青木２０９安打　３年ぶり首位打者

　２点を追う９回２死一塁。右飛に倒れ敗戦が決まるとヤクルト・青木が天を仰いだ。イチローにあと１安打届かない２０９安打で今季を終えた。

　「あそこは本塁打を十分狙ってもいい場面。でもちょっとダメでした。パワーが足りなかった」

　青木が苦笑いした。この夜は５打数２安打。オリックス時代のイチローが１９９４年にマークした日本人最多安打「２１０」には届かず、最高出塁率のタイトルも和田（中日）の４割３分７厘に及ばない４割３分５厘。出塁率と安打数の二兎（にと）を追い失敗。しかし悔いはなかった。

　ヤクルトの大先輩である“若松超え”の勲章を手にした。若松勉が７７年に記録した３割５分８厘２毛を上回る３割５分８厘４毛で３度目の首位打者に輝いた。わずか２毛差で球団最高打率を抜き、首位打者３回というダブルの球団記録を樹立。「キャンプのときに若松さんと『首位打者を取る』と約束していたのでうれしい」と喜んだ。

　実りあった１年を終えた。目標はこれから定めるという。来季について「日本でですか？」という報道陣の問いに「はい。日本で。目標を（定め）達成していきたい」と青木。今オフはメジャーへのポスティング移籍を封印することを明言。「チームももう一段、二段レベルアップする必要がある、自分も含めて」。前を見据え小川新監督の下でヤクルト・青木の仕事を果たす。　（後藤慎一）