２位でレギュラーシーズンを終えた阪神は１０日、甲子園で全体練習を行い、ＣＳファーストＳ（１６日開幕・甲子園）へ向け再始動した。ダイエー時代に３度の日本シリーズ出場を経験した城島健司捕手（３４）は、これから始まる短期決戦を「１４４試合を戦ったご褒美」と表現。気負わず自然体を貫きながらも、ファンのために戦う決意を示した。
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ダイエー時代に日本シリーズ３回、プレーオフ１回を経験した城島が言った。「ＣＳは１４４試合戦ったご褒美。甲子園でもう一度、野球をやれることでファンの皆さんに１年間、タイガースを好きでよかった、応援してよかったと思われる野球をしないといけない」。虎の司令塔は１週間後に控えた短期決戦へ新たな決意を口にした。
練習後、報道陣に応対した約１０分で数多く口をついたのは「幸せ」というフレーズだ。セ・リーグで、この時期に試合ができることを許されたのは中日、阪神、巨人の３球団だけ。長いペナントレースでリーグの雌雄は決しており「日本でここしか野球をやっていないわけですから。もう一回、ご褒美としてホームで野球をやれる」と穏やかな表情を浮かべる。
もちろんプロとして、本拠地であれ敵地であれ、ベストを尽くすのが城島の信念。ただ一方で応援してくれた地元のファンに、もう一度プレーを見せられるのは、野球選手としてこの上ない幸せだ。その心構えが日本シリーズ出場権をかけた戦いの中で、大きな意味を持ってくる。
ダイエー時代の９９年、初めて日本シリーズに出場した際は「正直、何をやっていいか分からなかった」と言う。それが場数を踏んでいくことで「しっかり免疫もできた」。ポストシーズンは計２３試合で打率・３１８、２２打点、１２本塁打と無類の強さを発揮しており、ジョーの言葉には確かな説得力がある。
この日、練習開始前にはロッカーとベンチをつなぐ通路に、報道陣の通行を規制する張り紙が出されていた。これを発見した城島は「厳戒態勢になったん？そんなのいらんて！」と笑いながら自然体を強調した。グラウンドでは普段通り、アップ、打撃練習などのメニューをこなし「セでのプレーオフは初めてですけど、しっかりパフォーマンスできる準備はします」と今後の調整に抜かりはない。
長いペナントレースを戦い抜き、セ・リーグの覇権は中日に渡った。それでも日本一への挑戦権は残っている。「ここで連勝、連敗したからと言って強い弱いは関係ない」と持論を展開した城島。まだ野球をやれる‐。その幸せをかみしめて戦い抜く先には、必ず光が待っている。