ！」

「え？……わたし、何か失敗しちゃいましたか？ たけるさん。」

「…………時間よ。珠瀬が狙っている間に、私達は照射を受けてしまったって白銀は言ってるんだわ……」

「あ…………」

　苦虫を噛み潰したような表情の千鶴の言葉に、壬姫は愕然として目を大きく見開く。

「気にするな、たま。衛士課程に進んでない人間には、ＢＥＴＡの詳しい行動特性は知らされない。
　知らなくって当然なんだ……けど、もう少し急がないとまずかったよな。
　どうして、時間を長く取って撃ったんだ？」

「え、えっと……失敗しちゃいけないと思って……えと、その…………」

　瞳を左右に揺らしながら答える壬姫だったが、実際はプレッシャーから、普段は押さえ付けているあがり症が出てしまい、落ち着くのに時間が掛かってしまったのが真相だった。
　そんな壬姫の内心を看破しつつも、武はそれには気付かないそぶりで話しかけた。

「そっか……けど、オレの考えだと逆なんだけどな。」

「え？……逆？」

「ああ、実戦では失敗を恐れずに果断に行い、訓練では失敗しないように着実に行う。
　何故かって言うと、実戦じゃ状況の変化が物凄く早いから、失敗を恐れていたら行動自体が間に合わない事がある。
　それに、失敗しない事よりも、失敗した後にどう取り返すか、そっちの方が重要だと思うからな。
　何事も失敗するのが当たり前、逆に成功を前提に物事考えてると痛い目に合うもんなー。
　けど、戦場で失敗ばっかりってわけにもいかないよな？ じゃあ、どうすれば良いと思う？」

　武の言葉を真剣に聞いていた壬姫だったが、急な質問に答えが見つからず、おどおどしてしまう。
　そこへ、脇で聞いていた千鶴が、ようやく納得したように言葉を挟む。

「なるほど、だからこそ訓練が重要だって言いたいわけね。」

「そう、さすが委員長だな。
　戦場で時間をたっぷり使って成功率優先で何かする余裕はあまりない―――特にＢＥＴＡ相手じゃな。
　だから、戦場以外……つまり訓練中に何度も反復練習して身体に染み付かせておく事で、実戦での成功率を上げるんだ。
　訓練で撃った無数の射撃が、実戦での射撃の成功率を支えてくれる。
　そういう意味では、実戦での射撃より、訓練での射撃の方が重要だとオレは思ってるよ。
　それに、個人の技量を見るんなら、実戦での戦績よりも、訓練時の成績の方が判断基準になるしな―――戦績は状況に左右されすぎるからさ。
　後は精神的な要因だけど、これを養ってくれるのも訓練だな。」

　武はここで一旦言葉を止めて、壬姫を見る。

「いいか、たま。訓練で自分が出せた結果は、必ず戦場での自分を支えてくれる。
　もし、訓練で出せた実力が実戦で出せないとしたら、それは自分の努力を自分自身が信じてやれなかったってことだとオレは思う。
　汗水たらして、必死に頑張って努力してるだろ？ それを信じられない理由なんてないよな？
　自分の努力が実を結ぶと信じて頑張り、その努力の成果を信じて自分に自信を持てた時、努力が戦場での戦果に結実するんだとオレは思う！」

「……たけるさん………………うん！ ミキ、たくさん頑張って、頑張った分だけ自分に自信を持てるようになります！」

「そっか……頑張れよ、たま！
　よし、じゃあさっきの状況設定でもう一回だ。」

「はいっ！」

　壬姫は素早く伏射の姿勢をとると、流れるような動作で照準し、僅かに呼吸を止めて身体のブレを抑えると、素早く射撃を行った。
　ターゲットの中央からやや外れた辺りに穴が開く。
　ど真ん中とはいかなかったが、壬姫の表情は満足気であった。

「う～ん、少し外しちゃいました……」

「何言ってるんだ、実戦じゃ当たってさえいれば無力化できる。
　今の速度であの精度が出せるなんて、おまえはやっぱり凄えよ、たま！」

「本当……やっぱり珠瀬は狙撃の天才ね……」

「違うぞ委員長、たまは努力の天才なんだ！」

「たけるさん、誉めすぎですよ～。にゃはははは……」

　武の誉め殺しに、狙撃銃を抱き締め身をくねらせて照れる壬姫。
　千鶴はそんな壬姫にふっと微笑をこぼしてから、武に視線を転じてニヤリと笑う。

「さ～て、じゃあ、次は白銀の腕前を見せてもらおうかしら。
　勿論、状況設定は珠瀬と同じでね。」

「うが～～～～、たまの今の射撃の後だからなー。
　まあ、たまが調整してくれてる分だけましか。」

「はい、たけるさん。がんばってね～。」

　武は壬姫から狙撃銃を受け取ると残弾数を確認し、伏射の姿勢をとると、素早くボルトを操作し再装填しながら３連射した。

「……なんとか一発当たったか？」

「……そうね、２発目がターゲットの半径の半分くらいのとこに当たったわ……
　あの速射でよくも当たったと言うべきなんでしょうね……必中を望めないなら数で補うって事？」

「まあな、戦術機の火器は狙撃仕様でも自動装填だからな。
　無駄弾撃っていいってことはないけど、味方が照射受けそうだってんなら、確率あげないとな。
　けどまあ、３発撃って１発でも命中が出たのはまぐれだな。」

「そっかー、それが実戦経験から来る判断なんですね～。」

「まあ、今日のところは感心しておいてあげるわ。」

　その後、武は壬姫の指導を受けながら、時間一杯、狙撃の訓練に勤しんだ。

　　●　○　○　○　○　○

　１８時０４分、１階のＰＸで夕食を済ませた２０７Ｂの５人は、今日の訓練を振り返っていた。

「なるほど……その様な事があったとは……ふむ、タケル、やはりそなたの言葉は重みが違うな。」

「まあ、軍隊は星の数よりメンコの数って言うらしいしな。」

「メンコ？……それって何の事ですか？」

「……食器の事。軍隊でどれだけ食べてきたかってことだね。」

「そうね。星―――つまり階級よりも、経験の方が大事って事でいいんじゃないかしら？」

「うむ。本来は帝国軍における兵卒の中での慣例的な序列の事だ。
　例え階級が下でも、年季の多い兵は古兵と呼ばれて敬われているらしい。」

「へ～、そんな風になってるんですか～。」

「……所詮、階級なんて上の評価。実力が伴うとは限らない。」
「彩峰！ なんで私の方見て言うのよ！！」
「……見てない。」
「見てるじゃないのっ！」
「誰が？」
「あなたねぇっ！…………ふぅ…………一応、確認しておくわ……
　あなたから見て、私は分隊長に相応しくないのかしら？」

「！！―――そうは言ってない。」

「そ、ならいいわ………………って、なんでみんなして私を見るのよ？」

　わざとらしく千鶴をニヤニヤと笑いながら見て発言した彩峰に、見敵必戦とばかりにいつものように諍いを始めた千鶴だったが、今日は途中で風向きが変わった。
　一旦目を閉じて、深呼吸をして気を静めると、彩峰を真摯な眼差しで真っ直ぐ捉えて、自分の資質に本気で疑問を持っているのかを問いただしたのだ。
　これにはさすがの彩峰も韜晦（とうかい）できず、渋々千鶴を容認する言葉を発せざるを得なかった。
　ここで一気に畳み掛ければ、何時も通り元の木阿弥だったのだが、今日の千鶴はそこですんなりと矛を収めた。
　その態度に当事者の２人を除く３人が驚いて、千鶴に注目してしまったのだが、武だけは注目しつつも内心で頷き千鶴の事を誉めていた。

（さすがだぜ委員長……昨日の今日で、もう自分を変え始めてる……
　後は、彩峰がどうでるかだけど……今の様子だと大丈夫かな？）

　武は頬を染めて目を伏せる千鶴を見て、そう思った…………この時は。

　　●　○　○　○　○　○

　１８時５１分、Ｂ４フロアの武の自室で、武は、純夏と霞のところに行くために端末を終了させていた。
　と、そこへコンコンとドアがノックされ、外からまりもの声が掛けられた。

「白銀訓練兵、在室（いる）なら返事をしろっ！」

「はっ！ 只今参りますっ！！」

　武が端末のモニターが消えている事を確認してからドアを開けて敬礼すると、まりもは答礼して伝達事項を言い渡した。

「本日１９時３０分にシミュレーターデッキに出頭せよ。副司令がお呼びだ。」

「はっ！ １９時３０分にシミュレーターデッキに出頭いたします。」

　武が復唱して敬礼すると、まりもはそれに答礼して踵を返す。

「………………あの、それだけですか？」

「ん？ 他にはないが……どうした？」

　まりもの後姿につい疑問を投げかけてしまった武に、まりもは振り向いて応じた。

「……いや、それだけの通達なら、わざわざまりもちゃんが来る必要ないじゃないですか。
　だってオレ、携帯用通信機持ってますよ？」

　『まりもちゃん』呼ばわりされたところで一瞬眉を跳ね上げたものの、武の言葉を聞き終わった頃には、まりもの表情は精神的疲労を如実に表すものに変わっていた。

「そうなのよねぇ～、私も正直なんでわざわざこんな事……と思ったわよ？
　けど、相手はあの香月副司令よ？ 白銀、あなたならこの意味解るわよねえ？」

（うわっ！ すっげえ『まりもちゃん』っぽい……って、本人なんだけど、オレにこんな態度見せるほど、夕呼先生の事で疲れてるんだなあ……）

　武は内心でまりもに同情すると、恩師を少しでも労おうと、言葉をかけた。

「ええ……あの人のやることって、二重三重に罠張ってありますからね～。
　下手に逆らうと余計こっちの立場が悪くなってますし、素直に受けて警戒した方がましですよね。」

「そうっ！ そ～なのよ～～～っ。あたしは特に学生時代からの付き合いなものだから、直属でもないのに良いように使われちゃって……
　大体、この通達だって、わざわざあなたの部屋に出向いて口頭で伝えろって言われたのよぉ～。
　もう、何考えてるのかしら～～～。」

「あはは……苦労してますね、まりもちゃん。」

「そ～なのよ～。白銀、解ってくれるのはあなただけよ～。
　ピアティフ中尉は階級差がありすぎるし、夕呼に心酔しちゃってるから、相手してもらえないし……
　あなたも、これで『まりもちゃん』呼ばわりさえしなければねぇ～～～～。
　訓練兵でいる間だけでもいいから、あたしの愚痴きいてくれる～？」

（やっぱ、こっちのまりもちゃんも、本質は向こうと変わらないんだな～。
　―――くっ！…………今は思い出すな、それくらいなら、少しでも恩返しする事を考えろ！）

　『向うの世界』のまりもとイメージが被さったため、まりもの死を思い出し一瞬表情が強張った武だったが、幸いまりもは愚痴を並べるのに夢中で気付かなかったようだった。
　そして、５分ほど愚痴を怒涛の如く捲くし立ててから、まりもはやっと晴々と笑った。

「ありがとう、白銀。おかげで大分すっきりしたわ。
　ごめんなさいね、階級はともかく、あなたの方が年下なのに……
　これじゃ、年長者としても、教官としても、立場がないわね～。」

「いえ、夕呼先生は規格外ですから仕方ないですよ。」

「あなたも苦労してそうね～。助けてはあげられないけど、愚痴をこぼしたくなったら今日のお礼に聞いてあげるわ。」

「はい、その時はよろしくお願いします。」

「ええ、いつでもいいからね？―――では、白銀訓練兵、出頭時間に遅れるなよ！」

　まりもは最後に、照れ隠しなのか『神宮司軍曹』の口調で念を押してから立ち去って行った。