花井逆転Ｖ弾　天皇杯３回戦

　Ｊ１首位の名古屋グランパス（前回準優勝）−札幌戦（中日新聞社共催）は、１点リードされたグランパスが中村、花井のゴールで逆転勝ち。４回戦は１１月１７日に新潟と対戦する（会場未定）。史上初の３連覇を目指すＧ大阪もＪ２の栃木に逆転勝ち、４回戦に進んだ。鹿島は熊本を、横浜Ｍは鳥栖をそれぞれ下し、Ｊ２勢では千葉が京都に快勝した。町田ゼルビア（ＪＦＬ）は新潟に、ソニー仙台（宮城）はＣ大阪に敗れ、Ｊリーグ勢以外はすべて姿を消した。３回戦の残り８試合は１１日と１３日に行われる。

　花井の右足から放たれたボレーシュートが、札幌のゴールネットを揺らした。延長戦突入が現実になりかけた後半４３分だった。ＭＦ三都主が左クロスを放った瞬間から、「こぼれ球がある」と意識し、反対サイドのゴール前に詰めた。インパクトの瞬間は覚えていない。それでも、「右側しか空いていない」と狙いを定めて、難しい体勢からゴール右隅にピタリと決めた。遅れて訪れた、初めて味わう歓喜を全身でかみしめた。

　８日の日本代表戦で、あこがれのアルゼンチン代表ＦＷメッシのプレーに目を奪われた。この日も前半は、先輩ＦＷ玉田のプレーを、「メッシみたい。見ていて面白い」とベンチから見つめていた。しかし、途中出場で得たチャンスで決勝弾。試合終了時には、自分が主役の座を射止めていた。

　グランパスＵ−１８（１８歳以下）の最高傑作と期待された天才肌ＭＦも、今年がプロ３年目。「長かった」−。自身では通過点のはずだった初ゴールまでの道のりは思いのほか厳しかった。分厚い選手層に阻まれ、出場機会を得ることにまずつまずいた。ゴールへ向かう強い姿勢も欠けていた。あと５分と迫っていた、年俸の上限がないＡ契約への移行条件を満たす公式戦４５０分出場にも、ようやく到達した。

　初得点とＡ契約達成の二重の喜びとなったが、浮かれることはできなかった。ロスタイムに、ＭＦ小川の決定機を演出した絶妙のスルーパスすら、精度を欠いたと悔やんでいた。「得点はできたが、パスミスも多い。もっと周りを見ないといけない」。反省の言葉は、向上心の表れでもある。

　「結果は自信になる。ゴールで１歩目は示すことができた。もっと“花井聖（しょう）”をアピールしていきたい」。スタートラインに立った花井には、次のステージへ駒を進めた天皇杯はもちろん、首位を独走するＪ１でもチャンスは残されている。　（伊東朋子）