コックス監督、崖っぷち　斎藤は緊急復帰

　今季限りで勇退のブレーブスのボビー・コックス監督（６９）ががけっぷちに立たされた。１０日（日本時間１１日）、ナ・リーグ地区シリーズ第３戦２試合が行われ、ジャイアンツ（西地区１位）がブレーブス（ワイルドカード＝ＷＣ）に３−２で快勝。ジ軍が地区シリーズ突破に王手をかけ、守乱で敗れたブ軍は斎藤隆投手（４０）が緊急登録されたが、チームは後がなくなった。もう１試合はフィリーズ（東１位）がレッズ（中１位）に２−０で勝ち、スイープでリーグ優勝決定シリーズ進出が決定。ア・リーグはレイズ（東１位）がレンジャーズ（西１位）に５−２で勝ち、２勝２敗の五分とした。

　６９歳の老将が怒りを必死に抑え込む。本拠地で手痛い２敗目。がけっぷちに追い込まれたコックス監督は必死にしわがれ声を絞り出した。「われわれは最強のチームではないが、どの相手でも勝つことはできる。だがミスをしては無理だ」

　まさに天国から地獄に突き落とされた。１点ビハインドの８回１死一塁から、ヒンスキーが逆転２ラン。これまでため息ばかりだった５万３２８４人の大観衆のボルテージは最高潮に達した。

　しかし、直後の９回に予期せぬ悪夢だ。ワグナー不在のため継投策で逃げ切りを図ったが、ハフに同点適時打を献上。さらに、２死一、二塁から二塁手のコンラドが痛恨のトンネル…。勝ち越し点を献上し、大きなブーイングが起こった。「ひどい気分。非常に残念だし、穴があったら入りたい」。初回の失策に続き２回にも小フライを落球して先制点を許したコンラドは、これでポストシーズン球団初の３失策。地区シリーズ計４失策はメジャーワースト記録だ。「みんなを落胆させてしまった」。蚊の鳴くような声の３０歳は失意の中、球場を後にするしかなかった。

　序盤で２失策のコンラドに代えて守備固めを起用せず９回の継投策も失敗。報道陣から采配（さいはい）に疑問符をつけられたコックス監督は「われわれは勝つつもりでやっているんだ！」と語気を強めた。明日は中３日でローを先発に起用。負ければ監督人生最後の試合となる一戦…。監督生活２９年目で勇退を迎える希代の名将が、悔いを残すことなく全力でタクトをふるう。　（阿部太郎）

　待望の登録の喜びは微塵（みじん）もなかった。斎藤は同僚のワグナーが第２戦で左わき腹を痛め、その穴埋めとしての緊急復帰。練習の３０分前に投手コーチから出場登録の報告を受けた斎藤は「こんな結果になって残念…」と友人でもあるワグナーを気遣った。

　前日は、オーランドでマイナーリーグ相手に調整登板。９月半ばに右肩を痛めてから、公式戦は１試合しか登板していなかったが「全く投げていない状況よりはるかにいい」と現状は上向きつつある。この日の練習中、ワグナーに声をかけられた。「練習中に『サイトウ来い』っていうんで『用があるならお前が来い』って言った（笑）。痛いから動けないと言われて、なるほど…と思って。それでいろいろ話した」。冗談を交えて話した斎藤だが、その胸中はワグナーのために−という思いは強い。

　この日は最後まで登板がなし。第４戦に負ければ、シーズンが終わってしまう。「（登板したら）今できることを精いっぱいやろうと思う」。不惑の右腕がワグナーのため、そしてチームのため入念な準備を整え、その時を待つ。