レンジャーズ　リーグＶ決定Ｓへ　リーはＰＳ無傷の６連勝！

　【セントピーターズバーグ阿部太郎】“優勝請負人”リーが貫禄（かんろく）のポストシーズン６連勝−。１２日（日本時間１３日）、ア・リーグの地区シリーズ第５戦１試合が行われ、レンジャーズ（西１位）がクリフ・リー投手（３２）の完投勝利でレイズ（東１位）を５−１で下し、球団初の優勝決定シリーズ進出を決めた。これでア・リーグは１５日（同１６日）にレンジャーズがヤンキース（ワイルドカード＝ＷＣ）を本拠地に迎えて初戦。ナ・リーグは１６日（同１７日）からフィリーズ（東１位）とジャイアンツ（西１位）が顔を合わせる。

　この男の手にかかれば、重い扉も簡単にこじ開けてしまう。球団創設初の地区シリーズ制覇に導いたのはまぎれもなくリーの快投。歴史を塗り替えた男の顔は、最後まで涼しげだった。変幻自在の投球でレイズ打線に付け入るスキを与えなかった。序盤は速球主体。中盤からは大きく割れるカーブを勝負球にし、終盤はカッターでかわした。

　「とにかく緩急をつけて、打者のタイミングをズラすことを考えた。四球を出さなかったのが大きかった」。９回１２０球を投げ切り、１失点無四球完投。１１三振を奪い初戦と合わせて２１奪三振は地区シリーズのタイ記録で、ポストシーズンは昨年から７試合登板して破竹の６連勝だ。

　プレッシャーがかかればかかるほど力を発揮する。第４戦、本拠地で負けて２連勝の後の２連敗。その試合後、重苦しい雰囲気が漂っていたロッカールームで、リーはサラリと言ってのけた。

　「第５戦に勝てばいいだけ。これが自分の求めていた舞台だ」。メジャー屈指の左腕が胸に刻んだのは楽しんで勝つ−。７回、ロドリゲスを見逃し三振に仕留めベンチに戻る際には、笑みさえ浮かべる余裕だった。

　まさに神様、仏様、リー様…。敵地タンパに乗り込んだノーラン・ライアン球団社長は試合後、鼻高々に言った。「両チームとも力は拮抗（きっこう）していた。その違いはクリフ・リーがいたか、どうかだ」。次はいよいよ“絶対王者”ヤンキースとのリーグ覇者を争う大一番。「ヤンキースと対戦するのが待ちきれないよ」。昨季ワールドシリーズでヤ軍相手に２勝を挙げたリーは臆することなく、その時を待つ。